Тайны (Старших)Арканов

Путь, который указывают Таро, не всегда прям и ясен.

Они могут направить тебя вперёд, но никогда не скажут, какие ловушки

ждут впереди. Это дорога через тень сомнений, где правда и обман

сплетаются в одно целое. Главное – не потерять себя в этом путешествии.

_____________________

Эндрю никогда в жизни бы не подумал, что будет стоять перед домом Нила в восемь утра в понедельник. И не просто так, а чтобы извиниться. Извиниться, чёрт побери. Это даже звучит смешно. — Придумайте другой вариант, — заявил Миньярд, разворачиваясь к Рене. — Других вариантов нет, — с улыбкой ответила та. Нет, варианты были. Этим двоим, Ваймаку и Рене, просто очень сильно хотелось посмотреть на то, как Эндрю будет выкручиваться. К сожалению для него и к счастью для остальных, приказ — это приказ. И “извини” — это просто слово. Но услышать это из уст Эндрю — на вес золота. — Вы остаётесь здесь, — смирившись, скрипнул зубами тот. — А как мы узнаем, извинился ты или нет? — поинтересовался Ники. Он приехал как моральная поддержка. Только пока больше действовал Эндрю на нервы. — Спросите у него сами, — буркнул в ответ Миньярд. С этими словами он сделал шаг вперёд к входной двери. Ники что-то ещё сзади буркнул вслед, но Эндрю просто показал ему средний палец и скрылся в подъезде. Благо, Элисон любезно согласилась дать ключи от квартиры, чтобы Миньярд не опозорился сразу у домофона. Хотя Рейнольдс была бы рада такому раскладу событий. И даже, может быть, это была великодушная просьба Рене. Но сейчас это не особо важно. Ему всё равно придётся это сделать. По домофону, лично или пятисекундным звонком — никакой из вариантов не радовал. Эндрю медленно поднимался по лестнице на седьмой этаж, пытаясь отсрочить время своей казни. Он просто надеялся на то, что Нила не было дома. Лишь бы он потерялся вчера по пути домой, застрял в лифте на целую ночь, уже ушёл в университет или вообще умер. Последнее было слишком привлекательным, но что-то Эндрю впервые взгрустнул от этой мысли. Да быть не может. Чтобы ему? Нравилась компания Нила? И он не хотел, чтобы тот подох в мучениях? Видно, Эндрю придётся сходить на обследование в больницу. Это не норма. Для него. За всей этой длинной чередой мыслей Эндрю даже не заметил, как поднялся на нужный этаж. Его шаги отскакивали эхом по лестничной площадке, словно приближая его к тому самому моменту. К моменту его позора на всю оставшуюся жизнь. Нил же не заткнётся после такого, напоминая про это при любом удобном случае. Может, даже будет передавать эту историю своим внукам. Кто ж его знает. Эндрю до сих пор не разобрался, что именно происходило в мелком мозге Джостена, и это немного напрягало. Обычно Миньярд читал людей, как открытые книги, а тут на горизонте появилось… это. Со своими рыжими непослушными волосами, глубокими голубыми глазами, довольно неплохим сложением тела и непробиваемой тупостью. Последний пункт — самый важный, конечно. Подходя к двери, ведущей в общий коридор, Эндрю вдруг остановился в ступоре. Ему, как нормальному человеку, позвонить в звонок и разбудить жителей квартиры или просто открыть замки имеющимися ключами? Да, Элисон отдала ему всю связку своих запасных, надеясь на то, что Миньярд окажется здравомыслящим человеком. Только она просчиталась. Совсем на маленькую капельку. Эндрю никогда не был здравомыслящим человеком и даже не претендовал на это звание. Поэтому, открыв первую дверь, еле подобрав нужный ключ, широкая ухмылка расплылась на его лице. Он однозначно знает, что будет делать. Пропуская хоть малейшие звоночки от своей собственной совести, Эндрю прошёл внутрь общего коридора. Внимательно рассматривая номера квартир на табличках, он медленно шагал вдоль стены. Вон там, у какой-то двери с детскими наклейками на ручке, стоял маленький велосипед и коляска. Чуть дальше кто-то выставил целый комод с обувью. А у самой прочной и довольно дорогой двери лежало три огромных кучи посылок. Видно, хозяева уехали в отпуск, заказав себе товаров в онлайн-магазинах. Наконец, пройдя в самый конец коридора, Эндрю нашёл нужную табличку. Немного покосившаяся, с еле виднеющейся надписью "семьсот семьдесят семь" и номером телефона владельца ниже, с короткой пометкой: "Сдаётся студентам, по всем вопросам звонить по номеру выше". Эндрю усмехнулся. Да, сразу заметно, что это была самая дешёвая квартира на всём этаже. Тихо подбирая ключи к верхнему и нижнему замку, Миньярд то и дело иногда оглядывался на какой-нибудь шум. Он был в привычной офицерской форме, что само по себе — тупая идея, так ещё и припёрся в такую рань, когда все обычно расходятся на работу. Если кто-нибудь из жильцов заметит Эндрю в таком виде, словно вора открывающего дверь, где живут студенты, — точно вызовет полицию. Миньярд даже не будет знать, как ему объясняться. Наконец подобрав нужные ключи, он потянул за ручку. Медленно, почти неслышно открыв дверь, Эндрю ступил на коврик в прихожей. В квартире было тихо. Почти. Через закрытые двери слышался лишь чей-то храп. Громкий и такой раздражающий, что Эндрю непроизвольно нахмурился. Он сделал предположение, что то был Мэтт. С его телосложением — совпадение на сто баллов. Комната рядом, соответственно, принадлежала Нилу. Пытаясь неслышно идти по жутко скрипучему паркету, Эндрю прошёл мимо совмещённой кухни и зала. На барной стойке валялось три коробки из-под пиццы, грязная посуда, заварник с чаем и недопитый стакан воды. На диване, плавно перетекая на ковёр, были разбросаны подушки и плед — видно, кто-то давно не убирался в своей берлоге. Подойдя к нужной двери, Эндрю наклонился ближе и прислушался. Ничего. Словно внутри никого не было. Отлично, было бы славно. Не придётся позориться перед этим… Эндрю медленно нажал на ручку, что тут же предательски щёлкнула. Мысленно обматерив её, Миньярд открыл дверь пошире, тут же окончательно жалея, что пришёл. Нил лежал на двух подушках сразу с закрытыми глазами. Он не сопел, казалось, вообще не дышал. Делал это настолько тихо, словно это вошло в какую-то странную привычку. Руки были раскиданы по сторонам, высунувшись из-под второго тёплого одеяла, что просто лежало рядом. Губы слегка приоткрыты — значит, точно дышит. Однако не это заставило Эндрю застыть на месте и пялиться на спящего Нила секунд, примерно, тридцать. Джостен был почти полностью раскрыт, одеяло лишь прикрывало часть ног и плеча, скатившись на пол. Перед Эндрю во всей красе предстали непослушные рыжие кудри Нила, его длинные ресницы, пухлые губы и… пресс, что выглядывал из-под задравшейся футболки. Кубики, которые Миньярд, чёрт побери, пересчитал, словно сияли в лучах восходящего солнца, что просачивалось через тонкие шторы. Словив себя на разглядывании мышц ног и виднеющихся бицепсов, Эндрю резко моргнул. Откидывая голову к потолку, он ещё раз подумал над тем, чтобы просто развернуться, закрыть дверь, а Рене и Ники сказать, что Нила не было дома. Но, чёрт побери, ему же тогда придётся возвращаться сюда снова. Собравшись с мыслями и согласившись со своим здравым смыслом, что на пресс Нила смотреть катастрофически запрещено, Эндрю подошёл ближе к его кровати. Одним движением поднимая второе одеяло, что просто так лежало рядом, он накинул его на Нила. Чтобы оно хотя бы на маленькую капельку закрыло эти сраные кубики… Джостен тут же нахмурился и тихо что-то прошептал. Эндрю не вслушивался. Просто подошёл ближе и, схватив его за ногу через одеяло, потянул на себя. Нил тут же съехал вниз с подушки, пытаясь руками схватиться за воздух, чтобы не скатиться дальше. Шепча что-то себе под нос, он резко раскрыл глаза и сел на кровать. Медленно моргая, Нил просто тупо уставился в стенку и нахмурился. Эндрю, проклиная одеяло и пытаясь не пялиться на опять выглянувший пресс, встал прямо напротив него. Руки в карманы, спина прямо, лицо — каменнее обычного. Только тогда Нил перевёл на него взгляд, медленно поднимая голову. Моргнув ещё раз, он беззвучно сказал что-то губами. Потом нахмурился ещё сильнее и потёр лицо руками. — Доброе утро, — сказал Эндрю, когда тот закончил. Ответа, как ожидалось, не последовало. Только сонное моргание и самое растерянное лицо, что Миньярд видел в своей жизни. — А-а… — чуть погодя всё же смог протянуть Нил. Эндрю принял это как знак. Как по команде стал по стойке смирно, приторно улыбнулся и выдавил, мысленно вставляя по три мата до и после каждого слова: — Извиняюсь. Да, и что, что вслух он сказал всего одно слово. Шесть матов на одно “извини”, по его скромному мнению, — самое то для Джостена. Тот на это лишь вновь глупо моргнул. Сочтя это за прекрасный момент, чтобы ретироваться куда подальше, Эндрю ещё шире улыбнулся, получилось хреново, и, развернувшись, зашагал прочь из комнаты. Дверь за собой он не закрыл, переходя на бег где-то в районе дивана. Нил сзади что-то тихо мямлил, но Миньярд не хотел слушать его сонного голоса. Такого… глубокого, слегка хриплого… Выметнувшись из квартиры, он закрыл входную только дверь на верхний замок и сбежал по лестнице. Не останавливаясь, он вылетел из подъезда, где его ждали Рене и Ники. Уокер одобрительно улыбнулась, завидев парня в дверях. На лице Ники всё ещё красовалась раздражающая улыбка. — Ну что? — спросил он, заговорчески приподнимая брови несколько раз. — Всё, — коротко ответил Эндрю. — Поехали. — Извинился? — спросила Рене просто для того, чтобы окончательно убедиться. Миньярд быстро кивнул ей и сел в машину, тут же заводя двигатель. Ему хотелось убраться от этого проклятого дома как можно скорее и напиться в хлам. Он давно этого не делал, значит, сейчас — самое время.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

За несколько часов до… Видя не первый и не самый последний кошмар этой ночи, Нил резко раскрыл глаза. За окном всё ещё было темно, лишь почти полная луна виднелась на облачном небе. В соседней комнате мирно храпел Мэтт, сотрясая стены, а Джостен не мог прийти в себя. В ушах громко билось собственное сердце, а дыхание сбилось. На лбу собралась испарина, а кулаки непроизвольно сжались до побеления костяшек. Нил тряхнул головой, отгоняя голоса в голове, что преследовали его из кошмара. Пытаясь восстановить дыхание, он медленно сел, опираясь спиной на мягкое изголовье кровати, и закрыл глаза. Глубокий вдох и медленный выдох. И снова. Глубокий, рваный вдох и медленный выдох. Крики и прочие звуки наконец стали угасать. Нил больше не чувствовал жар пожара на собственной коже, больше не слышал отчаянных предсмертных криков, больше перед глазами не всплывали эти картины. Теперь он видел лишь белую стену своей спальни, письменный стол с парой грязных кружек, папки с учебными документами и маленьким ноутбук. Нил перевёл взгляд чуть в сторону. Настольные часы показывали три часа ночи и двадцать минут. Вставать через шесть с половиной… Наконец, когда сердце всё же соизволило немного успокоиться, Нил не без усилий свесил ноги с кровати и аккуратно встал. Сейчас пойдёт на кухню, выпьет прописанное успокоительное и пойдёт дальше спать. Иначе проснётся ещё раза три за эти шесть часов. Пытаясь как можно тише шаркать тёплыми тапочками, что ему подарил Мэтт на Новый год несколько лет назад, Нил вышел из своей комнаты. Свет включать не стал, уличные фонари прекрасно справлялись и без этого. Шагая вдоль окон по памяти, вспоминая все раскиданные по полу подушки, Джостен добрался до барной стойки. Пошарив рукой по её деревянной поверхности, он успел наткнуться на заварник и пару грязных тарелок, прежде чем нашёл чистый стакан и кувшин. Потом где-то из шкафа рядом он выудил единственную пачку таблеток в этой квартире. Интересно, что они будут делать, если вдруг температура поднимется? Никто из них пока об этом не задумывался. Успокоительные Нилу прописали примерно года четыре назад, когда он месяц не мог нормально спать, буквально выскакивая из кровати от кошмаров. Только тогда, когда из-за этого Джостен провалил три теста подряд, он решил обратиться к специалисту. Понятно, что не к абы какому, но специалисту. После трёх сеансов ему выписали это успокоительное и выдали инструкцию, сколько раз, когда и за сколько часов до пробуждения его нужно пить. Видимо, то был сильнодействующий препарат, который Нилу приходилось каждые два месяца ездить и забирать из клиники самостоятельно. Этот день, кстати говоря, наступит ровно через три дня. Быстро проглатывая горькую таблетку и морщась от её травяного привкуса, Нил осушил стакан воды, наливая себе второй. Допивая его только до половины, он сложил коробку с таблетками обратно в шкафчик и развернулся назад к своей комнате. Эти простые действия уже просто стали его рутиной: тихо, без лишних криков проснуться от кошмара, пытаться восстановить дыхание и выпить лекарство. Нил делал это на протяжении всей недели от трёх до четырёх раз, зависело от того, насколько его мозг был загружен учёбой, работой и предстоящими проектами. Тихо прикрывая дверь в свою комнату и быстро ныряя под одеяло, Нил вновь взглянул на часы. Три часа и тридцать одна минута. Новый рекорд, две недели назад он уложился в тринадцать минут. Следующий раз Нил, на удивление, проснулся не от кошмара. Хотя было бы славно, если бы это был именно он. Он бы никогда бы не подумал, что восемь утра встретят не доставучим будильником, не громким храпом Мэтта и даже не очередным звонком от Элисон. Нил, на самом-то деле, даже подумать не мог, что иное вообще было возможно. В один момент он просто почувствовал пробежавший по телу холод. Не от открытого окна, скорее, словно кто-то решил накрыть его одеялом посильнее. Следующего Нил вообще не ожидал. Он почувствовал чью-то руку на лодыжке. В этот момент все рефлексы кричали Нилу вскочить с кровати, но он смог лишь нахмуриться. Лекарство, что должно было действовать, по ощущениям, ещё около часа, просто не позволяло ему делать резких движений. Джостен мог только медленно открыть глаза и подняться повыше на руках, чтобы хоть как-то разобраться в ситуации. Мэтт бы точно не стал вот так трогать его за ноги, а другим человеком, у которого были дополнительные ключи от квартиры, была Элисон. Чего ей опять понадобилось в такую рань? Правда, Нил до конца не был уверен, сколько сейчас времени. — Доброе утро, — вдруг послышался чей-то голос. Нет, это определённо была не Элисон. Голос был мужской и такой раздражённый, что Нилу тут же захотелось врезать этому человеку. Мэтт так не разговаривал… Джостен медленно поднял подбородок, чтобы лучше увидеть утреннего гостя, и потёр глаза. Заторможенный лекарствами мозг просто не мог здраво оценивать всю ситуацию, поэтому ему оставалось лишь глупо хлопать глазами и хмуриться. Нил же ещё и не мог нормально чужого лица видеть из-за тех же лекарственных свойств. Всё, что смог уловить его сонный мозг в таком состоянии: светлые волосы, маленькая полуулыбка на чужих губах и какой-то чёрно-синий странный костюм с блестящей вырезкой на груди. Куда этот человек так вырядился? — А-а… — попытавшись хоть о чём-то спросить, лишь выдавил чуть погодя Нил. Нет, его мозг сейчас просто не способен на то, чтобы даже телом нормально управлять, какое говорить. Если бы не мышечная память, Нил бы уже опять лежал на кровати, без возможности подняться до окончания действия лекарств. Незнакомец перед ним вдруг встрепенулся, стал на пару миллиметров выше и шире улыбнулся. Благо, хотя бы это Нил понять смог. — Извиняюсь, — быстро выдавил голос и тут же развернулся на выход из комнаты. Нил глупо моргнул, продолжая разглядывать стенку. Из… что? Изъяснение? Изморось? Изба? Чего? — Что? — тихо буркнул под нос Джостен, хмурясь. Он всё ещё думал, что тот человек стоял перед ним. — Можете повторить? — запинаясь на каждом слоге от медленной загрузки мозга, сказал Джостен. Однако ответа не последовало. Вместо этого тихо хлопнула входная дверь, и послышался звук замка. Ну, раз так, то ладно. Нил ещё пару раз глупо моргнул и упал спиной на мягкую кровать, заворачиваясь в два одеяла разом. Спать. Ему просто хотелось поспать отведённые несколько минут, часов, дней, веков, чего-то там ещё. С этой туманной мыслью он закрыл глаза и засопел, не переставая хмуриться. В третий раз Нил проснулся уже полностью при своём собственном, родненьком уме от стука в дверь. Точнее, по двери. Мэтт стоял в проходе и сонно хлопал глазами, зевая в промежутках. — Почему у тебя дверь открыта? — спросил он, когда Нилу удалось развернуть к нему хотя бы голову. — О чём ты? — протирая лоб рукой, низким голосом в ответ поинтересовался Джостен. Какая дверь? Он всегда её закрывал. — Сквозняком открыло, что ли, — пожав плечами, предположил Мэтт, уже направляясь в ванну. — Вставай, десятый час уже. Нил тихо "угукнул", поднимаясь на руках, и взглянул на телефон на тумбочке. Будильник сработал в ту же секунду, показывая девять часов утра и тридцать минут. Выключив эту раздражающую трель, Джостен вздохнул. Медленно свесив ноги на пол, он попытался встать, как тут его по голове ударило воспоминаниями. Его раннее пробуждение и тот странный диалог. Джостен моментально вспомнил, где слышал тот голос. Без сомнений, это был Эндрю собственной персоной. Чёрно-синий костюм, вероятно, был его формой, а блестящая вырезка — металлический значок офицера. Только вот какого чёрта Миньярд забыл в его квартире?! Откуда у него вообще ключи? Раздражённо поднимая телефон с тумбочки и моментально находя номер телефона Элисон, Нил просто надеялся, что ему это всё приснилось. Лишь призрачная надежда на то, что мозг решил сыграть с ним глупую шутку, не позволяла начинать сходить с ума прямо в эту же секунду.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

— Миньярд! — врываясь в общий кабинет на первом этаже, прокричала Элисон. На высоко поднятой руке она держала телефон, где недавно завершился какой-то разговор. Горел таймер и виднелась фотография абонента — слишком маленькая, не разглядеть. — Чего тебе? — с привычным раздражением кинул ей в ответ Эндрю. Что на этот раз она хотела? Ключи забрать? Он бы передал их через Рене, не обязательно было заявляться сюда лично и портить всем день. — У тебя с головой всё в порядке?! — вместо ожидаемого вопроса вдруг воскликнула Рейнольдс. — Давно проверялся? Ваймак из своего кабинета аж голову поднял от своих каких-то бумаг и снял очки. Ники и Кевин же поспешили ретироваться к начальнику на диван и наблюдать за этим с расстояния. Приличного такого расстояния. Рене же рядом не было — её очередь патрулировать. — На прошлой неделе, — с непробиваемым лицом ответил ей Эндрю, не поднимая головы от документов у себя на столе. — Год назад. — Я дала Рене ключи, чтобы он открыл тебе домофон и не выпускал из подъезда, — рассерженно вдыхая и выдыхая через каждые два слова, тараторила Элисон. — А ты взял и заявился к нему в квартиру даже без стука? Ники сзади удивлённо выдохнул, пока Ваймак хмурился на всю эту ситуацию. Кевин же решил разглядывать потолок, скрывая смех тыльной стороной руки. — Мне сказали извиниться, — пожал плечами Эндрю. — Не сказали как именно. — Он даже не понял, что ты пришёл извиняться! — выплюнула Элисон. — Его проблемы, — опять пожал плечами Миньярд и через пару секунд добавил раздражённо: — Это всё? У меня куча работы. Работа у него вдруг появилась, как же. — Он должен был сказать, что принимает извинения, — вдруг послышался голос Ваймака. Это уже что-то новенькое. Когда это к извинениям стали прилагаться условия по применению? Эндрю застыл на месте с пачкой случайных документов в руках и развернул к нему голову. Ники с Кевином сделали точно так же, глупо хлопая глазами. Одна лишь Элисон победно улыбнулась, сжимая крепче свой телефон от злости. Это надо же..! Ворваться в квартиру, буркнуть три слова и испариться. — Теперь тебе нужно будет извиниться два раза, — после недолгой паузы, что всем присутствующим показалась вечностью, выдал Ваймак. — За случай в баре и за сегодня. Эндрю хотел сдохнуть прямо здесь и сейчас. — Сообщение, — вдруг осенило Ники. Он просто не мог смотреть на то, как с лица Эндрю сходит вся краска. Он так точно вампиром станет. — Напиши ему сообщение с извинениями. Элисон фыркнула. Пошли по лёгкому пути, да? Вот и вам и полиция, защитники всего штата от самых грязных преступников, между прочим. — Ни за что. Нет, — резко бросил Миньярд, громко хлопая бумагами по столу. — Да ни в жизнь. Он что, полный идиот? Лучше опять сходить к этому Нилу домо… Нет. И то, и то — идея хуёвая. Он вообще извиняться не будет, больно надо. Кому надо, пусть этим и занимается. — Давай я напишу, а ты просто отправишь? — после недолгих раздумий вновь предложил Ники. Сообщение же лучше, чем приходить с этими странными извинениями, правда же? Почему он был настолько против? И так уже опозорился, от второго раза его ни жарко ни холодно. — Я не буду ему ничего отправлять, — сжав челюсть, прошипел Эндрю. И всё на этом. Точка.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

— Входящее сообщение от неизвестного абонента, — вдруг раздалась механическая реплика голосового помощника. Нил подключился к колонке Мэтта, чтобы после пар послушать музыку и отвлечься, а тут это. Уже предвещая какой-то очередной спам про рекламу зоотоваров или скидки на вторую пиццу, он потянулся к телефону. На экране всё ещё светилось уведомление о новом непрочитанном сообщении, как в комнату заглянул Мэтт. Видимо, чересчур громкий голосовой помощник отвлёк его от работы. — Что это? — спросил он, опираясь на дверной косяк. — Прости, — тут же поднял руку в качестве извинений Нил. — Спам какой-то, наверное. — Я так не думаю, — нахмурился на это Мэтт. Джостен лишь качнул головой. Кому он нужен? Тем более все, кто ему хоть подумает написать, уже есть у него в контактах. У него даже номер пиццерии неподалёку был записан, чтобы было легче. — Ставлю десять баксов, — усмехнулся на его реакцию Бойд. — И на кого ставишь? — усмехнулся Нил, открывая приложение. Однако отвечать Мэтту не потребовалось. Всё и так читалось на его лице. — Смешно, — лишь ответил ему Нил без улыбки. Что Миньярду от него нужно будет? Бойд на это лишь поднял голову и кивнул подбородком на его телефон: — Сам проверь. Нил уже не так весело закатил глаза и провёл пальцем по экрану. Сверху на ленте сообщений тут же появился незнакомый номер. Однако взгляд Джостена зацепился не за это. На маленькой панели с превью он увидел короткое предложение, что заставило его тут же закипеть от злости. “Извини”? Миньярд первым предложением написал ему “извини”?! Нормальные люди обычно начинают с приветствия, но Эндрю был явно другим кадром. Нил нажал на сообщение с легко читающимся отвращением на лице, что Мэтт аж прыснул от смеха с другого конца комнаты. Последний раз он видел такое выражение у Джостена только при уборке квартиры, когда тот нашёл сдохшего таракана на кухне. Только в этот раз всё было хуже. Гораздо. Загрузившись, диалог наконец-то открылся. Огромное количество строчек тут же вылилось Нилу на экран, каждая подпитанная сотым “извини”. Только вот на что Эндрю рассчитывал? Что Нил поверит в искренность этого максимально идиотского сообщения? Да он его даже читать не стал. Просто пробежался глазами по строчкам, сразу понимая, что писал это не Миньярд. Скорее всего, Ники, ведь детали утреннего происшествия слегка не совпадали с тем, как Нил их помнил. Словно писавший это человек совершенно не догадывался о том, что именно происходило в квартире. Эндрю явно рассказал ему только часть, если вообще удосужился хоть что-то рассказать. Самому Нилу же хотелось забыть это на веки вечные, испариться из этого города и никогда в жизни не встречаться с этим Эндрю Миньярдом. Однако он привязался. К университету, к городу, к этой жизни. К Мэтту, который буквально стал его старшим братом. Их постоянные просмотры фильмов с пиццей и уборки каждое воскресенье, которые они превращали в состязание, Нилу нравились больше всего. Он настолько привык жить с ним, что во время всего лишь недельного отсутствия Мэтта в загородном доме семьи его девушки, Нил не смог заснуть. Храп Бойда попросту его убаюкивал. Даже смешно. Но больше всего Нил привязался к Элисон, что за такой короткий период вправду стала ему семьёй. Они проводили время вместе больше, чем Нил бывал в университете. Иногда даже общались целыми ночами, когда Рене задерживалась на работе. Элисон вываливала все проблемы с работой, с родителями и с их устаревшим мировоззрением без зазрения совести, а Нил был просто рад её выслушать. Господи, да он ходил с ней покупать нижнее бельё на третью годовщину их отношений с Рене. После этого, кстати, Элисон стала чаще знакомить Нила с потенциальными партнёрами только мужского пола. Интересно… Хотя, какая разница, Нил просто в лоб отказывал всем подряд, даже не оглядываясь. Один только Эндрю смог захватить его внимание. Всего на пару секунд, пока рот не раскрыл. Видно, неприязнь Элисон перешла и ему воздушно-капельным путём, но Нил всё никак не мог избавиться от смешанных чувств к этому парню. Что-то в нём явно… притягивало. Нил быстро, одним движением, вышел из диалога, словно обжёгшись. О чём это он только что думал? Не важно, надо тут же об этом забыть. Эндрю? Притягивал? Его? Смешно. У Нила тут же появилось желание заблокировать этот злосчастный номер, но он сдержался. Просто удалил переписку у себя и забыл об этом, как о страшном сне. Если бы Эндрю захотел извиниться, то пришёл бы лично.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

— Ну что? — спросил Ники. Он уже сотый раз за последние несколько часов подходил к Эндрю с этим идиотским вопросом и не давал работать. — Ничего, — всё время отвечал ему Миньярд. — Напиши ещё раз, — вдруг предложил Ники. — Может, сообщение не заметил. Эндрю раздражённо выдохнул. Он раз двадцать, наверное, уже объяснял, что сообщение прочитано. Нил сделал это ещё в первую минуту после того, как Ники нажал на эту идиотскую кнопку "отправить", не дождавшись одобрения от Эндрю. Миньярд даже просто прочесть всё это сочинение не успел, а после ему стало лень. Какая разница, что там написано, если Нил ему всё ещё не ответил. — Ну так нельзя, — насупился Ники в ответ. Можно, Эндрю сам себе разрешил. И что ему делать в этом случае? Позвонить? Нил со стопроцентной вероятностью просто не ответит. Миньярд сделал бы также. — И что ты мне предлагаешь? — закатил глаза он. Всё, нужно успокоить Ники, иначе он попросту не сможет спокойно работать. Тут такую кучу документов разгребать нужно, а к нему прицепились с идиотскими вопросами. — Позвони, — задумавшись всего на пару секунду, предложил Хэммик. — Он не ответит, — сбоку послышался голос Кевина. Ну хоть кто-то в этой комнате имел мозги. — Именно, — слащаво улыбнулся Эндрю и, развернувшись к стеллажу с папками, добавил: — Поэтому делать я ничего не буду. — Но он, вообще-то, должен тебе ответить, — напомнил Ники. Эндрю становился на полпути, сжимая документы в руках. Он почти забыл об этом условии. Почти. Только вот если Нил не захочет ничего от него слышать, то что тогда? Воспользуются какими-то другими уловками? И почему он вообще решил, что Нил согласится даже после извинений Эндрю? Насколько Миньярд знал, а он знал достаточно, это было не просто нелегально, а наказуемо чуть ли не тюрьмой. Простым штрафом Ваймак бы не отделался. Но он же "особенный". — Позвони ему сам, если интересно, — раздражённо кинул Эндрю. Развернувшись в противоположном направлении от своего рабочего стола, он зашагал к кабинету Ваймака. Нужно срочно заканчивать с этим, иначе у него не останется нервных клеток на этот цирк. Главное, чтобы его сейчас не заставили опять шагать к дому Нила. Этого он просто не переживёт.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Вечер обещал быть многообещающим, когда в дверь вдруг несколько раз позвонили. Да так настойчиво, что Мэтт аж подскочил на стуле от испуга. Нил же в это время спокойно сидел за ноутбуком в гостиной и совершенно не ожидал гостей. — Ты кого-то ждёшь? — спросил он у Мэтта, что сидел за барной стойкой и залипал в телефон. Бойд промямлил что-то, чуть не поперхнувшись чаем, и покачал головой. Отлично. Значит, у Нила было всего два варианта. Хотя, вообще-то три. Однако ни один не пришёлся ему по душе. Первый вариант — Элисон. Она или придёт извиняться вместо Эндрю, что было маловероятно, или опять куда-то его потащит. Только Нил твёрдо решил сегодня остаться дома, даже на подработку не пошёл. Его из объятий мягких подушек и тёплого пледа может вытащить только какая-нибудь катастрофа. Второй вариант — Эндрю. Нил закроет дверь прямо перед его носом в ту же секунду. Даже слушать ничего не станет. И если Эндрю посмеет произнести что-то хотя бы отдалённо напоминающее "извини", то Джостен ему просто врежет. С него хватит этого цирка. Третий вариант — Рене. Самый маловероятный из всех существующих, но всё же имел место быть. В дверь вновь довольно настойчиво позвонили. — Кого там занесло? — наконец откашлявшись, буркнул Мэтт. Нил не планировал подниматься с дивана, поэтому просто проигнорирует любого, кто решит пожаловать к нему в такое время. Голова раскалывалась от всех мыслей о разговоре с Ваймаком, так еще и то идиотское сообщение от Эндрю. Чего он добивался? Такому мудиле, как Миньярду, явно не было дела до чужих чувств, поэтому просить прощения из-за собственного угрызения совести тот бы точно не стал. Поэтому теперь вопросов у Нила было в несколько раз больше. Ответов на них, правда, всё меньше. Дверной звонок вновь прогремел по всей квартире, отскакивая эхом по стенам. Видимо, к Нилу пришёл довольно настойчивый гость. И это мог быть только один человек. И его Джостен, по правде говоря, сегодня ждал. — Иду я, — громко пробурчал Мэтт, подходя к двери. Открывая её на маленькую щёлочку, чтобы не было видно, кто сейчас находится в квартире, Бойд прислонился плечом к стене. Честно говоря, Джостен для себя не очень весело отметил, что так Мэтт и вправду походил на наркоторговца. — Нил, я знаю, что ты дома, — из коридора послышался напряжённый девичий голос. Элисон. Никого другого Джостен просто не ожидал. Только Рейнольдс может так настойчиво долбиться ему в дверь в пять часов вечера в понедельник. — И я планирую здесь остаться, — ответил ей Нил. Нет, он не намерен вставать с этого дивана. — Надо поговорить, — попыталась Элисон. — Давай поговорим вот так, — буркнул тот. Нил, по правде говоря, был бы не прочь поговорить. Но просто не сегодня. Ему нужно было разобраться с мыслями в собственной голове и просто переварить всю ту информацию, что удалось сегодня заполучить. От той мизерной новости о том, что Роланд помнил его, до деталей дела однокурсницы. Правда, уже бывшей… Сегодня в университете все предпочли молчать об этом случае, а преподаватели намеренно пропускали её имя в списках. Казалось, словно Софи не просто умерла, а стёрлась с воспоминаний каждого, кто её знал. Будто один Нил волновался о том, что станет с её семьёй. Причём это странное чувство посетило его так внезапно. После очередной пары, когда при сдаче проектов о Софи не заикнулась даже её лучшая подруга, как казалось Нилу, что-то в его голове щёлкнуло. То ли чувство справедливости, то ли вины за то, что Джостен своими руками навлёк на неё вину — он первый раз за три года открыл переписку с тем человеком. Старпёр: 15:11 По какому такому случаю ты решил меня разблокировать 15:11 Соскучился?

Нил: Почему я вообще решил, что писать тебе — хорошая идея 15:12

Старпёр: 15:12 Понятия не имею 15:13 Так что случилось?

Нил:

Ты, конечно, в курсе про мою однокурсницу 15:13

Старпёр: 15:13 Даже не пытайся

Нил:

Да дай мне сообщение дописать 15:14

Можешь организовать помощь её семье? 15:15

Старпёр: 15:15 Ты в волонтёры заделался?

Нил:

Представляешь 15:15

Даже тебя разблокировал 15:15

Старпёр: 15:16 Я польщён

Нил: Не заставляй меня сожалеть об этом решении 15:16

Старпёр: 15:16 Я посмотрю, что могу сделать 15:17 Не бзди Нил тогда раздражённо закатил глаза, откладывая телефон в сторону и мысленно молясь, чтобы с него ничего после не спросили. Нервных клеток на лишние движения просто не хватит. Поэтому сейчас у Нила определённо не хватит нервных клеток на разговор с Элисон. Он особо ощутил это именно в тот момент, когда девушка наконец вошла в квартиру. Мэтт великодушно дал ей войти и тут же смылся в свою комнату. Настоящий друг, благодарности Нила просто не было предела. Больше он не будет оставлять Мэтту последний кусок пиццы. — Давай не сегодня, — страдальчески вздохнул Нил, наконец поднимая глаза от ноутбука. Когда Бойд любезно ретировался в свою берлогу, Джостену где-то две минуты пытался делать вид, что не замечает Элисон. Упорно писать случайные предложения в ворде, словно занят дипломом, а не играет в судоку от скуки смертной, и делал серьёзное лицо. Не получилось. Элисон, к огромному счастью и ещё большему сожалению, знала Нила как облупленного. — Это важно, — ответила ему Рейнольдс, хмурясь. Видно, ей тоже не очень хотелось поднимать эту тему. — Моё душевное спокойствие важнее, — попытался отшутится Нил. Он просто молился, чтобы Элисон поняла его намёк. — Даже не спросишь, почему Миньярд тащился к тебе домой и писал то длинное сообщение? — поинтересовалась вдруг девушка. С козырей зашла, вот же ж. — Ставлю твои просроченные хлопья, это писал не он, — лишь буркнул в ответ Нил. Эндрю бы ни за что в своей жизни не стал ему писать. Тем более извиняться. Эта его аура надменности витала в воздухе прямо сейчас, а этого идиота даже поблизости не было. Хотя, кто его знает. Раз Элисон додумалась отдать свои запасные ключи Миньярду, этому психически неуравновешенному карлику, то и могла притащить его с собой сюда. Да, Нил был обижен. Однако вот важная деталь — он полностью имел на это право. — Ну пусть и Ники, — спустя мгновение измученно вздохнула Элисон. — Но это всё равно важно. — Я надеюсь, ты не забудешь пункт про то, почему ты решила отдать ему ключи от моей квартиры, — выделяя эти два местоимения, довольно резко ответил ей Нил. Ему уже просто было не до шуток. — Мне очень интересно услышать эту душераздирающую историю. Справедливости ради, перед Мэттом тоже следовало извиниться. — Он должен был открыть ими только дверь домофона, — попыталась оправдаться Элисон. Получалось плохо. Девушка сама осознавала свою вину, только вот этого было мало, ведь злости и разочарования Нила просто не было предела. Элисон прекрасно знала, кому даёт эти ключи. Понимала, что такое могло случится. Однако она всё равно выбрала вариант — отдать ключи и молиться на наличие мозгов в черепной коробке Эндрю. — Он был у меня в комнате, — прошипел Нил. Его просто целый день не покидала та мысль, что Эндрю мог что-то умыкнуть из квартиры и увидеть то, чего ему не следовало знать. После утреннего звонка Элисон Джостен без устали по раз десять проверял, на месте ли его документы, как сложены вещи и что изменилось в комнатах за ночь. К его собственному счастью, ничего подозрительного Нил не нашёл. Однако сам факт того, что Миньярд бродил по этому месту и имел полный доступ, пока Джостен был под воздействием препарата, пугал. Нет, не просто пугал. Он был в ужасе. Нил был готов в ту же секунду сорваться с места и переехать на новую квартиру. Были мысли о побеге в другой штат, но, проверив абсолютно все комнаты на наличие скрытых камер и прослушки, он отбросил эту мысль. Привычки прошлого преследовали его даже после стольких лет… — Я… — начала Элисон и осеклась. Девушке просто не нашлось, что ответить. Она прекрасно понимала, какую глупость сделала. Отдавала себе отчёт о последствиях. Однако это, к сожалению, не изменит того факта, что у Нила в груди поселилась тень сомнения. Сомнения в том, правильно ли он выбирал друзей. Сомнения в том, кому вообще можно верить. Сомнения во всех своих действиях. — Послушай, — виноватый голос Рейнольдс тут же вытянул Нила из потока мыслей. — Я виновата, понимаю. Элисон вздохнула, нервно хватаясь за плечи и приобнимая себя. Сейчас она была похожа на фарфоровую куклу. Словно ещё одно дуновение ветра, и она рассыпется. Настолько подавленной Нил не видел её очень давно. Три года, если быть точнее. Именно тогда она поссорилась со своими родителями, когда те узнали об отношениях с Рене. — Думала, что у Миньярда хватит мозгов… — продолжала Элисон, сжимая свои плечи всё сильнее. Нил чувствовал, как осознание вины наполняет гостиную. Чувствовал, как плохо подруге. Даже был готов встать с дивана и крепко обнять её. Однако Нила останавливало только одно: осознание, что это всё может легко повториться. И не раз. Джостен не знал, при каких обстоятельствах, как, зачем и вообще почему, но этот туман сомнений давал о себе знать. И вот Нил вернулся на пять лет назад. Когда шарахался каждого взрослого, будь то домработница или его собственный отец. Когда не доверял никому, даже матери. Когда его лучшими друзьями были бездомные животные, что прибегали в заброшенный сарай в отдалённой части его дома. Когда каждый день ощущался испытанием. Когда каждый день Нил мысленно готовился умереть. Будь то от рук отца, матери, своего учителя, повара или старушки-библиотекаря из книжной лавки в каких-то пяти минутах ходьбы от дома. Все эти чувства вдруг вновь взбудоражились, напоминая о себе. Нил почувствовал, словно его душит собственный организм. Находится в этой квартире, в этом городе… даже в своём теле было просто невыносимо. — Я… — вновь начала Элисон, нервно вздыхая. Она собиралась с мыслями, чтобы продолжить разговор, но Нил не слышал её. Видел, как чужие губы складываются в какие-то слова, но его мозг попросту отказался переваривать эту информацию. Дыхание стало подводить, а звуки вокруг вдруг слились в одну кашу, что только продолжала давить на Нила. Обрывки воспоминаний, словно на старой кинопленке, всплывали перед глазами. Однако стоило Нилу моргнуть, как перед ним вновь стояла его подруга. Когда он наконец смог отделить реальность от странных игр собственного мозга, Элисон молча стояла в дверях. Слёзы скатывались по её щекам, но в глазах виднелась лишь тревога. — Нил? — спустя пару секунд тихо позвала его девушка. — Ты… всё хорошо? Джостен сумел лишь быстро моргнуть пару раз. Голос не планировал поддаваться ему в ближайшем будущем, поэтому он сумел лишь быстро захватить свои ключи с полки, не удосужившись вспомнить о Мэтте, который сейчас, вероятно, нервно переминался с ноги на ногу где-то сзади, и хрипло бросил: — За мной, — всё, что Нилу удалось сказать. Но на это потребовалась довольно недюжинная сила. И Джостен ненавидел это чувство больше всего на свете.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Повернув в сторону аллеи где-то в центре города, Элисон семенила рядом с Нилом, в какой-то момент понимая, что еле поспевает за парнем. С того момента, как они вышли из квартиры, тот не произнёс ни единого слова. Рейнольдс же тоже упорно молчала. Она попросту не хотела начинать разговор, вспоминая, в каком состоянии Нил был буквально пару минут назад. Сейчас ему, правда, было явно не лучше. Крепко сжав кулаки так, что костяшки побелели, Джостен то и дело пропускал прерывистые вздохи. То ли от быстрого темпа их прогулки, если её вообще можно было так назвать, то ли от раздражения из-за поступка Элисон, то ли… Рейнольдс вдруг остановилась посреди дороги, осознавая, что они уже минут десять ходят кругами. Вокруг всё те же небольшие забегаловки с вечными очередями. Всё те же дети, играющие с фонтаном неподалёку. Всё те же уличные музыканты. Всё те же дома и узкие улочки. Элисон была настолько погружена в свои мысли, что совершенно не заметила этого. Как и Нил. Судя по тому, как парень тоже остановился через пару секунд и стал озираться по сторонам. Девушка наконец смогла рассмотреть его получше: поджатые губы, напряжённые плечи, расширенные зрачки — Нил был явно чем-то обеспокоен. Не просто обеспокоен, он был в панике. Элисон вдруг сделала рваный вдох, коря себя за то, что не заметила этого раньше. — Может, присядем ненадолго? — неуверенно подала она голос, сделав шаг вперёд. Нил ничего не ответил. Просто перевёл взгляд на неё вместо того, чтобы в сотый раз рассматривать окна ближайших домов. — Я знаю кондитерскую с очень вкусным чаем, — продолжила Элисон, наконец заполучив чужое внимание. Девушка хотела добавить, что Нил выглядит, мягко говоря, плохо, но не стала. Джостен явно осознавал это. Именно поэтому, всё ещё не проронив ни единого слова, он просто кивнул и отступил в сторону, будто приглашая Элисон указывать дорогу. Рейнольдс мягко улыбнулась, пытаясь заглушить тревогу за лучшего друга, что противно осела на сердце, и сделала шаг вперёд. — Тут недалеко, — кивнув вперёд, добавила она. Нил вновь лишь кивнул, но в этот раз сумел хотя бы на секунду улыбнуться и протянул девушке руку, предлагая взяться за локоть. Элисон облегчённо вздохнула и, улыбаясь, слегка кивая головой, они очень часто гуляли друг с другом под руку, что Рейнольдс попросту не смогла скрыть своей радости от этого жеста. Нил её хотя бы не ненавидит в данный момент. На подходе к той самой кондитерской Элисон тщетно пыталась придумать, о чём завести разговор. Нил, очевидно, больше не хотел слышать её извинений, но и говорить, как обычно, о всякой ерунде тоже был не в настроении. Оставалось только два варианта. Молчать – самый худший. Или начать сразу с самой неприятной части. Как бы Элисон не хотел заводить разговор об этом сегодня, другого выхода попросту не было. Это скажет либо она, либо кто-нибудь другой опять завалится к Нилу в семь утра. Только уже в нормальном виде. Рейнольдс запретила кому-либо, даже себе, прикасаться к ключам от квартиры Нила без особой необходимости. Девушка даже не заметила, как они подошли к уютной кондитерской на углу невысокого бизнес-центра. Украшенная приглушёнными мягкими огнями входная дверь встретила их лёгким скрипом. Бариста, завидев посетителей еще на улице, ярко улыбнулась им. Элисон, если быть точнее. Нил на девушку даже не взглянул, уже читая меню на стене. Выбор чая тут был, мягко говоря, поразителен. Чёрный, зелёный, травяной, белый чай, улун, пуэр, матча… Чай с лавандой, чай с пряностями, чай с сухофруктами и лимонной цедрой, красный чай с мятой… Глаза разбегались от такого огромного выбора. — Может, вам помочь с выбором? — наблюдая за явными попытками Нила, что перечитывал меню уже раз пятый, поинтересовалась бариста. Элисон лишь кивнула и позволила себе отвлечься на пару минут, утопая в потоке рекомендаций насчёт лучшего сочетания чая для сегодняшнего вечера. Девушка поняла, что слишком много думала о не очень-то важных вещах, и ей нужно прекратить этим заниматься, иначе бог знает, что она в итоге скажет Нилу. Тот, кстати, уже выглядел намного лучше. Более расслабленнее. Но по глазам было видно, что это всё временно. Именно поэтому разговор, который затеял Ваймак, — самая худшая идея. Элисон вздохнула, пытаясь вновь прогнать эти ненужные мысли. Сначала крепкий вкусный чай с кусочком какого-нибудь жутко сладкого торта, а потом все разговоры. Плюс, она ещё до конца не решила, будет ли вообще поднимать эту тему. — Будьте добры, белый чай и красный с мятой, — преждевременно тихо посоветовавшись с Нилом, сделала заказ Элисон. — И два кусочка яблочного пирога. Бариста тут же кивнула с энтузиазмом и указала им на столик у окна. Нил выбрал место с лучшим обзором на кондитерскую, когда Элисон села напротив и аккуратно положила свою сумочку рядом, чтобы металлическая фурнитура не гремела на всё помещение. Конечно, не из-за того, что был уже поздний вечер. Девушка просто не хотела прерывать всё то, что сейчас происходило у Нила в голове, пока он не мигая смотрел в окно. Рядом шумел чайник, в заведении играла музыка, слегка скрипели двери, где-то неподалёку тихо смеялась пара, но за их столиком была лишь гнетущая тишина. Элисон уже даже не пыталась выдавить хотя бы что-то наподобие улыбки и просто смотрела на стену перед собой, не в силах начать разговор. Боже правый, как вообще его можно начать в такой атмосфере. Тишина. Наконец бариста принесла их заказ. Элисон заметила, как дрогнула её улыбка при виде этой угнетающей атмосферы, но не сказала ни слова. Тишина. Нил наконец повернулся к столу, первым делом пробуя яблочный пирог. Элисон лишь сделала один глоток чая, понимая, что она не в силах есть при таких обстоятельствах. Тишина. Нил наконец шумно выдохнул, поднимая глаза. Где-то сбоку заскрипел пол. — Я не знаю, зачем ты это сделала, — отложив вилку в сторону, начал Нил. — Но я не виню тебя за то, что Миньярд настолько болен на голову, — с усмешкой в голосе продолжил он через пару мгновений. Элисон в тот же момент шумно выдохнула, сама не осознавая, что держала дыхание всё это время. Отлично. Её не ненавидят до мозга костей. Однако она всё равно чувствовала неимоверную вину за то, что сделала. Наверное, эта дрянь поселится в её сердце надолго. — Поэтому сейчас, — после пары секунд вновь подал голос Нил, — давай поговорим о том, что тебя так беспокоит. Позади скрипнули стулья, но Элисон не обратила на это никакого внимания. Прикусив нижнюю губу, она взвешивала все "за" и "против", потому что была категорически не готова начинать этот разговор. Потому что считала всю эту идею самым худшим решением за всё существование человечества. — Зачем Миньярд решил притащить свою напыщенную задницу и извиниться передо мной? — перефразировал свой вопрос Нил, не скрывая раздражения в голосе. Не к подруге, к Эндрю. Элисон слегка усмехнулась, но улыбка тут же сползла с её лица, когда она поняла, что больше не может увернуться от объяснения. — Они хотят взять тебя в отделение, — тихо начала она. — В качестве консультанта. Нил молчал, явно переваривая новую информацию. Довольно долго молчал, если честно. — Рене сказала, что это что-то вроде наказания за драку в баре, — быстро протараторила Элисон и после не очень уверенно добавила: — Роль консультанта вместо… ареста? Девушка не была очень уверена, насколько это всё работает, но из её уст это звучало… Как полный абсурд. Нила? В роли консультанта? У него даже образования подходящего не было. И в качестве чего? Наказания? Бред. Нил резко прыснул от смеха. Он знал, что никакую драку не начинал, наркотиками не торговал, даже Эндрю в глаз зарядить не успел. Чист, как белый лист. — Хорошая шутка, — сквозь смех ответил Нил. Элисон бы всё в мире отдала, чтобы это реально оказалось шуткой. Джостен резко перестал смеяться, прочитав получше эмоции на чужом лице. Повисла долгая тишина. — Скажи, что ты шутишь, — после ступора, прошипел сквозь зубы Нил. — Не могу, — виновато опустив глаза, тихо ответила Элисон. Чёрт бы побрал этот региональный департамент полиции. Это вообще законно?!

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Из кондитерской они вышли примерно через пятнадцать минут в полной тишине. Нил пытался переварить информацию, что ему навязывают работу консультанта, которая, вероятно, будет неоплачиваемая, а Элисон просто не могла вынести всей абсурдности этой ситуации. Девушка в ту же секунду решила, что дома обязательно переговорит с Рене. Это попросту не может быть правдой. — Они решили это до или после… визита Миньярда? — поинтересовался вдруг Нил, первым нарушая тишину. Он всеми силами пытался не выдать панику в своем голосе. Ведь если ответом был второй вариант, то Эндрю всё же удалось что-то раскопать в его комнате. И Нил не хотел знать, что именно. — До этого, — вздохнула Элисон. — Сразу после того, как вы с Мэттом ушли из отделения. Это радовало, конечно, но ещё это означало, что она всё знала. Превосходно. Нил хотел было уже задать новый вопрос, но сзади вдруг послышалось электрическое жужжание. Такое тихое и почти незаметное, что если бы не молниеносные рефлексы Джостена, то Элисон бы уже сбил какой-то идиот на самокате. Однако зацепить её он всё-таки смог. Не сильно, но ощутимо. — Ты в порядке? — придерживая подругу под локти, поинтересовался Нил. — Да, я… — начала Элисон, но резко выпрямилась и оглянулась вокруг: — Моя сумка! Красная дизайнерская Биркин, чья ручка буквально секунду назад красовалась на её тонком запястье, сейчас была в руках у парня на самокате. Который, кстати говоря, очень стремительно исчезал с горизонта. Нил с такого расстояния не мог разглядеть лица — чёрный капюшон толстовки закрывал буквально всё, поэтому оставалось только одно. Бежать. Прямо за ним. Джостен понятия не имел, сколько стоит эта сумка, но эти цифры явно будут всплывать в его кошмарах, если он не словит вора. — Чёрт, — выругался Нил, мимолётно оборачиваясь на Элисон. Девушка была в шоке, но цела и здорова. Правда уже готовилась орать матом на всю улицу. — Давай за мной, — потянув её за локоть, двинулся с места Нил. Благо, Рейнольдс первый раз за неделю наконец решила отказаться от каблуков и надела кроссовки. Колёса электросамоката завизжали на повороте, он стремительно ускользал от их взгляда. Не медля ни секунды, Нил рванул вперёд. Асфальт еле успевал мелькать у него под ногами, а сердце уже начинало стучать в ушах. Вор тем временем петлял меж прохожих, чуть не сбивая какого-то бизнесмена с ног, опрокидывая его кофе. — Смотри куда прёшь! — выругался мужчина ему вдогонку, когда Нил пробегал рядом. Самокат тем временем стал то замедляться, то вновь разгоняться. Шум мотора стихал, но вор всё ещё тщетно продолжал нажимать на газ. У бедняги садилась батарея, вот незадача. Ещё немного, и Нил спокойно сможет его догнать. Не оглядываясь на Элисон, которая, вероятно, не успевала, он поднажал. И всё это ради несчастной сумки. Вор тем временем свернул в узкий переулок, пытаясь запутать своих преследователей непредсказуемыми маневрами. Это сыграло свою роль, через несколько таких поворотов Нил его попросту потерял. Неподалёку слышались лишь тихие звуки мотора, но понять, откуда они исходили, Джостен попросту не мог. Элисон наконец появилась из-за угла, тут же испуганно схватившись за сердце при виде Нила. Она попросту не ожидала увидеть его стоящим посреди дороги. — Ну что? — спросила Рейнольдс, задыхаясь от быстрого бега. Нил лишь тихо выругался и покачал головой, делая пару тяжёлых вздохов. Он же даже номера самоката запомнить не успел, чтобы как минимум написать заявление в полицию о краже. Может, они смогли бы отследить вора по компании, что сдаёт в аренду городской транспорт. — Мне определённо точно… — набирая воздух после каждого слова, схватилась за бок Элисон и поморщилась. — Мне определённо точно нужно больше ходить в спортзал. Нил невесело усмехнулся. Хотя, честно говоря, он просто был быстрее обычных людей, даже тех, кто регулярно ходил в спортзал. Не слишком светлое будущее и довольно частые пробежки по утрам только укрепляли его быстрый темп, поэтому он даже не удивился, что Элисон не смогла его нагнать. Конечно, он не хвастался. Просто здраво оценивал ситуацию. Не то чтобы это было что-то позитивное. Однако, если покопаться в статьях из старшей школы, можно найти его настоящее имя в числе победителей ежемесячных забегов. Это единственное, чем его отец мог гордиться хотя бы на один процент. Быстро бегает парнишка, значит, ни один коп его не догонит. Хоть какая-то польза. Тряхнув головой, прогоняя явно ненужные сейчас воспоминания из "прошлой" жизни, Нил оглянулся вокруг. Их со всех сторон окружали пятиэтажные дома, создавая что-то наподобие бетонного лабиринта. Именно из-за этого вор смог так быстро скрыться. Плюс мотора электросамоката слышно не было. Либо батарея наконец села, либо вор успел припарковаться и удачно сбежать. Нил вновь невесело усмехнулся. Хотя он ничего в моде не понимал, но та сумка явно была высшего качества. И, если учитывать, сколько раз Элисон брала её с собой, это была довольно ценная вещь. — Ничего, — выпрямляясь, вдруг заявила Рейнольдс. — Новую куплю. Она пыталась быть оптимистичной, но получалось плохо. Нил видел это по глазам, поэтому решил окончательно лишить девушку надежды и вернуть её на землю. — Там твой телефон, ключи от дома и машины, дорогущая косметичка… — начал перечислять он. — Всё, ладно-ладно, — выставив перед собой руки, прервала его Элисон. — Прекрати, мне и так грустно. "Ничего" говорила она, как же. Нил вообще вдруг вспомнил, что это была одна из самых любимых сумок в её коллекции, в конце концов. Однако не всё ещё было потеряно. Пропажу можно с лёгкостью найти, отследить по местонахождению телефона Элисон. Это только при условии, что вор ещё не успел выключить устройство или выкинуть его где-то в этом бетонном лабиринте. Поэтому нужно было торопиться. Только вот с этим планом им пришлось ненадолго повременить. Если не забыть вовсе. Неподалёку внезапно раздался громкий хлопок, эхом отскакивая от стен домов. Элисон тут же поспешила закрыть уши и слегка присесть, ударившись спиной о стену неподалёку от неожиданности. Нил же лишь слегка вздрогнул, тут же пытаясь понять, откуда исходил этот звук. Только вот эхо было настолько сильным, что все звуки тут же смешались воедино. Джостен теперь даже не смог понять, с какой стороны изначально раздавался этот хлопок. Однако потом он повторился. Громче, сильнее, но не ближе. — Что за… — пробормотал Нил, на этот раз точно определяя откуда исходил этот звук. Он тут же инстинктивно потянулся вниз, пытаясь нащупать кончиками пальцев холодный металл пистолета. Хлопнув ладонью по бедру со своей правой стороны, ему потребовалась лишняя секунда, чтобы вспомнить, что он уже давно не носил с собой оружия. Тихо выругавшись себе под нос, Нилу оставалось только надеяться на то, что кто-то просто решил пострелять фейерверками в стену одного из заброшенных домов, а не устроить перестрелку.