Ловчие птицы

      — Крешет! По сторонам смотри! — Нил Док попытался поймать Тали за ремень УПМ, когда её гарпун не долетел до столба на тренировочном полигоне, но промахнулся.       Крешет с приличной высоты грохнулась в песок и скрючилась от боли, но потом сжала зубы и заставила себя сесть.       — Эта вещь просто не работает! — Она со злостью отшвырнула рукоять в сторону.       Нил приземлился рядом на две ноги и помотал головой:       — Да ты кипятишься раньше, чем успеваешь подняться!       Несмотря на постоянные тренировки, навык Тали во владении УПМ ничуть не улучшался. Её упорству можно было позавидовать, вот только оно не давало никакого результата, и спустя несколько минут в полёте она так или иначе оказывалась на земле. В то время как Эрвин и Нил обсуждали то, как сократить трение тросов о движущий узел и уменьшить расход газа, Тали приходилось раз за разом пролистывать учебник по основам пространственного маневрирования в бесплодных попытках выяснить, что она делает не так.       — Я не кипячусь! У меня просто не получается!       — Потому что ты дальше своего носа не видишь! — Нил протянул ей руку и дёрнул вверх, чтобы поднять сокурсницу с земли. — Там была перекладина, ты её просто проигнорировала!       — Слушай, Нил, а не пойти бы тебе!.. — Копна чёрных кудряшек взвилась в воздухе, Крешет сжала кулаки.       — Тали, Нил, сделайте перерыв, — Эрвину неудачи Тали представлялись своеобразной головоломкой, а их с Нилом постоянные перепалки мешали сосредоточиться на решении.       Это было странно: она с лёгкостью управлялась с верховой ездой и стрельбой из мушкета, сложности вызывали рукопашный бой — но это с её ростом и весом было ожидаемо — и управление УПМ. Эрвин наблюдал и сопоставлял это с тем, как сам двигался в воздухе. Пространственное маневрирование требовало быстрой реакции, точности и, как ни странно, фантазии. За своей компаньонкой недостатка в этих параметрах он не замечал.       — Ты легче, чем мы оба. Тебе должно быть просто маневрировать и тратить при этом меньше газа, — задумчиво сказал Эрвин, когда Тали подошла к нему, потирая ушибленное бедро. — Может быть, это что-то с ремнями или положением в воздухе.       — Нет, — она покачала головой и разочарованно выдохнула. — Со снаряжением всё в порядке. И я всё делаю правильно.       Эрвин посмотрел на неё сверху вниз:       — Если ты не пройдёшь промежуточные испытания, у тебя будут проблемы.       Её как передёрнуло, она подняла на него синие глаза, в которых быстро сменилось несколько эмоций сразу:       — Эрвин, я… Не раздражай меня! — Она выхватила рукояти из кобуры. — Я попробую ещё раз!       — Крешет! Стой! — Нил собирался ухватить её за плечо, но Тали уже сдуло с места.       Она зацепилась за столб, взлетела вверх, затем ещё выше и снова промазала гарпуном в упор, запаниковала на мгновение, камнем полетела вниз, а потом безвольно повисла в полуметре от земли, запутавшись в тросах.       — Расшибиться решила?! — крикнул Нил, использовав УПМ, чтобы оказаться около неё быстрее. Его маневрирование казалось совершенно естественным, будто он родился с этим навыком так же, как и с изворотливостью. — Дура.       — Думай, с кем разговариваешь! — прошипела Тали, но не стала сопротивляться, когда тот начал расстёгивать ремни, чтобы опустить её вниз.       Через пару минут она уже недовольная сидела, оперевшись спиной о столб.       — Ты закрываешь глаза, когда оказываешься вверху, — заметил Эрвин, но Тали тут же отсекла:       — Это ветер. Он бьёт в лицо.       Нила этот аргумент не убедил, поэтому на его лице появилась самодовольная ухмылка:       — Крешет, ты чего, высоты боишься?       — Не боюсь я высоты! — Она вскочила на ноги как укушенная.       Ухмылка Нила стала ещё более гнусной, он наклонился к ней и издевательски протянул:       — Докажи.       Её глаза нехорошо вспыхнули.       — Нил, ты кто такой, чтобы я тебе что-то доказывала, а?       Эрвин медленно выдохнул. Нет, дело было не в страхе высоты. По крайней мере, он ничуть не мешал ей, когда её конь становился на дыбы или когда нужно было вскарабкаться в окно его казармы по приставной лестнице.       — Мы сидели на крыше вчера. Сомневаюсь, что проблема в этом, — сказал он и снова задумался.       На скорости ветер действительно ударял в глаза, но это было не настолько критично, чтобы постоянно промахиваться и замирать. Стоило учитывать направление движения воздуха, влияние влажности на материал уступов и их твёрдость, но он-то начальную полосу препятствий на УПМ проходил с лёгкостью даже во время дождя, а Тали справлялась с ней едва-едва и в хорошую погоду. И закрывала глаза. И останавливалась на секунду перед самым спуском курка. Что ей мешало?       В попытке ответить себе на этот вопрос в своё свободное время перед отбоем Эрвин прошёл в штаб и несколько раз разобрал и собрал её УПМ. Снаряжение было в идеальном состоянии: крепления, рычаги, турбины… даже пусковые крючки нажимались более плавно, чем на его собственном УПМ. Он поднялся в библиотеку и полистал учебные материалы. Может быть, она сомневалась? Иногда инструктор излишнее рвение и его недостаток называл дуростью, но что Нил, что Тали, что сам Эрвин соображали довольно быстро. А Тали ещё и отличалась осторожностью. Может быть, это оно? Вот только биться головой о землю каждый раз казалось куда менее осторожным, чем просто нажать на курок вовремя. Он остановился на заметке о первой встрече с титаном. Описания были красочными, возможно, даже слишком.       Время, выделенное на личные дела, истекало, поэтому он решил взять книгу с собой в казарму. Проходя по коридору мимо кабинета инструкторов, он заметил приоткрытую дверь.       — Удивительно, как младшая Крешет бездарна. Впервые вижу такую фамилию совсем без таланта, — послышалось оттуда. Это был голос их инструктора.       Эрвин задержался рядом и прислушался.       — Ну как совсем… Вроде говорили, что она неплохо справляется с ориентированием на местности и какие-никакие лидерские качества имеет, — второй голос принадлежал заместителю начальника корпуса.       — И много пользы от этого, если на УПМ она и сорок метров не осилит?       — Мы всё равно не можем её исключить.       — Почему нет? Пусть едет к родителям цветочки на платочках вышивать и заниматься бабьим ремеслом.       — Потому что лорд Крешет пожаловал нашему корпусу состояние. И явно не просто так.       — И как ты хочешь его деньгами заткнуть брешь в её навыках? Выложишь ей дорожку из монет через полигон? — Инструктор хмыкнул, а потом продолжил уже серьёзнее: — А так… хоть жива останется. А то с этим Эрвином Смитом… Ты ж слышал прохладную историю про лошадь?       — О том, что курсант с лошади навернулся, а он погнался её останавливать, а не товарищу помогать?       — Да. Когда ему делали выговор, сказал, что без лошади из-за Стен не выбраться.       — Он что, всерьёз собрался за Стены?       — И Крешет с Доком с собой потащит, я тебе говорю. В самое пекло.       Ненадолго повисло молчание. Эрвин уже собирался потихоньку уйти, как прозвучало ещё одно слово:       — Дьявол.       — Вот и я о чём.       Ночь была влажной, в лесу только-только прошёл дождь, и пахло сыростью и прелой листвой. У них снова был только один керосиновый фонарь на двоих. В этот раз маршрут выбрал Эрвин и был так настойчив, что Тали пришлось закатить глаза, но согласиться. Тропинку в темноте едва можно было разглядеть, поэтому они передвигалсь скорее на ощупь.       Он сказал, они будут искать лощину с кривыми соснами.       — Иди вперёд, — предложил Эрвин, пропустив Тали по узкому проходу между деревьями и кустами.       Листва загораживала даже тот скудный обзор, который был возможен. Их плащи уже вымокли.       — Тут разве не было обрыва? — Тали осторожно пощупала почву носком сапога и обнаружила пустоту. Отодвинула ветку и, увидев целое ничего, остановилась. Но тут же услышала скрип фонаря рядом с плечом. — Эрвин?       — Иди, — настойчиво повторил он.       Это было странно. Он никогда себя так не вёл, поэтому Тали развернулась вполоборота, чтобы разглядеть выражение его лица.       — Тут обрыв! Слышишь?       Но Эрвин только придвинулся ближе, оттесняя её дальше. Он что, собрался её скинуть? Какого чёрта?       — Эй! — Она окликнула его, попыталась отступить в сторону, но Эрвин не позволил ей этого сделать и толкнул грудью вперёд.       Тали заметалась на секунду в бесплодной попытке выкрутиться.       — Эрвин, ты чего?! Перестань!       Он молчал до жути воинственно. Её нога соскользнула с уступа, влажный гравий осыпался вниз. Тали собиралась схватить его за одежду, но пальцы задеревенели и скрючились сами собой. Она замерла в ужасе и почувствовала, как летит вниз. Успела на секунду взглянуть в ничего не выражающее лицо своего друга и как-то очень глупо удивиться. Но вместо свободного падения рухнула на выступ пониже.       — Эрвин! — Удар о землю был не таким болезненным, как обида. Тали поднялась на локтях и сдула прядь волос, упавшую на глаза. — Почему ты не сказал, что тут есть уступ?! А если бы я разбила голову о камень?!       Она посмотрела на него и замолчала. В свете фонаря он выглядел как огромная хищная птица с изогнутым клювом и страшными, резкими тенями под бровями. Ни отблеска сочувствия.       — Ты позволяешь страху овладеть разумом прежде, чем видишь всю картину целиком, — сурово сказал он, подняв фонарь повыше.       — Эрвин! Ты скинул меня с обрыва! — Тали подтянула к себе ушибленную ногу и потёрла её.       А Эрвин продолжил тем же холодным тоном:       — Ты оцепенела. Когда увидишь титана вживую, тоже оцепенеешь. Твои конечности перестанут слушаться, голова опустеет. Это так описывают. И из-за этого ты не выживешь.       Лодыжка хоть и ныла, но уязвлённое самолюбие мучило сильнее.       — Ты говоришь так, будто титаны нападут в любом случае!       Эрвин не сдавался. На секунду лунный свет выхватил его мужественную фигуру целиком, и у Тали мурашки побежали по спине.       — Я собираюсь вступить в Разведкорпус и выйти за Стены. Но даже если ты останешься внутри, тебя ничто не защитит, кроме тебя самой.       — Да богини! — Она мотнула головой, неприятное, жгучее чувство занялось в груди. — Это естественно! Естественно бояться смерти! Разве нет?!       — Это иллюзия, которая мешает тебе мыслить ясно. Избавься от неё.       Тали замолчала и втянула голову в плечи в инстинктивном желании защититься. Эрвин смотрел на неё решительно, так что она перестала дышать на какое-то время. Он был прав. Страх мешал ей сосредоточиться. Страх заставлял зажмуриваться, когда гарпун летел к тому, в чём она была не уверена. Она боялась падения сильнее, чем хотела его избежать. А там внизу можно было и шею свернуть.       — Ладно-ладно. Я поняла, — проворчала она, хмурясь. — Ты прав.       Взгляд Эрвина мгновенно смягчился. Он опустил фонарь пониже и сошёл к ней с уступа.       — Тогда пойдём обратно, — от грозного и повелительного образа не осталось и следа. Он пошевелил пушистыми бровями и протянул ей руку.       — Я не могу, — Тали уставилась на него, изобразив высшую степень укоризны, и снова потёрла ногу повыше стопы.       — А?       — Я подвернула лодыжку, потому что ты скинул меня в обрыв, Эрвин Смит! И я не могу встать из-за тебя! — Это было её время взять реванш. В конце концов, нельзя так просто напугать её чуть ли не до смерти и уйти безнаказанным.       Эрвин открыл и закрыл рот:       — Я… ну… Могу тебя понести.       — Уж пожалуйста.       Он опустился на одно колено и осторожно поднял её с земли. Повезло, что Тали почти ничего не весила. Его оплошностью было допустить, что в критической ситуации она успеет сгруппироваться и никак себе не навредит в падении. Это нужно было учесть на будущее.       — В следующий раз не обязательно пытаться меня убить. Можешь просто сказать, — Тали обхватила его шею руками.       — Мне нужно было подтвердить теорию, — спокойно ответил он.       Она тут же чувствительно ущипнула его за мочку уха:       — Потренируйся сначала на ком-то менее значимом. На Ниле, например.       Через два дня они снова стояли втроём на полигоне. Тали вхолостую щёлкала спусковыми крючками, проверяя и примериваясь к деревянным столбам.       — И долго ты собираешься в куклы играть? — Нил сложил руки на груди. — Я ставлю на то, что ты навернёшься снова.       — Надеюсь, ты поставишь свою задницу, — ядовито отозвалась она, отщёлкивая предохранитель.       У Нила глаза на лоб полезли, он собирался спросить, когда она научилась таким выражениям, но её уже унесло вверх, к ближайшему столбу. Первый, второй, третий… На этот раз она справлялась куда увереннее. Эрвин рядом хмыкнул и усмехнулся.       — Что ты с ней сделал? Колись, — удивление сменилось любопытством. — Дело всё-таки в УПМ?       Эрвин собирался ответить, но внезапно услышал короткий вскрик и успел увидеть, как Тали со всей силы шлёпнулась в песок.       — Этот столб был выше! — тут же заявила она, указывая на колонну с горизонтальными перекладинами, с которой и упала.       — Чего? Крешет, харе выдумывать! — ответил Нил, подбегая к ней.       Она выглядела целой и даже не такой недовольной, как обычно.       — Нет! Он был! — настойчиво повторила Тали и, проигнорировав его руку, поднялась сама.       Эрвин с интересом обошёл столб и потопал ногой у основания. Песок под ним посыпался вниз и образовал углубление.       — Кажется, грунт просел из-за подземных течений. Нужно сообщить инструктору.       Нил посмотрел сначала на Тали, которая торжествующе упёрла руки в бока и показала ему язык, а потом на Эрвина:       — Хочешь сказать, нас тут всех затопит однажды?       Тот пожал плечами, а Нил махнул рукой на них обоих.       — Картина целиком, да? — Тали встала рядом с Эрвином и посмотрела на яму.       — Мир без иллюзий, — кивнул он.       — Ты меня пугаешь иногда.       Они многозначительно посмотрели друг на друга. Нил терпеть не мог, когда они так делали, поэтому встрял:       — Да он всех тут пугает. Не человек, а пугало. Пойдёмте доложим инструктору.       Речь Командующего Разведкой на церемонии выпуска 90-го кадетского корпуса была унылее, чем можно было представить. Он очень долго говорил про мир за Стенами, победу Человечества над титанами и великие открытия. Большинство из тех, кого не отобрали в десятку лучших, уже точно решили вступать в Гарнизон, поэтому нетерпеливо переступали с ноги на ногу.       — Это будет наш Командующий? — Тали подняла одну бровь и посмотрела на выступающего мужчину со скепсисом.       — Да, — ответил Эрвин — у него подобной предвзятости не наблюдалось, наоборот, он как будто предвкушал возможность наконец взяться за настоящее дело.       Тали перевела взгляд на Нила — тот последнее время ходил со снулым лицом и настолько вяло огрызался, что ей казалось, он заболел.       — Ты такой серый, потому что титанов боишься? — поддела она с особым удовольствием. — У нас скоро с ними свидание намечается.       Но Нил только сильнее помрачнел и выпрямился. Он был вторым в списке лучших курсантов корпуса, а Тали в него даже не попала.       — Я собираюсь вступить в Военную полицию, — внезапно сказал Нил, сжав кулаки.       — Что?! — Тали аж развернулась к нему и посмотрела в упор, как на врага.       Если это розыгрыш, то он был совершенно не к месту и некстати. Они с Эрвином договорились, что пойдут в Разведку, и Нил не колебался в этом решении ещё несколько месяцев назад.       — Не трогай его, Тали, — сразу же отозвался Эрвин. Он на своего товарища даже не смотрел, устремив взгляд строго вперёд.       — Ты что, знал?! — Она посмотрела на него, потом, не добившись реакции, вернулась обратно. — Какого чёрта, Нил?       — Да вы оба просто не думаете ни о ком вокруг! Бессердечные идиоты! Ладно он! Ему просто нечего терять, — он взорвался и явно выплёскивал то, что сдерживал какое-то время. — А ты, Крешет! Ты хоть подумала о своей семье?       — Да пошёл ты, — скривилась Тали. На её лице появилось глубокое отвращение.       — Вот и пойду! — Нил плюнул им под ноги, развернулся и пошёл прочь с поля, где проходила церемония.       — Жук, — фыркнула Тали. Предательства от друга, даже такого, с которым они постоянно препирались, она не ожидала.       — Это из-за Марии, — бесцветно сказал Эрвин. — Они теперь вместе.       Тали состроила оскорблённое выражение, развернулась и посмотрела вслед удаляющемуся от них Нилу:       — Серьёзно? Из-за девушки?! У неё ужасный вкус…       — Тали…       — Эрвин, — она взмахнула рукой и воинственно посмотрела на друга. — Пусть идёт жить свою бессмысленную жизнь в золотой клетке, пока у нас будет что-то получше.       — Возможность быть съеденными в любой момент за Стенами, — показалось, что в его тоне блеснула горечь.       — Мир без иллюзий! И без Стен! — протестующе воскликнула Тали и энергично выпрыгнула перед ним, выбившись из общего ряда, как будто собиралась занять трибуну вместо закончившего свою речь Командующего Разведкорпусом. — Пусть другие проводят время во тьме, скованные своими страхами! Пусть напрасно тратят свои жизни на пустые надежды на то, что им никогда не встретиться с главной угрозой! А мы станем первыми, кто избавится от иллюзий и узнает истину! Мы освободим Человечество от вечного заточения и тирании титанов! За свободу! За Человечество!       Она подняла вверх кулак, а затем прижала его к груди в военном приветствии. Эрвин улыбнулся и сделал то же самое — Тали повторяла его слова, и это было лестно.       — Отдадим свои сердца! — согласно кивнул он.       Казалось, ещё несколько кадетов, стоявших поблизости, поменяли своё решение в этот вечер.       — Эти двое собираются вступать в Разведку? — поинтересовался мужчина у помощника, наблюдая за детьми, устроившими эмоциональную сцену на церемонии.       — Судя по всему, Командующий.       Кит Шадис впервые за долгое время испытал чувство удовлетворения и потёр пальцами подбородок. С одной стороны, романтически настроенных юнцов в Разведкорпусе хватало — какие ещё будут жертвовать жизнями ради туманной победы Человечества — с другой, что-то в них было особенное. Разумеется, не такое, как в нём самом, но…       — Будем надеяться, их хватит больше, чем на пару экспедиций. Говорят, среди них есть какой-то пацан, который страх на всех наводит. Вот и посмотрим.