За гранью стали

Впервые за несколько недель Селесте наконец удалось по-настоящему выспаться. Лишь странное шуршание и раздражающий писк, доносившиеся из-за дальней стены, еще какое-то время не давали ей полностью забыться в долгожданном покое. Наверное, местные крысы устраивали свои ночные балы прямо за кирпичами. Покои не были ни роскошнее, ни обширнее ее собственных в Звездопаде, но все же излучали некий уют. Тем не менее, огромное полотно с красным трехглавым драконом, что занимало целый угол комнаты, откровенно смущало леди. Могли бы хоть затрудниться, и вывесить знамя Вейтов. пронеслось в ее голове. Вытянувшись на мягкой постели, она наконец сползла чуть ниже, опуская ступни на плотный, ворсистый коврик у кровати. Он тоже был украшен какими-то непонятными ее взору, витиеватыми узорами. Торопиться было некуда, и, широко зевнув, Селеста вновь прикрыла глаза, неосмысленно елозя босыми ногами по прохладному ворсу. Все же нужно было вставать. Живот заурчал, явно недовольный чередой из рыбы да фруктов, и ее последним плотным приемом пищи - маленьким кроликом, подстреленным по дороге. В Звездопаде Найлия часто приносила ей завтраки прямо в покои, или же другие служанки готовили для леди и оставляли на общей кухне. Редко ей удавалось поесть за одним столом с тетей Клариссой, да и впрочем, Селеста ничего от этого не теряла. Оглядев взглядом комнату, она задержалась на простом дубовом столе возле окна. Он был совершенно пуст. Тяжело вздохнув, она всё же поднялась и направилась к сундукам, так и оставшимся неразобранными у высокого комода. Опустившись на корточки, она принялась возиться с маленькими замочками, когда в дверь вдруг постучали. — Входите, — сразу бросила Селеста, даже не обернувшись. Дверь приоткрылась, и в проёме тут же показалась рыжая макушка Энкиры. В руках служанка держала поднос, но Селеста лишь мельком скользнула по ней взглядом и снова вернулась к сундуку. — Доброго утра. — Пробормотала она, приветливо улыбаясь. Энкира прошла внутрь и, дойдя до стола, аккуратно поставила завтрак. Тем временем Селеста наконец вытащила светло-фиолетовое сатиновое платье - привычно открытое, подчёркивающее стройную фигуру и плавные линии молодого тела. Оно мгновенно привлекло внимание служанки. Заулыбавшись, она подошла ближе и остановилась прямо за спиной леди, с откровенным любопытством разглядывая ткань в её руках. — Ох, госпожа… да вас же съедят глазами.. Сделав короткую паузу, Энкира сцепила руки за спиной, чуть вытянула шею и, выгнув спину, принялась переводить взгляд темно зеленых глаз, то на Селесту, то на платье. — Вы точно хотите выйти в этом? Местные дамы бы в обморок попадали. Селеста подняла на неё сонный, но острый взор и лишь насмешливо выгнула бровь. Неспешно поднявшись на ноги, она тут же оказалась выше Энкиры, и та мгновенно осунулась, опустив глаза. — Не думаю, что мне нужно чьё-то одобрение., — резко бросила Селеста. — Сама разберусь. Энкира тихо фыркнула и отвела взгляд в сторону. — То ваша воля, госпожа… — пробубнила она. Селеста уже отвернулась, явно давая понять, что разговор окончен и непрошеные советы её не интересуют. Повисла неловкая тишина. — Если больше ничего не нужно… — чуть тише спросила служанка. Селеста коротко кивнула в сторону двери. — Этого достаточно. Не теряя ни секунды, Энкира тут же выскользнула из покоев. Леди лишь недовольно выдохнула, бросив взгляд на платье в своих руках. Если здешних это смущает - пусть не смотрят. Откинув платье на кровать, Селеста направилась к столу. Завтракала она торопливо - ещё тёплый хлеб с малиновым джемом и маслом исчез быстро, а следом и чай, пахнущий какими-то травами. Поднеся чашку ближе, Селеста невольно принюхалась. Душица и чабрец. Знакомый запах тут же осел где-то в памяти, неожиданно мягкий и домашний. Сам завтрак закончился быстро и даже приятно. Вот только послевкусие осталось совсем не таким. Прогнав Энкиру, Селеста слишком поздно вспомнила одну простую вещь - без служанки ей здесь делать было почти нечего. Самостоятельно затянуть платье она вряд ли сможет. Найти комнаты своих спутников - тем более. А уж понять, что ей вообще делать в этом чужом замке… Тяжело вздохнув, леди поднялась из-за стола и побрела обратно к кровати. Взгляд сам зацепился за смятую постель. Даже постель не убрала… любопытная, наглая..,

***

С горем пополам Селеста всё же надела платье, искренне надеясь, что выглядит оно достойно. Зеркала в покоях она так и не нашла, а потому оставалось лишь полагаться на собственную память и привычку. Поправив складки на юбке, леди вышла за дверь. Вчера она почти не обращала внимания на внутреннее убранство королевской резиденции. Да и сегодня особого желания рассматривать его не возникало. Замок как замок. И всё же, бывавшая несколько раз в Солнечном Копье, Селеста находила Красный замок удивительно холодным, только по ощущениям. Слишком много камня, слишком мало жизни. Блуждая по бесконечным коридорам, застланным красными коврами, она надеялась встретить хоть кого-нибудь. Но единственными, кто попадался ей навстречу, были первые солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь расписные стекла. Лёгкое платье тихо шелестело по полу, когда Селеста наконец добралась до лестницы, ведущей на нижний этаж. Там ей впервые встретился человек. Маленькая девчушка в простом сером платье и зелёном, заметно испачканном фартуке. Чернавка. Заметив леди, девочка тут же склонилась в поклоне, неловко опустив взгляд. Видимо, благородные дамы вроде Селесты редко разгуливали по лестницам Красного замка в это время, иначе объяснить её растерянность было трудно. — Ох… Простите, миледи. Я не ожидала встретить вас здесь так рано, — пробормотала она, украдкой глядя на Селесту из-под длинных ресниц своими темными, почти что черными глазами. Селеста чуть склонила голову набок, внимательно её разглядывая. — Не дрожи так, словно перед плахой стоишь. И тебе не за что извиняться. Она мягко выдохнула и на мгновение отвела взгляд, подбирая слова. — Раз уж ты мне встретилась, не могла бы помочь? Девушка тут же вскинула голову, тут же явив светлое лицо с тронутыми румянцем щеками. В её взгляде появилось заметно больше уверенности, хотя руки по-прежнему нервно мяли передник на плоском животе. — Разумеется, миледи. Чем я могу служить? Леди кивнула себе за спину, в сторону бесконечных коридоров. — Мне нужно найти принца Дорейна. Девочка задумалась. Глубоко вздохнув, она отвела взгляд куда-то в сторону. — Мне точно не известно, где разместили его высочество. Но в Башне Десницы впервые за долгое время заняли все комнаты на первом ярусе. Она пожала узкими плечами и вновь потупила глаза, явно ощущая себя недостаточно полезной. — Возможно… принц и его свита остановились там.  Селеста тяжело вздохнула. Ответ был лучше, чем ничего, но куда хуже, чем ей хотелось бы. Башня Десницы. Осталось только понять, где именно находится эта проклятая башня. Она всё же кивнула девчушке. — Спасибо. Служанка смущённо улыбнулась. — Благодарность благородной леди - лучшая награда для такой, как я. На этот раз Селеста ответила лёгкой улыбкой. После чего - обойдя девушку, поспешила дальше, быстро спускаясь по крутой каменной лестнице. В Звездопаде перед Селестой редко кто робел. Разве что юные рыцари и благородные юноши, которым посчастливилось стать объектом ее внимания. Потому подобное отношение, даже со стороны простой чернавки, невольно льстило её самолюбию. Главное было не позволить этой лести затуманить разум и заставить забыть, кем она являлась на самом деле. Всего лишь младшей дочерью дома Вейт. Впрочем, учтивую девчонку, Селеста всё же запомнила. На первом этаже, ноги сами привели её к длинному арочному коридору. Здесь уже не было ни ковров, ни привычных каменных стен. Вместо них тянулись невысокие ограды, густо оплетённые зеленью и цветами. Свежий ветер коснулся лица леди, заставив её удивлённо замедлить шаг. Здесь и вправду было красиво. Она огляделась по сторонам. По обе стороны за оградами, раскинулся сад - пышный, цветущий, наполненный красками и жизнью. Солнечный свет скользил по листве, играл на лепестках цветов и рассыпался золотыми бликами среди аккуратных дорожек. На мгновение леди даже остановилась. Такой сад она прежде видела лишь на страницах книг -нарисованный простым серым грифелем, тысячу раз стёртым чужими пальцами, расплывшимся от времени и бесконечных перелистываний. Ни один из них не мог передать того, что сейчас было перед её глазами. Вновь подняв взгляд, там впереди был вход в саму башню. Даже отсюда она казалась огромной - не чета тем смотровым башням, что возвышались над Звездопадом. Толстые стены из красного камня поднимались высоко вверх, словно пытаясь дотянуться до самого неба. Впрочем, долго разглядывать её не пришлось. В арочном проходе мелькнула фигура человека. Селеста сразу узнала ново-знакомого лорда Рейфорда. Ну разумеется, башня ведь его. Она направилась дальше, не замедляя шага. Десница приблизился с улыбкой, учтиво склонив голову, как и подобало воспитанному придворному. Вот только взгляд его при этом скользнул по её платью с таким нескрываемым интересом, что вся учтивость сразу показалась Селесте подозрительно фальшивой. — Леди Селеста. Он произнес её имя почти ласково, а затем, будто невзначай, вновь скользнул взглядом по фиолетовому сатину. — Признаться, я не ожидал встретить вас здесь. Поджав губы, Рейфорд глубоко вдохнул и поднял глаза к её лицу. — Или вы заблудились? Селеста вскинула подбородок, — Отчего же все считают, что женщина не может знать, куда направляется? Уголки его губ дрогнули. — Хотите сказать, я ошибся? — Разумеется. Ложь вышла на удивление убедительной. Селеста понятия не имела, куда идёт. — Его высочество принц Дорейн ожидает меня. На щеках мужчины показались очаровательные ямочки. — Боюсь, леди, кто-то ввёл вас в заблуждение. — Вот как? — Принца там нет. Ответ последовал слишком быстро. Будто он был готов дать его заранее. Рейфорд обошёл её неспешно, после чего протянул руку. — Позвольте проводить вас.. Селеста едва заметно вздохнула. Отказывать было бы невежливо. Принимать приглашение не хотелось, все же планы у нее были другими.  Но ссориться с десницей короля в первый же день пребывания в столице, она не собиралась. Поэтому, сохранив спокойное выражение лица, вложила руку в его согнутый локоть. Рейфорд выглядел довольным, очень довольным.  Они неторопливо двинулись, повернув назад в замок. — Видите ли, миледи, войско из Дорна до сих пор не прибыло в столицу. Свободной рукой он буднично жестикулировал во время разговора. — Многие решения были приняты ещё несколько месяцев назад, лично королем. Теперь обстоятельства изменились, а вместе с ними пришлось менять и планы.. — Хотите сказать, Его Величество вызвал принца для объяснений? — Именно так. Селеста некоторое время молчала, пытаясь уловить связь между одним и другим. Тщетно. — Простите моё любопытство, милорд, но какое отношение задержка войска имеет к принцу Дорейну? Рейфорд пожал плечами с такой лёгкостью, будто вопрос его совершенно не касался. — Боюсь, этого я не знаю. Селеста отвела взгляд. Конечно не знаешь. Десница короля, не имеющий представления о причинах королевских решений. Пожалуй, ей следовало поверить и в то, что драконы питаются травой. Спорить она не стала. Люди вроде Рейфорда редко говорили больше, когда их прижимали вопросами. За разговором они успели вернуться под своды замка. Сад остался позади, а впереди вновь потянулись длинные каменные коридоры. — Что ж, тогда я не стану более отвлекать вас от дел, милорд. — Отвлекать? Он негромко рассмеялся. — Леди Селеста, уверяю вас, вы нисколько меня не обременяете. Судя по тому, как охотно он продолжал беседу, то было чистой правдой. Селеста улыбнулась ему в ответ. Вежливо, ровно настолько, насколько требовали рамки приличия, о которых она редко вспоминала. Высвободив руку, она остановилась. — Тогда, быть может, вы окажете мне ещё одну любезность. — Если это в моих силах, миледи. — Я ищу леди Найлию Шеллс. На этот раз Рейфорд действительно задумался. Его брови слегка сошлись, взгляд на мгновение стал рассеянным. Он явно перебирал в памяти знакомые имена. Безрезультатно. Селеста поняла это почти сразу. — Это моя служанка, — пояснила она. Понимание мгновенно появилось на его лице. — Ах. Тогда всё проще. Улыбка его вернулась. — Насколько мне известно, прислугу разместили под самой крышей. Если ищете служанку, я бы начал именно там. Селеста кивнула, поджав губы.  — Благодарю вас, милорд. — Всегда рад быть полезным. Он склонил голову. — Доброго дня, Миледи. — И вам. Проводив его взглядом, она дождалась, пока десница скроется за поворотом, после чего медленно выдохнула. Поиск Найлии внезапно показался ей куда более приятным занятием, чем дальнейшая беседа с лордом Рейфордом. Тот был обходителен, любезен и даже приятен в беседе. Его взгляды, наполненные вполне понятным интересом, давно перестали бы смущать Селесту - слишком часто ей приходилось замечать подобное. Но, несмотря на всё это, рядом с ним она не могла избавиться от внутренней настороженности. Как-никак, перед ней стоял человек короля.  До самого верхнего этажа леди добралась на удивление быстро. Здесь было жарко, очень жарко. Двери тянулись лишь по одной стороне узкого коридора. Окон здесь не было вовсе, и только немного света пробивалось из одной из комнат, дверь которой была распахнутой настежь. Селеста поспешила вперёд. Подойдя к двери, она коснулась ладонью грубой деревянной доски и заглянула внутрь. Заметив Найлию, девушка сразу вошла в комнату, даже не подумав постучать. Подруга копошилась возле своего небольшого сундука с вещами. Услышав шаги, она тут же обернулась и, увидев Селесту, улыбнулась. — Ох, доброе утро. Она ненадолго замолчала, после чего вновь отвернулась к сундуку, стоявшему на невысокой тумбе. — Я уж думала, ты не найдёшь меня в этой каморке. Селеста невольно огляделась, и увиденное поразило её. В Звездопаде у Найлии были покои лишь немного меньше её собственных. Такие же уютные, красивые и светлые. Да и находились они всего в нескольких шагах от комнаты Селесты. Но это… Это и покоями-то назвать было невозможно. Кирпичный потолок нависал над головой, стены были обиты деревом, а единственное маленькое окно находилось почти под самым потолком, над невысоким комодом. У стены стояла узкая односпальная кровать. Рядом располагалась небольшая тумба, на которой лежала новая незажжённая свеча и сундук Найлии. И ко всему этому добавлялась почти невыносимая духота. Девушка остановилась посреди комнаты и ещё раз обвела её взглядом. — Это кошмар, Найлия… — пробормотала она себе под нос. Найлия вновь повернулась к ней. Проследив за её взглядом, девушка сразу поняла, о чём идёт речь. Она лишь тяжело вздохнула и опустила глаза. — Нет, так ведь совсем не пойдёт. Тебе ещё жить здесь и жить. Куда вообще смотрит наш Принц? Найлия тут же нахмурилась и поджала губы. — Селеста, не стоит. Она опустилась на край кровати, продолжая держать в руках светло-розовую ткань. — Мне и так хорошо. К тому же всех служанок поселили здесь. Стоит радоваться, что нас не отправили на старый склад возле кухни, где разместили конюхов. Селеста подошла ближе и посмотрела на подругу с искренней жалостью, ощущая неприятное чувство вины. Сама Найлия, казалось, нисколько не переживала из-за того, как к ней отнеслись. Но Селесту это возмущало. Как вообще кто-то посмел поселить её единственную подругу в такую халупу? Будь Селеста на её месте, она бы уже устроила такую взбучку, что весь замок ещё долго бы вспоминал этот день.. Досталось бы и принцу, и управляющим, и всем остальным. Впрочем, она вполне могла сделать это и сейчас, ради Найлии. Но, взглянув на её спокойное и немного робкое выражение лица, девушка лишь тихо выдохнула. Похоже, самой Найлии это нужно не было. Подойдя ближе, леди опустилась рядом с ней. Кровать оказалась простой деревянной конструкцией, а тонкий матрас был набит старой, явно свалявшейся шерстью. Протянув руки, она крепко обняла подругу, притянув её к себе. Найлия, как и всегда, сразу прильнула ближе, устроив подбородок на её плече. — Если хочешь, приходи ко мне на ночь, золотая моя, — пробормотала Селеста с такой жалостью, словно Найлия пережила какую-нибудь ужасную трагедию. Подруга рассмеялась и тут же отстранилась. — Прекращай это… Она улыбнулась и прикрыла рот ладонью. — Ты так смотришь на меня, будто я живу в собачьей будке. Найлия поднялась на ноги, взяла аккуратно сложенные вещи, подойдя к комоду возле окна. Селеста глубоко вздохнула, чувствуя, как голова, уже успевшая отвыкнуть от дорнийской жары, вновь оказывается в этом летнем пекле. Она даже представить не могла, как здесь можно ночевать. Проводив Найлию взглядом, девушка устало откинулась назад и почти сразу пожалела об этом. Тонкий матрас совершенно не спас её от деревянной поверхности каркаса «кровати».  Глухой удар отозвался в затылке. Леди тут же зашипела и потёрла ушибленное место ладонью. Затем, всё ещё морщась от боли, со злостью ударила кулаком по кровати. — Отношение словно к скоту. Да что там, хуже. Уложить бы самого принца на эту койку хотя бы на одну ночь. Найлия обернулась и посмотрела на неё с тяжёлым вздохом. — Ещё сломай мне эту «койку»…, — Невольно ее тонкие губы растянулись в доброй улыбке.

***

Под вечер подруги разговорились о самых обыденных вещах. Они обсуждали дорогу, замок, слуг, оставшихся в Звездопаде знакомых и множество прочих мелочей, которые обычно не заслуживали долгих бесед, но почему-то именно сейчас казались удивительно интересными. Постепенно Селеста и вовсе перестала думать о том, что окружало её на самом деле. На несколько часов ей удалось забыть и о столице, и о Дорейне, и о той обязанности, что была возложена на её плечи. Впрочем, так было лишь до тех пор, пока Найлия ничего не знала. Рано или поздно Селесте предстояло рассказать ей обо всём. Она прекрасно это понимала, но всё равно откладывала этот разговор. Слишком уж не хотелось впутывать подругу в собственные дела, которые с каждым днём становились всё опаснее, хотя ясности в них по-прежнему не прибавлялось. Хотя… были ли они настолько опасны на самом деле? Ни тётушка, ни принц Дорейн никогда не говорили, как далеко ей следует зайти. Никто не требовал от неё невозможного и не посвящал в какие-либо мрачные замыслы. От неё лишь ожидали наблюдательности, осторожности и своевременных вестей. Может быть, она тревожилась напрасно? В конце концов, всё могло оказаться куда проще, чем представлялось ей в эти беспокойные минуты. Она узнает что-нибудь важное, сообщит об этом принцу или отправит письмо Клариссе, а после события сами придут в движение. Всё разрешится без её участия, будто речная вода, наконец нашедшая верное русло. Мейгор будет свергнут. Дом Вейтов возвысится. А вместе с ним возвысится и она сама. От этой мысли где-то глубоко внутри разливалось приятное тепло. Не в сердце и не в разуме, а где-то между ними, в том месте, где рождалась гордость. Селесте хотелось верить, что всё происходящее не напрасно. Что однажды её старания будут вознаграждены. Что все тревоги, все сомнения и даже необходимость заниматься шпионажем не окажутся бессмысленными. В конце концов, она рисковала не только собственной безопасностью. Она рисковала и своей честью. И потому особенно сильно хотела однажды убедиться, что эта жертва стоила того. Просидев почти весь день в комнате Найлии, Селеста уже мечтала поскорее вернуться к себе. После нескольких часов, проведённых в душной каморке под самой крышей, ей особенно сильно хотелось вдохнуть прохладный вечерний воздух, распахнуть окна собственных покоев и наконец устроиться на мягкой постели. Поэтому, когда в маленьком высоком окне показались первые отблески заката, девушка решила, что ей пора уходить. — Ладно, но если вдруг что-нибудь понадобится, сразу иди ко мне. И даже не думай терпеть молча. Селеста строго указала на подругу пальцем, словно отдавала ей важнейшее распоряжение. Найлия лишь улыбнулась своей привычной робкой улыбкой и уже собиралась что-то ответить, как вдруг её взгляд метнулся к двери. По комнате разнеслось несколько уверенных ударов. Слишком громких и решительных для служанок обитавших здесь. Подруги как раз стояли возле выхода, поэтому гостю ждать долго не пришлось. Найлия потянулась к грубой деревянной ручке, вбитой в доски, и открыла дверь. Кто именно стоял по ту сторону, Селеста поняла лишь тогда, когда Найлия тут же склонила голову в почтительном приветствии. — Ваше Высочество. — Здравствуй. Твоя леди здесь? Голос Дорейна звучал спокойно, но его тёмные глаза уже скользнули мимо Найлии, бесцеремонно разыскивая нужного человека где-то за её спиной. Найлия тут же отступила в сторону и кивнула вглубь комнаты. Принц вошёл внутрь. Первым делом он отыскал взглядом Селесту. Заметив девушку, Дорейн слегка улыбнулся, однако почти сразу его взгляд скользнул по комнате. Он внимательно осмотрел низкий потолок, узкую кровать, единственное окно и старую деревянную мебель. После чего вопросительно выгнул бровь и посмотрел сначала на Найлию, а затем вновь на Селесту. Судя по выражению его лица, увидеть подобного жилища он явно не ожидал, но в отличии от Селесты его это не заботило. — Прошу простить, что вынужден прервать ваш вечер. Леди тяжело вздохнула, закатив глаза. — И чем же я обязана столь неожиданному визиту? На губах принца мелькнула едва заметная улыбка. Он перевёл взгляд на Найлию и коротко кивнул в сторону двери. — Боюсь, это разговор не для посторонних ушей. Объяснений не потребовалось, Селеста сразу поняла, о чём идёт речь. Спустя несколько мгновений они уже покинули комнату, оставив её хозяйку.

***

Спустившись по крутой лестнице, Селеста наконец оказалась в этих одновременно не знакомых, но много приятных коридорах. Желание возвратиться под крышу отбило моментально, если уж оно вообще было. Обычно она почти не замечала его привычки касаться её при разговоре, но сейчас тепло большой ладони, опустившейся на её спину, заставило Селесту тут же бросить на принца колкий взгляд. Дорейн заметил это. На его лице появилась неловкая улыбка. Он оглянулся через плечо, словно желая убедиться, что их никто не слышит, а затем тихо фыркнул. — Ты всё ещё злишься на меня? Не дождавшись ответа, он убрал руку и слегка вздёрнул подбородок. — Глупо, Селеста. Ты словно маленькая девочка. Нельзя столько времени сердиться из-за подобных пустяков. Она лишь тяжело вздохнула и нахмурилась. Отойдя от него на шаг, девушка продолжила идти вперёд по коридору, глядя перед собой. — Ты и вправду умеешь просить прощения. На этот раз Дорейн промолчал. Некоторое время они шли в тишине, пока наконец не остановились возле её покоев, на которые он указал пальцем. — Твои? Голос его прозвучал чуть твёрже обычного. Селеста кивнула и, пройдя вперёд, толкнула высокую дубовую дверь. Принц вошёл следом. — Почему ты не запираешься? Он неторопливо прошёлся по комнате, разглядывая раскрытые сундуки, разбросанные вещи и небрежно застеленную кровать. Селеста устроилась на краю постели и закинула ногу на ногу. — Не видела в этом нужды. Да и ключ с утра искать не хотелось. Дорейн посмотрел на неё с лёгким недовольством. — В следующий раз найди и дверь запри. Селеста лишь встретила его взгляд. Спорить она не стала, хотя приказной тон ей совершенно не понравился. Дорейн подошёл ближе и остановился напротив кровати. Несколько мгновений он молча смотрел на висевшее в углу полотно с изображением дракона, после чего тяжело выдохнул. — В общем, мне вновь досталось из-за твоей тетки и моей проклятой бабки. Селеста вопросительно выгнула бровь, но перебивать не стала. — Ещё на корабле Дерия прислала мне письмо. Она приказала задержать армию. Джейхейрис собирался взять Слейн и Скирд, перебив Эрролов. Я выполнил её поручение и отправил письма командирам. Вот только король каким-то образом узнал, по чьей именно воле задержалась пехота. Дорейн невесело покачал головой. — Пришлось выкручиваться. Вышло не слишком удачно. Он собирался продолжить, но Селеста перебила его.  Гордо вздёрнув подбородок, девушка слегка улыбнулась. — Я не удивлена. У тебя всё как обычно — через пекло. Хотя не удивлена ещё и потому, что уже знаю об этом. Взгляд принца моментально остановился на ней, на секунду даже показалось будто тот напрягся. Теперь уже его бровь медленно поползла вверх. Селеста лишь довольна хмыкнула и слегка качнула ногой. Осведомлённость её была весьма поверхностной, однако даже этого хватало, чтобы чувствовать себя увереннее. Особенно сейчас. В конце концов, о разговоре с Рейфордом Дорейн ничего не знал. — Лорд Рейфорд Росби рассказал мне об этом. Ответ ему явно не понравился. То было заметно по тому, как на мгновение напряглась его челюсть. Однако голос принца остался спокойным. — Я видел, как он смотрел на тебя вчера. Мне захотелось сломать ему его красивый нос, — Дорейн помолчал, отводя взгляд, — Возможно, не только нос. Селеста невольно усмехнулась. — Не пересекайся с ним, — продолжил принц. — Он приближен к Мейгору больше любого другого.  Она лишь пожала плечами. — Как скажете, мой принц. Селеста послушно склонила голову, но внутри уже ощущала знакомое упрямство. Ей немедленно захотелось поступить ровно наоборот. И, зная саму себя, именно так она, скорее всего, и поступит. Тяжело вздохнув, Селеста отвела взгляд и вновь принялась лениво покачивать ногой. — Ну? Как ты выкрутился? — Никак, — недовольно пробормотал Дорейн, сжав губы. — Сказал королю, что отдал приказ якобы после нападения неизвестных наемников в Красных горах. Армии требовалась временная остановка в городе. Селеста тихо хмыкнула и вновь посмотрела на него. — Понятно. Ответ явно пришёлся принцу не по душе. — Понятно? — переспросил он. — Мне кажется, тебе совершенно ничего не понятно. Неожиданно Дорейн шагнул вперёд и наклонился, уперев руки по обе стороны от её бёдер. Селеста тут же замерла, подняв взгляд к его лицу. Невольно, она подалась назад, выгнув спину и склонив голову. Принц тут же приблизился следом. Настолько близко, что она чувствовала его дыхание. — Мы здесь одни, Селеста, — проговорил он негромко. — Только ты и я. Больше доверять - некому. В его голосе больше не было ни привычной насмешки, ни лёгкости. — И ещё кое-что. Мы с тобой вдвоём увязли в этом болоте. Он нахмурился, внимательно глядя ей в глаза. Строгость совершенно не шла Дорейну. Слишком уж редко он позволял себе подобное выражение лица. На мгновение его взгляд скользнул ниже, к вырезу её платья, но почти сразу вернулся обратно. — Поэтому будь добра… помогай мне. От его близости ей вдруг стало жарко. Она слегка прикусила губу и посмотрела на него с демонстративным спокойствием. Селеста медленно вздёрнула подбородок.  — И что же ты мне прикажешь? Запрячь коня? Взять меч? Отправиться к командирам быстрее ворона? Дорейн закатил глаза и тихо цокнул языком. Выпрямившись, он вновь встал напротив неё, после чего сунул руку за отворот кафтана и вытащил свёрнутый лист тонкого пергамента. — Отправь это в Звездопад. Он протянул письмо ей. — Она поймёт, что нужно делать. Мы не можем открыто отдавать приказы отсюда. Селеста несколько мгновений смотрела на него, затем выпрямилась и взяла пергамент. — Я тебя поняла. На лице Дорейна появилась довольная улыбка. Заложив руки за спину, он на мгновение задержался, словно размышляя, не сказать ли что-нибудь ещё. Впрочем, задерживаться ему здесь не стоило, это был не Дорн. Узнай кто-нибудь, что принц навещает незамужнюю леди в её покоях, разговоров хватило бы на весь замок. Развернувшись, Дорейн направился к двери.  Уже взявшись за ручку, он обернулся через плечо. На его лице появилась хорошо знакомая ей ухмылка. — Для меня так нарядилась? Селеста тут же поджала губы и потянулась за подушкой. Однако принц оказался быстрее. Рассмеявшись, он выскользнул за дверь и тут же захлопнул её за собой. Подушка так и не достигла цели. Комната вновь погрузилась в тишину. Селеста тяжело выдохнула и откинулась на мягкую постель. Прижав к груди подушку одной рукой, другой она подняла перед глазами свёрнутый пергамент. Она не ожидала, что ей придётся приступить к своему делу так скоро. Впрочем, Дорейн достаточно ясно дал понять, что в письме нет ничего опасного или подозрительного. Он был человеком неглупым и вряд ли стал бы подставлять её столь откровенно. Несколько мгновений леди задумчиво рассматривала свиток, после чего решительно поднялась с кровати. Тратить время на чтение она не собиралась. Куда разумнее было сразу отправить письмо по назначению. С этой мыслью девушка направилась к двери своих покоев.

***

Подвернувшийся в одном из коридоров рыцарь любезно указал ей дорогу к вороньей вышке, благодаря чему Селесте вновь не пришлось бесцельно бродить по замку, пытаясь отыскать нужное место самостоятельно. Крепко прижимая к груди письмо, девушка поднималась по узкой винтовой лестнице, спиралью уходившей всё выше и выше. Воздух с каждым шагом становился всё холоднее. Ветер проникал даже сюда, просачиваясь сквозь узкие бойницы в стенах и заставляя пламя редких факелов дрожать. Наконец лестница закончилась. Поднявшись на площадку, Селеста невольно огляделась по сторонам. Воронья вышка встретила её прохладой и тишиной. Лишь изредка эту тишину нарушало негромкое карканье немногочисленных воронов. Сквозь каменные проёмы свободно гулял ветер, перебирая растрёпанные перья, лежавшие на полу вперемешку с серой пылью. Вдоль стен тянулись клетки, поставленные одна на другую, а неподалёку стоял старый стол, густо заляпанный засохшими чернилами, будто за ним не работали уже многие месяцы. Между рядами клеток виднелась приоткрытая дверь, ведущая в другую часть башни. Селеста слегка поджала губы. Что ж, похоже, искать придётся дальше. Неторопливо двинувшись вперёд, она осторожно заглянула за дверь, ожидая наконец увидеть мейстера, однако и там её встретила лишь пустота. Вышка казалась заброшенной. Тяжело вздохнув, леди подошла ближе к краю площадки. Отсюда открывался вид на сады, раскинувшиеся далеко внизу. Вечерний ветер тут же коснулся её лица, шевельнул тёмные локоны и потянул за полы лёгкого платья. Она положила ладонь на холодный камень перил и посмотрела вниз. — Что ты здесь делаешь? Твёрдый мужской голос прозвучал совсем рядом, за её спиной. Селеста вздрогнула так резко, что едва не выронила письмо. Сердце мгновенно ухнуло куда-то вниз. Она тут же обернулась. За рядами клеток виднелся чей-то тёмный силуэт. Решётки и падавшие от них тени скрывали лицо, превращая фигуру в расплывчатое чёрное пятно. Селеста крепче сжала письмо у груди и замерла на месте, напряжённо всматриваясь вперёд. На короткое мгновение ей показалось, что это может быть кто угодно. Но затем незнакомец шагнул вперёд. Обойдя каменную колонну, он наконец вышел на свет. Король. Селеста невольно застыла. Его серебристо-белые волосы были слегка растрёпаны, словно он несколько раз запускал в них пальцы. Под фиалковыми глазами залегли заметные тени, отчего взгляд казался ещё тяжелее и мрачнее обычного. На нём был простой тёмный кафтан без лишних украшений, и лишь одна  булавка выделялась ярким красным пятном на чёрном бархате. Светлые брови Мейгора чуть сдвинулись к переносице. Он слегка склонил голову набок, не сводя с неё тяжёлого взгляда. — Мне повторить вопрос дважды? Голос его прозвучал негромко, однако от этого не стал мягче. Напротив - в нём появилось ещё больше холодной твёрдости. Селеста почувствовала, как в горле застрял неприятный ком. — Простите, ваше величество, — поспешно произнесла она. — Я не хотела вас потревожить. Опустив взгляд, девушка тут же присела в глубоком реверансе, настолько низком, насколько позволяли приличия и узкое пространство башни. Даже выпрямившись, она не решилась посмотреть ему в глаза. Мейгор сделал несколько шагов вперёд. Теперь их разделяло расстояние не больше  метра. — Ответа я всё ещё не услышал. — Недовольство в его словах теперь ощущалось ещё отчётливее. Селеста мгновенно поняла, что совершила ошибку. Подняв взгляд, она растерянно моргнула несколько раз, торопливо пытаясь вспомнить его первые слова. — Я… я лишь хотела отправить письмо в Звездопад, её светлости леди Клариссе Дейн. — На мгновение она замялась. — Моей тётушке. Мейгор ничего не ответил, лишь смотрел прямо в ее глаза. От этого взгляда Леди становилось всё неуютнее. Он был тяжёлым, колючим, почти осязаемым. Казалось, он видел куда больше, чем следовало видеть постороннему человеку. Будто его взгляд без всякого труда проходил сквозь слова, улыбки и маски, сквозь дорогую ткань платья и ее тонкую кожу, добираясь до самой плоти. До того, что Селеста предпочитала прятать не только от окружающих, но порой и от самой себя. Под этим тяжёлым  взглядом ей невольно казалось, что он уже знает о ней всё. Каждую мысль, каждый страх, каждую тщательно скрытую слабость. От этого становилось не по себе. Леди то и дело отводила глаза в сторону, поджимала губы и крепче сжимала письмо, словно тонкий пергамент мог избавить её от этого странного чувства. Мейгор тяжело вздохнул. Его фиалковые глаза слегка сощурились, а руки медленно поднялись и сложились на груди. Только теперь Селеста сумела как следует разглядеть брошь. Маленький рубиновый дракон, искусно выкованный из золота и тёмно-красных камней, вспыхнул алыми искрами в свете молодой луны. Несколько мгновений она невольно смотрела именно на него, радуясь возможности занять взгляд чем угодно, лишь бы снова не встречаться глазами с королём. — Я прочту? На несколько мгновений Мейгор замолчал, продолжая внимательно смотреть на неё. Между его светлых бровей залегла ещё более глубокая складка. — Или вы с тёткой ведёте какие-то тайные переписки? Селеста растерянно замерла. Удивление настолько ясно отразилось на её лице, что она даже не попыталась его скрыть. Губы слегка приоткрылись, а глаза округлились. Несколько мгновений девушка лишь смотрела на короля, не находя слов для ответа. Затем торопливо покачала головой. — Н-нет, что вы, Ваше Величество.. И прежде чем успела как следует обдумать собственный поступок, уже протянула ему письмо. Отказать она попросту не решилась. В конце концов, отказ лишь укрепил бы его подозрения. А глядя на стоявшего перед ней человека, Селеста не сомневалась - если бы король захотел узнать содержимое письма, её согласие ему вовсе не понадобилось бы. Мейгор неспешно протянул руку. Не отводя взгляда от её лица, он взял письмо из её пальцев. Затем так же спокойно сорвал печать. Тонкий пергамент негромко зашелестел в его руках. Слегка повернувшись в сторону, король принялся читать. Похоже письмо было коротким, всего несколько абзацев. Селеста внимательно наблюдала за его лицом, пытаясь угадать мысли, скрывавшиеся за холодным выражением. С каждой прочитанной строкой его хмурый вид понемногу менялся. Морщина между бровями постепенно разгладилась, а в глазах появилось что-то похожее на лёгкое недоумение. Наконец дочитав, Мейгор свернул письмо и вновь посмотрел на неё. — Неужели юная леди Вейт интересуется военными делами? Селеста невольно заморгала чаще обычного. Каждый новый вопрос заставлял её чувствовать себя так, словно она вновь совершила какую-то ошибку, о которой сама ещё не догадывалась. Его манера говорить уже начинала действовать ей на нервы. Ветер вновь бросил несколько тёмных прядей ей на лицо. Она тут же убрала их за ухо. Спустя мгновение ветер повторил свою шалость вновь. И снова неудачно. Селеста едва заметно нахмурилась, поправляя волосы уже в третий раз. Она не заметила бы этого сама, однако цепкий взгляд короля, казалось, не упускал подобных мелочей. Девушка слегка пожала плечами. — Я… не совсем интересуюсь, — осторожно ответила она. — Я лишь делилась новостями с тётей. Мейгор слегка приподнял подбородок. Впервые с начала разговора его взгляд показался ей менее жёстким. — О новостях, полагаю, рассказал принц? Селеста молча кивнула. После чего сцепила руки за спиной, крепко переплетя пальцы между собой. Король некоторое время ничего не говорил. Лишь смотрел. На этот раз его взгляд наконец оторвался от её лица. Медленно и без всякой спешки он окинул её всю целиком, от тёмных локонов до подола платья, словно впервые действительно заметил, кто именно стоит перед ним. Впрочем, уже через мгновение в его глазах не осталось ничего. Ни любопытства, ни восхищения, ни даже раздражения. Словно увиденное не вызвало у него ровным счётом никакого интереса. Не сказав больше ни слова, Мейгор отошёл от перил и неспешно направился к арке, из которой появился несколькими минутами ранее. Селеста встрепенулась. Её взгляд тут же метнулся к письму, которое король по-прежнему держал в руке. Несколько мгновений она колебалась. А затем, повинуясь скорее порыву, чем здравому смыслу, направилась следом. За аркой скрывалась небольшая комната. Здесь почти не ощущалось ветра, а потому после продуваемой вышки воздух казался удивительно неподвижным. У стены стоял простой деревянный стол. В черном подсвечнике догорала тонкая свеча, её слабое пламя лениво покачивалось, отбрасывая на каменные стены длинные золотистые тени. Рядом находились чернильница и перо, а возле них лежал исписанный лист светлого пергамента с несколькими незавершёнными строками. Мейгор подошёл к столу и отодвинул стул, буднично задав вопрос: — Когда ты успела побывать на Рыночной улице?  Однако Селеста ощутила его почти как удар. Она мгновенно напряглась. — Рыночная улица? — тихо переспросила девушка. Мейгор как раз зажигал новую свечу от старого огарка. Услышав её голос, он медленно поднял глаза. Всего взгляда оказалось достаточно, чтобы Селеста вновь почувствовала знакомое беспокойство. Казалось, стоит ей замешкаться хоть на мгновение, и он тут же заметит это. — Мы проезжали мимо во время въезда в город, — поспешно ответила она. Несколько секунд Мейгор молчал, после чего коротко кивнул и отвернулся. Селеста едва удержалась от тяжёлого вздоха. Мысленно она уже отвесила себе такую затрещину, какую никогда не осилила бы в действительности. Стоило всё-таки прочитать эти нелепые россказни Дорейна. Хотя бы ради того, чтобы не выглядеть теперь полной дурой. Задержись она тогда чуть дольше возможно, и короля здесь уже не оказалось бы. Мейгор сел за стол и взял в руку перо. Однако прежде чем коснуться бумаги, вновь посмотрел в её сторону. — Если писем больше нет, можешь идти. Он сделал короткую паузу. — Уже поздно. Не время для прогулок по замку. Селеста неловко переплела пальцы за спиной. Внутренняя сторона щеки уже болела от того, как сильно она её прикусила. Сделав небольшой шаг вперёд, девушка наконец решилась заговорить. — А… моё письмо? Я могу его отправить? Прозвучал его усталый, тяжелый выдох, и пальцы его крепче сомкнулись вокруг пера. Словно даже этот короткий разговор начинал его утомлять. — Отправлю сам. И повторять я не люблю, — Низкий, холодный тон, с которым он встретил её, вернулся без следа прежнего спокойствия. — Отправляйся в свои покои. Теперь объяснений точно не требовалось. Селеста торопливо кивнула. — Да… хорошо. Она ещё раз склонилась в реверансе. — Благодарю вас, ваше величество. Выпрямившись, девушка на мгновение замялась, а затем тихо добавила: — И простите меня ещё раз. Желания оставаться рядом с ним ещё хоть на минуту у Селесты не было совершенно, потому развернувшись она направилась к выходу. Коснувшись ладонью прохладного камня колонны, девушка уже сделала несколько шагов к двери, когда голос короля вновь остановил её. — Миледи. Селеста невольно замерла. На мгновение она закрыла глаза, сжала пальцы в кулаки и вновь обернулась. Мейгор сидел за всё в той же позе. Спокойный и невозмутимый. Словно это не он несколько минут подряд заставлял её чувствовать себя преступницей на допросе. Селеста вопросительно поглядела на его профиль. — Впредь все письма будут проходить через меня. Король сделал небольшую паузу. — И отправлять их буду тоже я. Каждое слово прозвучало отчётливо и ясно. Будто он говорил с человеком, который мог не понять сказанного с первого раза. На несколько мгновений Селеста просто застыла. Слова эти прозвучали почти как приговор. В груди неприятно похолодело. Что ей тогда делать? Как выполнять поручение, ради которого её вообще отправили сюда? Впрочем, размышлять об этом сейчас было бы верхом глупости. Уж точно не здесь, не рядом с человеком, который, казалось, замечал малейшее изменение в её лице. Нужно будет поговорить с Дорейном. Если кто и сумеет придумать выход из положения, то именно он. Леди вновь склонилась в реверансе. — Как пожелаете, Ваше Величество. Доброй ночи. Ответа не последовало. Он не поднял головы, не кивнул. Даже не взглянул в её сторону. Словно она уже покинула комнату. Селеста поджала губы и, больше не задерживаясь, вышла за дверь. Покинув воронью вышку, она почти сразу ускорила шаг. Каменные коридоры замка тянулись один за другим, однако Селеста почти не замечала дороги. Всё её внимание занимали собственные мысли. Напряжение по-прежнему не отпускало. Оно ощущалось во всём теле, начиная от сведённых плеч и заканчивая пальцами рук, которые она то и дело нервно сжимала. Что именно пошло не так в их первой встрече, Селеста понять не могла. Чем она заслужила недоверие короля - оставалось для неё загадкой. И всё же виновной она неизменно считала лишь себя. Глупая. Какая же глупая. Эти слова снова и снова звучали у неё в голове. Что теперь делать? Что сказать тётушке? Леди Кларисса и без того никогда не испытывала к ней особой любви. И теперь та наверняка будет ещё долгие годы вспоминать о том, как её никчёмная племянница не сумела справиться с единственным поручением, которое ей доверили. От этой мысли становилось только хуже.