Призрак листа

Прошло три недели, и команда №7 была на грани нервного срыва. Коноха сияла чистотой: все заборы были покрашены, все сорняки вырваны, а кошки при виде Джирайи в ужасе забивались в самые глубокие щели. Наруто сидел на верхушке деревянного столба, лениво перелистывая страницы старой, потрепанной книги. Это был не приключенческий роман и не свиток с секретными техниками — на обложке виднелась строгая надпись: «Основы экстренной медицины и стимуляция клеточной регенерации». Несмотря на всю свою мощь, Мокутон и Шаринган, Наруто втайне от всех терзался одним страхом. Он боялся, что если его ученики получат серьезное ранение на настоящем задании, он, как их учитель, окажется бесполезен. Он не хотел просто смотреть, как они истекают кровью, поэтому каждую свободную минуту тратил на изучение медицинских трактатов, пытаясь совместить свои знания о чакре с искусством исцеления. — Сенсей! Вы издеваетесь?! — крик Джирайи, вылезшего из очередной канавы с облезлым котом под мышкой, заставил Наруто захлопнуть книгу. — Вы там читаете про анатомию, пока я тут становлюсь экспертом по кошачьим когтям! Сакумо, вытирая пот со лба, подошел к столбу: — Наруто-сенсей, эти миссии ранга D... они убивают в нас шиноби. Мы получаем гроши, на которые даже нормальный обед не купишь. Мой танто скоро заржавеет от безделья. Орочимару, как всегда холодный и проницательный, бросил взгляд на книгу в руках учителя: — Вы изучаете медицину, сенсей? Неужели вы думаете, что нам понадобится помощь врача на прополке грядок? Или вы просто не верите, что мы способны выжить в реальном бою? Наруто спрыгнул вниз, спрятав книгу в сумку на поясе. Его взгляд снова стал серьезным и тяжелым. — Медицина учит, как хрупок человек, — негромко произнес он. — Вы жалуетесь на скуку и маленькие деньги? Вы хотите «настоящей» жизни шиноби? Хорошо. Но знайте: на миссиях ранга C и выше кровь будет не на кошачьих когтях, а на ваших руках. — Мы готовы! — воскликнул Джирайя, бросая кота (который тут же пулей удрал). — Научите нас чему-то по-настоящему крутому! Чтобы земля дрожала! Или дайте задание, где не нужно искать пропавшие носки старейшины! Наруто прищурился. В его глазах промелькнул опасный огонек. — Раз так... идемте к Хокаге. Если вы докажете Хирузену, что готовы сменить тяпки на кунаи — я не буду возражать. Но предупреждаю: если кто-то из вас пострадает из-за своей самонадеянности, я лично заставлю вас выучить эту книгу по медицине наизусть, пока вы будете лежать в госпитале. Генины переглянулись. В словах Наруто чувствовалась скрытая забота, но за ней стояла стальная готовность бросить их в самое пекло. — Выдвигаемся в резиденцию, — скомандовал Наруто. — Посмотрим, хватит ли у вас духу попросить у Третьего что-то серьезное. Дверь в кабинет с грохотом отлетела к стене. В помещение буквально влетел Джирайя, за ним, стараясь сохранять достоинство, вошли Сакумо и Орочимару. Наруто зашел последним — спокойный, с непроницаемым лицом и той самой книгой по медицине в руках. Хирузен, сидевший за столом в окружении гор бумаг, медленно поднял взгляд от документов. — Хокаге-сама! — заорал Джирайя, игнорируя все приличия и хлопая ладонями по столу так, что чернильница подпрыгнула. — С нас хватит! Эти миссии нам уже по горло! Мы шиноби или кто? Мы получаем за них сущие гроши, которых едва на лапшу хватает! Джирайя яростно ткнул пальцем в сторону Наруто, который в этот момент перевернул страницу своего медицинского трактата. — А наш сенсей? Посмотрите на него! Вместо того чтобы учить нас секретным техникам, он стоит и читает эту занудную, скучную книжку! Он из нас медсестер готовит, а не великих ниндзя! Мы хотим чего-то стоящего! Сакумо и Орочимару синхронно кивнули, подтверждая слова своего товарища. Наруто даже не поднял глаз от описания внутреннего кровотечения, лишь слегка хмыкнул. Хирузен медленно выдохнул густой табачный дым, прищурившись. Он взял сигарету, задумчиво повертел её в пальцах и посмотрел на троих разгоряченных генинов. — Значит, гроши и скучные книги, — прохрипел Хирузен. — И чего же вы тогда хотите от меня? Каким вы видите свое будущее прямо сейчас? — Мы хотим миссию! Настоящую! Интересную! — снова встрял Джирайя. — Или, если миссий нет, заставьте Наруто-сенсея научить нас какой-нибудь по-настоящему крутой технике, чтобы земля дрожала и враги разлетались! Мы здесь ради силы, а не ради чтения лекций о бинтах! Хирузен перевел взгляд на Наруто. Тот наконец захлопнул книгу, заложив страницу пальцем. — Они думают, что крутая техника — это весело, Хокаге-сама, — негромко произнес Наруто. — Они хотят миссию, где не нужно искать кошек. Что ж... я не против. Раз им так надоела медицина, пусть попробуют обойтись без неё там, где ошибки стоят жизни. Хирузен долго молчал, затянувшись сигаретой, а затем вытянул из стопки свиток с синей печатью. — Сопровождение в Страну Волн, — произнес он. — Ранг C. Путь длинный, возможны стычки. Раз вы так рветесь доказать свою полезность — это ваш шанс. Но помните: за пределами ворот Конохи за ваши ошибки платит кровью вся команда. — То что надо! — радостно выкрикнул Джирайя, уже предвкушая великие подвиги. — Собирайтесь, — отрезал Наруто, убирая книгу в сумку. — Встречаемся у ворот через сорок минут. И если кто-то из вас не будет готов — клянусь, вы выучите каждую страницу моей «скучной книжки» наизусть, стоя на головах. Наруто, до этого хранивший ледяное спокойствие, слегка наклонил голову и посмотрел на Хирузена. — И кого именно мы будем сопровождать, Хокаге-сама? — голос Наруто прозвучал глухо, в нём чувствовалось предвкушение чего-то проблемного. Хирузен затянулся сигаретой и выдохнул облако сизого дыма. — Один торговец. Его путь лежит в Страну Волн. Говорит, дело государственной важности, хотя, судя по запаху из приёмной... Не успел Хокаге договорить, как дверь распахнулась. В кабинет, покачиваясь, ввалился старик. От него за версту разило дешёвым саке, а в руках он сжимал полупустую бутылку. Мутным взглядом он обвёл присутствующих и остановился на генинах. — И это что... ик... мои телохранители? — старик разразился хриплым, издевательским смехом. — Эй, Хокаге, ты мне подсунул сопляков, у которых ещё молоко на губах не обсохло! Да этот коротышка, белобрысый, — он ткнул пальцем в сторону Джирайи, — свалится от страха, едва увидит разбойника! Джирайя покраснел как рак и уже набрал воздуха в лёгкие, чтобы выдать всё, что он думает о «пьяных заказчиках», но старик внезапно осёкся. Его взгляд переместился на человека, стоявшего в тени у окна. Наруто медленно отвёл книгу от лица. Его разноцветные глаза — небесно-голубой и мертвенно-серый — впились в торговца. Тяжёлая, ледяная аура «Призрака» заполнила кабинет, заставив воздух стать плотным и вязким. Торговец мгновенно протрезвел. Бутылка в его руке дрогнула, а спесь слетела, как осенняя листва. Перед ним стоял не просто шиноби, а легенда, о которой шептались в самых тёмных углах континента. — Я... я... — старик сглотнул, пятясь к выходу. — Прошу прощения. Я буду ждать... у ворот. Ворча что-то нечленораздельное себе под нос и стараясь не оборачиваться, торговец поспешно скрылся за дверью. В кабинете воцарилась гробовая тишина. — Весёлое будет путешествие, — Наруто убрал медицинский справочник в сумку и посмотрел на притихших учеников. — Чего стоите? У вас осталось тридцать девять минут. Собирайте вещи. И если я увижу в ваших рюкзаках хоть одну лишнюю вещь, не касающуюся миссии — выкину её прямо в лесу. Генины, всё ещё под впечатлением от того, как их учитель одним взглядом усмирил пьяного дебошира, пулей вылетели из офиса. Ровно через тридцать девять минут вся команда была в сборе. Джирайя притащил огромный рюкзак, который едва не перевешивал его назад, Сакумо проверил каждый ремешок на снаряжении, а Орочимару стоял в стороне, проверяя запас кунаев. Наруто ждал их, прислонившись к стене ворот. Его медицинская книга уже была спрятана, а на плече висел легкий походный мешок. Торговец, уже заметно протрезвевший после встречи с «Призраком», шел впереди, постоянно оглядываясь на Наруто и что-то бормоча про «странные глаза». Как только они покинули пределы деревни и углубились в густой лес, тишина продлилась недолго. Первым, как обычно, не выдержал Джирайя. — Сенсей, ну серьезно! — он едва поспевал за широким шагом Наруто. — Раз уж мы на «настоящей» миссии, расскажите, как вы научились той штуке с деревьями? Это правда, что вы можете вырастить целый лес просто щелкнув пальцами? Наруто даже не повернул головы. — Почти, Джирайя. Только сначала нужно сорок лет поливать пальцы из специальной лейки. Хочешь попробовать? У меня как раз в книге есть глава про уход за кожей после ожогов чакрой. Джирайя разочарованно фыркнул, но тут подал голос Орочимару. Его глаза жадно ловили каждое движение учителя. — Наруто-сенсей, — вкрадчиво начал он, — в библиотеках клана Сенджу наверняка хранятся свитки о техниках бессмертия или хотя бы о том, как ваш отец управлял жизненной силой самой природы. Каков принцип смешивания физической энергии с природной для создания живой материи? Наруто бросил на него короткий взгляд своего серого глаза. — Орочимару, секрет бессмертия очень прост: не забывай дышать и не лезь под мечи врагов. Что касается «живой материи» — начни с того, чтобы твой кактус на окне не сдох от жажды. Это отличная база для будущего бога шиноби. Сакумо, не желая отставать, спросил про кендзюцу: — Сенсей, говорят, ваш клинок может резать саму реальность. Это техника пространства-времени или просто невероятный контроль чакры? — Это техника «острого металла», Сакумо, — Наруто похлопал по рукояти своего оружия. — Если точить меч каждое утро вместо того, чтобы задавать вопросы, он начинает резать гораздо лучше. Удивительная магия, правда? — Вы издеваетесь! — воскликнул Джирайя. — Мы хотим знать про тайные техники, которые делают вас Призраком! Наруто внезапно остановился, и генины едва не врезались в него. Он посмотрел на них — серьезно, без тени насмешки. — Тайная техника у меня одна: я всегда смотрю под ноги, в отличие от вас. Он указал пальцем на землю в паре метров впереди. Там, среди пожухлой листвы, едва заметно блеснула тонкая, как паутинка, леска. — Если бы вы меньше болтали о бессмертии и секретах, то заметили бы растяжку. Джирайя, раз ты так рвешься к знаниям — разминируй. Если взорвешься, у меня как раз есть новая глава в книге про то, как собирать учеников по частям. Джирайя замер, боясь даже дыхнуть на леску, в то время как Наруто бросил торговцу один единственный взгляд — холодный и выразительный. Старик, едва не выронив бутылку, тут же попятился за спину наставника, стараясь слиться с ближайшим деревом. Джирайя уже потянулся к ловушке, изучая её со всей серьезностью, на которую был способен, но закончить ему не дали. С диким воплем из густых кустов вылетели пятеро оборванцев. По их красным рожам и неровной походке было ясно — ребята крепко приложились к бутылке, но двигались они подозрительно слаженно для обычных пьяниц. — Отдавайте всё, что есть, мелюзга! — взревел один из них, замахиваясь ржавым тесаком. Наруто даже не шелохнулся. Он просто стоял, скрестив руки на груди, наблюдая за реакцией своих подопечных. Сакумо среагировал мгновенно. Его танто со свистом покинуло ножны, и он серебряной молнией врезался в ряды нападавших. Джирайя, бросив леску, поспешно сложил печать, создавая клона, который тут же кинулся на подмогу. Орочимару, словно тень, взмыл в воздух, обрушивая сверху град кунаев. Но всё пошло не так, как они ожидали. Один из разбойников, ловко уклонившись от танто Сакумо, выставил блок и коротким ударом локтя отбросил генина. Другой легко развеял клона Джирайи, поймав оригинал за шиворот. Это были не просто бандиты, а нукэнины — бывшие шиноби, которые променяли честь на выпивку и грабеж. — И это всё? — один из них, явно лидер, сплюнул на землю и посмотрел на Наруто, который всё так же неподвижно стоял в стороне. — Эй, ушлепок красноволосый! Ты чего застыл? Смотришь, как мы твоих щенков потрошим? Для них Наруто был лишь странным парнем в жилете, который не внушал им опасения из-за своей пассивности. — Вы зря их тронули, — негромко произнес Наруто. Он даже не потянулся к оружию. Его пальцы сложились в одну единственную печать. В ту же секунду земля под ногами разбойников вздыбилась. Из-под корней вырвались толстые, узловатые побеги, которые с невероятной скоростью обвили тела нападавших. Тесаки выпали из рук, а кости разбойников жалобно хрустнули под напором живого дерева. — Что за... Мокутон?! — прохрипел лидер, чувствуя, как корни сжимают его горло. Наруто подошел ближе, глядя на тяжело дышащих учеников, которые только что получили свой первый урок реальности. — Видите? — он кивнул на запертых в древесных оковах врагов. — Они были пьяны и стары, но они шиноби. Если бы я не вмешался, вы бы сейчас уже лежали в той самой канаве, о которой так не хотели слушать в деревне. Сакумо, ты был слишком прямолинеен. Джирайя, твой клон был пустышкой. Орочимару, ты не просчитал их опыт. Наруто повернулся к лидеру бандитов. — Ну что, «ушлепок с красными волосами» всё еще кажется вам легкой добычей? — спросил он, и в его сером глазу блеснуло нечто такое, от чего разбойник мгновенно побледнел. Через 5 минут разбойники лежали вповалку, бледные как мел. Ужас перед «Призраком» оказался сильнее любой выпивки — они отключились раньше, чем корни успели сдавить их всерьез. Наруто брезгливо дернул плечом, и техника Мокутона мгновенно рассыпалась, превратившись в обычные сухие ветки. — Оставим их здесь, — бросил Наруто, даже не оборачиваясь. — Когда очнутся, у них будет достаточно времени, чтобы сменить профессию на что-то более безопасное. Например, на рытье могил. Он двинулся дальше по тропе, поправив жилет. Генины, всё еще переваривая увиденное, понуро поплелись следом. Торговец, который только что чуть не лишился чувств, семенил за Наруто, стараясь наступать точно в его следы. Любопытство Джирайи снова взяло верх над страхом. — Сенсей! Это было круто! Но почему вы просто их не... ну, знаете? И когда вы научите нас так же пугать людей до обморока? Наруто саркастично фыркнул, не замедляя шага. — Чтобы пугать людей, Джирайя, тебе достаточно просто подойти к ним вплотную со своим нынешним уровнем контроля чакры. Они умрут от смеха. — Да ладно вам! — не унимался тот. — Научите нас чему либо! — Когда доберемся до Страны Волн, — отрезал Наруто. — Там я научу вас использовать чакру по-нормальному, чтобы вы не выглядели как три беспомощных котенка в мешке. А пока ваша главная задача — дойти до места и не дать этому старику свалиться в кювет. Орочимару шел молча, внимательно глядя на спину наставника. Он понимал, что сарказм Наруто — это лишь способ скрыть то, насколько серьезно он относится к их слабости. Сакумо же просто крепче сжал рукоять танто, пообещав себе, что в следующий раз он не позволит разбойникам даже подойти близко. — И запомните, — добавил Наруто, глядя на заходящее солнце. — В Стране Волн туман бывает гуще, чем ваши мысли после рамена. Там сарказм мне не поможет, а вот ваши умения — возможно. Если они у вас появятся к тому времени. Дорога уходила вперед, скрываясь в вечерней дымке. Впереди их ждал берег и переправа, которая должна была стать началом их настоящих испытаний. Вечерний лес наполнился стрёкотом цикад и уютным треском костра. Торговец, разморенный дорогой и остатками выпивки, захрапел так громко, что едва не заглушал огонь. Наруто сидел, прислонившись спиной к широкому стволу сосны; блики пламени плясали на страницах его книги по медицине, но он уже несколько минут не перелистывал страницу. Генины сидели по другую сторону костра, сбившись в кучу. Их шепот был похож на шуршание листвы, но для слуха Наруто, закаленного годами в АНБУ, это был почти крик. Наконец, Джирайя, который никогда не умел долго держать мысли при себе, подался вперед. — Сенсей... — начал он, глядя на танцующее пламя. — Вы ведь прошли через столько битв. Как это — стоять на поле боя, когда против тебя целая армия? Страшно бывает? Сакумо, не отрывая взгляда от своего танто, который он машинально полировал тряпицей, добавил тише: — А кто был самым тяжелым противником? Был ли кто-то, кто заставил вас сомневаться в победе? Орочимару же смотрел прямо в лицо Наруто. В его желтых глазах отражался не страх, а жажда понимания. — Ваша сила... Она ведь не только в генах. Как вы получили такую мощь, которая заставляет даже опытных шиноби падать в обморок от одного вашего взгляда? Какова цена такого контроля? Наруто медленно закрыл книгу, но не убрал её. Он посмотрел на своих учеников — молодых, полных надежд и веры в то, что мир шиноби — это просто череда крутых техник. Наруто медленно закрыл книгу, но не убрал её. В свете костра его лицо казалось высеченным из камня, а два разных глаза — небесно-голубой и мертвенно-серый — смотрели на них так, будто видели насквозь. — Любопытство — это хорошо, — негромко произнес он, и в его голосе исчез привычный сарказм. — Но вы спрашиваете о вещах, которые нельзя понять из рассказов. Он замолчал на мгновение, подбирая слова, чтобы не вывалить на них всю ту тьму, через которую прошел. — Сражения? Это не триумф, Джирайя. Это шум, который заглушает твои мысли, и запах железа, который потом преследует тебя в еде. Самый тяжелый враг... — Наруто непроизвольно коснулся шрама у левого, серого глаза. — Самый тяжелый враг — это ты сам в тот момент, когда тебе хочется сдаться и перестать защищать тех, кто тебе дорог. Если ты победишь себя, остальные враги станут просто препятствиями. Он перевел взгляд на Орочимару. — А сила... Сила рождается из пустоты. Когда ты теряешь всё, у тебя остается только выбор: исчезнуть или стать настолько твердым, чтобы мир сломался об тебя. Я получил свою силу не в библиотеках, а там, где не было света. Наруто поднялся, давая понять, что разговор окончен. Он не стал рассказывать им про крики погибших друзей, про тяжесть каждой печати Мокутона, которая вытягивает жизнь, и про ту самую боль, что до сих пор отзывалась в его теле. — Ложитесь спать. Завтра нам нужно быть на берегу к рассвету. Джирайя, первый караул твой. Попробуй не уснуть и не принять тень дерева за вражеского ниндзя. Он снова открыл книгу, делая вид, что погружен в чтение, хотя на самом деле внимательно прислушивался к каждому шороху в ночном лесу. Ночь прошла на удивление тихо, если не считать храпа торговца. На рассвете, когда над лесом еще висел густой молочный туман, они вышли к берегу. Вода была спокойной, но в воздухе пахло солью и чем-то еще — холодным и металлическим. — Пришли, — коротко бросил Наруто, глядя на едва заметный силуэт лодки у причала. — Дальше — Страна Волн. Помните, что я сказал про чакру. Как только доберемся до места, игры закончатся. Джирайя, потирая заспанные глаза, пробормотал: — Надеюсь, там хотя бы раменная есть... — Там есть туман, в котором ты потеряешь собственную руку, если не будешь осторожен, — отрезал Наруто. — Садитесь в лодку. И помалкивайте. Туман за бортом лодки стал настолько плотным, что его можно было резать ножом. В этой вязкой белизне звуки тонули, и лишь низкий гул, исходящий от самой воды, заставлял зубы генинов непроизвольно постукивать. Воздух пропитался запахом старой стали и холодной ярости. Наруто медленно поднялся. Его движения были лишены суеты, но каждый жест дышал угрозой. Он не стал прибегать к лишним эффектам — он просто открыл глаза. Правый глаз вспыхнул багровым, и три томоэ Шарингана начали медленное, хищное вращение, мгновенно разрезая фальшивые образы, созданные мастером Тумана. — Держитесь крепко, — не оборачиваясь, бросил Наруто. Его голос был тихим, но в нем слышался рокот лавины. — И не смейте закрывать глаза. Сегодня вы увидите, что такое настоящий бой. Он сделал шаг за борт. Подошва коснулась водной глади, и в тот же миг от места касания во все стороны ударила мощная волна кроваво-красной чакры. Это не было окутывающее облако — это был резкий, направленный выброс силы, который буквально прижал туман к воде, расчищая видимость на десятки метров вокруг. Кайдо Мурамаса стоял на воде, как изваяние. Его обсидиановый клинок казался продолжением его бледной руки. — Шаринган... — прохрипел Кайдо, и на его изуродованном шрамами лице проступило подобие оскала. — Значит, легенды не врали. Призрак владеет глазами проклятого клана. Наруто не ответил. Он исчез. В следующую секунду тишину над заливом разорвал оглушительный звон столкнувшейся стали и чакры. Кайдо едва успел вскинуть свой прозрачный меч, когда Наруто возник прямо перед ним. Удар был такой силы, что вода под ногами обоих шиноби прогнулась, образуя гигантскую воронку. Красные искры чакры Наруто вгрызались в ледяной клинок Кайдо, пытаясь расплавить его саму суть. Мурамаса, мастерски используя «Путь Текущего Металла», повел мечом в сторону, перенаправляя инерцию атаки. Обсидиановое лезвие скользнуло по воздуху, оставляя за собой тонкий шлейф водяного пара, который тут же превратился в острые как бритва ледяные осколки. Наруто крутанулся на месте, уходя от контратаки. Его Шаринган фиксировал каждое микродвижение пальцев Кайдо на рукояти. — Твои мечи всегда были переоценены, Кайдо! — Наруто резко вскинул руку, и прямо из-под воды, окутанные багровым сиянием, вырвались узловатые корни черного дерева. Они были прочнее стали, и на их концах пульсировала та самая разрушительная красная энергия. Кайдо отпрянул назад, его ноги едва касались воды, когда он начал серию невероятно быстрых взмахов. — Стиль Текущего Металла: Форма Глубин! Вода вокруг него начала твердеть, превращаясь в призрачные клинки, которые срывались с поверхности и летели в Наруто, сталкиваясь с его Мокутоном. Взрывы чакры сотрясали лодку, которую генины едва удерживали на плаву. Джирайя, вцепившись в борт, смотрел на это с открытым ртом. Он видел только вспышки красного и стального, слышал грохот, похожий на удары гигантского молота о наковальню. Это не была битва людей — это было столкновение двух стихий, где любая ошибка означала мгновенное уничтожение. Наруто, увернувшись от очередного водяного лезвия, приземлился на поверхность воды, которая под его ногами закипела от концентрации силы. — Твой туман больше не скроет тебя, — произнес он, и три томоэ в его глазу бешено завращались. — Я вижу нити твоей чакры. Я вижу, где твое сердце, «Первый Осколок». Наруто двигался по поверхности воды с грацией, немыслимой для обычного человека. Его тело превратилось в размытое пятно, когда Кайдо обрушил на него каскад ударов своим прозрачным мечом. Призрак мастерски уходил от каждого выпада: резкое сальто назад, при котором обсидиановое лезвие лишь со свистом рассекло воздух там, где мгновение назад была голова Наруто; низкий выпад в сторону, переходящий в стремительный кувырок. Кайдо наносил удары с хирургической точностью, но Шаринган Наруто видел начало каждого движения еще до того, как сокращались мышцы Мурамасы. Выждав долю секунды, Наруто перешел в контратаку. Используя инерцию очередного замаха Кайдо, он сократил дистанцию в один мощный рывок. — Слишком медленно для легенды, Кайдо! — выдохнул Наруто, нанося серию молниеносных ударов в стиле тайдзюцу. Его кулаки, укрепленные багровой чакрой, врезались в блок Мурамасы, заставляя того отступать. В момент, когда Кайдо был вынужден скрестить руки, чтобы защититься от очередного сокрушительного удара в корпус, пальцы Наруто сложились в мгновенную печать. — Стихия огня: Огненный шар! Из его легких вырвался колоссальный поток пламени. Огромная сфера яростного огня, подпитанная красной чакрой, осветила туман кровавым заревом, превращая воду под ними в густой пар. Жар был настолько сильным, что генины в лодке прикрыли лица руками. Однако Кайдо не зря считался создателем системы, выковавшей монстров. Несмотря на внезапность, он не потерял хладнокровия. Его мутно-белые глаза даже не дрогнули перед лицом налетающего пламени. Одним текучим движением, словно сама вода помогала ему, Кайдо скользнул в сторону, пропуская огненный шар мимо себя. Техника Наруто врезалась в залив далеко позади, подняв гигантский столб кипятка и пара. — Огонь против кузнеца? — Кайдо снова застыл на воде, и его обсидиановый меч блеснул в свете угасающего пламени. — Ты пытаешься расплавить то, что уже прошло через тысячи горнов. Наруто выпрямился, и его Шаринган хищно сузился. Он знал, что этот шар был лишь проверкой реакции, но то, с какой легкостью Мурамаса ушел от прямой атаки, заставило его усмехнуться. — Это было лишь для того, чтобы ты перестал прятаться за своим туманом, — произнес Наруто, и поверхность воды вокруг него начала покрываться черными трещинами Мокутона. Наруто, не разрывая зрительного контакта с Кайдо, сложил пальцы в быструю, почти невидимую последовательность печатей. Рядом с ним, в облаке густого пара, возник один единственный клон. Тот, не теряя ни секунды, мгновенно отпрыгнул в сторону, к обломкам мачты, и сел в позу лотоса, замирая и сливаясь с окружающим миром. Клон начал медленно втягивать в себя природную энергию, готовя козырь, который Кайдо не мог почувствовать сразу. — Клоны? Думаешь, количество заменит качество? — Кайдо Мурамаса шел по воде, его обсидиановый меч оставлял в тумане тонкую полосу разрезанного воздуха. Наруто лишь холодно ухмыльнулся, и его Шаринган завращался с бешеной скоростью. — Я думаю, тебе стоит смотреть не на клона, а под ноги. Наруто резко ударил ладонями по поверхности воды. — Мокутон: Рождение древесного ада! Вода под Кайдо вздыбилась. Из глубин залива, пробивая толщу воды, с оглушительным треском вырвались гигантские, черные как смоль корни. Они были пропитаны багровой чакрой и извивались подобно живым змеям, стремясь раздавить кузнеца в своих объятиях. Кайдо отреагировал мгновенно. Его тело стало текучим; он заскользил между вздымающимися стволами, его меч превратился в сверкающую дугу, срезающую куски древесины толщиной в человеческое туловище. Но корни Наруто обладали неестественной регенерацией: на месте одного срубленного отростка тут же вырастали два новых. — Твое дерево... оно живое! Оно жаждет крови! — Кайдо пришлось применить всю свою мощь, чтобы не быть зажатым в тиски. Он вонзил свой прозрачный клинок в один из корней, и по лезвию прошла пульсация «Резервуара Душ», пытаясь высушить жизненную силу Мокутона. В этот момент основной Наруто, используя корни как платформы для прыжков, ринулся в лобовую атаку. Он двигался настолько быстро, что Кайдо видел лишь красные всполохи. В воздухе Наруто вытащил кунай, напитал его стихией ветра, удлиняя лезвие, и обрушил вертикальный удар прямо на голову Мурамасы, в то время как корни снизу сковали движения ног кузнеца. Лодку нещадно качало от афтершоков этой битвы. Генины видели, как над водой вырос настоящий лес, а туман окрасился в тревожный багровый цвет. — Сенсей... он просто уничтожает залив, — прошептал Сакумо, крепко сжимая рукоять своего танто. А тем временем клон в стороне начал медленно открывать глаза, и вокруг них проступили характерные оранжевые тени. Природная чакра была почти собрана. С хлопком клон исчез, и плотный поток природной энергии хлынул в тело основного Наруто. Вокруг его глаз мгновенно проступили оранжевые тени, а зрачки Шарингана в багровом глазу стали еще четче, скрестившись с горизонтальной чертой режима Отшельника. Воздух вокруг него завибрировал, а красная чакра вспыхнула с новой силой, смешиваясь с энергией самой природы. Кайдо, издав яростный рык, буквально вырезал себе путь из смыкающихся древесных челюстей. В последний момент он совершил безумный прыжок, и кунай Наруто лишь оставил глубокую борозду на его металлическом обруче, выбив сноп искр. Тяжело дыша, Мурамаса приземлился на поверхность воды, его обсидиановый клинок дрожал от перенапряжения. Наруто медленно выпрямился, стоя на вершине одного из черных корней. Его присутствие теперь подавляло всё живое в радиусе километра. — Знаешь, Кайдо... — Наруто заговорил низким, резонирующим голосом, в котором слышался шепот леса. — Я всегда представлял тебя по-другому. Более... крепким. Легенда о «Первом Осколке» всегда была острее, чем реальность, которая стоит передо мной. Кайдо не успел ответить. Он даже не успел поднять меч. В ту же секунду Наруто просто исчез из реальности. Прозвучал звуковой удар — поверхность воды под ним испарилась, образовав идеальный круг. Прежде чем Мурамаса успел хотя бы шевельнуть глазом, Наруто уже был в его личной зоне. Удар. Кулак Наруто, напитанный природной энергией и багровой яростью, врезался точно в челюсть Кайдо. Раздался хруст кости, перемешанный с грохотом разорванного воздуха. Тело кузнеца, словно выпущенный из пушки снаряд, пробило стену тумана. Кайдо пролетел сотни метров над водой, оставляя за собой глубокую борозду, и с оглушительным треском врезался в скалистый берег Страны Волн, скрываясь в облаке пыли и обломков камней. Тишина, наступившая после этого удара, была тяжелой. Наруто медленно опустил руку, глядя в сторону берега. Пыль на берегу медленно осела, обнажая глубокий кратер в скалистой породе. В самом центре, среди обломков камня и вырванных с корнем кустов, неподвижно лежал Кайдо Мурамаса. Его легендарный обсидиановый клинок, треснувший от колоссального давления, валялся рядом, наполовину ушедший в песок. «Первый Осколок» был повержен — один прямой удар, усиленный плотной багровой чакрой, отправил мастера Тумана в глубокое забытье. Наруто тяжело выдохнул. Красное марево, бурлившее в его жилах, мгновенно утихло. Он прикрыл веки на секунду, восстанавливая дыхание, а когда снова открыл их, его правый глаз, еще мгновение назад горевший алым светом Шарингана, снова стал мертвенно-серым. Три томоэ исчезли, оставив лишь холодный, туманный цвет, который так резко контрастировал с его живым левым голубым глазом. — М-да... — пробормотал он, разминая затекшую шею. — Давненько у меня не было противника, ради которого пришлось бы так разминаться. Старик всё еще может огрызаться. Он развернулся и неспешным, почти ленивым шагом пошел обратно по воде. Древесные корни, созданные его техникой Мокутона, начали медленно погружаться обратно в бездну, оставляя поверхность залива чистой, будто здесь и не было лесного ада мгновение назад. Когда Наруто перешагнул через борт лодки и привычно уселся на свое место, тишина на судне стала просто оглушительной. Торговец забился в самый угол, боясь даже дышать в сторону «Призрака». Джирайя, Сакумо и Орочимару смотрели на своего учителя так, будто видели перед собой не человека, а стихийное бедствие. Орочимару не сводил взгляда с правого серого глаза Наруто, пытаясь осознать, как в нем может скрываться такая мощь. — Сенсей... — первым обрел дар речи Орочимару, его голос слегка дрожал. — Ваш правый глаз... это и есть источник той силы? Шаринган в сером глазу... это невероятно. — Это была работа, Орочимару, — отрезал Наруто, снова доставая свою медицинскую книгу, как ни в чем не бывало. — И если вы не закроете рты, в них налетит слишком много тумана. Он перевернул страницу, нашел место, где остановился, и добавил, не поднимая взгляда: — Джирайя, берись за весла. Нам всё еще нужно доставить этого клиента в порт. Или ты ждешь, пока Кайдо очнется и решит проверить, насколько крепкая у тебя челюсть? Джирайя вздрогнул, мгновенно схватил весла и начал грести с такой скоростью, которой позавидовал бы моторный катер. Лодка рванула вперед через остатки тумана. Генины сидели молча, понимая, что всё, чему их учили в Академии — это детские сказки по сравнению с тем, что они только что увидели.... Лодка с глухим стуком уткнулась в прогнившие доски причала. Страна Волн встретила их гнетущей тишиной и липким, серым туманом, который, казалось, пропитывал одежду насквозь. Торговец, не сказав ни слова, поспешно схватил свои вещи и растворился в белой пелене, стараясь оказаться как можно дальше от человека, который на его глазах едва не отправил на тот свет живую легенду. Наруто спрыгнул на берег. Его правый серый глаз медленно просканировал пустую пристань. — Идем, — коротко бросил он, направляясь к лесному массиву на окраине. Они отошли достаточно далеко, вглубь рощи, где вековые деревья стояли так плотно, что туман превращался в вязкую дымку. Наруто остановился на небольшой поляне и прислонился к стволу массивного дуба. Джирайя, который всю дорогу молчал, едва сдерживая бурлящие внутри эмоции, наконец взорвался. — Слушай, сенсей, ну ты и выдал! — выкрикнул он, размахивая руками. — Но погоди, кто это вообще был? Этот тип с прозрачным мечом... Кайдо? Ты говорил, что он «Первый Осколок». Это что, какой-то старый дед из Тумана, о котором в учебниках забыли написать? И откуда у тебя, блин, Шаринган?! Я же видел, твой глаз стал красным! Наруто медленно перевел взгляд на Джирайю. Серый глаз оставался неподвижным и холодным, как надгробный камень. — Шаринган — не твоя забота, — ледяным тоном оборвал Наруто. — А что касается Кайдо Мурамасы... Вам полезно знать, с кем мы столкнулись. Он сделал паузу, и даже Орочимару с Сакумо подались вперед, ловя каждое слово. — Кайдо — это человек, который создал систему Семи Мечников Тумана. Это он придумал те самые знаменитые мечи вроде Самехады или Обезглавливателя. Он не просто кузнец, он — основатель «Кровавого Тумана». Традиция, в которой ученики убивают друг друга на экзамене, — это его идея. Он верил, что только так можно выковать идеальный клинок из плоти и крови. Если бы я не вмешался, он бы разделал вас троих быстрее, чем вы успели бы сложить хоть одну печать. Повисла тяжелая пауза. Джирайя сглотнул, осознав, насколько близко они были к смерти. — И именно поэтому, — Наруто резко оттолкнулся от дерева и одним текучим движением пошел вертикально вверх по стволу, заложив руки в карманы. — Вы начнете тренироваться прямо сейчас. Чтобы в следующий раз, когда из тумана выйдет подобный монстр, вы не стояли как вкопанные. Он замер на высоте десяти метров, зависнув вниз головой. — Контроль чакры. Выпускаете ровно столько энергии из стоп, сколько нужно, чтобы прилипнуть к коре. Переборщите — оттолкнетесь и разнесете дерево. Недоберете — рухнете вниз. Наруто спрыгнул и бесшумно приземлился перед ними. — Ваша задача — добраться до первых веток. Орочимару, контролируй свой поток, ты слишком агрессивен. Сакумо, не режь дерево чакрой. Джирайя... — Наруто усмехнулся. — Раз уж у тебя такой длинный язык, посмотрим, такие же у тебя быстрые ноги. Упадешь — добавишь десять кругов вокруг рощи. Наруто достал свою книгу и уселся на корень, полностью погружаясь в чтение. — Приступайте. Без результата обеда не будет. Прошло пятнадцать минут, но успехов не было. Роща наполнилась звуками глухих ударов и ворчанием. Джирайя, весь в пыли и ссадинах, в очередной раз сполз по стволу, едва преодолев отметку в два метра. Орочимару стоял у своего дерева, тяжело дыша и глядя на ободранную кору — он подавал слишком много чакры, и дерево просто «выплевывало» его. Сакумо держался лучше всех, но стоило ему отвлечься на долю секунды, как концентрация рушилась, и он соскальзывал вниз. Наруто оторвал взгляд от книги. Он видел их разочарование и растущую злость. — Достаточно, — коротко бросил он, поднимаясь с корня. — С таким подходом вы и к завтрашнему утру не подниметесь выше человеческого роста. Он подошел к центру поляны и жестом подозвал их к себе. — Вы пытаетесь заставить дерево держать вас. Это ошибка. Вы боретесь с природой, вместо того чтобы стать её частью. Наруто поднял сухую ветку с земли и подбросил её на ладони. — Представьте, что чакра — это не клей и не трос. Представьте, что это дыхание, которое выходит через ваши поры. Когда вы идете по земле, вы не думаете о том, как ставить ногу, вы просто чувствуете опору. Здесь то же самое. Он подошел к дереву и приложил ладонь к коре. — Смотрите внимательно. Если я ударю чакрой — дерево треснет. Если я просто коснусь — ничего не произойдет. Секрет в «поверхностном натяжении». Ваша чакра должна стать тонкой пленкой между вашей кожей и корой. Наруто сделал шаг на ствол. На этот раз он двигался медленно, чтобы они видели каждое микродвижение. — Представьте, что дерево — это не твердый объект, а густая жидкость, как мед. Вам нужно не «воткнуться» в него, а мягко погрузить свою энергию в структуру коры, чтобы она зацепилась за неровности, как невидимые крючки. Но эти крючки не должны рвать дерево, они должны обтекать его. Он замер горизонтально, глядя на притихших генинов. — С водой всё еще интереснее. Там нет опоры. Там вы должны постоянно выбрасывать микроскопические импульсы, чтобы создавать под собой твердую платформу из самой воды. Это как если бы вы бежали по болоту: остановитесь — утонете, надавите слишком сильно — провалитесь. Вы должны танцевать на поверхности. Наруто спрыгнул и посмотрел на Джирайю. — Ты, Джирайя, пытаешься проломить дерево лбом. Успокойся. Почувствуй, как чакра пульсирует в твоих стопах. Она не должна быть взрывом, она должна быть ровным, тихим гулом. Он вернулся к своему месту и снова открыл книгу, перелистнув страницу. — Попробуйте еще раз. Но теперь не думайте о высоте. Думайте о том, как ваши стопы «слышат» кору дерева. Пока вы не научитесь чувствовать этот ритм, Кайдо Мурамаса будет казаться вам богом, хотя он — всего лишь человек, который научился слушать воду. Генины переглянулись. В их глазах появилось новое выражение — не просто упорство, а сосредоточенность. Сакумо первым подошел к своему дереву, закрыл глаза и начал медленно концентрировать чакру, стараясь сделать её «мягкой», как учил Наруто. — Ну, берегись, деревяшка... — прошептал Джирайя, вытирая нос, и снова пошел в атаку, но на этот раз уже без криков. Солнце начало медленно клониться к горизонту, пробиваясь сквозь пелену тумана золотистыми иглами. Прошло около двух часов изнурительной работы, криков разочарования и глухих падений. Весь ствол внизу был испещрен следами от неудачных попыток, но постепенно движения генинов стали приобретать уверенность. Сакумо оказался первым. Его врожденная дисциплина и спокойствие помогли быстрее всех поймать тот самый ритм «мягкой» чакры. Он двигался плавно, почти не оставляя следов на коре, и когда его рука коснулась первой высокой ветки, он замер, тяжело дыша, но с явным триумфом в глазах. Вторым, буквально через пару минут, на соседнюю ветку взобрался Орочимару. Он не тратил лишних сил на лишние движения: его контроль был математически точен, хотя по бледности лица было видно, сколько умственной концентрации ему это стоило. Он бросил короткий, изучающий взгляд на Сакумо, словно замеряя его результат. И лишь спустя еще десять минут, сопровождая каждый шаг натужным сопением, до вершины добрался Джирайя. Весь грязный, с ободранными коленями, он буквально вцепился в ветку, едва не сорвавшись в последний момент. — Сделал! — прохрипел он, свешиваясь вниз. — Сенсей, видели?! Я на самом верху! Наруто медленно закрыл книгу и поднял взгляд. Его серый глаз в сумерках казался серебряным диском. Он не улыбнулся, но в его позе чувствовалось едва заметное одобрение. — Два часа, — ровно произнес Наруто, поднимаясь на ноги. — Для генинов вашего уровня это... приемлемо. Сакумо, ты хорошо уловил баланс. Орочимару — слишком много напряжения, ты быстро выдохнешься в реальном бою. Джирайя — ты взял это упрямством, а не техникой, но результат есть результат. Он подошел к краю поляны, глядя в сторону, где за туманом скрывался мост. — Спускайтесь. Вы заслужили отдых, но не расслабляйтесь. Завтра мы перейдем к воде, и там дерево покажется вам твердой землей под ногами. Наруто на мгновение замер, его правый глаз слегка сузился, улавливая чье-то присутствие в глубине леса. — И еще одно, — добавил он тише, так что генины напрягли слух. — В этой стране за нами наблюдают не только птицы.... Наруто кивнул, жестом приказывая им спускаться. Животы у генинов заурчали почти одновременно — двухчасовая битва с гравитацией и собственной чакрой выжала из них все соки. — Ладно, — произнес Наруто, убирая книгу в подсумок. — На пустой желудок контроль чакры не построишь. Идемте, я видел неподалеку работающую лавку. Угощаю за свой счет. Джирайя, который только что едва дышал, мгновенно подпрыгнул на месте: — Сенсей, вы лучший! Надеюсь, там подают что-то мясное! Они нашли небольшую, полупустую закусочную на окраине поселения. Хозяин, запуганный старик, сначала хотел закрыться, увидев протекторов на лбах парней, но вид спокойного Наруто и звон монет на столе немного его успокоили. Вскоре перед ними стояли четыре большие тарелки с дымящимся рисом, морепродуктами и тушеными овощами. Наруто, который и сам не ел с самого утра, не стал разводить церемоний. Он ел молча, сосредоточенно, но его правый серый глаз всё равно продолжал сканировать входную дверь и окна. — Ешьте быстрее, — негромко сказал Наруто между порциями. — В этой стране еда — роскошь. Не привлекайте лишнего внимания своим аппетитом.