Дуэль магов

Король сделал вид, будто задумался, оглядел собравшихся придворных, затем снова посмотрел на Вендриэля и Лаэна.  — Итак, маги. Вашим заданием будет...  Он выдержал театральную паузу, позволяя напряжению в зале вырасти.  — Разобраться с этим. В тот же момент двери тронного зала с грохотом распахнулись, и внутрь вбежали двое стражников, таща за собой связанного человека. Точнее, существо – потому что оно выглядело далеко не как обычный человек. Его кожа была тёмно-зелёной, с неровными пятнами, а глаза светились жёлтым светом. У него были огромные мускулы, на его руках были длинные когти, но двигался он нервно, будто напуганный.  — Ловите его! Он опять пытается... АЙ! — Один из стражников отдёрнул руку, когда существо дёрнулось вперёд и попыталось укусить его.  — Это… орк? — медленно спросил Вендриэль, внимательно осматривая пленника.  — Не совсем, — покачал головой король. — Наместник из приграничных земель сообщает, что в последние недели в его владениях начали появляться странные существа. То ли мутировавшие орки, то ли что-то совсем новое. Они ведут себя не как обычные дикари, они… разумны.  — Разумны? — скептически фыркнул Лаэн, глядя, как пленник пытается перегрызть верёвку на запястьях.  — Они говорят на нашем языке, — ответил король. — И некоторые даже требуют аудиенции.  Наступила пауза. Вендриэль и Лаэн переглянулись.  — И вы хотите, чтобы мы... — начал Вендриэль.  — Чтобы вы выяснили, что это такое, откуда оно взялось и чего ему нужно, — закончил за него король. — Если это угроза, то она должна быть устранена. Если нет… тогда мне нужны ответы.  — О, ну отлично, — пробормотал Лаэн. — И первый, кто подойдёт ближе, — он показал пальцем на существо, которое скалилось на него, — это ты, дедуля.  — Нет уж, юнец, первым будешь ты, — спокойно возразил Вендриэль.  Существо глухо захихикало, наблюдая за их спором. Лаэн и Вендриэль продолжали обмениваться напряжёнными взглядами, но существо вдруг заговорило, прервав их спор.  — Вы двое… маги, да? — Его голос был низким, хриплым, но действительно разумным.  Стражники напряглись, а придворные начали перешёптываться. Вендриэль сделал осторожный шаг вперёд.  — Да, мы маги, — подтвердил он. — А ты кто?  Существо наклонило голову, словно раздумывая, что сказать.  — Я… раньше был другим... Человеком... Теперь — нет.  — Что значит "раньше был другим"? — вмешался Лаэн, быстро шагнув ближе. В его глазах сверкнул интерес исследователя.  — Магия… сильная… меня изменила, — медленно выговорило существо.  — Какая магия? Кто её использовал? — Вендриэль нахмурился.  — Мы нашли… старый камень. Он дал силу. Он дал нам силу… но потом… — существо дёрнулось, как будто его пронзила боль, и зашипело. — Потом она начала забирать.  — Забира… — начал Лаэн, но не успел договорить.  Связанное существо внезапно выгнуло спину, и от него разошлась слабая пульсация энергии. Верёвки, которыми его связали, начали дымиться, а затем рассыпались в прах. Стражники мгновенно выхватили мечи, а придворные ахнули и отпрянули.  — Он использует магию! — крикнул один из охранников.  — Искаженную магию, — резко поправил Вендриэль.  Существо подняло голову, его жёлтые глаза вспыхнули. В следующую секунду оно рвануло вперёд.  — Лаэн! — коротко выкрикнул Вендриэль.  — Уже понял! — ответил тот, мгновенно выхватывая из кармана небольшой шарик и бросая его на пол.  Раздался хлопок, и в воздухе мгновенно разлилось густое облако дыма, заставляя существо замедлиться.  — Держи его! — крикнул Вендриэль, взмахнув рукой. В воздухе вспыхнули светящиеся нити, мгновенно опутывая беглеца.  Существо зарычало, но не рухнуло на землю. Оно дёргалось, с силой пытаясь разорвать магические путы.  — Чего же ты такой крепкий? — пробормотал Вендриэль, увеличивая давление.  — Потому что мы не знаем, с кем или чем мы имеем дело! — рявкнул Лаэн. — Но если это что-то новое, значит, я хочу это изучить!  Король наблюдал за ними, не вмешиваясь, но теперь в его глазах читался живой интерес.  — Какое хорошее испытание, — пробормотал он себе под нос. Кое-как, с помощью магии Вендриэля и хитроумных изобретений Лаэна, они смогли вытащить существо из дворца. Оно больше не сопротивлялось, но тяжело дышало, оглядываясь вокруг, словно потеряв ориентацию.  Они отвели его в небольшой внутренний двор, где их никто не мог потревожить. — Так что с тобой случилось? — первым спросил Вендриэль, сложив руки на груди. — Почему ты… такой?  Существо медленно подняло голову, его жёлтые глаза мерцали в полумраке.  — Мы… нашли камень, — снова повторило оно, голос был тише, чем в зале. — В старых руинах, в горах. Он звал нас… обещал силу.  — "Обещал силу", — передразнил Лаэн, прислонившись к стене. — И вы просто так решили взять его?  — Мы думали, что сможем его контролировать, — существо понизило голос. — Сначала он дал нам силу. Мы стали быстрее… сильнее… Мы могли видеть магию, чувствовать её… Но потом… он начал менять нас.  Оно стиснуло зубы, словно борясь с внутренней болью.  — Кожа потемнела. Глаза стали гореть. Внутри… что-то разрывает нас. Мы больше не люди.  Вендриэль и Лаэн переглянулись.  — Руины, говоришь? — задумчиво произнёс Вендриэль.  — И камень, который "даёт силу", — добавил Лаэн. — Звучит как что-то, что стоит изучить… или уничтожить.  — Где он сейчас? — резко спросил Вендриэль.  Существо медлило, затем прошептало:  — У вождя… в горах… Но он не отдаст его. Он верит, что это наш путь.  Лаэн усмехнулся:  — Ну, это уже интересно.  Вендриэль вздохнул, чувствуя, что королевское испытание оказалось куда сложнее, чем он думал. — Совсем забыл! — Воскликнул Вендриэль и с досадой ударил себя по лицу. Его глаза расширились, а рука тут же сжалась в кулак. — У меня же сегодня занятие с ученицей! Чёрт, как я мог забыть?! — Он закрыл глаза и покачал головой, понимая, что уже ничего не исправить.  Он вздохнул, затем потянулся к своей магической книге и, пробежав глазами по строкам, начал быстро читать длинное заклинание. В воздухе перед ним вспыхнули светящиеся символы, складываясь в чёткое послание. Мягкое свечение окутало его ладонь, а затем вспышкой растворилось в воздухе, отправляя ученице сообщение о том, что сегодняшнее занятие придётся перенести.  — Ой-ёй... — рядом раздался протяжный стон. Лаэн, который до этого лениво разглядывал какую-то металлическую деталь, вдруг резко выпрямился. — У меня тоже сегодня занятие…  Он нахмурился, будто пытался прикинуть, можно ли было ещё успеть. Но тут же хмыкнул и махнул рукой:  — Ну уж нет, я не собираюсь сдаваться! Если ты отменяешь занятие, то и я тоже его отменю!  Он вытащил из кармана небольшое устройство — странный механизм с крошечными светящимися символами на поверхности. Быстро постучав по нему пальцами, он активировал экран, и через несколько мгновений отправил сообщение своей ученице.  Тем временем, в небольшой мастерской, заваленной книгами, свитками и странными металлическими деталями, девушка по имени Ариэль сосредоточенно изучала заклинания. В одной руке у неё был старый манускрипт, а другой она осторожно припаивала какую-то крошечную деталь к своему новому изобретению.  Внезапно в воздухе перед ней вспыхнуло магическое послание. Буквы сложились в мерцающую строку прямо на стене. Ариэль моргнула, затем перевела взгляд на устройство связи, стоящее на столе. На нём появилось второе сообщение.  Она нахмурилась, медленно положила инструмент, убрала волосы за ухо и прочитала оба послания.  — Оба занятия отменились... — пробормотала она, покачивая головой. В её голосе послышалась лёгкая обида.  Затем её глаза подозрительно сузились, и она шёпотом добавила:  — Неужели… они отправились на свидание?!  Она скрестила руки на груди, пристально вглядываясь в исчезающее магическое послание, явно не уверенная, что её наставники говорят ей всю правду. Ариэль лукаво прищурилась, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. — Надо им как-то помочь с их чувствами друг к другу! — пробормотала она, наклоняясь над столом. — Хмм… Есть идея. Она быстро принялась копаться среди своих изобретений, отбрасывая ненужные детали в сторону. Через несколько минут в её руках оказался небольшой кристалл, встроенный в изящный металлический корпус. — Так, если моя теория верна, — пробормотала Ариэль, закручивая последний винтик, — то этот маленький помощник создаст атмосферу, идеальную для романтики! Она встала, довольно улыбаясь своему творению. Это было нечто вроде магического артефакта, способного слегка подталкивать людей к честности в своих чувствах. Лёгкие изменения в освещении, случайные звуки или даже мягкие намёки в виде вспышек воспоминаний — ничего слишком навязчивого, но вполне достаточного, чтобы подтолкнуть этих упрямцев друг к другу. — Теперь осталось только устроить всё так, чтобы они оказались в одном месте и не сбежали! — Ариэль задумчиво прикусила губу. Она быстро схватила перо и написала два одинаковых письма. Через несколько секунд Лаэн и Вендриэль почти одновременно развернули странные записки. "Ваше присутствие необходимо. Важно. Срочно. Место встречи: таверна "Золотой Котёл". Не опаздывайте." Подписи не было. Они оба нахмурились… и почти в одно и то же время подумали: Что за очередная глупость? — Ну что, в таверну? Когда Лаэн и Вендриэль свернули странные записки, приготовившись отправиться в таверну, существо, которое они вывели из дворца, внезапно подало голос.  — А как же… Камень, дающий силу?  Оно смотрело на них напряжённым, почти настороженным взглядом, его желтые глаза слегка светились в сумраке.  Вендриэль остановился, едва не сложив записку обратно в карман.  — Что с ним? — осторожно спросил он.  — Вы говорите, как будто мы можем... просто так оставить эту проблему, — существо стиснуло зубы. — Камень... ещё там... в руках моего вождя. Он продолжает… превращать их в нечто другое. Лаэн хмыкнул, перекинув записку между пальцами.  — Так ты намекаешь, что мы должны немедленно отправиться в путь, бросив всё остальное?  — Если вы действительно маги… и если вам не всё равно, — существо сузило глаза, — вы должны решить... что для вас важнее.  Вендриэль и Лаэн переглянулись.  — Мы не забыли про камень, — уверенно сказал Вендриэль.  — Но мы не ринемся туда, сломя голову, — добавил Лаэн. Существо некоторое время смотрело на них, затем опустило голову.  — Будьте осторожны…  Его голос прозвучал глухо, почти слабо, словно что-то внутри него уже смирилось с неизбежным. Существо, не сказав больше ни слова, медленно развернулось и вернулось обратно во дворец. Его шаги были неторопливыми, но в них чувствовалась какая-то внутренняя напряжённость, словно оно не до конца верило, что Лаэн и Вендриэль действительно смогут справиться с камнем.  Тем временем, маги направились в таверну "Золотой Котёл", шаг за шагом продвигаясь по узким улочкам города. Воздух был наполнен ароматами жареного мяса, свежего хлеба и лёгкой горечи хмеля. Когда они, наконец, вошли внутрь, перед ними открылось оживлённое помещение.  Таверна буквально гудела от голосов. Люди смеялись, спорили, пили из тяжёлых кружек, а где-то в дальнем углу даже играла небольшая группа музыкантов. Воздух был наполнен запахом дыма от свечей, древесины и пряностей, создавая уютную атмосферу.  Лаэн и Вендриэль огляделись, пытаясь понять, кто их сюда позвал. Они искали человека, который, возможно, сидел бы в одиночестве, ожидая их прихода. Однако, сколько бы они ни осматривали зал, нигде не было ни одной фигуры, которая выглядела бы так, словно ждёт кого-то.  — Что за шутки… — пробормотал Лаэн, прищурившись.  Прежде чем они успели обсудить ситуацию, к ним неожиданно подошла официантка — молодая девушка с веснушками и задорной улыбкой. В руках у неё был поднос, на котором стояли пустые кружки.  — Здравствуйте, господа, — весело сказала она, наклоняя голову. — Вы ведь бронировали столик, верно? Проходите, я вас проведу.  Оба мага переглянулись, и на их лицах появилось одинаковое выражение настороженности. Они не бронировали никакого столика… Значит, кто-то сделал это за них. Когда Лаэн и Вендриэль подошли к указанному столику, они сразу заметили нечто странное. Прямо в центре стола стоял небольшой светильник необычной конструкции. Он мерцал мягким, но каким-то раздражающе тёплым светом, от которого казалось, что вокруг становится слишком уютно.  — Что за… — Лаэн склонился ближе, разглядывая устройство. Оно представляло собой кристалл, встроенный в металлическую оправу, с тонкими выгравированными рунами.  — Не знаю, кто это оставил, но мне уже не нравится, — проворчал Вендриэль, садясь и скрестив руки на груди.  Светильник не просто светился — он словно менял обстановку вокруг. Тени на стенах становились мягче, шум таверны отдалялся, создавая почти интимную атмосферу. Более того, в какой-то момент Лаэн поймал себя на мысли, что слишком внимательно разглядывает выражение лица Вендриэля.  — Так, что это вообще за штука? — резко спросил он, отодвигаясь.  — Откуда мне знать? — раздражённо ответил Вендриэль. — Может, это твоя дурацкая алхимическая безделушка?  — Моя?! — Лаэн возмущённо ткнул пальцем в сторону устройства. — Нет, извини, но это больше похоже на что-то из твоих магических штучек.  — Да конечно! — Вендриэль фыркнул, склонившись ближе. — Ты же у нас любитель странных изобретений! Это же явно что-то механическое!  — Ну и что с того?! — Лаэн хлопнул по столу. — Если бы я его сделал, оно бы не было таким… таким… приторным! — Ха! Ну конечно, ты же у нас знаток в изобретениях, а я просто дедуля, который ничего не понимает, да?!  — Рад, что наконец-то понял!  Их спор становился всё громче, пока окружающие посетители таверны не начали оборачиваться. Светильник, как будто реагируя на их эмоции, начал мерцать всё интенсивнее, заливая столик мягким, почти романтичным светом.  Лаэн, тяжело дыша, разозлился так сильно, что разбил этот неизвестный прибор. Осколки светящегося кристалла рассыпались по столу, а металлическая оправа со стуком упала на деревянную поверхность. Светильник мгновенно потух, но ощущение раздражающего уюта всё ещё витало в воздухе.  — Покиньте помещение, пожалуйста, — повторила официантка абсолютно спокойным голосом, глядя на них, как на двух капризных детей.  Лаэн раздражённо провёл рукой по волосам, бурча себе под нос:  — Отлично, просто отлично! Это всё из-за этой дурацкой штуковины…  Вендриэль вздохнул, устало потирая переносицу.  — Ну ты… молодец, — наконец сказал он, качая головой. — Теперь нас ещё и выставили из таверны.  Лаэну почему-то захотелось положить пару осколков а свою сумку. Вен поднялся со стула и направился к выходу, не оборачиваясь.  — Пошли уже, займёмся заданием, — добавил он, делая особый акцент на последнем слове. — Нечего ерундой заниматься.  Лаэн усмехнулся, всё ещё ощущая лёгкий накал злости, но молча последовал за ним. Хоть они и постоянно спорили, в одном он был с Вендриэлем согласен — у них есть дела поважнее.  Позади них официантка вздохнула и принялась убирать осколки с их стола.  И только тихий глухой "Ой" услышали стены таверны от Ариэль, прятавшейся за барной стойкой. Лаэн, всё ещё раздражённый после таверны, устало вздохнул и скрестил руки на груди. Они уже успели немного отойти от шумных улиц города, и теперь вокруг было куда тише.  — Значит, насколько я понял, эти парни нашли камень, который каким-то образом разговаривал с ними, — начал Вендриэль, задумчиво глядя вперёд. — Он дал им силу, сделал их сильными, зелёными, а затем появился их вождь и забрал его себе.  Он повернулся к Лаэну, вопросительно приподняв бровь.  — Правильно ли я всё понял?  Лаэн скривился, словно от кислого вина.  — В целом… да, — нехотя признал он. — Хотя у меня до сих пор есть вопросы. Как камень разговаривал с ними? Он передавал мысли? Или же они слышали его голос? И почему он решил даровать силу им, а не кому-то другому?  Вендриэль на мгновение задумался, прежде чем покачать головой.  — Всё это странно. Но ясно одно — теперь этот камень у их вождя. И если он обладает такой силой, нам лучше поспешить, пока он не сделал с ним что-то ещё боле е опасное.  Лаэн усмехнулся, доставая из кармана маленький свиток.  — Наконец-то говоришь умные вещи, дедуля. Так что, куда идём? Вендриэль скрестил руки на груди и кивнул в сторону дворца, в котором сейчас находилось существо. — Нас… поведёт тот, кто сам пришёл оттуда.