Тайны (Старших)Арканов

Таро — это начало пути, но не конечный ответ. Люди обращаются к ним с наивными вопросами, особенно когда дело касается любви. Они надеются найти простое «да» или «нет», но карты просто смеются над такой беспечностью. Они покажут путь, но идти по нему придётся самому, рискуя сделать неверный шаг.

_____________________

Нил был готов всей своей жизнью поклясться, что больше никогда в жизни не пойдет с Элисон ни на какие мероприятия. Нет, дело было не только в том, что ему не нравились шумные компании, или он просто ненавидел выходить из своей квартирки лишний раз. Просто великолепная Элисон Рейнольдс устраивала из какой-нибудь обычной вечеринки чуть ли не целую свадьбу. Ей нужно было и в СПА сходить, и маникюр переделать по сто раз, и платье новое купить, и найти в своей куче подходящую обувь… И, конечно, она везде таскала с собой Нила. Только проблема была в том, что он по итогу ни на какие мероприятия с ней не ходил. Нил даже пропускал зимние балы в университете, чтобы лишний раз подготовиться к зачётам или взять дополнительную смену на работе. Он даже планировал пропустить собственный выпускной, хотя на церемонии Элисон появился. Также Нил так и не посетил ни единой студенческой вечеринки за все четыре с половиной курса. — Ты там скоро, соня? — вдруг послышался нетерпеливый Элисон с прихожей. Эта великолепная дама завалилась в квартиру Нила с самого утра, разбудив и его, и соседа, да ещё и парочку старичков этажом выше. Видите ли, сегодня у неё такие грандиозные планы, что нужно встать в восемь утра и не дать никому выспаться. Судя по плану Элисон, который Нил запомнил уже наизусть, сегодня опять должна была проходить студенческая вечеринка. Они так отмечают сдачу зачётов или... — Дай мне поспать еще часов пять, — измученно протянул Нил из ванной, быстрее молнии дочищая зубы. Живот уже начинал потихоньку напевать свои великолепные серенады от такой бурной деятельности, ведь он даже стакана воды выпить не успел, чтобы проснуться и заполнить желудок не только зубной пастой. Как же Нил сейчас мечтал о вкуснейшей пицце, что осталась со вчерашних посиделок с соседом… Что же, думать об этом сейчас было убийственно. Элисон ему все равно не даст спокойно насладиться обычной человеческой едой, и они опять будут шляться по разным дорогущим ресторанам. Не то чтобы Нил их сильно ненавидел, просто это не его тип заведений. Порции слишком маленькие, их слишком неудобно есть, да и вообще, кто придумал эту вашу красивую сервировку с горсткой чёрной икры с одного края тарелки и горсткой дорогущего мяса с другой. Ни наесться, ни напиться, ни едой насладиться. Однако пока парень был в прелестной компании Элисон — выбирать не ему. Ведь Рейнольдс постоянно говорила, что "хотя бы раз в месяц великий замарашка Нил Джостен обязан походить по магазинам и отдохнуть". Стоит всё же опустить тот факт, что кроме книг и мелких безделушек парень ничего не покупал. — Даю тебе пять минут на выспаться, собраться и пулей вылететь на улицу, — крикнула Элисон, пытаясь не обращать внимания на беспорядок, что Нил со своим соседом устроили в гостиной. — Благодарю, о моя прекрасная дама, — скривился Нил, выглядывая из ванны в одних штанах. — Вы так щедры. — А ты подкачался, я посмотрю, — пропустив его оскорбленный тон мимо ушей, присвистнула Рейнольдс. Нил аж остановился на секунду посреди гостиной, чтобы с самым удивлённым взглядом в своей жизни уставиться на Элисон. Та все еще стояла в прихожей, прислонившись к дверному косяку и скрестив руки на груди, словно ничего такого не сказала. Интересно, когда у Элисон вошло в привычку подмечать каждое изменение Нила. По-хорошему, надо бы от этого избавиться. — А у тебя девушка есть, — выходя из ступора, буркнул себе под нос Нил, быстро накидывая на себя первый попавшийся под руку плед с дивана. Это, конечно, правда, что за тот месяц, что он подрабатывал пешим курьером, его физическая форма стала намного лучше. Однако и “дрыщём”, как Мэтт — тот самый сосед Нила по квартире — любил называть всех хилых парней, Джостен никогда и не был. Просто сейчас его… мышцы стали более заметны. Элисон, заметив, что Нил закутался в плед, как при простуде, и обиженно выпятил губу, словно маленький ребёнок, язвительно улыбнулась, высовывая язык и морща носик. Джостен в это время уже предвещал часовую болтовню о том, как быстро он набрал форму и как легко теперь ему будет найти любовь всей своей жизни. Парню и так хватало того, что Рейнольдс сватала ему чуть ли не каждую свою подругу и друга, потому что “а вдруг”, так ещё тут и новая тема для издевательств. — Как будто это мне мешает рассматривать своего лучшего друга, — резко добила его Элисон. — Лучше рассматривай меня в одежде, — язвительно заметил Нил, запахиваясь ещё сильнее. Рейнольдс на это лишь громко рассмеялась и повторила его действия, укутываясь в невидимый плед и вновь морща носик. Нил просто обязан был отметить, что получилось довольно правдоподобно. Ей бы на актёрское мастерство пойти, а не зарывать всю свою безграничную креативность в компании родителей. — Ты тогда не щеголяй раздетым передо мной, — вырывая Нила из раздумий, щёлкнула пальцами Элисон и усмехнулась. — Ты тогда не приходи ко мне в такую рань, — ответ Джостена не заставил себя ждать. — Но у меня такие планы! — воодушевлённо заявила та. — Любой позавидует — Уж точно не я. — Ты не "любой", поэтому и идешь со мной, — оповестила его Элисон и мило улыбнулась, еще раз взглянув на часы: — У тебя три минуты. Нил на это лишь закатил глаза и поторопился. Элисон, конечно, его подождет, но всю дорогу до торгового центра будет вести тираду о том, что он неправильно распределяет свое время. Ну да, это же не у неё целый день отводится на подготовку к вечеринке, которая начнётся только в семь вечера. Но это же другое, конечно.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

В полдевятого они уже были на парковке самого большого торгового центра в городе и доедали свои бургеры из «Макдоналдса». Почему они первым делом не пошли по магазинам, как это обычно бывает? Да просто торговый центр открывается в девять часов утра, а Элисон Рейнольдс, окрылённая своими будущими покупками, совершенно об этом позабыла. А Нил слишком торопился, что даже на часы не успел взглянуть перед выходом. Правда, Мэтт, похоже, пытался их предупредить об этом, но получилось у него слишком сонно и слишком непонятно. Парням явно не стоило смотреть кино до трёх часов утра. Вообще, к чёрту. Нил имеет право проводить выходные как хочет. В следующий раз он Элисон просто дверь не откроет, и всё на этом. Даже батарейки из домофона достанет, если понадобится. Больше никто не сможет потревожить его идеальный сон. — Зато мы будем первыми посетителями, — пока Нил клялся всем несуществующим богам, что больше с Элисон никуда не поедет, та бодро оправдывала их раннее появление у дверей торгового центра, скучающе осматривала безлюдную парковку. — Как же этому будут рады сотрудники, — буркнул себе под нос Нил, вспоминая свои подработки в продуктовых. Ранние клиенты для любого магазина — сущий ад. Ты ещё не успел открыть двери, как первый, уже недовольный покупатель начинает вести тираду о смысле жизни. Обычно это какие-нибудь пожилые люди или заядлые алкоголики, которым что ни утро, то новая пьянка. Только студентов Нил любил больше всего. Они всегда находились в каких-то своих мирках, повторяли конспекты, тихо перешёптывались между собой и выбирали энергетик, который тише всех открывается в аудитории. Если бы можно было, Нил бы лично открыл целый магазин только для студентов. “Я что, старею”, — самостоятельно прерывая поток улетающих куда-то не туда мыслей, скривился Джостен. Элисон, казалось, этого не заметила, тихо вздыхая. Для неё ждать открытия магазина минуту — уже сущий ад, а тут все тридцать. Что ж, она сама виновата, что на время смотреть не умеет. — Ну, — вздыхая ещё раз, подбадривала сама себя та, — мы хотя бы поели. — Ты слишком радостная для человека, который встал в шесть утра, — буркнул в ответ Нил, незаинтересованным взглядом провожая какую-то парочку до автобусной остановки. Приторно сладко улыбаясь, девушка прижалась к парню чуть ли не всем телом. Она внимательно слушала его болтовню и часто кивала, словно окрылённая сильными чувствами. Парень же совершенно не замечал её энтузиазма и со скучающим видом шёл рядом. Когда же девушка начала о чём-то рассказывать, не переставая строить милое личико, он резко развернул её к себе и прижал спиной в пластиковое ограждение автобусной остановки. — Запретите им целоваться на публике, — скривилась Элисон, ведь они по принуждению стали свидетелями их смазливого поцелуя с кучей слюней. — Фу, гадость. Благо, никто больше не видел этого ужаса. Это был маленький городок, по сравнению с огромными мегаполисами, в самом менее населённом штате — Пальметто. Тут целыми днями была тишь да гладь, что полиция просто со скуки смертной могла выписать тебе штраф за хмурое лицо. Платить его, конечно, никто не додумается, ведь и в систему такие мелкие нарушения, если их так можно вообще называть, нельзя вписать. Да и в этом маленьком захолустье был один суд на все десять населённых пунктов в округе, и оспорить такой штраф — дело плёвое. Ни один полицейский в своём уме не поедет за двадцать километров, чтобы какой-то прохожий получил свой заслуженный штраф в десять баксов. Им за это не платят. Правда, не так давно произошёл несчастный случай, о котором даже подростки продолжают трещать уже третий месяц подряд, что заставил попотеть не только главный департамент полиции, но и весь суд. Зимой какая-то старушка на выходе из дома поскользнулась и разбилась насмерть на лестнице. Это происшествие навело столько паники в таком маленьком городе, где что-то подобное происходит раз в три десятилетия, что местные жители стали винить нечистые силы. Мол, вот и пришла к ним череда несчастий, Бог послал им эту кару, чтобы смыть все грехи. Не стоит и упоминать, что подростки просто смеялись со всего этого и разносили глупые слухи. Недавно вот шла молва, будто какой-то болван сиганул с десятого этажа, околдованный нечистой силой. Родители и старики развели такую панику, что шутникам пришлось целую неделю ходить и извиняться. На уши подняли все отделения полиции, все больницы, все морги и даже пытались найти могилу несчастного, что пал жертвой кары Божьей. Нил тогда ещё подрабатывал в круглосуточном магазине и приносил каждую сплетню от подростков в университет. Хотя Элисон по итогу получала самую большую порцию, ведь после каждого такого визита нервозных и слегка несмышлёных детишек, Джостена тянуло в истерику. Настолько глупыми и безнадёжными были эти подростковые сплетни, что хотелось реветь со смеху. Сейчас же, когда, работая курьером, у него появились новые возможности и новые сплетни, ему даже приходилось записывать всё это в блокнот. Нил специально только для этого купил мелкую записную книжку, в которой обычно чиркали заказы официанты. Какие там курсовые, какие дипломные работы и прочая университетская дремучая ерунда, если можно ходить по городу и собирать такие новости. Ему за это ещё и платят. Не сильно много по меркам целой страны, но достаточно для того, чтобы снимать квартиру вместе с Мэттом, покупать себе новую одежду и питаться ежедневно по три раза. Это не сравниться, конечно, с прошлым образом жизни Нила, но ему такое, на удивление, нравилось куда больше. Тихо и спокойно, а из переживаний только мысли об окончании университета и прохождении практики. — У него что, уже другая девушка? — вместо того, чтобы отвести взгляд от парочки на автобусной остановке, прищурилась Элисон. — Опять? — Она из моей группы, — скривился Нил, предпочитая забыть то, что сейчас видел. Весь аппетит отбили, засранцы. Девушка на остановке, её звали Софи, изредка появлялась на парах из-за подработки. Нил слышал, что её мать недавно заболела раком, а отец погиб от этого же недуга около трёх лет назад. Сейчас на молодых плечах лежало огромное количество кредитов, займов и долгов. Однако она обладала удивительной способностью сдавать все проекты и курсовые вовремя. Джостен понятия не имел, когда Софи успевала всем этим заниматься, и, признаться честно, немного завидовал такому упорному труду. Правда, до того момента, как она не связалась с тем парнем рядом. Он был внуком обанкротившегося банкира, однако какие-то деньги у его семьи всё-таки, на удивление, оставались. Понятно, что с помощью этого богатенького парнишки одногруппница хотела вылечить мать. Но не таким способом… Хотя не Нилу судить, поэтому он даже думать об этом не будет. — Бедняжка, — возмущённо цокнула Элисон. Нил на это лишь безразлично пожал плечами, всё ещё отказываясь смотреть в сторону той проклятой автобусной остановки. Каждый раз там будет проходить какая-то парочка и целоваться без перерыва минут пятнадцать, пока какая-нибудь рассерженная таким постыдным поведением бабушка не вдарит им по мозгам своей сумкой. Справедливости ради, это и вовсе на поцелуи не было похоже. Однако вспоминать об этом сейчас не особо хотелось. — И почему ты её не предупредил? — вдруг сердито развернулась к нему Рейнольдс. — Я? — опешил Нил. — С какой это радости я должен это делать? — Она твоя одногруппница! — не унималась Элисон. Такое ощущение, словно она сама оскорбилась с того факта, что самый популярный парень района обзавёлся третьей пассией за месяц. Нилу же вообще было не до этого. Мало ли кто там с кем встречается, кто с кем расстаётся и кто кому изменяет. Его главная цель сейчас — закончить университет, и он не будет отвлекаться на такие мелочи. Особенно, если они не касаются его напрямую. Его дело — приносить безобидные сплетни смеха ради, а не влезать в какие-то драмы. — Это не моя проблема, — развёл руками Нил, дожёвывая бургер. — Не говори с набитым ртом, — закатила глаза Рейнольдс, раздражённо барабаня ногтями по рулю. Нил на это лишь в очередной раз пожал плечами и усмехнулся. Он не знал, почему Элисон так резко реагирует на подобные вещи, да и спрашивать не решался. Сейчас девушка счастлива в отношениях, что трогать такую деликатную тему было бы преступлением. И Нил, кстати, до сих пор не познакомился с дамой сердца своей подруги… Непорядок, хотя бы это он знать обязан, иначе не сможет с гордостью носить титул “лучшего друга той самой Элисон Рейнольдс”. Все в университете так прозвали Джостена, а он в душе не чаял, за какие такие заслуги. Об этом тоже надо было бы спросить. — Ладно, — наконец сдалась Элисон, шумно вздыхая. — Пошли, а то я больше не могу на них смотреть. — До открытия ещё три минуты, — оповестил её Джостен с самым раздражённым лицом на свете. Мало того, что его разбудили в такую рань, так ещё и не дают спокойно посидеть лишнюю минутку. А Нилу, если честно, она бы не помешала, если учесть то, что сейчас они с Элисон будут без перерывов даже на спокойно подышать бегать по магазинам в поисках идеального наряда. — Я сказала, не говори с набитым ртом, — не обращая внимания на его пререкания и недовольный тон, хлопнула в ладоши она. — Давай, шевелись. Не дав Нилу и слова вставить, Элисон быстро вышла из автомобиля и хлопнула дверью настолько сильно, что машина легонько пошатнулась. Джостен же, привыкший к такому, лишь закатил глаза и выругался под нос. Когда-нибудь её машина развалится от такой агрессивной владелицы. — Да что ж ты будешь делать, — вздыхая, добавил Нил сверху, когда Элисон за два счёта оказалась у ещё закрытых дверей торгового центра. Выходя из машины настолько медленно, насколько позволяло его собственное терпение, он последний раз обернулся на парочку на остановке. Нил сам не понял, зачем это сделал, поэтому тут же скривился и отвёл взгляд. Пусть сами разбираются со своей драмой. Элисон же за это время уже каким-то образом оказалась внутри торгового центра и нетерпеливо отстукивала острым каблуком мелодию песни, что лилась из колонок сверху. Именно тогда Нил решил поторопиться.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Элисон бродила по магазинам не меньше трёх часов, всё никак не в состоянии выбрать подходящую обувь к платью, что она купила в первую же секунду. Нил за это время успел полностью мысленно повторить свою курсовую, придумал, как её доработать, выбрал, что поест на три дня вперёд, и даже прикупил пару книг. Однако из головы до сих пор не выходила та парочка на автобусной остановке. Что-то в них цепляло Нила, не давало успокоиться. Что-то такое липучее, странное и, в какой-то мере, пугающее. Как будто внутри завёлся невидимый часовой механизм, тикающий всё громче с каждой секундой, с каждым пройденным шагом и с каждой новой мыслью. Он не знал, что именно его тревожит — взгляд девушки, слишком радостный и слишком окрылённый, или улыбка парня, ужасно фальшивая, плоская. Но с тех пор, как Нил их увидел, в голове поселилось навязчивое чувство, похожее на смесь тревоги и опасности — будто воспоминание о дурном сне, который не вспомнить, но и забыть просто невозможно. Но Джостен пытался отбросить эти странные мысли и сосредоточиться буквально на чём угодно, что первым попадётся под руку. Однако в один момент его собственные мысли стали настолько навязчивыми и громкими, что Нилу пришлось достать книгу. Он читал её, не отрываясь, на протяжении сорока минут, еле поспевая шагать за Элисон, чтобы в конечном итоге разочароваться в сюжете и сдать эту безделушку обратно в магазин. Благо, какой-то идиот придумал акцию ”верните книгу в течение 12 часов, если вам не понравится содержание”. Интересно, сколько денег в итоге потерял магазин из-за этого… — Бинго! — громкий голос Элисон вырвал Нила из очередного потока мыслей. — Нашла наконец? — вяло поинтересовался Нил, пытаясь понять, что такого девушка увидела в обычной обуви, которую искала так долго. — Почти, — буркнула она под нос, под руку утягивая парня вглубь отдела. Нил без энтузиазма шагал за ней, еле успевая перебирать ногами. Мимо мелькали стенды с разной одеждой, ювелирными украшениями и спортивной обувью. В самом сердце магазина расположилось довольно яркое пространство, наполненное глянцем и зеркалами, в которых отражались бесконечные ряды туфель, сапог и босоножек, а также самой пёстрой одежды сезона. Пол сиял, как будто его только что вылизал отряд фанатичных любителей моды, а в воздухе повис сладковато-синтетический аромат — смесь лака для обуви и дешёвых духов. Ряды были выстроены почти как лабиринт: металлические полки, полные коробок с размерами, манекены, одетые в последние хиты сезона, и чуть дальше — примерочные с ещё одним огромным набором зеркал, чтобы покупатели могли рассмотреть себя со всех сторон. Под потолком пульсировали неоновые вывески с надписями ”новая коллекция” и ”распродажа”, заманчиво мигая розовыми и золотыми тонами. В общем, рай для таких любителей шопинга, как Элисон Рейнольдс. — Вот они! — воскликнула та, резко свернув к стенду с туфлями на каблуке. Нил же чуть было не налетел на манекен в леопардовых лоферах, выругавшись себе под нос. Ещё сантиметр, и он бы остался без носа и денег, которыми пришлось бы заплатить штраф за нанесённый ущерб. — Только не говори, что ты искала это все три часа, — раздосадованно простонал Джостен, глядя, как Элисон достаёт блестящую пару на шпильке высотой с его терпение. — Ты знаешь, как сложно найти подходящую обувь к тому платью?! — проигнорировав его тон, восторженно улыбнулась та. — Ты на них стоять не сможешь, — скептически заметил Нил. — Не недооценивай меня, дорогой, — щёлкнула пальцами Элисон, усмехнувшись. — Я в них бегать буду. — До больницы только если, — процедил себе под нос Джостен, вздыхая. Облокотившись о металлическую полку и наблюдая за тем, как Элисон примеряет все размеры и модели, что были на несчастном стеллаже, Нил в пятый раз за сегодня задумался о том, зачем вообще пошёл. Рейнольдс пять раз на дню приглашала его посетить хотя бы одну несчастную вечеринку именно сегодня, но её всегда ждал отказ. Суровый и не терпящий обсуждения. Нил никогда не был фанатом шумных баров, клубов и вечеринок, а университетские тусовки были в сто раз хуже. Вечно там кто-то напьётся до беспамятства и будет приставать ко всем подряд. Это ещё будет хорошо, если такие вечеринки не заставят соседей в округе вызвать полицию. Сейчас они очень часто патрулировали улицы после захода солнца. Видимо, в городе участились случаи торговли наркотиками, иначе Нил это просто не мог объяснить. И это ещё одна причина, почему ходить на университетские тусовки — плохая идея. Такие сомнительные мероприятия являлись основной точкой продажи, распространения и банального потребления веществ. Что уж тут поделать, студентам просто неймётся попробовать что-то новое и опасное. Однако Нил ещё пять лет назад, когда только поступал в университет, пообещал себе, что больше не будет иметь никаких дел с наркотиками. Он еле как выкарабкался из этой дыры, не без помощи, конечно, поэтому желание возвращаться на дно было равно нулю, если не ниже. Теперь у него новая личность, новые цели и новые друзья. От прошлого Нила не осталось ничего, кроме как напоминания в виде детского семейного снимка где-то на дне его дорожной сумки. Он будет хранить этот клочок бумаги до конца своих дней, чтобы помнить, из какого ада ему удалось выбраться пять лет назад. — Эй, Ни-ил, — протянула Элисон, щёлкая пальцами прямо у него перед носом. — Приём, вызывает Земля. Нил резко моргнул, пытаясь вернуться в настоящее и уловить взволнованный голос подруги. В какой-то момент собственные мысли стали такими громкими, такими навязчивыми… Такими странными и даже пугающими, что хотелось как-то абстрагироваться от них, убежать далеко-далеко. Как только Нил пытался подумать о чём-то другом, его мысли возвращались к дому детства. К сильнейшему пожару, ко всем ужасам, которые ему пришлось пережить, ко всем запахам того ушедшего времени… К смерти его матери. Нил чувствовал, как его сердце с каждым новым воспоминанием начинает стучать ещё быстрее, ещё сильнее, норовя выскочить из грудной клетки. Он не знал, как это остановить, как выбраться из этого замкнутого круга кошмаров. Не знал, как открыть глаза и вдохнуть полной грудью. Потом, резко, словно по щелчку, мозг показывал ему картинки его одногруппницы на автобусной остановке. Словно в замедленной съёмке на старой плёнке, Нил видел её яркую, немного пропитанную фальшем, улыбку, яркие зелёные глаза и шелковистые волосы, что развивались на ветру и ловили лучи восходящего солнца. Потом картинка менялась. Теперь Нил мельком видел того странного богатого паренька. Имени он не знал, да и не мог знать, но что-то крутилось в его голове, вызывая ужасную боль. Вдруг воспоминания начали резко смешиваться. Нил не мог отличить, где были его кошмарные сны, а где реальность. Моменты пролетали перед глазами, словно он смотрел какой-то фильм в кинотеатре. Нил бы там на месте, около металлических полок, сошёл с ума, если бы Элисон легонько не толкнула его в плечо. — Всё хорошо? — взволнованно спросила та. — Может, водички..? Нил махнул головой, пытаясь заглушить собственный голос в голове, и кивнул. На большее он просто не был способен. Горло резко сжалось, собственное тело не давало ему и слова сказать, а лёгкие болели, как после долгого, изнуряющего бега. Эти ощущения были похожи на какое-то пугающее предчувствие, что Нил контролировать просто не мог. Не было сил. Моргнув ещё пару раз, Нил начал считать до десяти на всех языках мира, которые знал. Начиная с родного английского и заканчивая двойным способом в японском: глубокий вдох, счёт от одного до пяти, медленный выход, счёт от шести до десяти, медленный выдох, смена языка. И так по кругу, пока мысли не стали возвращаться на место, пока лёгкие не перестали болеть, пока голос не вернулся и пока сердце не успокоилось. — Уверен? — уточнила Элисон. Она взволнованно осматривала Нила, пытаясь заглянуть ему в глаза. У него в ушах всё ещё громко постукивало собственное сердце, а где-то вдалеке, на задворках разума, раздавался чей-то громкий, полный ужаса крик. Но Нил смог наконец спокойно вдохнуть и пару раз кивнуть. — Я в порядке, — прохрипел он, не узнав собственного голоса. Он был таким странным, таким отдалённым, таким… чужим.. — Ты всегда “в порядке”, — нахмурилась Элисон и аккуратно взяла Нила под руку, потянув его в сторону диванчиков: — Присядь, я воды принесу. — Я правда в порядке, — упирался он, махая головой. — Не надо разводить панику. — Слушать тебя не хочу, — раздражённо шикнула Элисон. — Сядь и сиди. Нил лишь закатил глаза, удобнее устраиваясь на диванчике рядом с многочисленными коробками того, что примеряла Элисон. С этой дамой спорить — себе дороже. — Ни с места, — уже уходя в сторону консультанта, на секунду обернулась она. — Ясно? Ответа Элисон не получила, лишь замученный вздох Нила и лёгкий, не очень уверенный кивок. — Не слышу, — не унималась девушка. — Ясно-ясно, — выдавил наконец Нил, вздыхая. — Сижу на месте и не рыпаюсь. Элисон прищурилась, пытаясь понять, верить ему или нет. Однако слишком бледное лицо парня убедило её поторопиться. Благо, в таких бутиках всегда была не только бутилированная вода, но и другие напитки. Пользуйся “заботой” бутика сколько хочешь, главное — не уходи с пустыми руками. Подойдя к консультанту и объяснив ему всю ситуацию, Элисон поспешила обратно. Нил же, как и обещал, с места не сдвинулся, опять улетая в свои мысли. С ним уже года как три не происходили такие вещи. Он давно не вспоминал ужасы прошлой жизни, давно не ловил приступы паники просто так, давно не обращал внимания на такие незначительные вещи, как парочки на автобусной остановке… Так какого же чёрта сегодня произошло? Нил не мог даже самому себе объяснить, как так вышло. Вроде обычная прогулка по магазинам, знакомая обстановка, близкий человек рядом. Что могло вызвать такой эмоциональный скачок — загадка, ответ к которой Нил хотел бы узнать как можно скорее. — Не соскучился? — легонько дотронувшись до его плеча, поинтересовалась Элисон. — Да куда уж там, — невесело усмехнулся Нил, с благодарным кивком принимая бутылку из её рук. Элисон на это лишь недовольно цокнула, присаживаясь рядом. Она внимательно наблюдала за Нилом, чтобы точно убедиться, в порядке ли он. Пока она ходила за водой, его лицо чуть-чуть перестало походить на мертвецкий грим: щёки порозовели, привычная осознанность в глазах вернулась, и дышал он спокойно, размеренно. — Что, красивый? — не выдержал Нил, когда Элисон не переставала пялиться на него ещё с минуту. Та лишь удивлённо моргнула и тихо рассмеялась: — Да вот думаю, что делать с твоим лицом. — Вот сейчас не понял, — нахмурился Нил. Его лицо сейчас надо было видеть. Былой нервозности и растерянности как и не бывало, теперь было только недоумение. Нил даже от шока откинулся на спинку дивана и скрестил руки на груди, хмуро поглядывая на Элисон сверху вниз. Что это было за неожиданное оскорбление?! Однако где-то в глубине души Нил почувствовал укол некой обиды. Элисон никогда не заикалась о его внешности раньше, только в их первую встречу, а тут в таком негативном ключе… — Да ты такой бледный, что весь народ распугаешь, — не задумываясь, ответила ему Рейнольдс. — И не хмурься, а то морщинки появятся. Так она не про… шрамы? У Нила аж отлегло после её игривого тона. Как он мог вообще подумать, что спустя четыре года дружбы Элисон так в открытую станет обсуждать и осуждать его внешний вид. Она, конечно, это и так делала, но в плане его выбора одежды. Правда, Нил на это не сильно обижался. Не всем его стиль “подвального замарашки” был по вкусу. Элисон первое время пыталась наряжать его в универ, но потом быстро бросила эту затею, мода тех лет Нилу была просто не к лицу. И вообще, честно говоря, они подружились именно из-за того, что Рейнольдс была первым человеком, который не считал его шрамы из прошлой жизни пугающими и уродливыми. Многие, когда Нил только переехал в этот город, сторонились его и даже посмотреть в его сторону боялись. Словно при касании он передаст какую-то страшную болезнь. Нил же привык ко всем этим косым взглядам, и поэтому каково было его удивление, когда Элисон подошла к нему средь бела дня во время обеда. Джостен точно помнит, как будто это вчера было, удивление на её лице. Но то было не раздражение, не страх и даже не неприязнь. Это был чистой воды интерес. Элисон даже, забавы ради, спросила не грим ли это. Нил тогда впервые посмеялся с подобной шутки, потому что её тон не был каким-то враждебным или напуганным. Вот с такого маленького диалога и началась их дружба. Давно это было…. — Хорошо, тогда буду спокойно сидеть дома и не высовываться, — гордо поднимая подбородок, заявил Нил, пытаясь скрыть маленькое замешательство внутри. — Так не пойдёт, — цокнула Элисон и задумалась на секунду. — Пойдёшь со мной. — Я и сейчас с тобой, разве нет? — не понял Нил. Элисон раздражённо закатила глаза, борясь с желанием придушить это рыжее нечто, и заявила тоном, с которым боялись спорить даже преподаватели в университете: — Ты идёшь со мной на вечеринку. Нил усмехнулся, делая глоток воды. Хорошая шутка. Элисон прекрасно знала, что уговаривать его — гиблое дело, поэтому даже бы не стала пытаться. — Я не шучу. Секундная пауза. Нил чуть не выплюнул воду прямо на неё, еле сдерживая своё удивление. Он просто надеялся, что ослышался. Слова “вечеринка” и “Нил Джостен” просто не стоят рядом, никогда не были и никогда не будут. Даже если Элисон заявится к нему домой перед вечеринкой, он просто покажет ей фак в лицо и захлопнет дверь. Если что, попросит помощи Мэтта или даже позвонит в полицию. Он не даст этой тусовщице утащить себя в эту секту пьяниц и наркоманов. Хотя насчёт второго можно было не особо волноваться. Все знали, что девушка Элисон — не последний человек в полиции, поэтому промышлять веществами в её присутствии бы не решались. В прошлый раз, когда кто-то осмелился трясти пакетиками с наркотой прямо у неё перед лицом, это закончилось арестом одного третьекурсника. Три года прошло, но Нил помнит тот день как вчера. — Я буду продолжать тебе отказывать, сколько бы дней не прошло, — отойдя от шока, напомнил он. — Тусовки — это не моё. — Ты не знаешь, — скрестила руки на груди Элисон. — С чего ты решила? — повторил её жест Нил. — Я знаю про них побольше твоего. — Ты ни разу на них не был, — скептически приподнимая бровь, парировала Рейнольдс. Нил уже было открыл рот, чтобы начать спорить, но тут же опомнился. То, какие тусовки устраивают сейчас студенты, — ничто, по сравнению с “вечеринками” из его прошлой жизни. Однако он не мог об этом рассказать. Не мог предупредить, как это опасно, не мог поделиться своим опытом и переживаниями. Элисон знает только парня по имени “Нил Джостен” — пятикурсника в университете Пальметто со своими загонами и причудами, а не его прошлую версию. Он бы сам отдал все богатства мира, чтобы забыть ту часть себя, но увы, это бремя останется с ним на всю оставшуюся жизнь. Будет преследовать его в отражении зеркала, в старой фотографии на дне дорожной сумки, в маленьком кольце матери на цепочке, в шрамах и старых привычках. Как бы он ни пытался от этого отгородиться — прошлое возвращалось к нему каждую ночь в кошмарах. Он просыпался от далёких криков матери, от громких звуков сирен, от бьющейся посуды и трещания горящего дерева. Не прошло и дня без этих кошмаров прошлого. Сколько бы ему не помогало специалистов в самом начале “новой жизни”, сколько бы раз он не говорил об этой ситуации с надёжными людьми, сколько бы снотворного он не принимал — безрезультатно. Спустя пять лет после побега из того ада, сны хоть и стали чуть менее яркими, но весь ужас, которым они были пропитаны, остался и даже умножился в несколько раз. Теперь мозг самостоятельно додумывал какие-то сцены, приукрашивал звуки отчаянья и добавлял краски в самые отвратительные моменты. Из-за этого, единственное спасение Нила — меньше спать и больше работать. Чем больше он измотан, тем лучше спится. Единственное, что Нил смог наверняка понять за все эти годы. — Мне хватило подростковых сериалов и мультфильмов, — пару раз открыв и закрыв рот, попытался выкрутиться Джостен. — Назови хоть один, — не унималась Элисон. Долгая пауза, разрушающая все надежды Нила на спокойный вечер, повисла в воздухе. Ему было просто нечего сказать. Нил за всю свою жизнь не посмотрел ни единого чёртового подросткового сериала и фильма. Про детские мультфильмы вообще стоило бы молчать, в его семье… бывшей семье это было просто не принято. — Так я и думала, — победно щёлкнула пальцами Элисон и вскочила с диванчика: — Пошли. — Куда? — совершенно не желая двигаться с места, раздражённо заныл Нил. — Туфли мне покупать, конечно, — удивлённо ответила та, словно это было само собой разумеющееся. — Или ты тут остаться хочешь? — Нет, спасибо, — буркнул Нил, подскакивая с диванчика, словно это не он пять минут чуть не грохнулся в обморок. Элисон усмехнулась с этой реакции и, подхватив его под руку, побрела к кассе, попросив консультанта прихватить коробки с диванчика. Бедный парень еле смог их все поднять и дотащить до прилавка. — Все? — удивлённо разинув рот, спросил Нил, пересчитав коробки — было не меньше семи. И когда это Элисон смогла примерить столько пар… Самое главное — как они до машины будут тащить всё это добро. — Конечно все, — гордо заявила Элисон. — Это новая коллекция, дорогой мой. Нилу оставалось лишь пожелать удачи её кошельку, ведь он даже не хотел видеть ту сумму, что высветилась на экране. Что-то около тысячи долларов? Или это была только третья пара… — Желаете ли приобрести что-то из ухода? — озвучив полную сумму, которую Нил проморгал, спросил консультант. — Нет, благодарю, — вежливо улыбнулась Элисон, качнув головой, уже приготовив карту для оплаты. — Тогда могу ли я вам предложить эксклюзивный товар от нашего магазина самым преданным клиентам, как вы? — вместо того, чтобы ввести сумму на терминале, поинтересовался консультант. Нил боковым зрением заметил, как глаза Элисон в момент наполнились неподдельным интересом. Лесть консультанта про “самого преданного клиента” девушку ничуть не задела и не удивила, многие бутики пользуются этой уловкой. Однако что-то в этом эксклюзивном товаре её зацепило. Даже Нил не остался в стороне. Почему-то ему стало жутко интересно увидеть, что опять выдумали эти люди, чтобы заработать побольше деньжат. — За первую тысячу долларов в чеке вы сможете всего за три доллара приобрести эксклюзивный товар, изготовленный на заказ по запросу только нашего бутика, — не услышав возражений, продолжил консультант. — Его вы не найдёте в сети или других наших магазинах. После медленного, очень заинтересованного кивка Элисон, консультант заулыбался, если не засветился, и попросил минутку, чтобы принести это… нечто. Нил, конечно, после фразы о такой великой эксклюзивности некого товара, нахмурился и усмехнулся. Что же такого могла из себя представлять какая-то безделушка из модного бутика всего за три доллара? Через пару мгновений консультант уже стоял перед ними с таинственной коробкой в руках. Её матовая, почти бархатистая поверхность слегка приглушала блики от ослепляющего света ламп. Обрамленная со всех сторон в виде золотой рамки, иллюстрация на лицевой стороне тут же завладела вниманием не только Элисон, но и Нила. Прекрасная дева с белоснежными локонами, облачённая в кроваво-красный плащ, держала в руках магический фонарь. Огонёк внутри был слишком яркий для настоящего пламени, а его цвет вызывал много вопросов. Сверху, на лицевой стороне, золотом блестела надпись “Таро Тёмного леса”. Элисон пришлось по три раза перечитывать, чтобы наконец уловить смысл написанного. Они за три доллара продают обычное… Таро? Что за развод на деньги. — Что это? — вдруг поинтересовался Нил. Он никогда в своей жизни не видел чего-то подобного, уж тем более не мог слышать о такой вещи, как Таро. Консультант, унюхав его интерес, улыбнулся и медленно открыл коробку, бережно вынимая колоду. Картон плотный, края закруглённые, с лёгким шелковистым покрытием. Рубашки карт были оформлены симметрично, с изящными узорами в виде переплетённых корней и теней, и если посмотреть под определённым углом, можно было различить среди узоров силуэты глаз, как будто кто-то наблюдал за тобой из чащи. Нил не знал ни названий карт, ни как они выглядят, но у него вдруг возникло какое-то странное ощущение. Что-то знакомое, словно он уже держал эти карты в руках, знал каждый их узор, ощущал его под подушечками пальцев. Элисон же, уловив в его тоне неподдельный интерес, вдруг повременила со своим отказом в покупке этой вещи. Нил редко чем-то так интересовался, что разглядывал коробку колоды уже с минуту. Рейнольдс показалось это довольно интересным, поэтому она кивнула консультанту: — Убедили, давайте. Консультант заулыбался ещё шире, тут же вписывая этот ”эксклюзивный товар” в чек, протягивая Таро Нилу. Тот так внимательно разглядывал коробку, что даже не заметил, как она уже оказалась в его руках. Аккуратно проводя пальцем по надписи, Нил вновь ловил какое-то знакомое ощущение внутри. Словно он уже держал колоду в руках, знал каждую карту и её значение. Это было на какой-то внутренний зов сердца. — Бред, — буркнул Нил себе под нос. Он не верил во все эти магические, мистические и экстрасенсорные бредни. Да, у Нила была просто превосходная интуиция, выручавшая его не раз по жизни, но на этом всё. — Что? — переспросила Элисон, забирая свои покупки с прилавка. Нил отмахнулся от нее, закидывая колоду в какой-то из пакетов с книгами, тут же забывая об этой вещи. Отдаст потом кому-нибудь в университете. Кто-то из его однокурсниц занимался похожей фигнёй. Он, конечно, не был прямо уверен в этом, но слово “таро” определённо проскакивало в их разговорах. — Куда сейчас? — поинтересовался Нил, скептически поглядывая на все пакеты в руках Элисон. Зачем ей столько вещей, кошмар какой-то. — Я ужасно проголодалась, — задумчиво произнесла девушка. Значит, они, с вероятностью девяносто процентов, пойдут в какой-нибудь дорогой ресторанчик около торгового центра. Интересно, какой кухне Элисон отдаст предпочтение в этот раз… Нил ел всё, у него теперь никто даже не спрашивал.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Элисон, на удивление, в этот раз выбрала первую попавшуюся забегаловку. Видимо, голод её так изморил, что не было сил даже на то, чтобы бродить по району в поисках “люксовой” еды. Нилу же было всё равно, главное — вкусно поесть и разойтись по домам. У него всё ещё была маленькая надежда на то, чтобы избежать вечеринки вечером. — Поехали, — вдруг бодро заявила Элисон, поднимаясь с места. — Куда? — не понял Нил. Что она задумала… — Ко мне домой, конечно, — словно само собой разумеющееся, удивлённо ответила та. — Будем тебя готовить к вечеринке. — Я планировал перед ней дома выспаться, — попытался отвертеться Нил. После того, как он войдёт в квартиру, запрёт все двери и не выйдет из дома до понедельника. — Ты заснёшь и будешь спать три дня, — словно прочитав его мысли, цокнула Рейнольдс. — И потом ещё мне не откроешь. Я тебя знаю. Надежда резко испарилась. Почему Элисон всегда была такой предусмотрительной? Аж бесит. — Я переезжаю подальше от вас всех, чтобы поспать нормально, — скрестив руки на груди, запротестовал Нил. Нормально спорить с Элисон просто бесполезно, поэтому он постоянно включал режим “говорить всякую чушь, пока не отстанут”. С Рейнольдс это прокатывало почти каждый раз. — Не получится, — отрицательно помахав указательным пальцем у него прямо перед носом, гордо заявила Элисон. — Я тебя выслежу. — Буду скрываться так, что даже собака не унюхает, где я прячусь, — продолжал нести бред Нил. Хотя, отчасти, это была правда. Если он очень сильно захочет, чтобы Элисон отстала от него раз и навсегда, то сможет скрываться в этом городишке хоть десять лет без её ведома. Опыт уже был, и не от таких ему приходилось скрываться. — Я попрошу помощи Рене, — вдруг заявила Элисон. — А вот это уже нечестно, — насупился Нил. Рене — та самая девушка Элисон из полиции. Нил понятия не имел какая у неё должность и специализация, но связываться с органами в его случае — не самая удачная идея, даже если это было сказано в шутку. Он только привык к размеренной жизни и совсем не пытался найти приключения на свою задницу, особенно, если под угрозой окажется вся его личность. Заметив его резко потускневший взгляд, Элисон подхватила Нила под локоть и потащила на выход из забегаловки, приговаривая: — Пошли уже, я же просто шучу. Джостен прекрасно это понимал, но от маленького чувства предательства, что на секунду загорелось в груди, отделаться просто не мог. Элисон уже не раз за последние четыре года шутила на эту тему, но именно сегодня у Нила внутри что-то щёлкнуло. Словно какая-то незажившая рана вновь начала болеть, и он ничего не мог с этим поделать. Заметив состояние лучшего друга, Элисон уже хотела всерьёз извиняться, как на улице вдруг послышалась полицейская сирена. Они оба обернулись, проследив взглядом за тем, как машина медленно завернула на парковку “Старбакса” недалеко от забегаловки. — Вспомнишь лучик, вот и солнышко, — буркнул Нил себе под нос. — Правда, не моё, — подождав, пока из машины выйдет трое парней в форме, заметно расстроилась Элисон. Нил ни разу не видел её девушку, поэтому ему в моменте даже стало интересно остаться и посмотреть на это. Но, раз Рене с ними не было, то можно было поскорее отсюда убираться. Только Нил хотел сделать шаг в сторону машины Элисон, где они оставили все покупки перед едой, наплевав даже на то, что поедет к этой даме домой, как вдруг на всю улицу раздалось громкое лошадиное ржание. — Какого х… — удивлённо воскликнул Нил, но не успел договорить. Через дорогу, прямо рядом с тем местом, где припарковалась полицейская машина, медленно прогуливалось две лошади. Они, конечно, были с наездниками, но такого Нил всё равно не ожидал. Здесь не часто встретишь людей, которые предпочитают велосипедам и машинам такой… уникальный вид транспорта. Да, у них в городе это не было запрещено. Но тогда зачем здесь полицейская машина? Вроде, и лошади, и их наездницы вели себя спокойно и даже улыбались. — Опять эта женщина, — раздражённо скривилась Элисон. — Опять? — переспросил Нил, пытаясь понять, про кого она говорит. Из женщин там были только наездницы и уставшая работница “Старбакса”, которая, по всей видимости, и позвонила в полицию. Только Нил хотел дополнить свой вопрос, как из-за угла вылетела какая-то разъярённая дама средних лет. Она махала своей маленькой сумкой над головой, явно пугая лошадей, и что-то громко кричала. С такого расстояния Джостен не мог и слова разобрать, но это было явно что-то не очень приятное. — Вот она, — указывая на женщину мизинцем, пояснила Элисон, — минимум раз в неделю вызывает полицию на бедных лошадей. — С какой это радости? — наблюдая за неадекватным поведением той особы с сумочкой, поинтересовался Нил. — Первые раза три за живодёрство, потом за нарушение правил дорожного движения, в прошлую среду за нападение, — нахмурилась Рейнольдс, пытаясь вспомнить все те идиотские причины. — Рене говорила, что эта женщина у них — причина споров, — добавила она, усмехнувшись. Элисон рассказывала, что, оказывается, их полицейский департамент — сборище тех, кто любит поспорить. Не просто так, а на деньги. Хотя, иногда спорили на ночное дежурство, на того, кто принимает звонки и даже на значки за особые услуги. Последнее, по слухам, глава департамента быстро прикрыл. Как же его звали… — Что ему опять надо? — удивлённо спросила Элисон, резко вырывая Нила из своих мыслей. Подняв взгляд, он заметил, как один из полицейских направился в их сторону. Это был высокий парень, лет двадцати пяти, с каштановыми волосами и яркой улыбкой на губах. Он направлялся точно в их сторону, заранее приветствуя Элисон, махая рукой как маленький ребёнок. Нил непроизвольно напрягся, пытаясь не выдавать своё волнение, когда неизвестный полицейский вдруг начал резко к ним бежать. Панику Джостена сдерживало только то, что бежал он не как за преступником, а трусцой. Да, пять лет прошло, а рефлексы Нила относительно людей в форме никак не изменились. — Хэ-эй! — протянул полицейский. — Давно не виделись. Он, казалось, совсем не обращал внимания на Нила. Слишком поглощённый разговором с Элисон, он даже не заметил, как Джостен, под шумок, слинял в машину. Просто подождёт там, пока этот слишком жизнерадостный паренёк не слиняет к своим дружкам. — Есть сигаретка? — вдруг долетел до Нила его громкий голос. — Обижаешь, — усмехнулась Элисон. Через секунду девушка уже держала в руках новую пачку дорогущих швейцарских сигарет. Элисон курила нечасто, даже редко, но для друзей всегда держала пачку в сумочке. Там же рядом и валялась зажигалка, которую она предложила полицейскому, прежде чем закурить самостоятельно. Но тот, покачав головой, просто аккуратно зажал сигарету между пальцев и махнул в ту сторону, откуда и пришёл. — Когда Эндрю перестанет воровать у меня сигареты? — поинтересовалась на это Элисон. — Тебе что, жалко? — рассмеялся полицейский, пожав плечами. — Для него — да, — буркнула Рейнольдс, вызвав у собеседника ещё одну волну смеха. Дальше Нил их не слышал, просто улавливал эмоции. Полицейский не переставал улыбаться, иногда поглядывая назад, а Элисон о чём-то его расспрашивала. Однако, хвала небесам, Рейнольдс надоело с ним болтать. Наклонившись и довольно элегантно потушив недокуренную сигарету о высокий каблук своих брендовых шпилек, Элисон попрощалась с полицейским и села в машину. Тот подождал, пока они завернут на другую улицу, и только тогда направился к своим друзьям. — Следующая остановка — мой дом, — когда торговые центры и здания ресторанов стали переходить в жилые дома, с улыбкой заявила Элисон. Это означало только одно — конец мечтаниям Нила о долгом и спокойном сне до самого понедельника.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Домой к Элисон они заехали не позднее второго часа дня. Всё время до вечеринки у них ушло на то, чтобы окончательно уговорить Нила и после накрасить. Элисон хоть и совершенно не считала его шрамы отталкивающими или уродливыми, даже наоборот, но хотелось бы, чтобы парня из-за этого не шарахались. Полностью перекрыть их, конечно, не получится, но цвет и очертание хотя бы будут не такими яркими. Плюсом, на вечеринке, в ослепляющем свете прожекторов и диско-шаров, шрамы будет почти невозможно различить. — Вот, — закончив наводить марафет на его лице, улыбнулась Элисон. — Теперь хоть на человека похож. — А так я был похож на монстра? — скептически поинтересовался Нил, даже не взглянув на своё отражение. — Ты был похож на того, кто спит по три часа в день и совершенно не умеет отдыхать, — цокнула в ответ Рейнольдс, убирая кисти и всю свою косметику со стола. Нил не стал это комментировать и просто закатил глаза. Сейчас на часах было около шести часов вечера. Им оставалось одеться и спокойно доехать до места вечеринки, однако у Нила в голове резко стали возникать странные мысли. Он планировал свалить примерно после пяти минут нахождения в одной комнате со студентами и их дружками-выпускниками, коей являлась и Элисон, но что-то внутри подсказывало ему сделать обратное. Остаться, посмотреть, что будет, и хорошенько отдохнуть. Сейчас у Нила не было ни одной тревожной мысли, ни одного напоминания о том, чем обычно такие тусовки заканчиваются, да и вообще он вел себя спокойнее, чем обычно. Даже ни разу не заикнулся о том, чтобы остаться дома. Не важно в каком именно, всего час назад он думал, что остаться в огромной квартире Элисон — тоже хорошая идея. Сейчас эти мысли вызывали какое-то отторжение и даже неприязнь, словно в этом месте кто-то сможет ему навредить. Эти чувства были похожи на приближающуюся паническую атаку, поэтому Нил поторопился отвлечься. Попытавшись сосредоточиться на интерьере, вдруг у него перед глазами всплыла картинка парочки на автобусной остановке. Вновь и вновь Нил видел радостное лицо своей одногруппницы. Вновь она поправляла рукой свои непослушные светлые волосы. Вновь запахивала шелковый шарф на шее, не переставая ярко улыбаться. В этот момент Нил, к собственному удивлению, вдруг сравнил её с Элисон. Обе девушки были довольно высокие, с прекрасными светлыми волосами и серо-голубыми глазами, одевались по последнему писку моды и любили сплетни. — Приём, Земля вызывает Нила Джостена, — вдруг щёлкнула пальцами перед его лицом Рейнольдс. — Ты чего? — Я в порядке, — резко моргнув, возвращаясь в реальность, отмахнулся тот и попытался выкрутиться: — Просто чуть проголодался. — Что ты раньше-то не сказал, — уперев руки в боки, рассерженно произнесла Элисон. — Пошли, перекусим чем-нибудь. Пока на небольшом кухонном островке кипел чайник, Нил сидел к нему спиной и в который раз рассматривал гостиную. Где-то в углу валялись кресла-мешки, над огромным плазменным телевизором висели две небольшие картины, которые Элисон и Рене делали вместе, а их покупки были раскиданы по всей комнате. Но внимание Нила привлёк небольшой пакет с недавно купленными книгами. Там на дне просвечивалась та самая чёрная коробочка, которую им втюхал консультант в модном бутике. Нил до сих пор до конца не разобрался, чем его так заинтересовала эта псевдомагическая штучка, и по какой причине Элисон всё же решилась её купить. Хотя, с другой стороны, это всего лишь три несчастных доллара, но как же консультант был рад наконец продать им эти карты. Видимо, они не особо пользовались спросом. Хотя, Нил был готов признать, что дизайн карт был и вправду завораживающим. Судя по качеству материала, колода сама по себе стоила раз в пять дороже. — Хочешь, бутерброды сделаю? — ставя кружку около Нила, поинтересовалась Элисон. — Там почти не будет чем перекусить. — Ничего, — качнул головой тот и развернулся к столу, — мне чая хватит. — Ты, вроде как, “проголодался”, — руками изображая кавычки в воздухе, скептически заметила Рейнольдс. — Передумал, — невинно улыбнувшись, пожал плечами Нил. Элисон прищурилась, но сейчас эту тему поднимать не стала. Она прекрасно замечала, как её лучший друг весь день витал в облаках, но решила обсудить это как-нибудь в другой раз. Не хотелось бы отпугнуть его желание идти на вечеринку. Ведь это было довольно великое событие. По крайней мере так считала сама Элисон. Наконец собравшись, они вышли из квартиры без пятнадцати минут семь. Времени до начала вечеринки было хоть отбавляй, поэтому Элисон не сильно торопилась. Она неторопливо проезжала по почти пустым улицам, огибая оживлённые торговые центры и спокойные городские парки. Изредка возле них мелькали велосипедисты и неспешные прохожие, наслаждаясь вечерней прохладой. Лёгкий ветерок колыхал листья деревьев за окном, а мягкий свет дорожных фонарей освещал им путь. Казалось, они смогут спокойно доехать до места назначения, насладившись вечерней красотой, однако, на каком-то из поворотов, им навстречу неожиданно выехал какой-то чёрный внедорожник. Пролетев прямо мимо них, водитель опомнился и вернулся на свою полосу, быстро уезжая с места происшествия. Они и глазом моргнуть не успели, как внедорожник скрылся с их поля зрения, повернув к жилому комплексу. Элисон же, которая еле смогла увернуться от сумасшедшего водителя, выругалась себе под нос и развернулась к Нилу: — Ты как? Цел? Тот коротко кивнул, не отпуская поручень на потолке, в который вцепился руками от неожиданности. Из-за резкого торможения машина чуть не улетела с дороги в кювет, а все вещи в салоне разбросались по полу. Элисон всё ещё приходила в себя, пытаясь записать номер машины, чтобы потом отдать его Рене, Нил принялся убирать этот бардак. Конфеты из подстаканника на место, плюшевую игрушку и освежитель воздуха на переднюю панель, а бутылки с водой на задние сиденья. Поднимая солнечные очки, последнюю вещь у себя под ногами, Нил чуть отодвинулся назад, чтобы достать до бардачка. Аккуратно нажав на кнопку, он открыл небольшую дверцу, и вниз тут же посыпалась туча документов. Джостен тихо выругался, поднимая страховку на машину, водительские права и ещё какие-то бумажки, но тут наткнулся на какую-то коробку. Нахмурившись, он нащупал её, закатившуюся под пассажирское кресло, и поднял на свет. — Ты её сюда засунула? — удивлённо спросил Нил, когда обнаружил у себя в руках ту самую колоду Таро из модного бутика. — А? — развернулась к нему Элисон, поздновато включая аварийную сигнализацию. Нил поднял коробку с колодой выше. — Ты решил взять её с собой? — В том-то и дело, что нет, — буркнул Нил. Что она здесь забыла, чёрт побери. — Ага, — уже громче добавил он, рефлекторно убирая коробку в карман куртки, тут же забывая об этом. Элисон сконфуженно покосилась на него, но вслух ничего говорить не стала. Подумала, что это всё шок, и пройдёт минут через пять. После того, как примерный номер и марка сумасшедшего внедорожника были благополучно отправлены Рене, Элисон тронулась с места. В этот раз она ехала раза в три медленнее, постоянно поглядывая по сторонам. Ещё никогда на неё так не вылетали с угла, поэтому страшно стало вдвойне. Вдруг кто-то специально..? Через пару секунд улицы с многоэтажками и огромными торговыми центрами стали медленно сменяться коттеджными домами и небольшими парками — они выехали за город. Найти нужный дом не составило труда. Огромная толпа студентов и пара автомобилей, припаркованных рядом, стала индикатором уже почти собравшейся тусовки. Как только машина Элисон свернула к месту назначения, толпа резко разошлась, позволяя её ярко-красному спорткару проехать вглубь. Как только мотор заглох, автомобиль тут же окружили со всех сторон. Элисон на это недовольно цокнула и резко посигналила, до смерти пугая первокурсников, что столпились где-то сбоку. — Каждый раз одно и то же, — сквозь зубы выругалась она, поворачиваясь к Нилу. — Но зато тебе скучно не будет. Джостен не особо понял, к чему это она, и нахмурился. Элисон же усмехнулась на его сконфуженное выражение лица и одним резким движением открыла дверцу автомобиля. Бедняжки первокурсники аж отскочили от неё, как от горячки, попятившись назад. Курсы постарше и выпускники же громко приветствовали её. Нашлись даже идиоты, что попытали свою удачу, пригласив девушку на свидание. Мерзость. Интересно, когда Элисон стала такой популярной в университете? Это если учесть, что она выпустила года три так назад. Нил нашёл ответ также быстро, как толпа затихла при его появлении. Почти никто не заметил, как он тихо вышел из машины, если бы не его одногруппник. Какой-то высокий парень с ужасным характером — Джостен даже не стал запоминать его имени. — Малыш Нилли наконец решил выбраться из своей норы? — присвистнув, протянул он, усмехаясь. — Осторожно, чтобы он тебе опять не вмазал, — предостерегла его Элисон, подходя ближе. Одногруппник тут же потупил взгляд, словно Рейнольдс для него была эталоном и самым большим авторитетом на районе. Нил же, в свою очередь, в её защите не особо нуждался. Большую часть времени ему просто было лень обращать на этих выпендрёжников внимания, поэтому в университете его зачастую считали тихим и совсем безобидным. Интересно было бы посмотреть на их лица, если бы они узнали, что пережил Нил пять лет назад. Да, лучше бы они не знали. Нил же был очень рад казаться “тихоней”, но в обиду себя не давал. После случая на первом курсе, когда кто-то уже получил от него в глаз и ходил с синяком ещё месяц, даже старшие курсы какое-то время его сторонились. Когда же он подружился с Элисон, так вообще перестали донимать. Ничего не ответив одногруппнику, даже не взглянув на него, Нил направился ко входу в дом. Элисон двинулась следом, в два шага сравнявшись с ним, и тихо материла всех подряд. Внутри вечеринка была почти в полном разгаре. Музыка, пока слегка приглушённая, играла из гостиной, студенты шлялись по огромному дому с напитками в руках, некоторые уже успели напиться и валялись на лестнице, кто-то обжимался в углу. В общем, никому скучно не было. — Будешь пить? — наклонившись, спросила Элисон. — Только если газировку, — закатил глаза Нил. Рейнольдс прекрасно знала его отношение к алкоголю, но никогда не упускала возможности спросить вновь. Что ж, Нил каждый раз отвечал одно и то же. Нет, и точка. Не хватало ему ещё сболтнуть чего-то из-за одного стаканчика коньяка. Пил он давно и, честно говоря, не очень удачно. — Зануда, — надув губы, словно маленький ребенок, подразнила его Элисон. Нил её шутку не оценил. Тем временем они уже были где-то между кухней и гостиной у импровизированной барной стойки. Видимо, организатор этой вечеринки успел передвинуть мебель так, чтобы можно было сразу после танцпола выпить и немного перекусить. Правда на выбор были только странные и, вероятно, совершенно безвкусные канапе, а алкоголя и в помине не было. Да уж, лучше бы Нил послушал совета Элисон и перекусил у неё хотя бы бутербродом. — Вроде Чак сегодня делает коктейли. Обычно он тусуется где-то на втором этаже, — объяснила она. Только это имя Нилу было совершенно незнакомо. — Пойду позову этого идиота, а ты подожди здесь, хорошо? — усаживая его за один из барных стульев и вручая свою сумочку на хранение, добавила Элисон. Нил коротко кивнул, взглядом провожая её фигуру. Элисон в два счёта оказалась около лестницы и, переступая через ступеньку, так же быстро оказалась на втором этаже. Интересно, что ещё эта дама умела на таких высоких шпильках, которые приобрела в том бутике не больше десяти часов назад… Кстати говоря о бутике. Нил резко вспомнил, как совершенно рефлекторно засунул колоду карт себе во внутренний карман кожаной куртки. Думать о том, как они вообще попали в машину Элисон, не хотелось. Даже если это сделал он сам и забыл, или Рейнольдс просто решила так пошутить. Ни один из вариантов Нилу не понравился. Опять задумавшись о том, зачем они вообще купили эту бесполезную колоду, он и не заметил, как достал её из кармана и положил на барную стойку. Золотые, покрытые лаком, буквы на матовой поверхности коробки тут же словили пару разноцветных лучей от прожекторов вокруг, отбрасывая солнечные зайчики. Нил смотрел на это всё с таким завороженным лицом, что не сразу заметил, как сзади подошли двое парней. Все в кожаных шмотках, увешанных сотней ремней, они не обратили внимания на Нила и тут же двинулись к диванчикам рядом. Закинув свои тяжелые сумки с выпивкой на стол, парни тут же принялись открывать первые бутылки. Осушив их за считанные секунды, они громко рассмеялись и с грохотом повалились на диваны. Нил наблюдал за ними боковым зрением, и что-то его в этом напрягало. Он уже хотел было выдвигаться на поиски Элисон на втором этаже, как сзади послышался противный голос: — Ещё один педик, прямо как Миньярд. — Только Эндрю, — послышался второй пьяный голос. Нил прямо чувствовал, как его обладатель скривился и чуть ли не выплюнул это знакомое имя. — Второй нормальный. Джостен понятия не имел, о ком они говорят, и в подробности вдаваться не хотел. Однако эти пьяные придурки говорили уж слишком громко. Кого это они так не взлюбили? Ещё даже пяти минут не прошло с того момента, как они сюда пришли. — Точно, — усмехнулся первый голос и добавил с противно слащавой ноткой: — У него баба нормальная. Вдруг музыка резко стала громче раза в два, заставляя Нила нервно обернуться в сторону колонок и резко сжать кулаки от неожиданности. Спасибо, что он не подпрыгнул на месте от испуга, иначе привлёк бы внимание пьяниц сзади. Студенты вокруг вдруг оживились и стали громко подпевать. Нилу эта мелодия была незнакома, но от слов и голоса исполнителя уже вяли уши. Где там, чёрт её подери, носит Элисон? Если Нил выберется из этого сумасшедшего дома, то первым же делом сядет за просмотр сериалов. Пусть у него глаза на лоб полезут, а из ушей будет литься кровь, но он это сделает. Больше никогда Элисон Рейнольдс не сможет победить его в спорах. На тему тупых подростковых сериалов уж точно.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Нил сам не понял, как оказался на полу около окна, окружённый невиданным количеством людей. Элисон стояла рядом, оперевшись о каменную колонну, и изредка потягивала коктейль, наблюдая за всем этим. Около четырёх девушек выглядывало у неё из-за плеча, становясь на носочки, чтобы рассмотреть получше, чем занимается Нил. Возле них стояли парни, которые менялись каждые минуты три, сконфуженно осматривая весь процесс. Прислонившись к окну и обернувшись в плед, который он сам не понял где достал, Нил тасовал карты Таро уже, наверное, раз пятый за последние тридцать минут. Всё началось с того, что какая-то девушка слёзно умоляла его сделать маленький и совсем безобидный расклад целый час, заметив колоду на барной стойке. Нил, откровенно говоря, вообще не разбирался, как делаются подобные вещи. Мало того, что он такие карты в руках первый раз в жизни держал, так у них ещё, оказывается, менялось значение с каждой комбинацией. В конце концов Нил всё же согласился на один единственный расклад, чтобы девушка перестала ходить за ним хвостиком всю оставшуюся вечеринку. Благо, на картах были картинки, что упрощало задачу раз в сто. К ним, конечно, прилагалась инструкция, но Нил выкинул её в первую же секунду. Кому нужна инструкция, если он даже названия карт с первого раза без ошибок не сможет прочесть. — Нейт, Нейт! — прорываясь через толпу, вдруг прокричала девушка, пытаясь перебить громкую музыку на фоне. — Сделай мне! Я занимала очередь! Один расклад в итоге перерос в три, с каждой секундой увеличиваясь в геометрической прогрессии. Нил через какое-то время даже считать перестал, сколько девушек к нему подходило. Почему-то заниматься такими вещами, совершенно не имея о них ни малейшего понятия и опираясь на интуицию, было веселее, чем прохлаждаться около импровизированной барной стойки и потягивать пятый стакан газированного напитка. Справедливости ради, Чак, которого позвала Элисон, всё же умудрился сделать какую-то неалкогольную смесь, чтобы Нил не выделялся на фоне остальных своей несчастной сладкой водой. Правда, радужные сиропы вызывали вопросы у некоторых личностей, но те были слишком пьяны для того, чтобы хотя бы оскорбить нормально. Даже Элисон тихо посмеивалась с этих попыток выговорить обычные слова, уводя Нила подальше. Джостен в свою очередь даже внимания на них не обратил. — Ты?! — резко взвыла другая девушка. — Я тебя тут первый раз вижу! Элисон даже оторвалась от своего напитка, чтобы поморщиться. Откуда у них такие громкие и такие писклявые голоса. — Купи линзы, а то со зрением у тебя всё плохо! — в очередной раз пытаясь перекричать музыку, громко заявила первая. Нил в это время спокойно тасовал карты, прислонившись спиной к панорамному окну, и наблюдал за этой клоунадой. О какой очереди они вообще говорили? Кто кому занимал? И почему все называют его “Нейтом”? Хотя, оставался ещё один, самый главный вопрос. Всё же, как Нил вообще очутился в такой ситуации? На Таро гадать он совсем не умел, плёл какую-то бурду от балды, чтобы от него отстали. Только вот получилось наоборот — зрители всё росли и росли, требуя новые расклады. С какого перепуга Нил вообще согласился на это? Когда третья девушка присоединилась к громким крикам о несуществующей очереди, он не выдержал. Находиться рядом было до невозможности некомфортно, что ещё минута, и у него бы начал дёргаться глаз. В какой момент люди вообще решили, что крики смогут решить их проблемы. Мимолётно взглянул на Элисон, которая сама хотела покинуть компанию этих трёх сумасшедших дам, Нил одним быстрым движением поднялся на ноги и направился в сторону выхода. Рейнольдс, отталкиваясь от стены и раздражённо провожая толпу взглядом, последовала за ним. Честно, если бы там не был Нил, которого в случае чего пришлось бы спасать от пьяниц, Элисон бы давно покинула данное мероприятие. Она ходила на эти вечеринки только ради того, чтобы следить за студентами, а не ради веселья. Веселье закончилось еще тогда, когда Рене рассказал ей об участившихся случаях торговли наркотиками. В такой маленький город они могли попасть только одним способом — из развитых мегаполисов неподалёку. Дело энергозатратное и не очень дешёвое, поэтому под подозрением было богатое население и, конечно же, студенты. На что только не пойдёт молодёжь, чтобы угробить своё здоровье и карьеру к чертям. За последние полгода около трети студентов всех университетов округа были задержаны за использование или распространение веществ, что было довольно опасной и печальной статистикой. Удивительно, но почему Нил не подумал об этом раньше. — Нашла кого искала? — наконец выбравшись на улицу и вдохнув полной грудью свежего воздуха, поинтересовался Нил у Элисон. Джостен не мог не заметить, как она осматривает каждого присутствующего студента на вечеринке. Как следит за всеми уж слишком пьяными личностями, скрывая свой интерес за безразличным взглядом и вежливой улыбкой. Как осматривает помещение на наличие тайников, незаметно касаясь картин на стене и осматривая шкафы. Как спаивала самых разговорчивых девушек под предлогом знакомства с Нилом, чтобы выведать хоть какую-то информацию. Как Элисон почти не пила, лишь изредка доливая обычную газировку с сиропом в стаканчик. Для Нила эти мелкие детали стали буквально кричать о том, что пришёл он всё же не зря. Если в городе случилось что-то опасное, из-за чего полиции пришлось подключать даже Элисон, то об этом явно стоило бы узнать лучше. Да и не просто же так его так настойчиво решили взять с собой. — О? — удивлённо воскликнула Элисон, доставая ключи от машины из сумочки. — Я думала, что будет совсем незаметно. Тем не менее, особо расстроенной она не казалась. Значит, нашла, что искала. Это была единственная догадка Нила, ведь на кой чёрт ему нужно было сюда переться? Погадать на картах Таро? Если бы. — Даже не спросишь, что я искала? — поинтересовалась Элисон, невесело усмехнувшись. — Если бы можно было, ты бы сама мне рассказала, — безразлично пожал плечами Нил. Если бы “можно” было рассказать, а не если бы она этого “хотела”. Джостен подозревал, что Элисон пообещала, если не подписала какие-нибудь бумажки, о том, что обязуется хранить всё в тайне. Хотя, он сам мог догадаться, что девушка ходит на эти вечеринки не развлечения ради. Кто приезжает чуть ли не раньше всех, но и уходит с таких мероприятий одним из первых? Точно не те люди, которым только напиться до беспамятства и повеселиться до обморока. — Завтра расскажу, — улыбнулась в ответ Элисон, посмотрев на наручные часы. Без пятнадцати десять… Могли уехать ещё час назад, если бы к Нилу не пристали с этими картами. Картами… Нил моргнул, что-то вспоминая, и похлопал по своим карманам. Телефон и джинсовку схватить он додумался, а колоду кинул на пол, даже не закрыв коробку полностью. Ну и ладно, они стоят всего три доллара, возвращаться не было смысла. Не велика потеря. — Нил! — вдруг раздался сзади звонкий голос. Элисон, что увидела подбежавшую к ним девушку быстрее, удивлённо подняла на неё глаза и нахмурилась. Нил же, удивлённый тем фактом, что его имя наконец произнесли правильно, обернулся и застыл на месте. Перед глазами тут же вспыхнула картинка на автобусной остановке с сегодняшнего утра. Без подробностей, просто мимолётное воспоминание, но на душе у Нила стало как-то неспокойно. Снова. Неужели его безобидная одногруппница представляет какую-то опасность?.. Картинка потухла так же быстро, как и появилась. За эти считанные секунды девушка, которой оказалась никто иная, как его одногруппница Софи, почти оказалась около машины Элисон, сжимая в руках какую-то маленькую коробочку. Если бы не яркие фонари на парковке, Нил бы никогда в жизни её не разглядел. Неужели это… — Вот, — протягивая колоду карт, которые Джостен оставил в доме на полу, произнесла девушка. — Ты… забыл. После этого повисла глухая тишина. Нил не пошевелил ни единым мускулом, лишь пристально наблюдая за одногруппницей. В голове в это время стали всплывать различные догадки, подозрения и новые вопросы. Почему-то Нил всем своим существованием считал девушку слишком подозрительной, слишком странной и даже опасной. Видимо, это читалось и в его взгляде, ведь Софи ещё раз попробовала протянуть ему колоду, уже менее уверенно, и потупила взгляд. — Прости, — рядом вдруг оказалась Элисон, принимая коробку с широкой улыбкой. — Он немного устал, не обращай внимания. Нил на это быстро моргнул и оскорблённо поднял голову на Рейнольдс. Что она творит? Мало ли что могли подложить в эту коробку. Вдруг им ещё припишут статейку за торговлю наркотиками, если внутри, между карт, окажется заветный мешочек с порошком. Подождите, он же мог проверить это прямо сейчас. — Да, прошу прощения, — моментально переключившись, напялил фальшивую улыбку Нил. — Н-ничего, — немного заикаясь, ответила ему одногруппница, заметно выдыхая с облегчением. — Не хотелось, чтобы такая ценная вещь осталась там лежать. Для Нила эта колода не представляла никакой ценности, но раз уж на то пошло… — Благодарю, — ещё шире улыбнулся он и, словно что-то вспоминая, добавил: — Не хочешь, тебе сделаю маленький расклад? Одногруппница помедлила с ответом, неуверенно прикусывая нижнюю губу. Всё это время она тихо сидела чуть поодаль, внимательно наблюдая за тем, как Нил гадает остальным. Если бы не её пристальный взгляд, Джостен бы никогда в жизни не заметил вечно улыбающуюся одногруппницу, что всю вечеринку почему-то сидела одна на огромном диванчике. Девушка словно хотела слиться с мебелью, пытаясь казаться как можно неприметнее. Даже спустя час она не подошла и не окликнула Нила, просто продолжая с интересом разглядывать то, чем он занимается. Её новый парень, по всей видимости, развлекался со своими дружками, бросив девушку на съедение толпы. — Ты всё же вернула мне такую важную вещь, — видя, что та сомневается, подтолкнул её Нил. Ещё шире улыбаться он просто физически не мог, поэтому пришлось давить лестью. Элисон, которая удивлённо переводила взгляд то на Нила, то на его одногруппницу, оставалось лишь помалкивать и удивляться внезапным приливом дружелюбия лучшего друга. Хотя, из-за того, как формально он разговаривал, можно было сделать вывод, что здесь не всё так просто. Именно поэтому Рейнольдс, расслабив плечи и оперевшись на капот собственной машины, скрестила руки и наблюдала за ними. Попавшись на фальшивую улыбку Нила, одногруппнице всё же пришлось согласиться. Легонько кивнув, она пробубнила слова благодарности и сконфуженно отвела взгляд. В другое время Элисон бы решила, что это довольно мило, но сейчас лишь легонько нахмурилась и кивнула в сторону: — Садитесь в машину, чтобы кто-нибудь ещё к вам не подбежал. — Да, очереди нам больше не нужны, — с благодарностью кивнул её Нил. Потом, как настоящий джентльмен, открыл заднюю дверь, мягким жестом приглашая девушку сесть. Немного оторопев от такой заботы и покосившись на Нила, Софи вновь легонько кивнула и аккуратно расположилась на заднем сиденье, взволнованно перебирая складки своего вечернего платья. — Ты что задумал? — когда Нил захлопнул дверь и собирался обходить машину, шикнула ему на ухо Элисон. — Мне она не нравится, — тихо ответил тот. — Тебе никто не нравится, — парировала Элисон. — Кроме тебя, — криво улыбнулся Нил. — Ты особенная, поздравляю. — Благодарю, — спародировала его голос Рейнольдс. — Только после твоего тона в это слабо верится. — Иди уже, — махнул на неё Нил и оглянулся на одногруппницу. Та, похоже, не заметила их перепалки. — Это, вообще-то, моя машина, дорогой, — ошеломлённая такой наглостью, напомнила Элисон. Нил лишь ещё раз криво ей улыбнулся и, быстро забрав колоду из её рук, подсел к одногруппнице. Рейнольдс оставалось недовольно пыхтеть себе под нос и дышать свежим воздухом, пока лучший друг гадает в её же машине какой-то подозрительной дамочке. Просто немыслимо.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Нил смог вернуться домой только в одиннадцатом часу, потратив ценные сорок минут своего сна на то, чтобы разложить карты своей одногруппнице. Расположившись на тесных задних сиденьях спорткара Элисон, он сначала пытался понять, не подложила ли Софи что-то в коробку. Даже маленькая записка с каким-нибудь безобидным адресом в другом городе могла указывать на Нила, как на подозреваемого. Уж как правильно подставлять человека, он знал наверняка. Однако после тщательной проверки карт под предлогом, который Нил придумал за считанные секунды, ”восстановить энергетику колоды” ничего не было обнаружено. Ни записки, ни надписей на картах, ни инородных предметов — ничего. Обычная колода из семидесяти восьми карт, где двадцать две составляют старшие аркана, а остальные пятьдесят шесть — младшие. Эту информацию Нил нашёл где-то на задворках собственного мозга, в третий раз пересчитывая карты и удивляясь тому, откуда он мог это вообще знать. Но суть была не в этом. По итогу ему всё же пришлось сделать расклад, но и тут абсолютно всё пошло не по плану. Обычно, как это было с раскладами для девушек по поводу их любовных интересов, Нил бы просто достал любые три и придумал что-нибудь, переходя к следующему вопросу. В этот же раз ему не удалось придумать что-то безобидное. В голову лезли странные мысли, странные догадки и максимально странное значение того, что ему пытались донести картинки и названия карт. Именно тогда Нил всё же решился открыть инструкцию. Слава богу тот, кто решился собрать карты с пола, подхватит и её. — Что-то не так? — когда Нил развернул огромную бумажку, выискивая нужные три названия карт, тревожно спросила одногруппница. — Колода новая, вдруг значения карт здесь другие, — на ходу придумал оправдание Джостен, выглядывая из-за огромной инструкции, которая больше походила на карту и слащаво улыбаясь. — А, — облегчённо произнесла девушка, пытаясь скрыть нервозность в своих движениях. Нил в это время наконец нашёл нужные карты, раздражённо проклиная тех, кто не додумался сделать инструкцию доступной через какой-нибудь простой сайт. Только прочитав значение нужной тройки, всё стало ещё хуже. Эти карты как будто было просто невозможно совместить в одно разумное предсказание, поэтому Нил попытался выкрутиться из ситуации, судорожно вспоминая всё, что знал об одногруппнице и её парне. Первым делом он принялся осматривать картинки на Таро в сотый раз, сопоставляя их с объяснением из инструкции. Выходило очень туго, однако, немного поразмыслив над тем, как сейчас живет его одноклассница, Нил принялся объяснять ей значение карт настолько размыто, насколько мог. Да и сам он не особо их понимал… На первой карте в центре композиции, на берегу небольшой реки была изображена прекрасная дева в белом, даже полупрозрачном платье, которое словно стекало по её идеальному телу. Её длинные шелковистые волосы яркого, кроваво-красного цвета свисали с плеч, и некоторые пряди, едва касаясь воды, обрамляли тонкую шею. Сзади, на холме, с обеих сторон небольшой тропинки, уходящей к горизонту, расположились две небольшие башни. Чуть ближе к деве, по краям дорожки, ввысь, на полную луну, выли два чёрных волка. Внизу была коротка надпись: ”Луна”. Эта карта означала иллюзии, обман, страхи и что-то скрытое в ночи. Нил решил, что толковать это нужно так, словно человеком управляют его эмоции, а не здравый смысл. Здесь есть риск принимать решение под гнётом страха или недопонимания. На второй карте была изображена дева, что красовалась на обложке колоды. Облачённая в кроваво-красный плащ, она держала в руках магический фонарь, освещая себе путь. На заднем плане не было видно ничего, кроме редких веточек осенних деревьев и мелких каменных выступов. Не переворачивая карту, ведь она по какой-то причине уже в колоде была расположена вверх ногами, Нил протянул её одногруппнице. Та про себя прочла надпись внизу: «Отшельник». Само название говорило за себя: одиночество, изоляция и возможный внутренний конфликт. Это может означать попытку вынужденного прекращения общения с кем-то, чтобы избежать проблем и найти покой. Значение третьей карты Нил решил трактовать буквально. На ней было изображено уже три девы. Одна, держащая в одной руке тяжелый меч, а в другой — весы, была в центре композиции, когда перед ней на коленях расположились две другие. Те словно представали перед судом, желая найти справедливости и покоя. Внизу была аккуратно выведена надпись: ”Справедливость”. Честность, принятие решений и равновесие. Человек в итоге сможет принять взвешенное решение, опираясь на логику и факты, игнорируя возможный страх и панику внутри. — И… что это значит? — внимательно рассматривая карты в сотый раз, с почти незаметно трясущимися руками спросила девушка. — Это может указывать на какой-нибудь кризис в отношениях, — пораскинув мозгами, в итоге выдал Нил. — Но это скорее потребность побыть кому-то из вас наедине со своими мыслями, — это была неудачная попытка успокоить одногруппницу. — Но мы… сойдёмся? — резко поникла та. Нил уловил скорее не разочарованное, а напуганное до чёртиков изменение в её голосе. Словно от этих отношений зависела её собственная жизнь. Настолько плохим казался этот ”кризис”. — Вы поговорите, и это расставит всё по местам, — напяливая очередную фальшивую улыбку, успокоил её Нил. На этом его небольшое расследование, которое не принесло своих плодов, закончилось. Никаких ответов, только ещё больше вопросов возникало у него в голове по дороге домой. Элисон всё это время недовольно говорила о том, что её заставили ждать на улице целых сопок минут, когда она уже могла лежать в обнимку со своей любимой и сладко спать. Нил её не слушал. Точнее, просто не мог слушать. В голове крутились обрывки из инструкции для карт Таро. ”Враги” и ”смертельная опасность” постоянно всплывали перед глазами, однако даже после третьего прочтения инструкции Нил не мог найти ни единого упоминания этих слов в контексте тех трёх карт. Эти бесконечные отрывки строчек не давали ему заснуть целый час, заставляя открывать дурацкую бумажку и даже искать значение этой комбинации в интернете. Ничего. Нил заснул ровно в двенадцать часов ночи, пристально наблюдая за шумящей листвой за окном. Ночь была неспокойной.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Утром после вечеринки Нила разбудил настойчивый телефонный звонок. Нахмурившись, он попытался отключить раздражающие гудки, но вызов повторился. Протягивая руку к тумбочке, на которой лежал телефон, он мельком взглянул на время. Кто ему там звонит в шесть утра? — Нил, — на том конце прозвучал взволнованный голос Элисон, слегка подрагивая. Этого хватило, чтобы Джостен резко открыл глаза и уселся на кровать. Сон как рукой сняло, а в голове начали скапливаться взволнованные мысли. Услышать такой голос Элисон было редкостью. Последний раз такое случалось только тогда, когда её девушка попала в больницу. Это было несерьезное ранение во время погони за водителем-шумахером, но Рейнольдс так перепугалась, что три дня не могла успокоиться. Сейчас же её голос звучал раз в пять хуже. — Твоя одногруппница… — спустя пару секунд продолжила Элисон, подбирая слова. Нил чувствовал, как её вдохи с каждым мгновением становятся всё тяжелее и быстрее, словно она задыхалась. Словно она была на грани истерики. Что, чёрт побери, случилось? Не может же быть… — Что? — отгоняя все эти мысли в сторону, нетерпеливо поторопил её Нил. — Моя одногруппница — что? — Около часа назад Софи нашли… мёртвой в парке недалеко от дома, где проходила вечеринка, — резко набрав воздух, на одном дыхании протараторила Рейнольдс. Голос её уже заметно дрожал. На заднем плане послышались какие-то посторонние звуки и едва различимый шёпот. Потом тихий удар — телефон упал на кровать. Чей-то второй голос, женский, начал успокаивать Элисон. Однако Нил уже не мог его различить. Всё, что он чувствовал, — как земля резко уходит из-под ног. Софи мертва. Его одногруппница мертва. Он знал об этом ещё вчера.