Глава 11: Встречай нас, Колизей!
12 апреля 2025 г., 21:40
Рассвет.
Укутанная в одеяло из прохладной росы природа мирно дремала. Вокруг царила сонная тишь, даже ветер не шумел травой, как это обычно бывает в степях.
В это же время Мелисса лежала среди всего этого умиротворения в тревожном беспамятстве и вздрагивала от каждого, хоть малейшего движения брата, который, наоборот, был на одной волне с окружением и также спал. Увидев сквозь полузакрытые ресницы первые утренние лучи на горизонте, она почувствовала в душе некоторое облегчение — вид доброжелательного солнца дарил ей теплоту и надежду на то, что совсем скоро её жизнь изменится. А должна она измениться в лучшую сторону, ведь сегодня Мелиссу с Эйденом ожидает их наиважнейшее достижение — Колизей.
Когда солнце поднялось достаточно высоко, его свет достиг и лица Эйдена, отчего тот вдруг заворочался и тихо заурчал от недовольства. Такие сюрпризы от брата заставили Мелиссу встрепенуться. Она моментально привстала и отскочила чуть назад, глядя при этом на Эйдена широкими глазами.
Её опасения в итоге сбылись — парень всё-таки проснулся. Он медленно встал, попутно протерев заспанные глаза ладонями.
— Доброе утро, Мелисса, — произнёс Эйден с зевком.
— Д-доброе… — в испуге прошептала Мелисса. Парень никак не обратил внимания на её интонацию, сильно отличавшуюся от привычной. В этот момент он прерывисто осматривался по сторонам, с удивлением подмечая, что всю ночь проспал полностью одетым и с рюкзаком на спине и сейчас очнулся посреди необъятного поля.
— Ну и ну… Что же такого произошло?.. — растерянно бормотал Эйден. — Мелисса, может, ты как-нибудь это объяснишь?
— Ч-что именно?.. — робко спросила она, отступив ещё на шаг.
— Куда мы попали? Вроде бы совсем недавно сидели с тобой там, в госпитале, а теперь посреди какой-то глуши.
Вопрос брата совершенно сбил с толку Мелиссу. Мгновение назад ей казалось, что сейчас Эйден продолжит вести себя так же, как вчера, но всё оказалось иначе. Она всё сильнее стала убеждаться в мысли, что тогда с ней был кто-то другой, а теперь на его место обратно встал настоящий Эйден, ну или этот «другой» всё ещё сидит в Эйдене, просто хорошо маскируется под него, чтобы впоследствии подставить Мелиссу — такой вариант она тоже рассматривала.
— Что с тобой? Почему молчишь? — внезапный голос брата перебил все мысли девочки.
— Ой! — чересчур сильно углубившись в раздумья, Мелисса полностью позабыла о разговоре. — Я… Я тоже не знаю… как так получилось.
— Что за массовое стирание памяти… — в мыслях Эйден мимолётно услышал еле уловимый ехидный смешок. — Ладно, опустим этот момент. Давай тогда соберёмся и дальше двинемся к Колизею… Только вот в какую сторону идти?
Парень тщательнее осмотрел окружение, облитое томным красным свечением восходящего солнца. Сбоку от себя он сразу увидел затуманенные в утренней дымке исполинские горы, которые и стали его ориентиром.
— Так, судя по горам… Ага, всё понятно, — в этот момент Эйден общался по большей части сам с собой, пока Мелисса продолжала стоять в сторонке и с особым вниманием следить за братом, за его движениями и поведением.
— Ну, как я сказал, сначала надо поесть, — юноша стал в очередной раз доставать из рюкзака всё необходимое для завтрака и раскладывать на траве. Закончив с приготовлениями, он подозвал сестру, и та неохотно подошла и присела у скатерти с едой прямо напротив самого Эйдена.
— Слушай, а ты сегодня выспалась? Я лично не очень, хотел бы ещё часик полежать.
— Выспалась?.. — Мелисса внезапно осознала, что не спала целую ночь. От этого ей было страшно представить, насколько уродливо она выглядит сейчас. — Я тоже… плохо спала.
Замятый тон сестры несколько смутил Эйдена, из-за чего он решил наконец вглядеться в лицо Мелиссы получше, отчего ужаснулся:
— Плохо спала?! Да я сомневаюсь, что ты вообще спала! Что ты всю ночь делала?
— Пожалуйста, хватит… — чуть Эйден повысил голос, так Мелисса сразу ощутила слёзы у глаз. Она испугалась, что брат может прямо сейчас наброситься на неё за её проступок. — Д-давай просто забудем. Ты ведь вчера тоже не спал ночью… Так что мы в расчёте, да?
Эйден оробел, когда увидел, что лишь парой слов сумел довести сестру до грани срыва. Такая перемена в её психике, произошедшая всего за одну ночь, сильно насторожила его, но он решил оставить этот вопрос на будущее:
— Ладно, ты права… Извини.
Оставшаяся часть завтрака прошла в молчании, во время которого Мелисса время от времени приподнимала глаза на Эйдена. Он замечал каждый такой взгляд, отчего ему становилось крайне неловко.
Закончив с трапезой, а затем и с прочими приготовлениями, путники были готовы продолжить своё путешествие.
— Мелисса, пора идти, — Эйден отправился в путь, а за ним неохотно и Мелисса, продолжавшая держаться от брата на некоторой дистанции.
Ходить по степям было куда приятнее, чем по горам — это было ощутимо почти сразу. Шуршащие под ногами растения вместе с пением птиц, появившимся довольно скоро, придавали некую живость и беззаботность окружению, в отличие от бездушных камней. Всё это сильно напоминало родные земли Эйдена и Мелиссы, однако тут не имелось такой холмистости.
Чем дальше шли путники, тем чаще они встречали различные деревья и кустарники, которые в конце концов начали образовывать небольшие скопления — степь очень плавно переходила в лес.
***
Время близилось к полудню. Казалось, что степи и её мелкие «лески» никак не собирались кончаться — на горизонте всё так же, как и пару часов назад, продолжала виднеться одна лишь трава да лесополосы. Вдобавок к этому яркое, как белизна, солнце, почти достигшее зенита, стало палить жаром всё сильнее. От всего этого и без того изнурённые длительной ходьбой брат с сестрой теряли свои силы ещё стремительней. Было решено немедленно устроить привал в одном из степных лесков. Обосновавшись под кучкой деревьев, путники (точнее, Эйден) развернули скатерть, на которой тонкие лучи света, проходившие через щёлки листвы сверху, хаотично соединялись в причудливые узоры. Вскоре на ней была разложена и еда, и к этому моменту брат и сестра уже окончательно выдохлись. — Ну и жара!.. Хорошо, что под деревьями укрыться можно, — изрядно вспотевший Эйден ввиду сильного зноя сидел без своего пальто, в размеренном темпе справляясь с обедом. — Только проблема в том, что еда может быстро испортиться, так что надо будет поскорее набрать новых припасов. Хоть всё это парень произнёс риторически, он всё равно ожидал, что сестра ему что-нибудь да ответит, однако ничего такого не происходило. Даже малейшего мычания от неё не исходило. Заподозрив что-то неладное, Эйден решил отвлечься от обеда и поднять глаза на Мелиссу. Сделав это, в последнее мгновение он успел заметить, как она, наоборот, опустила взгляд и сделала вид, будто всё это время просто спокойно ела, а не занималась чем-то подозрительным. История с завтраком повторяется — так подумал Эйден, только в этот раз юноша не захотел с этим мириться: — Мелисса, я уже с самого утра замечаю, как ты всё время смотришь на меня каким-то косым взглядом. Честно, меня это очень напрягает. Что не так? Мелисса исподлобья посмотрела на брата широкими глазами, ничего не говоря в ответ. Это насторожило его ещё сильнее. В молчании они, полностью остолбенев, глядели друг на друга, как два загнанных в угол зверька. Здесь, в окружении невероятно умиротворяющей обстановки птичьей трели и нежного ветерка, происходила одновременно и бездейственная, и ожесточённая схватка между Эйденом и Мелиссой, но она продлилась недолго — через некоторое время девочка произнесла полушёпотом: — Ты не знаешь? — Чего не знаю? — Эйден начал понемногу выходить из себя от всей странности происходящего. — Ты можешь говорить немного конкретней? — Прости… Я, наверное, веду себя странно очень. Мне нужно ещё немного времени перед тем, как говорить с тобой об… этом. Я постараюсь больше не смущать тебя. — Неужели стресс опять на неё так влияет? — размышлял Эйден. — Ладно, хорошо. Получается, у тебя там что-то серьёзное случилось, да? — Ну… да. На этом их разговор закончился, так и оставшись недосказанным, что злило Эйдена не на шутку. В душе он хотел любыми способами выпытать у Мелиссы то, что её так беспокоит, хотел узнать причину, почему сегодня она так осторожно относится к нему. Но пока что приходилось только довольствоваться обедом под зелёным навесом из листьев деревьев, в очередной раз оставив все вопросы к сестре на неизвестное будущее. В меру поев и вдоволь отдохнув, путники собрали вещи и двинулись дальше в путь. Эйден заметил, что Мелисса подошла к нему чуть ближе и что её взгляды теперь лишь изредка падали на него. Такое сложение обстоятельств однозначно обрадовало его. Следующие пару часов их путешествие шло вполне благоприятно: рельеф всё так же оставался плоским, путь не зарастал огромными дикими зарослями, а лесополосы стали встречаться чуть чаще, что слегка облегчило задачу почти постоянного укрытия от солнца, которое всё никак не могло угомонить свою беспощадность, отчего погода, к сожалению, продолжала быть довольно знойной. Однако всё так просто, разумеется, не могло быть, и поэтому очередная странность не заставила себя долго ждать. — Эйден, посмотри на траву. С ней что-то не так, — сказала Мелисса. В её голосе можно было различить некоторое изумление и даже лёгкий испуг. Ничего не подозревавший на тот момент Эйден без всяких лишних слов выполнил просьбу сестры, но когда он опустил голову, то увиденное им моментально поразило и озадачило его. Как и сказала Мелисса, с травой действительно было что-то не так, а именно с её цветом: она обрела неестественную ей жухлую сероватую окраску. Помимо этого листья стали выглядеть довольно вялыми, что также распространилось и на прочие, более крупные растения в округе. Создавалось впечатление, будто всё вокруг медленно иссыхало и близилось к смерти — это подкреплялось ещё и фактом, что ветер совершенно незаметно стих, а птицы почему-то умолкли. — Ч-что это всё такое?! — Я не знаю!.. — ненароком выкрикнула Мелисса. — Хотя… А помнишь, как командир Фаньлан говорил, что у Колизея сейчас проходят «активные боевые действия»? — Хочешь сказать, что это их последствия? — Может быть. В её словах имелся какой-то смысл, и Эйден, разделивший мысль, пришёл к ещё одному выводу: если эти бои произошли не так далеко от Колизея, то это значит, что и сами путники подошли к нему достаточно близко, что, в свою очередь, значит, что где-то в округе должно находиться что-то, относящееся к Колизею. Воодушевившись этим, Эйден попытался найти это «что-то». Но, оглядываясь по сторонам, он видел одно лишь полумёртвое море… Хотя нет, впереди, где-то вдалеке, он заметил в толще ветхих деревьев что-то похожее на постройку из каменных кирпичей. — Кажется, там есть какое-то каменное здание. — Да? — Мелисса вглянулась туда, куда смотрел брат. — И вправду походит на что-то каменное. — Пойдём посмотрим, что там? — Ну… наверное, — Мелисса была крайне неуверена в своём ответе, ведь внутри вертелось не очень хорошее предчувствие насчёт всего этого, но из любопытства она всё равно согласилась. Путники направились в сторону строения, по пути замечая, как растительность вокруг чахла всё сильнее с каждым мигом. Через полчаса они наконец добрались до нужного пункта, где натолкнулись на громадную грозную стену, далеко протянувшуюся как на запад, так и на восток. Она безмолвно стояла посреди враждебно выглядящей природы, как последний оплот жизни, как непоколебимый защитник невинных. С неё свисали множественные полотна с гербом Бэффилгама — по ним было нетрудно догадаться, что эта стена имеет для королевства особое значение. Наконец, на самой верхушке виднелся огромный арсенал из пугающих острых кольев. — Ну и ну… — брат с сестрой поразились величественностью сего строения. После длительного любования королевской стеной Эйден сказал: — Кажется, я вспомнил. Эту стену упоминал отец в дневнике, и, судя по нему, за ней и находится Колизей. Нам надо её как-то перелезть. Мелисса в ответ молча кивнула. — Только вот я не вижу здесь никакого входа… Ещё и людей наверху нет, — парень подошёл к стене ещё ближе и дотронулся до неё рукой. Конструкция ощущалась чрезвычайно плотной и крепкой, так что идея об её проломе сразу же отпала. Помимо этого Эйден также заметил, что у стены не имелось ни единого входа, — как солдаты забираются на неё, он не имел понятия — да и какой-либо лестницы тоже не было. — Что-то тут не так… — бормотал он себе под нос. — Что там? — за его спиной любопытствующе отозвалась Мелисса. — Я не вижу тут никакого входа, вообще никакого. — Может, он где-то дальше? — Ну, может быть и так. Заряженные надеждой брат с сестрой отправились в небольшое путешествие вдоль стены, надеясь, что в другом её месте они найдут желанный проход.***
Прошёл почти час, а каких-либо проходов в каменной кладке всё не появлялось. Стена тянулась всё дальше и дальше и никак не намеревалась заканчиваться — казалось, что она попросту бесконечная. Надежда путников стремительно иссякала. — Да как-то же туда можно пройти! — Эйден начал терять своё самообладание, и его ладони сжались в кулаки от злости. — Какой сигал её строил… — Давай… передохнём… — Мелисса в это же время медленно плелась за ним, почти оставшись без сил двигаться дальше. — Ладно, давай, — парень чувствовал себя побеждённым, побеждённым какой-то стеной, невозмутимо стоявшей прямо впритык к нему. Для него это было просто унизительно, поэтому он и решил отвлечься на более приземлённые нужды, чтобы немного выпустить пар. Эйден и Мелисса, даже не расстилая скатерть, присели на колкую траву и достали из рюкзака коробку с печеньем. Ощущались они более чёрствыми, чем вчерашние. В этот момент даже еда будто бы перестала благоволить путникам, что подрывало их дух ещё сильнее. Весь этот стресс несомненно влиял и на аппетит, поэтому в конце концов было съедено лишь пару печений, а оставшиеся Эйден всунул обратно к себе в сумку. После этого небольшого перерыва, который вовсе не помог парню расслабиться, они вернулись к насущной проблеме: как им перейти через стену. Эйден и Мелисса стали считать, что перепробовали все возможные варианты и что пересечь сооружение для них просто невозможно. Им было больно осознавать, что они прошли такой долгий и тяжёлый путь, а в итоге их остановила обыкновенная стена.***
Прошло ещё полчаса. Эйден нервно наворачивал круги и бормотал что-то нескладное, попутно массируя виски пальцами. Мелисса сидела, оперевшись о кирпичную конструкцию, и наблюдала за братом с тревогой и беспокойством. — Может, к завтрашнему дню что-то изменится? Давай уже просто обоснуемся здесь временно. — Что, по-твоему, может измениться к завтрашнему дню? — парень от раздражённости общался с сестрой на повышенных тонах. — Не знаю… — Вот именно, что ничего не изменится! — Эйден злостно всплеснул руками. — Ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю — ни-ког-да! — У-успокойся, пожалуйста, — почувствовав панику, Мелисса сильнее прижалась к стене. В тот момент она сильно боялась развязать с братом очередной конфликт, в особенности из-за того, к чему он привёл раньше. Почувствовав в голосе сестры нотку страха, Эйден вдруг понял, что своим состоянием напугал её. Он резко остановился, выдавил из груди тяжёлый вздох и присел возле Мелиссы. — Прости… Я что-то погорячился… Снова, — его опущенный взгляд выражал отчаяние. — Наверное, ты права с тем, что нужно просто подождать. Ещё раз вздохнув, он медленно встал и уже собирался начать разворачивать всё необходимое для лагеря… Как вдруг откуда-то донёсся ошеломляющий грохот, и всё вокруг вмиг укуталось плотным облаком пыли. Когда оно рассеялось, Эйден и Мелисса, чьи сердца ушли в пятки от сильного испуга, увидели неподалёку громадную гору разрушенных кирпичей — стена была пробита. Переглянувшись круглыми от шока глазами, они незамедлительно подбежали к месту происшествия, прихватив с собой все свои вещи. Там, посреди завалов, они нашли… полуживого человека. Его кожа, от которой валил густой горячий дым, была сильно обуглена, а в некоторых местах и вовсе прожглась — где-то до мяса, а где-то и до самых костей. Человек дрожащей рукой медленно потянулся к Эйдену с Мелиссой, произнеся чрезвычайно тихо и хрипло: — Б-б… беги… те… — после этих слов его рука резко упала обратно, и незнакомец больше никак не двигался… Он умер. — Ч-что… — находясь в ступоре, путники с абсолютным ужасом таращились на обожжённое тело, их бросило в ледяной пот. Что же с ним всё-таки произошло там, за стеной? — «Бегите»… Но от чего? — подумал Эйден. Вдруг он неожиданно дёрнулся, чем испугал и без того напряжённую Мелиссу. — Эйден!.. Ты чего? Но юноша будто бы не слышал её. Вместо этого он внезапно побежал в сторону разгромленной стены, одновременно с этим подозвав рукой сестру, чтобы она шла за ним. Не имея другого выхода, девочка последовала его указу. Пройдя по гигантским обломкам, они добрались до самой дыры, где на границе с землёй, что ранее была сокрыта сооружением, их поджидала ещё одна преграда в виде густой тёмной дымки. — Эйден, ты уверен, что нам прямо сейчас туд… Всё продолжая игнорировать её слова, парень взял Мелиссу за руку и ступил в таинственный туман, затянув за собой и бедную сестру. Пробравшись через дымку, что изрезала путникам глаза, они наконец-таки оказались там, куда так желали попасть все эти дни — за стенами Колизея. Постепенно облако рассеялось, и перед братом с сестрой открылся совершенно новый пейзаж. Стояла чрезмерно сильная жара, обжигавшая кожу даже через воздух, который слегка плыл из-за неё. Ранее иссохшие трава и деревья вдруг стали полностью сгоревшими. Вокруг летали пепел и лёгкие искры огня, из-за чего было также очень трудно дышать. Повсюду валялись окровавленные и изуродованные трупы, и у всех них была одна общая черта — их жуткая обугленность, от которой большинство и вовсе перестали походить на людей. В центре всей этой поистине кошмарной картины был отчётливо виден высокий, смуглый, довольно крепкий и мускулистый мужчина с обнажённым торсом, стоявший перед Эйденом и Мелиссой спиной. Его длинные растрёпанные волосы спадали прямо до плеч, а в одной из рук он держал огромный двуручный меч, опущенный лезвием в землю. Эйден внезапно снова дёрнулся, буквально так же, как в прошлый раз, после чего судорожно завертел головой. Когда его взгляд приковался к мужчине впереди, парень с ужасом обомлел, как и его сестра немного ранее. Они стояли на месте и глядели прямо на этого незнакомца, никак не двигаясь и даже не дыша. Вокруг стояла гробовая тишина, и лишь отдалённый треск горящей древесины нарушал её… Как вдруг незнакомец резко повернул голову в их сторону. — Я знаю, что вы тут стоите, — его грозные глаза буквально загорелись яростным пламенем, и в них можно было прочитать единственное слово — «убить». Мужчина наконец полностью повернулся передом к путникам и, хищно оскалившись, начал медленно идти в их сторону, ведя мечом по земле, срезая им траву со своего пути. Под его ногами от каждого шага появлялись яркие всполохи, вселявшие ещё больший страх в брата с сестрой. — К-кто ты?! — Эйден, обретший дар речи, вместе с Мелиссой попятился назад, не сводя взгляда с мужчины. — Я? Хах… Я всего лишь тот, кто убьёт таких жалких овечек, как вы! — незнакомец злобно усмехнулся, и его грубый низкий голос пробирал брата и сестру до костей. На его лице и торсе были хорошо видны шрамы войны, которым, по всей видимости, было уже несколько лет, а может, даже десятков. — Даже не пытайтесь сбежать — это попросту бесполезно, — с этими словами мужчина щёлкнул пальцами свободной руки, и вокруг моментально образовалось огненное кольцо, полностью закрывшее все пути отступления и осветившее всё пространство ярчайшим светом. Эйден и Мелисса, охваченные жуткой паникой и первобытным страхом, начали беспорядочно мотать головами в разные стороны, пытаясь хоть как-то выбраться из этого ужаса… Но всё было тщетно. Пламенная стена была слишком высокой, чтобы её преодолеть. — Ну, с вами нужно уже заканчивать, — остановившись на полпути к путникам, мужчина безо всяких усилий поднял с земли свой тяжеленный на вид меч и направил его лезвие на своих жертв, слегка прищурившись. Вдруг оружие тоже охватило сияющими огненными языками. Перед глазами Эйдена и Мелиссы пронеслась вся жизнь, обоих нахлынули самые счастливые и яркие воспоминания, отчего девочка даже начала тихо рыдать. Смерть была неизбежна. — Как же смешно, что вы, не успев провести в Колизее и пяти минут, уже сдохнете! — незнакомец ухмыльнулся. — А теперь пора прощаться. Он с твёрдой уверенностью в движениях приготовился для рывка и завёл меч за спину, замахнувшись, в то время как брат и сестра уже приняли судьбу и никак не сопротивлялись, лишь взяв друг друга крепко за руки. В следующий миг мужчина бросился вперёд с пылающим мечом в руках и уже был в нескольких метрах от путников, готовый рассечь их тела пополам одним мощным ударом. Надежды на спасение просто не могло быть, это конец пути, и Эйден с Мелиссой обречены на гибель — так они думали в тот момент… … Но в последнее мгновение перед роковым событием незнакомец резко отлетел в сторону от очень сильного удара. Ошарашенные брат и сестра, окончательно потерявшие дар речи и возможность пошевелиться, заметили на другом конце пламенного кольца молодого парня со странными розовыми волосами, одетого в непонятное белое одеяние, чем-то напоминавшее халат, под которым виднелись такие же белые широкие штаны. — Агрос, кончай с этим! — с негодованием крикнул он юношеским голосом. — Эйджи!.. — гневно прошипел тот мужчина, оправляясь от удара. — Сегодня я не в настроении с тобой разбираться… Но это лишь сегодня. Опираясь на свой меч, он медленно поднялся с колен и, кинув на остальных присутствующих последний злобный взгляд, начал идти спиной назад. Вдруг его тело стало распадаться на тлеющие частицы, разлетавшиеся в воздухе в разные стороны. Через секунду он полностью исчез, а кольцо, ранее зажжённое им, моментально потухло, как и всё дикое пожарище вокруг. Агрос не оставил после себя ничего, кроме огромного кладбища, пропитанного страданиями его жертв и укутанного тёмно-серым пеплом их останков. Теперь Эйден и Мелисса остались наедине с последним незнакомцем, которого, как они правильно поняли, звали Эйджи.
