По следам зверя

Лес ночью был другим.  Днём он казался живым - со светлыми пятнами солнечных лучей, скользящими между кронами деревьев, с ветром, несущим запах хвои и влажной земли. Но ночью..  Ночью он наблюдал. Тьма забиралась в каждую расщелину, поглощая даже шорохи. Воздух был пропитан сыростью. Скайлар шла осторожно, выбирая путь среди камней и корней. Она держалась ближе к тропе, но внутреннее чувство подсказывало - здесь всё не так, как днём. «Не ходи ночью в лес.»  Слова Пола снова зазвучали в голове, но теперь её раздражало, что она вообще из вспомнила. Ей не нужно было разрешение. Не нужно было предупреждение. Она шла, потому что должна была узнать.  На её плечах лежала толстовка, слегка влажная от ночной влаги, а в кармане тяжело оттягивал нож - короткий, но острый. Скарлай глубже вдохнула, пытаясь успокоить сердце, которое с каждой минутой билос всё быстрее. Она не боялась. Но… Почему здесь так тихо? Лес всегда был полон звуков - шелест листвы, потрескивание веток, ночные птици. Но сейчас - ничего. Словно даже сама природа замерла в ожидании. Треск под ногами стал единственным, что наполняло тишину. И тогда она почувствовала запах. Резкий, металлический. Кровь. Скайлар замедлилась, моргнув несколько раз. Ей не показалось. Она сделала ещё пару шагов и увидела это. Земля была тёмной, влажной, с пятном, которое блестело в лунном свете. Свежее. Скарлай присела, достала телефон, посветила экраном. Кровь. Густая, потемневшая в центре, но снаружи - свежие капли. Кто-то был здесь недавно. Она наклонилась ближе, пальцы коснулись мокрой земли. Человеческая?  Ветки хрустнули. Резко, совсем близко. Скайлар вскинула голову, сердце сжалось. Она резко встала, развернулась, свет телефона метнулся в темноту. Никого. Только деревья. Только… Нет. Она чувствовала. Чужое присутствие. Жёсткое, давящее.  Где-то справа мелькнула тень. Скарлай развернулась, выхватывая нож.  –кто здесь?-тишина. Воздух сгустился. И вот тогда оно вышло. Высокая фигура, двигающаяся не как человек - слишком плавно, слишком хищно. Глаза - желтые. Нечеловеческие. Они блеснули в темноте, и у неё перехватило дыхание. Это не человек. Тень сделала шаг вперёд, и лунный свет выхватил очертание - широкие плечи, длинные конечности, звериная грация.  Существо не спешило. Оно изучало. Скайлар не знала, что это, но каждой клеткой понимала - она добыча. Пальцы крепче сжали нож. –я вооружена, ублюдок. Зверь рванул вперёд. Она не успела даже выдохнуть - что-то ударило её в бок, швырнув на землю. Воздух выбило с лёгких, мир закружился. Земля была холодной, сырой, вонючей от крови.  Перед глазами мелькнул мех, лапы, челюсти. И тогда лес взорвался рёвом. Другим. Низким, мощным. Она увидела вторую тень. Огромную, сильную. Чёрный волк.  Он врезался в существо с силой, отшвыривая его в сторону. Вгрызаясь в чужую плоть, лес заполнил глухой удар, за которым последовал отчаянный визг.  Скайлар поползла назад, цепляясь за землю, пытаясь перевести дыхание. Она видела два зверя. Они сражались. Волк - огромный, быстрее, сильнее. Враг - ловкий, смертельный, но проигрывающий. Существо издало жуткий, визгливый звук, и через секунду скрылось.  Волк остался стоять. Его грудь тяжело вздымалась, клыки сверкнули в ночи. Он повернул голову к ней. И тогда Скайлар поняла. Она узнала эти серые глаза.  Он сделал шаг вперёд, и его силуэт начал меняться. Мгновение - и перед ней стоял уже человек. Пол. Грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, кожа блестела от пота, а в глазах всё ещё плескалась звериная ярость. Он шагнул ближе, схватил её за плечи, заставляя посмотреть на себя. –я предупреждал. Скарлай сглотнула, пытаясь совладать с дрожью.  –ч-что это было?  –тёмная часть этого леса.-Пол выдохнул, провёл рукой по лицу. Он смотрел на неё, пристально, серьезно.–а теперь тебе придётся выбрать: ты либо уйдёшь, либо узнаешь то, что изменит всё.  Скарлай не могла отвести взгляда. Она знала, что больше нет пути назад. Ночь всё ещё дышала угрозой, но теперь всё изменилось. Теперь она знала, что скрывал этот лес. Теперь она знала, что скрывал Пол.

***

Лес остался позади, но его дыхание всё ещё ощущалось в воздухе. Сэм привёл её к себе, в дом, который обычно казался безопасным, тёплым. Скай не возражала. Она не могла возразить. Она не помнила как вошла внутрь. Только тихий голос Эмили: –ты в порядке? Слова будто не доходили. Скайлар смотрела, как Эмили бережно поправляет одеяла, как Марк мирно сопит в своей кроватке в углу комнаты, как Сэм пристально наблюдает за ней, словно боясь, что она исчезнет. –отдохни, мы поговорим утром.-она кивнула. Но сна не было. Она лежала глядя в потолок, прислушиваясь к ночным звукам. Дом жил своей жизнью: тихие шаги Сэма в другой комнате, редкие вздохи Марка, едва слышное дыхание Эмили. Но в её голове гремел лес. Его тишина. Его кровь. Его глаза. Она сжимала одеяло так сильно, что пальцы побелели. Скарлай закрыла глаза, но перед ней всё равно вставало то существо. Огромное. Чужое. Рёв Пола, запах крови, искажённые силуэты в темноте.  Она снова открыла глаза. Ночь тянулась в вечность. Когда за окном начало светлеть, она уже не чувствовала ни усталости, ни страха - только холодное опустошение.  Сэм был на кухне, когда на вышла с комнаты. На плите кипела вода, Эмили нарезала хлеб. Марк что-то бормотал, играя с ложкой, не обращая внимания на напряжённость в воздухе.   Сэм посмотрел на неё. –Как ты? –никак.-мужчина кивнул, будто ожидая такого ответа. И в этот момент открылась входная дверь. Скайлар замерла.  Пол. Он выглядел… потрёпанным. Ссадины на руках, высохшие капли крови на ключице, грязь на коже, глубокие тени под глазами. Измученный. Его взгляд нашёл не мгновенно. Между ними тяжёлая пауза. Пол медленно выдохнул, потёр лицо ладонью.  –садись.  Скайлар не двинулась. Сэм встал рядом с Полом, за его спиной появилась вся стая. Джаред, Квил, Эмбри, Сэт, даже Лея. Скайлар посмотрела на них и поняла - это не просто разговор. Они были здесь, потому что всё изменилось.  Она ничего не сказала. Только молча села за стол. Пол остался стоять, но его голос был глухим: –в лесу был не человек. И не вампир.-Скайлар уже это знала.  Но услышать - другое. Сэм медленно кивнул. –это ошибка древних оборотней. –что это значит?-нахмурившись, спросила Скай. –однажды кто-то из нас… потерял контроль.-брюнетка вздрогнула.–не просто потерял. Он перестал быть собой. Сэм продолжил слова Пола: –существуют легенды. О тех, кто не смог вернутся назад. Кто перешагнул грань.  Девушка смотрела на них, пытаясь осознать. –то есть.. это был не оборотень?  –это было больше.  Лея скрестила руки на груди, её голос был жестким.  –это было то, во что мы можем превратиться, если потеряем себя. В комнате повисла тишина. Скайлар провела языком по пересохшим губам. –но почему он напал на меня? Пол поднял на неё уставший, но внимательный взгляд.  –он не хотел тебя.-девушка нахмурилась.–он хотел Элайджу.-мир замер.  Скайлар чувствовала, как сердце сжалось. –что? –это была его кровь.-продолжил Пол.  Воздух будто вытянуло из комнаты. –Элайджа..-Пол кивнул. –его больше нет. Скайлар не дышала. Звук - приглушённый, далёкий. Элайджа мёртв. Он был в том лесу. Его кровь была там. И он не вернулся. Она уставилась в стол, но видела перед глазами только его. Голос, смех, раздражённые взгляды, когда она слишком упрямо шла к цели. Его не было. Скайлар почувствовала как руки задрожали. Нет. Нет..  –мы нашли его вещи, но не тело.-Сэм говорил спокойно, но от этого было ещё хуже. Не тело. Не шанс поговорить. Не возможность проститься. Просто пустота.  Пол подошёл ближе. Она почувствовала его тепло, но не могла поднять голову. –мне жаль.-его голос был тихим. Но она не могла ответить. Только закрыла глаза, вцепившись в ткань грязной толстовки.  Элайджа был рядом всегда. И теперь его не было. Стая молчала. Сэм сжал кулаки, Лея отвела взгляд.  Лес забрал Элайджу. И уже никогда не вернёт. –ещё,-осторожно начал Сэм.–Сэт должен тебе признаться. Сэт сел за стол напротив Скай, склонившись вперёд, руки сжаты в замок. Он избегал взглядов, будто собирался с духом, прежде чем заговорить. В комнате было тихо, только слабый скрип дерева под шагами Эмили, укачивающей Марка.  –тогда, в ночь убийства той женщины..-осторожно начал Сэт.–я был недалеко од скал, услышал крик и прибежал туда.-он стиснул пальцы, костяшки побелели.–она ещё была жива. Не надолго.  Скайлар почувствовала, как в воздухе повисло что-то тяжёлое.  –я видел, как её растерзали.-он сказал это спокойно, почти отстранённо, но его глаза выдавали ужас.–а потом оно бросилось на меня.  Тишина в комнате звенела. Пол напрягся, но не вмешивался.  –я должен был умереть. Где-то за спиной Скайлар Эмили вздохнула, крепче прижимая Марка к себе.  –оно сбило меня с ног. Я почувствовал как его зубы рвут кожу, как когти впиваются в плечо.–Сэт провёл рукой по совершенно целому плечу.–но раны нет. –почему?-нахмурившись, спросила Скай. –мы могли бы сказать, что это просто регенерация. Но, при таких ранах всё равно остаются шрамы или рубцы.-пояснил Пол. –потом, я услышал как оно.. выло.-его голос стал тише.–оно исчезло. Просто ушло.–он взглянул на Скайлар.–я должен был истекать кровью. Но через пару минут рана… закрылась.  -но как это возможно?-Скайлар не сразу нашла слова. –оно не хотело меня убивать. Оно просто.. коснулось меня.  Скай резко почувствовала холод. –но зачем? Сэт отвёл глаза. –оно уже нашло свою жертву.–Скайлар перестала дышать, Сэт закрыл глаза.-ему изначально нужен был Элайджа.