Запретное чувство

***Рут***

Рут долгое время не могла уснуть. Сегодня этот случай у скалы выбил её из колеи. Она столько лишнего сдуру ляпнула этому Уёну и теперь переживала, чтобы это не сказалось на ней, как-то не вышло боком в самый неподходящий момент. То, что он тогда говорил… Как ему могли сниться киты, если он их ни разу не видел? Это было странно и необычно. Но она наговорила лишнего, и теперь этот парень от неё может не отцепиться. Он ещё такой наглый был — схватил её, абсолютно не думая о правилах приличиях. Нависал как скала, испепеляя взглядом. Она тогда изрядно занервничала и в каком-то тихом ужасе поняла всю разницу между их телами: Уён держал её так легко за плечи, а она не могла вырваться, а ведь он даже особо не напрягался. И Рут расстроено поняла, насколько между ними была огромной пропасть в физической силе. От этого осознания становилось страшно — напади стриклэндцы на них, то большинству женщин несдобровать. Рут помаялась так долгое время, пока наконец-то не вырубилась под тихое сопение Ракел. А разбудили её среди ночи вопли. Вездесущие крики и шум. Она спросонья даже не сообразила, что происходит, всё смешалось в голове. — Встаём! Быстро! — Мунбёль выросла над ней в темноте белым призраком, резво тормоша Рут за плечо, а потом пиная рядом лежащую Ракел. — Поднимаемся, быстрый сбор! — Что произошло? — сиплым голосом пробормотала Рут, подскакивая на кровати, но уже автоматом натягивая сапоги. — Где-то открылись огромные разрывы, появилось очень много тварей! — впопыхах объясняла Мунбёль. — Они нападают со стороны ущелья. Что наши, что стриклэндцы подали знак — протрубили в рог, оповещая о нападении. Два долгих звука — это значит, что противников много! Общий сбор! Быстрее! На ночном патрулировании были Лилибет и Джали, им явно нужна помощь! Дальше всё происходило как во сне. Лиана собрала всех женщин перед домом, приказала вооружиться и последовать за ней в лес. Боа дала чёткое направление, как навигатор, чувствуя безумные потоки силы. — П-подождите?! — пропищала Ракел. Она дрожала, в ужасе выпятив глаза. — Мы что сейчас пойдём драться с какими-то монстрами?.. Мы… Я не готова! — она глубоко выдохнула, отступая назад, явно не веря в происходящее. Рут нервно уставилась на нахмурившуюся Лиану, глянувшую на её подругу. Тут особо и понимать не нужно было — Ракел, не имеющая никакого опыта, сейчас впадала в панику от страха перед предстоящим поединком. И ведь она действительно была не готова, абсолютно. Лиана это и сама прекрасно осознавала. — Я знаю, что бывает страшно в первый раз, но это должно случиться, — на удивление спокойно сказала она. — Все мы боимся, это нормально. Но это будет боевым крещением. Никто не заставит тебя сразу нападать, пока просто будь рядом. Мы идём всем скопом, но ты, Ракел, — она указала ей в грудь пальцем, — ты всё время возле меня, усекла? За моей спиной. Венди, ты как маг огня, прикрываешь её, — кивнула она другой халазийке, а затем повернулась к Рут. — А ты идёшь за Мунбёль и Сарой, усекла? Ты лекарь, ты не высовываешься, но помогаешь раненым, если что. Всё понятно? — Ага, — только и кивнула Рут. Она сама тряслась, не зная, чего ожидать. Когда вся группа Лютиков помчалась в темноте по лесу, её одолевали самые неприятные чувства. Страх неизвестности разливался по венам, и Рут отчаянно приказывала себе держаться в руках. Это должно было случиться рано или поздно. Ей главное не отходить от опытных напарниц. — Мы же вчера всё проверяли, нигде не было кристаллов! — возмущалась на бегу Агата. — Как что-то могло вырасти и открыться так быстро, всего за пару часов ночью?! — Я бы хотела сказать, но у меня нет ответа, — нахмурилась Боа. Несмотря на то, что она была старше большинства, двигалась она необычной быстро и проворно. — Но я почувствовала огромный всплеск силы. Словно что-то произошло и активировало последующую вспышку магии. Возможна, эта энергия привела к колоссальному росту кристаллов. Но страннее другое — я почувствовала эту вспышку энергии со стороны дороги в Священную Рощу. — Думаешь, там могла что-то произойти? — Лиана оглянулась на неё через плечо, её лицо стало настороженным и хмурящимся. — Не знаю, я могу ошибаться, — честно сказала Боа. — Вон там! Там что-то есть! — вдруг закричала Юци, когда они пробежали разделяющий ручей и оказались на общей лестной территории. Это что-то абсолютно не пряталось, разгуливая туда-сюда. Словно два болотных монстра, напоминающих двух здоровых прогнивших людей-деревьев с коричнево-зеленоватой кожей и просто огромными руками с когтями, свисающими до самой травы. И они бездумно шатались на одном месте. У одного из них, того, что был покрупнее в размерах, текла с лица маслянистая жидкость, которая капала с приторным шипением на небольшой плоский камень около него. Рядом послышался вой, и из-за кустов выпрыгнули две огромные твари, которых Рут уже видела в самый первый день. Они были похожи на мутировавших собак и сейчас с таким же остервенением бросились на отряд женщин. У Рут затряслись поджилки. Всё происходящее дальше напоминало чистое безумие. На миг она даже застыла, не зная, что делать. К счастью, боевые халазийки быстро бросились вперёд. Глаза заслезились от внезапных вспышек, и первая реакция — ошеломление от происходящего. Ведь столько магии Рут видела впервые. Юци что-то бурчала себе под нос, делая хаотичные пассы руками. Буквально за считанные секунды её окружил густой ветряной вихрь, а затем он наотмашь ударил разлетающейся волной подбегающих тварей. Сара рядом завращала руками, создавая из земли длинные колючие хлысты-лианы, которые полетели в двух собак-мутантов. Агата и Сия наращивали на руках уже водные хлысты, щёлкая ими в воздухе. Прозвучал треск и щеку Рут обдало жаром — это мимо неё пролетел в воздухе небольшой огненный шар, который швырнула Венди. — Так, не используйте сразу всю выносливость! — прикрикнула на всех Лиана, оказываясь со своим светящимся посохом-копьём в первых рядах. Рут только и могла, что хлопать глазами, нервно дёргаясь за стоящей впереди Мунбёль. Она повернула голову, быстро находя взглядом Ракел. Та как испуганный котёнок стояла в полуприсядку за Венди, пытаясь разжечь на своих руках огонь. «С нас помощь — как мёртвому припарка!» — пронеслось в голове Рут. Из леса потянулись ещё какие-то твари, похожие на гончих. Но рядом просвистели стрелы, вонзаясь в первую бегущую собаку-мутанта. Это стриклэндцы выныривали из-за деревьев, поспевая на помощь. — Обходите с северной стороны! — прокричал где-то в гуще деревьев их предводитель Хонджун. Лес наполнялся криками и глухим рёвом ночных тварей, казалось, что ночной воздух даже вибрировал. Лунный свет пробивался сквозь густые кроны деревьев, отбрасывая призрачные силуэты на влажную землю, отчего происходящее стало похожим на фильмы ужасов. Рут немного вышла из состояния окаменения, но всё ещё дрожала от напряжения и страха. Она послушной собачкой помчалась за Мунбёль, уводящей её глубже в лес, когда Лиана криком приказала продвигаться дальше и искать двух пропавших соратниц. И загадочные кристаллы, разумеется. Магия вспыхивала яркими вспышками каждые пару минут, где-то раздавался лязг металла. Рут даже видела мимо пробежавших Юнхо и Сана, которые схлестнулись с огромной древоподобной тварью. Та была сильной, но очень медленной, поэтому они быстро обступили её и принялись буквально кромсать на кусочки. Через время начало казаться, что монстров даже стало в разы меньше. — Один кристалл уничтожен! — прокричал где-то в лесу низкий сиплый голос. Кажется, он принадлежал тому высоченному Минги. — Ещё один! — прогорлопанила во тьме Агата. — Все кристаллы появились по направлению к тому ущелью с ядовитым туманом! — воскликнула Лиана. — Но зелёный туман там значительно спал, грибы иссыхают, сезон спор заканчивается! — откуда-то из тьмы деревьев выросла долговязая фигура Юнхо. С его огромного клинка капала чёрная то ли жижа, то ли кровь. Он был похож на демона ночи с чуть осоловелым взглядом. Очевидно, адреналин в крови бурлил от схватки. — Двигаемся тогда в том направлении! — мимо пронёсся Хонджун, на бегу ударяя выпрыгнувшую из кустов небольшую тварь-собаку. Его боевой топор в мгновение ока прорубил череп шипящему существу. — Не стой на пути, тупая баба! — кто-то с размаху больно влетел в Рут, сбивая её плечом со всей силы. Она ахнула и упала в траву, а потом, подняв голову, увидела спину убегающего стриклэндца Мао. Расстояния между деревьями было большое — он мог спокойно оббежать её. — Потом поквитаемся с этим придурком, — над Рут оказалась Мунбёль, подхватывая её под руку и помогая рывком подняться на ноги. — Сейчас надо идти! Они чуть отстали от группы, но вроде помчались следом. Мунбёль резко свернула, указывая новый путь — она решила сократить, пробежав по верху небольшой скалы, ведущей к главной огромной скале со входом в грибное ущелье. Узкая тропинка уходила вдаль, и две девушки рысью мчались по ней. Рут едва не спотыкалась — в ночном лесу видимость была плохой, и она часто не замечала мелкие камни. Ещё и плечо разнылось, в которое её ударил тот козёл Мао. Рут на бегу сама на себе применила магию лечения, приложив ладонь к больному месту. Удивительно, но это получилось, хотя она не шибко старалась, чтобы не расходовать выносливость, и так уже изрядно запыхалась. — Стой! — тихо прошипела Мунбёль и заставила её присесть на четвереньки, услышав характерные звуки боя, а также какие-то резонирующие отголоски. Они осторожно прокрались дальше, выходя за новый виток пути через длинные валуны, а затем, оказавшись в новом проходе, резко пригнулись к земле, скорее машинально, чем осознанно. С небольшого уступа скалы, на котором они оказались, девушки увидели внизу на полянке настоящее сражение. Те самые ночные дозорные, которые зазывали о помощи, Лилибет и Джали, сейчас кружились возле двух огромных тварей с руками-деревьями. Халазийки атаковали их шипастыми кнутами-лианами, одновременно и защищаясь, и пытаясь подобраться поближе к крупному наросту фиолетово-голубых кристаллов, торчащих из земли. Возле них в воздухе искрилась красная воронка, буквально разрывая воздух в пространстве как магический портал. Даже с расстояния был слышен этот резонирующий гул. — Это и есть разрыв? — Рут шокировано глядела на него с высокого уступа, разинув рот. Она прекрасно поняла, что Лилибет и Джали пытались его закрыть, уничтожив кристаллы. Но две здоровенные твари не давали им это сделать. — Рут! — Мунбёль резко развернулась к ней на земле. — Я должна спуститься и помочь, мы обязаны уничтожать кристаллы, чтобы закрывались разрывы. Ты же сейчас будешь обузой. Скройся и замри здесь за валунами и не высвечивай, пока я метнусь на помощь к девочкам. Усекла? Притаись! — Д-да! — протянула она. А что ей ещё оставалось сказать? Драться она точно не полезет. И Рут растерянно смотрела в спину Мунбёль, которая шустро метнулась к обрыву и как кошка махнула вниз, цепляясь по уступам. Оказавшись на земле, она со всех ног побежала на помощь к соратницам. Её руки на лету создавали ветряные смерчи-хлысты, которые стремительно обрушились на двух огромных тварей, истекающих густой жижей. Рут сверху в своём укрытии аж засмотрелась, насколько грациозной и быстрой была Мунбёль. Хотя и трещащий разрыв-воронка в воздухе гипнотизировал её не меньше. Он как портал разрезал пространство и был размером с человека. Можно ли действительно в него войти, как эти твари, и оказаться на какой-то иной стороне? Чей-то вскрик заставил Рут нервно вздрогнуть и обернуться. Она уставилась позади себя на небольшую дорожку на скале, уходящую на новый уровень ущелья. Она готова была поклясться, что откуда-то сверху прозвучал женский крик. Секунда, и возглас прозвучал снова — казалось, что какая-то девушка где-то вдали ещё раз вскрикнула, а потом захрипела. Рут вся напряглась, растерявшись и не зная, что делать. Она не опознала халазийку. Кто это мог быть?! Но, судя по стону и вскрику, что-то случилось где-то в ущелье. И мысли понеслись в голове Рут. Что ей делать?! Мунбёль приказала притаиться, но там же кому-то может быть нужна помощь, а она лекарь! А если там ещё тварь какая-то живая, что она сможет сделать с трясущейся рукой? Но если там человек умирает… Противоречивые чувства накрыли её с головой. Было очень страшно, но сердобольная сущность и совесть взяли над ней вверх — Рут ослушалась приказа и тихонько так, нагнувшись, как крадущийся ассасин, посеменила наверх, по дорожке в проход узкого ущелья. Кто знает, кому там была нужна помощь? Скала неожиданно вывела её через углубление-виток в верхний этаж леса, уходящий в тёмную гущу. Оттуда послышались звуки борьбы и чьё-то шипение. Рут сжала в дрожащей руке нож, наивно надеясь, что сможет им обороняться, если что. Ноги её были будто ватные, но она упорно кралась между деревьями. И тут, как назло, она умудрилась не разглядеть в полутьме небольшого склона прямо под ней, и нога предательски соскользнула вниз. Рут ахнула, не успевая остановиться и схватиться за дерево, и кубарем полетела вниз, больно и так позорно. Она рухнула плашмя на землю, но быстро подорвалась на ноги. И тут же испуганно застыла, когда перед ней открылась картина боя. Вначале она увидела чьё-то лежащее тело неподалёку. Это явно была молодая женщина, которая старалась освободиться от верёвок по всему туловищу, катаясь по земле. На неё попыталась напасть огромная дикая тварь-собака, открывая пасть с двойным рядом зубов. А затем и вторая. Но вдруг над ними выросла новая фигура — неизвестный бледный мужчина в лохмотьях ринулся на тварей со странным тихим рёвом, если этот сиплый звук так можно было назвать. Рут даже в полутьме леса, при свете двух Лун в небе, успела увидеть, что мужчина в разорванной одежде весь был в кровавых ранах, в его плече вообще торчал маленький топор, и его ноги едва двигались. Он вот-вот был готов потерять сознание, но из последних сил кинулся на тварей, явно защищая связанную девушку на земле. Он остервенело махал другим тесаком, отгоняя мутировавших собак, этих уродливых тварей с вытянутыми костлявыми телами, со страшными пастями, полными гнилых и зазубренных клыков. Они рычали, приближаясь всё ближе, одна из тварей прыгнула, целясь в горло мужчине, но он успел поймать её, схватив за шею и с силой швырнув в ближайшее дерево. Но сам тут же зашипел, когда вторая тварь вцепилась в его бок зубастой пастью. Мужчина резко схватил рукоять топора, торчащего из его плеча, и вырвал его с силой, оставляя за собой кровавый летящий след, а затем рубанул наотмашь, пробивая твари пол-черепа и мгновенно убивая её, но он тут же был повален первой тварью, которая успела очухаться после удара и ринулась на незнакомца. Тот едва удерживал оскалившегося монстра рукой, а второй умудрился вонзить кровавый топорик ему в шею у плеча. Но тварь словно обезумела от боли, её кровь заливала грудь и шею мужчине, который ещё пытался удерживать клацающую над собой пасть, пока тварь не успела ослабнуть от кровопотери. Всё происходило так быстро, что Рут едва успевала соображать. Она поняла одно — неизвестный сейчас проиграет, и монстр, хоть и ослабший от ранения в шею, успеет перед смертью загрызть его лицо. Но когда силы окончательно покинули раненого мужчину и его руки ослабли, тварь не успела сомкнуть пасть на его голове. Потому что к ним подлетела Рут и в порыве бушующих эмоций нанесла удар своим ножом. Чувства были непередаваемые. Она никогда не убивала раньше, но вид мужчины, истекающего кровью, и связанной на земле девушки заставил её действовать. Лезвие мгновенно вошло в плоть твари, и та завыла, извиваясь в предсмертной агонии. Рут в страхе отшатнулась, вырывая из плоти собаки свой нож, и ту машинально дёрнуло за ней от инерции. Тварь упала на бочок на землю и замерла с окончательно разорванным горлом. Рут тяжело выдохнула, её дыхание стало прерывистым, а руки дрожали ещё сильнее. Она в каком-то ошеломлении смотрела на нож, покрытый чёрной кровью, на её брызги на своих штанах и рукаве, на неподвижное тело мутанта у своих ног. Её сердце бешено колотилось, а в голове звучал один вопрос: «Что я только что сделала?» Смесь ужаса, облегчения и странного чувства силы охватила её. Рут ощущала себя грязной, но в то же время — живой. «Я спасла их», — прошептала она сама себе, пытаясь оправдать своё действие. Но новое изумление вогнало её в ступор, когда она наконец-то всмотрелась в парочку перед собой, в их лица и странную одежду, и её лицо побледнело. Ибо это были ни халазийка, ни стриклэндец. Рут вообще видела эти лица впервые. И она поняла сразу — это те самые Чужаки. Боа рассказывал ей, что за пределами Живых земель Сайнсальвар, территории Стриклэнда и Халазии, были Дикие земли, где жили всякие иные расы. Но были и люди, которых называли варварами. Их считали жестокими и дикими, мол, они полностью соответствуют названию их земли. Их мораль была искажена, нравы отличались беспощадностью и бездушием. Одно хорошо — нападать на Живые земли Сайнсальвар они давно не стремились, их набеги были гораздо более редкими, чем других человекоподобных народов, например, тех же Ящеров. Но всё же нападения случались, и варваров истребляли, договориться с ними якобы было невозможно. И вот перед ней были явно Чужаки. И дело даже было не в странной одежде, которая отличалась от одеяния стриклэндцев и халазиек. Те не носили амулеты и наручи с вырезанными на коже непонятными символами, не красили лица красно-белой краской как боевой раскрас то ли воина, то ли шамана. И в скрученные волосы не вставляли перья, когти птиц и кольца. Весь образ Чужаков напоминал смесь варвара и индейца. Но примечательней всего была их кожа — такая белая. Нет, не бледная, а сама по себе белая, практически светло-серая, словно они были альбиносами. Да и глаза отливали чем-то красным под белыми ресницами. Мужчина был молодым, очень высоким, таким вытянутым. Он обмяк на земле, из его горла раздался рокочущий хрип — раненый чужак был готов вот-вот отрубиться, потерять сознание. Он с огромным трудом повернул голову, находя мутнеющим взглядом лежащую и связанную девушку неподалёку. — Хоша… — прозвучал его низкий хриплый голос. Он попытался протянуть руку, но силы окончательно покинули его — глаза чужака закатились, и он потерял сознание. Рут вздрогнула от нового звука. Это девушка на земле завыла раненным зверем, так страшно и жалобно, словно животное оплакивало мёртвого детеныша. Хотя это явно был её любимый. Рут не знала, как это поняла, но была в этом уверена, ведь с такой болью и одновременно любовью на простого приятеля не смотрят. Неизвестная девушка Хоша тоже была альбиноской, вся в кожаных одеждах с амулетами. Она тонко взвыла и попыталась подползти к бесчувственному телу мужчины. У неё плохо получалось, она с трудом извивалась как червь. И Рут увидела, что она вся в ссадинах и кровоподтеках. А ещё у неё всё лицо было в крови — её рот был разбит, губы опухли, язык с трудом ворочался. Очевидно, она получила по лицу страшный удар. — С-Сухёк… — кажется, такое имя пророкотала она, с трудом подползая к телу чужака. — С…Су… хёк… Рут шагнула к ним ближе, и девушка тут же вскинула голову. В её глазах плескалось отчаяние вперемешку с мольбой. Лицо было таким молодым, его черты было трудно разглядеть из-за крови и следов земли по всей челюсти и шее. Рут видела рану на губе и приличный отёк. Она сделала ещё шаг ближе, и глаза незнакомки вспыхнули страхом. — Не… не убив… не убивай… — пророкотала она, подбородком упираясь об грудь мужчины. Во рту показался вспухший язык, ей было явно больно и трудно говорить, но она пыталась выталкивать слова: — Не убив… его… Не тронь Сух-хё-ка… пож-жал… п-пощади… не уб-бивай… рабой буду… всё сделаю… всё… меня убей… не тронь… — слёзы полились из её опухших красноватых глаз. — Н-не убив-вай… л-люблю… люб-л-ю… Она смотрела на Рут изнывающим зверем, тихо плача и пытаясь накрыть своим телом бесчувственное тело раненого мужчины. В её голосе было столько боли и отчаянной просьбы. И сердце Рут сжалось. Она была шокирована. А ещё поражена тем, что девушка сказала — она любит этого мужчину? У варваров могут быть разнополые отношения в этом мире? — Не хоте… не враги, не хотели вреда… мы сбег… ать из дома… мы только с ним… уйдём, с-скроемся… не убивай… помоги… умол…ю… — незнакомка едва ворочала языком, было видно, насколько больно ей говорить окровавленным ртом, но она практически умоляла, в ужасе смотря на нож в руке Рут. А та застыла, ошарашенная её словами. Действительно сбежали и прячутся как разнополая парочка, что ли? — Нэ-эт! — простонала связанная дева, пытаясь заползти на тело мужчины, когда Рут быстро подсела к нему на колени. — Да не бойся, я не причиню вреда, — сказала Рут, смотря в красные глаза альбиноски. — Я могу лечить, я помогу ему. Честно, обещаю. Чужеземка смотрела на неё со страхом, но в отчаянии решила довериться, замирая на месте, перекатившись на плечо. Рут обтёрла об траву нож, спрятала его на поясе, а затем протянула руки к мужчине, накрывая ладонями две самые страшные раны — одну на плече от топора, другую на боку от пасти твари. Она напряглась, прогоняя по венам взросшую в себе магию, и направила её на лечение. Внутри всё сжалось от напряжения, Рут скривилась, но не останавливалась. Она позволяла магии высасывать из себя силы, но исцеляла и затягивала раны чужака. Застывшая девушка рядом с окровавленным лицо вытаращила глаза, молча и нервно наблюдая за её действиями. Кажется, она даже боялась дышать. Рут тихо выдохнула, чувствуя, как несколько слабеет, но уже видела результат — под запёкшейся кровью в разорванных местах одежды раны затянулись тёмно-розовым швом, края запеклись. Мужчина вдруг вздрогнул и глухо простонал под ней. Его белые ресницы задрожали, веки слабо приподнялись. — Сух…ёк! — протянула чужеземка, тут же подлезая к нему и лбом припадая к его лбу. Она вздрогнула, когда Рут и к ней прикоснулась, но лишь для того, чтобы разрезать ножом на туловище впившиеся до кровавых ран верёвки. Девушка издала всхлипывающий звук, не без труда выдирая руки из ослабших пут, и обхватила мужчину за плечи, прижимая к себе. Он простонал и полностью открыл глаза. Вначале его взгляд был потерянным, а потом в нём вспыхнуло облегчение. Он попытался обнять свою любимую, но его руки были слабыми, и он просто уронил голову на её грудь, когда эта Хоша приподняла его в своих объятиях, садясь на ягодицы. Чужак зарылся носом в её кожу между лохмотьев одежды и медальонов, блаженно вдохнул её запах, но затем вздрогнул и раскрыл широко глаза, уставившись на Рут. Вид у него был ещё тот — одно опухшее от удара веко, лопнувшие капилляры в склерах. Он попытался дёрнуться, но девушка удержала его в объятиях. Она в упор смотрела теперь на Рут. — Ш-пашиб… — попыталась сказать она, и ей пришлось сплюнуть кровавую слюну, собравшуюся во рту, чтобы пытаться нормально говорить. — Я Хоша. С-спасибо, не забуду… мы уйдём через разрыв… не навредим. — Через разрывы? — Рут изменилась в лице, осмысляя слова. — Через них можно прыгать и не умереть?! Девушка глядела на неё странно, а затем молча кивнула. Она хотела что-то сказать, но вдруг где-то позади послышались крики — какого-то стриклэндца, кажется, Минги, и несколько голосов своих халазиек из отряда. Рут повернулась обратно, глядя на сжимающуюся парочку, всю окровавленную и побитую. Вначале ей хотелось романтично улыбнуться столь трепетной картине любви, что двое выжили и остались друг у друга. Но тут осознание мгновенно пришло к ней, и она похолодела. Она не смогла остаться в стороне и не помочь раненому, но по факту она только что вылечила Чужаков, которых Стриклэнд и Халазия считают врагами и отражают их набеги. Эти двое не были похожи на разведчиков для нападения, но что она вообще о них знает? Они и прирезать её сейчас могут. Но разве смогла она остаться в стороне, видя, как кто-то погибает? Только вот свои не оценят её жеста милосердия. Её могут счесть предателем. А это означает прямую угрозу уже её жизни. — Уходите! — тихо прошипела Рут, слыша позади вдалеке приближающиеся голоса. Она в упор смотрела на двух чужаков. — Уходите немедленно, если вы действительно не желаете никому зла, то прячьтесь и уходите! Другие навредят вам. Она подскочила на ноги и побежала обратно. На ходу Рут всё же обернулась и увидела, как парочка медленно поднялась и поплелась в гущу леса. Напоследок они глянули на неё нечитаемым взглядом, повисая друг на друге. Рут сжала губы и отвернулась, убегая прочь. Кто знает, чем ей аукнется эта выходка, пострадает ли она за свой внезапный порыв великодушия? Она выскочила в ущелье, вприсядку прокралась обратно к валунам. Глянув вниз, она увидела, что на нижней поляне больше нет кристалла, а два чудища валяются разорванными на куски. — Ты где была? — из темноты вылетела Мунбёль, заставляя Рут вздрогнуть от неожиданности. — Да я отползла за дальние камни, что-то сверчало, и я испугалась. Или мне уже от страха кажется, — пробормотала она, поднимаясь во весь рост. — Всё в порядке? — Да, все живы, — ответила Мунбёль. Она нахмурилась, бегло осматривая Рут и что-то обдумывая. Но сказать ничего не успела, так как где-то в лесу прозвучал крик Лианы. — Сюда! К грибному ущелью! Преследуем чужаков-людей! Рут вначале побледнела, но тут же сообразила, что её спасённая парочка сейчас находится сверху вообще в другом направлении. Были ещё одни? — Пошли! Нагоняем! — Мунбёль схватила её за руку и потащила вниз через тропу, чтобы побежать к новой скале — проходу в грибное ущелье. Они бежали через деревья, и в полумраке леса царил только свет от двух Лун. Рут вздрогнула, уловив краем глаза движение сбоку. Это стриклэндцы Уён и Сан пронеслись рядом, тоже мчась в том направлении. А затем она увидела и других, а потом и своих халазиек. Они все словно группа гончих собак преследовали на охоте убегающую лисицу. И вскоре они нагнали прямо перед ущельем какую-то парочку, обступив её в полукольцо. Две фигуры в темноте сжались, более высокая накрыла низкую, а когда один из стриклэндцев гаркнул «валите Чужаков!», то сразу раздался звонкий молодой голос: — Нет! Стойте! Мы не Чужаки! Стриклэндец я, стриклэндец! — закричал неизвестный парень. — Пожалуйста, стойте, не атакуйте, выслушайте! Рут уже оказалась за спинами своих халазиек — Лианы, Агаты, Боа и других. Она успела увидеть в полумраке жмущуюся парочку на земле. — Пожалуйста, постойте! Поговорим! Мы безоружны! — молодой человек вскинул руку, когда к нему приблизились с топорами Чонхо и Эрдеш. Но тут к ним резко вышел другой стриклэндец — темноволосый Ёсан. Он хмурился и вглядывался в говорившего парня, недоверчиво всматриваясь в его лицо. — Я тебя знаю! — изумлённо воскликнул Ёсан. — Ты Хёнджин с южной окраины, мы вместе в детстве в школе учились! Парень, которого он назвал Хёнджином, повернул к нему голову. У него было красивое утончённое лицо с пухлыми губами, белоснежные длинные волосы, но жилистая фигура выдавала в нём воинскую стать. — Ёсан! — он тоже узнал его. — Да, это я! Хёнджин! Ты знаешь меня, я тебя помню! — Ты знаешь его? — тут же встрял капитан Хонджун, мгновенно обходя своего лекаря и кивая на пойманную парочку. — Он стриклэндец?! — Да, но… — Ёсан нахмурился ещё больше. — Его два года назад отправили к Великому Иггдрасилю на перерождения для потомства, он исчез в свете древа… — В смысле? — Хонджун непонимающе уставился на него. — Это как? Рут вдруг ощутила, как вздрогнула возле неё Мунбёль. Она держала её за предплечье, а сейчас медленно отпустила. Её глаза широко раскрылись, и она неверяще таращилась на вторую фигуру рядом с пойманным парнем. Когда Хёнджин отвлёкся на Ёсана, то второй человек, сидящий на коленях на земле, наконец-то поднял голову под ним. Это оказалась молодая женщина в плаще. Невысокая, миниатюрная. И Мунбёль смотрела на неё в упор, открыв рот. А затем пошла прямо на эту парочку. — Сола?! — воскликнула она, и голос её задрожал. — Что? — Лиана и Боа воскликнули одновременно. Хёнджин, увидев идущую на них Мунбёль, нервно вздрогнул и тут же обхватил женщину возле себя, прикрывая её своим телом. — Не подходи! — оскалился он сквозь зубы. — Сола?! — Мунбёль проигнорировала его, в каком-то шоке глядя на жмущуюся к стриклэндцу женщину. — Это ты?! Сола! Та вскинула к ней голову, и её лицо озарилось счастливой улыбкой. — Мунбёль! — воскликнула она. — Подруга моя! — Сола! — раненым зверем взвыла Мунбёль, голос её будто сломался, и она бросилась в объятия раскрывшихся к ней навстречу рук. Она упала на колени, отпихивая обалдевшего Хёнджина. — Сола, как это возможно?! — и она разрыдалась, как малое дитя, прижимая к себе новообретённую подругу. — Что происходит… — Венди возле Лианы прикрыла рот двумя руками, наблюдая трогательную сцену воссоединения двух халазиек. — Сола ведь два года назад ушла на перерождение к Иггдрасилю… — Как и Хёнджин! — воскликнул Ёсан возле хмурящегося Хонджуна. Уже все группы подтянулись у ущелья, обступая найденную парочку. Мунбёль просто плакала, сжимая эту Солу в своих тисках, что-то причитала и гладила её по волосам. — Осторожно! Не навреди ей! — зашипел Хёнджин, толкая Мунбёль в плечо и пытаясь оттащить её от Солы, ведь она чуть ли не до хруста сжимала свою подругу. — Отвали, а то руку сейчас сломаю! — зашипела на него Мунбёль, но Хёнджин не сдавался: — Ты навредишь ей! Ребёнку навредишь в первую очередь! — К-кому ребёнку? — Мунбёль не поняла, но тут же отшатнулась от Солы, которая вдруг ахнула и скривилась, хватаясь за живот. И тут глаза Мунбёль широко раскрылись — она распахнула подол плаща подруги и уставилась вниз. И все увидели, что Сола сжимала огромнейший торчащий живот. — Говорю же, осторожней! — Хёнджин отпихнул Мунбёль, и та свалилась на землю на ягодицы, отползая чуть назад. Она в панике смотрела, как беловолосый стриклэндец приобнял её подругу, прижимая к себе. — Что происходит? — прозвучали ото всюду взволнованные голоса. — Что с её животом? Это грыжа? — Юнхо уставился на Ёсана, но тот лишь пожал плечами, тоже явно не понимая. — Сола, ты больна?! — воскликнула Мунбёль, в страхе смотря на её живот. — Ты знаешь, что с тобой?! Мы сейчас же отправимся в Халазию, искать врача! — Нет! — осадила её Сола, вскидывая на неё перепуганный взгляд. — Мне нельзя туда! А если они заберут моего ребёнка? — Какого ребёнка, с вами нет никакого ребёнка! — гаркнула рядом Лиана. Как она не смотрела, она не видела малыша под их одеждами. — Про какого ребёнка вы говорите? — Про того, который сейчас растёт в её животе. Все как один уставились на Рут, которая это сейчас произнесла. Она стушевалась под такими многочисленными взглядами, но не видела смысла отрицать очевидное. Сола была на последних месяцах беременности, и эти неосведомленные люди не должны были ей нечаянно навредить. И она уже видела боковым зрением брошенный на неё полный ужаса взгляд Боа. — Какого здесь происходит… — протянул Хонджун, хмуро глядя на жмущуюся парочку на земле. Он, как остальные, в полном изумлении смотрел, как Сола и Хёнджин жались друг к другу. Практически нежно… Стриклэндец и халазийка… Немыслимо. — Объяснитесь! — властно потребовал Хонджун. — Разве вы не должны были отправиться на перерождение? — Мы и отправились, — пальцы Хёнджина всё сжимали плечи Солы. — Но мы наконец-то сумели сбежать, — сказал он под ошарашенными взглядами присутствующих. — Нас всё время обманывали, всё не так происходит. И прошу вас — защите нас, не отдавайте обратно. Я всё расскажу.