Дуэль магов

Что же происходит у короля? К нему приходит всё больше и больше шарлатанов и фокусников, каждый из которых клянётся, что именно он достоин стать придворным магом.  Например, толстяк в слишком пышной мантии, осыпанной стразами, который, размахивая руками, заявляет, что может призвать дождь… и действительно призывает, только не воду, а мелкие бумажные лепестки, которые тут же оседают на трон, раздражая короля.  Или юнец в ярком зелёном плаще, который громогласно объявляет, что может предсказать будущее, но, когда его просят сказать, какой сейчас день недели, начинает заикаться и мямлить что-то невнятное, пока его не выпроваживают.  Был и другой – высокий человек в чёрной шляпе с широкими полями, который пообещал показать "исчезновение предметов". Однако предметом оказался кошелёк одного из придворных, и стражникам пришлось быстро разбираться с этим "талантливым" кандидатом.  Некоторые пытались показывать дешёвые фокусы: огненные шары, которые на деле оказывались горящими тряпками, "парение" в воздухе с помощью верёвок, скрытых в складках одежды, и даже "оживление" мёртвого голубя, который, к ужасу зрителей, просто оказался сонным из-за дурмана.  Король смотрел на это представление, всё больше и больше хмурясь, потирая переносицу и с явным желанием вышвырнуть всю эту толпу прочь. Но надежда ещё теплится — ведь среди этих проходимцев должен же быть настоящий маг, тот, кто действительно заслуживает место при дворе. Лаэн и Вендриэль одновременно шагнули вперёд, и одновременно попытались вытолкнуть друг друга назад.  — Давайте первым буду я, — сквозь зубы процедил Лаэн, упираясь плечом в Вендриэля.  — Нет уж, сударь, первым буду я, — куда спокойнее ответил Вендриэль, но тоже не уступил, чуть сильнее наваливаясь на соперника.  Они буквально застряли в дверях, каждый пытаясь протиснуться вперёд, но не давая другому сделать шаг. Король, который и так уже видел за этот день слишком много глупостей, устало вздохнул и, даже не пытаясь вникнуть в этот нелепый спор, махнул рукой:  — Следующий.  Эта простая фраза пронеслась по залу, как гром среди ясного неба.  Вендриэль и Лаэн замерли. На мгновение они перестали толкаться, осознание их положения медленно просачивалось в головы. Они, конечно, не были фокусниками-шарлатанами, но и не выглядели сейчас как два достойных мага.  — Видишь, что ты натворил? — шёпотом процедил Вендриэль.  — Это ты мне помешал войти! — прошипел в ответ Лаэн.  Но выбора уже не было. Если они сейчас медлили, их просто могли выставить за дверь.  Поэтому, будто по невидимому сигналу, они оба одновременно шагнули вперёд и, наконец, вошли в зал. Вендриэль с невозмутимым выражением лица, Лаэн — всё ещё с раздражённой складкой на лбу, но оба сдержанно поклонились.  Король посмотрел на них, склонил голову набок и медленно спросил:  — Так вы двое — маги? Или ещё два цирковых артиста? — Конечно же, мы маги, Ваше Величество! — громко и звонко ответил Вендриэль, с такой уверенностью, что даже придворные приподняли брови. — И не просто какие-то там, а самые лучшие!  Лаэн скрестил руки на груди и хмыкнул.  — Громкие слова, дедуля. Может, сначала покажем, а потом будем бросаться заявлениями?  Вендриэль бросил на него раздражённый взгляд, но тут же повернулся к королю и вытянул руку вперёд.  — Я владею классической магией, — спокойно сказал он, и воздух вокруг него начал вибрировать. — Настоящей магией.  На его ладони вспыхнул голубоватый огонь, мягкий, но яркий, он закружился, превращаясь в изящную нить, которая потянулась вверх, принимая разные формы. Сначала это была птица, взмахнувшая крыльями, затем цветок, который рассыпался лепестками, и наконец светящиеся символы, мерцающие в воздухе. Придворные зашептались, а один из старых магов прищурился, явно оценивая уровень мастерства.  Вендриэль аккуратно закрыл ладонь, и огонь погас. Он не просто создавал иллюзию — его магия была живой, текучей, естественной, как дыхание.  Лаэн с усмешкой шагнул вперёд.  — Всё это, конечно, красиво, но… Пора показать, что магия — это не только танцы с огоньками, но и настоящее искусство разума.  Он извлёк из кармана крошечный медный механизм и бросил его в воздух. Как только предмет взмыл вверх, Лаэн щёлкнул пальцами, и механизм мгновенно развернулся, превращаясь в миниатюрную летающую конструкцию. Маленькие лопасти зажужжали, зубчатые колёса закрутились, и странный механизм завис в воздухе, испуская слабое голубое свечение.  — Авто-магическая структура, — пояснил он. — Соединение магии и инженерии. Она может летать, записывать звук и даже передавать его обратно.  — Хм, игрушка, — лениво прокомментировал Вендриэль.  Лаэн ухмыльнулся и щёлкнул пальцами ещё раз. Машинка резко развернулась и понеслась прямо на Вендриэля, заставляя его отшатнуться. Он рефлекторно поднял руку, создавая перед собой барьер, и маленький механизм мягко ударился о него, отлетел и вернулся к хозяину.  — Игрушка, говоришь? — усмехнулся Лаэн. — Уверен, ты бы так не думал, если бы она несла что-то более опасное.  — А ты бы не смог создать её без магии, — заметил Вендриэль.  — А ты бы не смог придумать её, даже имея магию, — парировал Лаэн.  Они снова уставились друг на друга, напряжение повисло в воздухе. Король молча наблюдал за их перепалкой, а затем поднял руку, останавливая возможное продолжение.  — Хватит. Ваши таланты впечатляют, но мне нужен не просто волшебник и не просто изобретатель. Мне нужен тот, кто сможет доказать, что его искусство принесёт пользу королевству.  Он сделал паузу и добавил с хитрой улыбкой:  — Думаю, вам обоим стоит подготовиться к испытанию. И даже не одному. Они многозначительно переглянулись.