На цепи со смертью: Договор, скрепленный с жнецом

За стенами знаний, средь лжи и обмана,

Тайны витают, как вороньё.

Век изучает, но век не знает,

Что смерть здесь дышит за плечом.

Клодия не знала, как, но она оказалась в стенах престижного Уэстонского колледжа — места, где учились дети высшего общества Британии. Высокие стены, готическая архитектура, безупречно одетые юноши в форме. Всё это выглядело идеально… слишком идеально. Гробовщик лишь ухмылялся, когда она пыталась добиться от него ответов. — Ну же, Клодия, не будь такой серьёзной! Разве не интересно пожить среди юных аристократов? Она скрестила руки на груди. — Я не студент. Я даже не существую в этом мире! — Ой-ой, как категорично, — он покачал головой, но в его глазах мелькнула тень озорства. — Разве не интересно сыграть в эту игру? Клодия нахмурилась. Она ещё не знала, что он задумал, но ощущала — Гробовщик никогда не делает ничего просто так.

***

Она сидела в библиотеке колледжа, спрятавшись среди старых полок. Её тёмное платье не соответствовало общей атмосфере — здесь всё было строго регламентировано, даже ученики носили форму в зависимости от своих «домов». Она быстро поняла, что в Уэстоне существуют четыре ведущих дома: — Красный факультет — для самых элитных. — Изумрудный факультет — для сильных и целеустремлённых. — Синий факультет — для интеллектуалов. — Фиолетовый факультет — для талантливых. Но было ещё кое-что.

Тайны.

Ученики здесь не просто получали образование — они участвовали в политической игре, скрытой от глаз посторонних. Клодия понимала: что-то здесь было не так. И подтверждением этому стало его появление. Она почувствовала его ещё до того, как он заговорил. — Любопытное зрелище, — мягкий голос, словно шёлк, скользнул по её сознанию. Она медленно повернулась. Перед ней стоял Себастьян Михаэлис.

Тьма во взгляде, улыбка лисья,

Шаг беззвучный, холодный взгляд.

Что ты ищешь, демон в маске?

Что ты видишь, когда на меня смотришь?

Он наклонил голову, изучая её. — Как интересно… Вы ведь не студентка, — его глаза вспыхнули красным. Клодия сжала кулаки. — Я не обязана перед вами отчитываться. Себастьян усмехнулся. — Это правда. Но вы не похожи на простого гостя. И у вас… необычная аура. Клодия внутренне напряглась. Он что-то почувствовал. — Возможно, вы ошиблись, — холодно ответила она. Себастьян не двигался, но его присутствие давило. — Возможно, — протянул он. — Но, думаю, вы мне ещё встретитесь. Он сделал шаг вперёд, и в этот момент чьи-то руки схватили Клодию за запястье и резко втянули за угол. Она даже не успела осознать, что происходит, как оказалась в узком проходе между зданиями. — Ш-ш-ш, не дёргайся, — раздался знакомый насмешливый голос. Гробовщик. Через мгновение в переулок вышел Себастьян. Он огляделся, нахмурился… и прошёл мимо. Клодия затаила дыхание. Только когда звук его шагов исчез вдалеке, Гробовщик наконец отпустил её, широко улыбаясь. — Фух, ну ты и привлекаешь к себе интересных личностей! Клодия резко развернулась к нему. — Кто он? — О, просто дворецкий… — в его голосе звучала явная насмешка. — Ты знаешь, кто он на самом деле, да? Гробовщик улыбнулся шире, но не ответил. Клодия глубоко вдохнула, успокаивая мысли.

Новый мир шепчет,

Тени скрывают правду,

Но если охотник идёт по следу,

Будет ли у жертвы шанс?

Она ещё не знала, что значит эта встреча. Но чувствовала: это лишь начало.