Игра Богов. Появление новых звёзд

      Король Бэффилгама, сорокатрёхлетний Áртур Штраленд, словно древнее изваяние неподвижно сидел в роскошном кресле своего кабинета. Одетый в опрятный бордовый мундир, украшенный множеством медалей, золотыми украшениями и блестящими эполетами, и тёмные брюки, он всем своим видом показывал ненапускное величие и высоту статуса, даже несмотря на относительно средний рост и отсутствие массивного телосложения.       Его кабинет был заполнен различными книгами, документами, исписанными бумагами и пёстрыми знамёнами с гербом Королевского удела: город на алом фоне, окружённый каменными стенами, и возвышающийся над ним серо-зелёный дракон. Вокруг витали плотные клубы пыли — Артур достаточно негативно относится к уборке в своём кабинете, ведь считает это вторжением в личное пространство.       Щетинистое лицо темноволосого мужчины выражало крайнюю серьёзность и даже некоторую тревогу. Его густые брови были сильно нахмурены, а свинцовые глаза неподвижно смотрели на карту Бэффилгама, лежавшую на столе перед королём.       Артур мог бы пребывать в таком положении ещё целую вечность… Но тревожные думы прервал чей-то быстрый стук в двери, находившиеся прямо напротив стола. Мужчина сразу устремил на них свой взгляд, брови опустились ещё ниже. Хоть он и не желал с кем-либо общаться в тот момент, но, как король, Артур должен был узнать о назревшей проблеме — вдруг действительно что-то важное. Выдержав небольшую паузу, он произнёс громким басом:       — Войдите.       Тяжёлые двери распахнулись, и в кабинет элегантной походкой вошёл стройный мужчина, одетый в аккуратно заправленный фрак. Несмотря на всю лёгкость движений, морщины на лице и длинные седые волосы, собранные в хвост, выдавали его возраст в пятьдесят четыре года.       Вернер Хайзер, почётный десница короля, в знак уважения к своему покровителю низко поклонился, который, в свою очередь, лишь только завидев дорогого друга, сразу откинул все мрачные мысли прочь, а на его лице появилась тёплая улыбка, растопившая холодную серьёзность.       — Доброго вам утра, Ваше Святейшество, — деловитым голосом произнёс Вернер, аккуратно разгладив пальцами длинные изящные усы.       — И тебе того же, — Артур встал из-за стола, подошёл к своему покорному слуге и горячо пожал его руку. — Обычно ты не приходишь без вестей. Что же случилось на этот раз?       — На этот раз, Ваше Святейшество, ничего огорчающего не случилось. Я пришёл сообщить вам о том, что скоро, а точнее, через, м-м-м… — Вернер мельком глянул на часы на правой руке — … А точнее через двадцать минут закончится сервировка стола к завтраку. После завтрака по расписанию у вас стоит визит в Главный работный дом Бургштадта.       — Хорошо, спасибо, что напомнил, — дослушав десницу до конца, Артур вернулся к креслу и снова упал на него всей тяжестью своего тела, скрестив руки на груди. — Ты можешь идти.       Но сейчас Вернер не собирался уходить. Его догадливые янтарные глаза с лёгкостью прознали о дурном настроении короля. Он сделал шажок в сторону стола и заговорил любопытствующим голосом:       — Ваше Святейшество, я вижу, что вас что-то беспокоит. Не могли бы вы поделиться со мной вашей проблемой? Может, я чем-то смогу помочь? — он слегка наклонился вперёд и приставил левую руку к сердцу, держа при этом правую за спиной.       — Хах… От твоих глаз ничего не скроешь, — уголки сухих губ Артура приподнялись.       — Мой долг как десницы короля — понимать вас без каких-либо слов, Ваше Святейшество.       — Хорошо, я расскажу тебе о том, что именно меня волнует, — Артур поставил локти на стол и сомкнул ладони в замок, на который следом упала голова мужчины. — Ты ведь знаешь, в чём заключается основная задача наших Львов-Стражей, не так ли?       — Да, конечно, Ваше Святейшество, — Вернер одобрительно закивал головой.       — И ты ведь наверняка знаешь, что сейчас происходит у Стены на границе графства Юзефсонов, не так ли?       — Да, конечно, Ваше Святейшество. Но могу ли я спросить, к чему вы всё это подводите?       — Ладно, я не буду томить тебя намёками, — Артур внезапно встал из-за стола и подошёл к окну позади него, повернувшись к Вернеру спиной. — С одной стороны, это очередная стачка наших воинов с разбойниками из Колизея, которых за историю Бэффилгама было тысячи, если не десятки, но с другой… Мне кажется, что она может перерасти в нечто большее, чему наше королевство не сможет дать должный отпор, — в окне король видел своё полупрозрачное отражение, в котором было заметно омрачённое лицо и мерные пощёлкивания пальцами левой руки — верный признак тревожности короля.       — Ваше Святейшество, что же заставило вас прийти к таким выводам? — всем своим видом Вернер выражал сильную обеспокоенность за своего покровителя.       — Буквально вчера прямо с передовой ко мне примчался гонец и доложил о том, что сейчас там творится, — Артур напряжённо вздохнул. — По его словам, к осаде Стены присоединился не кто иной, как Агрос Флеймхарт. В кабинете воцарилась тишина, но вскоре Вернер, изумлённый услышанным, прервал её:       — Ваше Святейшество, неужели вы имеете в виду, что он…       — Да, Агрос встал против нас, только вот его мотивы мне абсолютно не понятны, — Артур продолжал глядеть в сторону окна пустым взглядом.       — Но… Как мог такой благородный человек, как Флеймхарт, вдруг пойти на мирных людей с оружием? — Вернер пребывал в сильном шоке и недоумении. — Даже если всё происходит именно так, то я всё равно не до конца понимаю, откуда у вас взялись столь трагичные прогнозы, Ваше Святейшество.       — Я бы не беспокоился на этот счёт так сильно, если бы я был Бургклиффом. Для полной уверенности в победе Бэффилгаму нужно вернуть власть над драконом, но без неё… — Артур гневно стиснул зубы и с особой силой сжал ладони в кулаки.       На протяжении всего времени своего правления он не хотел принимать себя в роли монарха, думал, что просто-напросто украл столь важный статус у настоящих правителей по стечению обстоятельств. Ему казалось, что эта напряжённая ситуация на границе может быть тем самым наказанием для него за то, что несправедливо занял трон, сместил с него поистине достойных его — наследников Детей Дракона.       — Ваше Святейшество, вы думаете, что силы девяти Львов нам не хватит, чтобы одолеть Агроса?       — Уже восьми, Вернер, уже восьми.       — Извините, восьми Львов, — он виновато откланялся. — Даже если этого и вправду будет недостаточно, то мы всегда можем обратиться за помощью к президенту Йокуширо или попытаться связаться с кланом Шуйлон из Тай Линьху.       — Может, ты и прав, Вернер… Но всё же мне кажется, что в это противостояние ввязался не только Агрос, но и, возможно, другие Владыки, — Артур опустил голову, задумавшись о разрешении конфликта, но на ум ничего толкового не приходило. — Ладно, я продолжу пристально следить за ситуацией на фронте. Если она выйдет из-под контроля, то я немедленно организую переговоры с Адобансудо, а сейчас ты можешь быть окончательно свободен.       — Как скажете, Ваше Святейшество. Я вернусь к вам, когда начнётся завтрак, — Вернер спешно удалился, бесшумно закрыв за собой двери.       — … Хотя даже это вряд ли поможет… — Артур вновь остался наедине с собой... Но его одиночество продлилось недолго — к нему начал стучаться новый гость.       — Войдите, — в этот раз король сказал это с более раздражённой интонацией.       Одна из дверей со скрипом приоткрылась, и через щёлку в кабинет медленно прошла сухонькая старушонка, облачённая в платья, вышитые из наироскошнейших тканей и украшенные самыми изысканными драгоценностями. Она сняла с себя широкополую белую шляпу, показав серебристые волосы, собранные в аккуратный пучок, повесила её на стул, находящийся рядом, и сделала небольшой поклон перед королём, который уже обернулся к ней.       — Доброе утро, Виолетта Коссига, как вы поживаете в вашем поместье? — Артур не был сильно доволен видеть подобную гостью у себя в замке, но старался не показывать ей это из вежливости.       — Ой, и вам доброго утречка, дражайший король, — Виолетта изобразила на лице милейшую и светлую улыбку, от которой мужчина не пришёл в сильный восторг.       — Пожалуйста, хватит меня называть так, я об этом просил много раз. Настоящего короля мы уже давно потеряли, а я… А я просто замещаю его, пока не придёт новый драконий потомок. Вы и сами должны понимать это, так ведь, госпожа Коссига? — непринятие Артуром самого себя было настолько сильным, что он требовал от остальных так же не упоминать в его адрес слово «король».       — Да-да, извините, господин Артур. Теперь вернёмся к основной сути. Вы ведь не против, если я сразу перейду к делу?       — Да, я вас внимательно слушаю, — без какого-либо энтузиазма ответил мужчина.       — Хорошо. Так вот, я по поводу того происшествия, случившегося в поместье лю-Репар-ду-Льон, вы ведь наслышаны уже о нём?       — Да, мне рассказывали о том, что в имении Дюпо произошёл трагичный инцидент. Преступника уже давно ищут по всей провинции, так что же вас именно беспокоит, госпожа Коссига?       — Я пришла сказать, что я сама побывала там, — в голосе старушки чувствовалась тревога. — И что я единственная, кто выжил в этой кровавой бойне. Во всём виновата дочка Огюста, новой жизни ему хорошей, эта шалава по имени Шарлотта!       — Извините, но…       — Не перебивайте меня! — Виолетта вошла в раж. — Эта наглая девчонка оклеветала своих родителей с ног до головы, потом предъявляла претензии мне и прочим гостям, хотя мы все — самые что ни на есть светлые существа, а эта Шарлотка — прогнившая дрянь!       Последние слова графини заставили Артура чуть усмехнуться, что никак не могло пройти мимо чуткой старушки:       — Почему вы смеётесь?! Что вы находите в моих словах смешного?! — она впилась в него гневным взглядом.       — Нет-нет, я весь внимание. Продолжайте, — мужчина успел прийти в себя, но в глубине души он всё ещё смеялся над тем, что Виолетта считает себя «самым что ни на есть светлым существом». Каждое её слово так и сочилось чуть ли не настоящим ядом, от которого Артура прямо-таки тошнило.       Графиня Коссига имела далеко не самую хорошую репутацию среди остальных Львов. На каждом ежегодном Съезде девяти Львов и Дракона она постоянно твердила о том, что жизнь в её графстве процветает… Это могло бы быть правдой, если бы Виолетта говорила только про собственное поместье, исключив при этом все остальные владения.       Но в Графстве Водного Льва страдали не только простолюдины, но и торговцы, коих там было предостаточно. Артур еженедельно получает горы их писем, где они выражали крайнее недовольство тем, что графиня постоянно повышает ввозные и вывозные пошлины, увеличивает стоимость аренды земли для обустройства торговых лавок и проводит прочую политику, благодаря которой Виолетта получает кругленькую сумму денег, на которую она ежемесячно проводит в своём Кастелло-дель-Фьюме званые ужины, с помпезностью которых могут сравниться лишь праздничные балы, проводимые при самóм королевском дворе.       Причин, почему графиню Коссига так недолюбливают, ещё очень и очень много, и эти две — самые простые примеры.       — А ещё жёнушка графа Скарлетта тоже... — Виолетта хотела продолжить свой список возмущений, но Артур устал слушать тараторящую старуху, поэтому решил закругляться:       — Так, хватит! Я не понимаю, вы пришли сюда, чтобы просто осквернить честь всех, кого только можно? Если это так, то, прошу, покиньте помещение!       — Нет-нет-нет, никак нет! Это я так, заигралась немного, хи-хи, — графиня лукаво улыбнулась, отчего королю стало немного не по себе. — В общем, это всё было единой подводкой к одному дельцу… Я требую компенсацию.       — Компенсацию?! За какие такие заслуги?! — Артур поразился столь наглому требованию. — За моральный ущерб, причинённый мне на том празднике, конечно же!       — Извините меня, но… Я-то тут причём? Каким образом я хоть как-то причастен к тому празднику Огюста? Или вы уже настолько отчаялись,что просто слепо ищите кого-то, кто будет возмещать вам за любые ваши капризы? — покрасневший от злости мужчина приподнялся над столом, подперевшись руками. Теперь он выглядел куда более угрожающе, и графиня от испуга отступила немного назад. — Моё терпение, Виолетта Коссига, не бесконечно. Вы смотрите не на нужную для вас копилку на побегушках, так что ступайте!       — Ц-ц-ц, я смотрю туда, куда смотрят короли на моих золотых монетках! — Виолетта неловко улыбнулась, выставив напоказ свою вставную челюсть из чистейших бриллиантов, где на каждом зубе рукой истинного мастера были выгравированы изящные узоры и силуэты львов. — Раз вы не хотите по-честному выплачивать мне компенсацию, то вы должны загладить свою вину по-иному.       — Ргх… Чем же? — Артур уже дошёл до такого состояния, что мог согласиться абсолютно на все её просьбы, лишь бы эта карга наконец отстала от него.       — Если вы не против, то я бы хотела удостоить вас своим присутствием на сегодняшнем завтраке в вашей резиденции, — она сомкнула руки перед собой, изображая сущую невинность.       — Ладно, так уж и быть… — мужчина понимал, что по-другому он никак не выкрутится, поэтому и согласился вытерпеть грязные сплетни от графини Коссига, пока та будет жадно уплетать блюда, не давая никому даже притронуться к ним.       — Вот и прекрасно, что мы нашли столь замечательный компромисс! — воодушевлённая Виолетта чуть ли не вприпрыжку пошла в зал, где и будет проводиться завтрак, даже не попрощавшись со своим благодетелем, но Артур не сильно этим оскорбился.       — Что за женщина... — мужчина раздражённо покачал головой и продолжил заниматься государственными делами, пока к нему не вернулся Вернер с вестью о том, что стол благополучно накрыли. Вместе они направились открывать церемонию трапезы, чего Артур уже не шибко-то и хотел делать, ведь понимал, что за столом он снова столкнётся лицом к лицу с наглой казнокрадкой.