Неравный брак. Юпитер.

      Королевский сад Иллюзиона по праву считался одним из самых красивых мест королевства, вот только сидящую в беседке компанию не интересовали ни пышные кусты роз, ни пьянящий запах жасмина, ни пение птиц. Всех собравшихся занимало решение одной непростой задачи.       - Итак, в ближайшее время Литу выдадут замуж против воли, а значит,  - Серенити выдержала многозначительную паузу, - мы должны ее спасти!       Открыв, таким образом, заседание их маленького собрания заговорщиков, принцесса вопросительно взглянула на друзей, ожидая от них предложений.       Джедайт, занятый партией в шахматы с Амелией, оторвал взгляд от доски и заметил:       - Просто напоминаю, что мы не можем похитить принцессу чужого королевства без последствий. Не говоря уже о том, что мы окажем Мелите медвежью услугу и оставим ее без шансов на трон.       - Она и так его не получит, - фыркнула Рейана.  – Думаешь, зачем король Герион так спешно хочет выдать ее за этого старого юпитерианца?       Правила престолонаследования на Юпитере имели одну важную особенность:  женщина могла наследовать престол только при условии, что являлась одновременно и старшим ребенком и воином Юпитера. Мелита подходила по всем статьям, вот только король Герион объявил, что в давние времена было еще одно условие: брак с подданным чужого королевства. Никаких реальных доказательств существования в прошлом такого закона не было, но кто бы стал спорить с королем? Король Герион, которому в юности пришлось вести борьбу за трон с собственной сестрой, сделал все возможное, чтобы после него королем стал любимый сын, а не дочь, что так напоминала ему мятежную сестру и в которой он видел такую же опасность. Родись Мелита после любого из своих братьев, она бы лишилась даже призрачной возможности получить корону, но зато ей досталось бы чуть большего отцовского тепла и любви. Став первенцем Гериона, она с первой минуты появления на свет оказалась разочарованием для короля.       - Не такой уж он и старый, - заметила Минория. - Скорее наоборот, ходят слухи, что он очень популярен среди придворных дам.       - Кстати, о людях с низкими моральными устоями, - встрепенулся Зойсайт. – А где наш непостоянный друг?       - Нефриту пришлось срочно отбыть в родовое поместье и, вероятно, сейчас он выслушивает отповедь отца, - предположил Кунсайт. – Насколько я понял, лорду Содалиту ужасно надоело отбиваться от матерей и отцов всех незамужних девиц региона, а также постоянно слышать сплетни об амурных приключениях сына…       - Беспардонно преувеличенных и старательно приукрашенных, - уточнил Зой.       - …и он хочет заставить Нефрита, наконец, остепениться и выбрать себе жену, - закончил Кунсайт.       При этих словах Серенити заметно оживилась.       - Так ведь это выход! – лунная принцесса довольно хлопнула в ладоши. – Лорд Нефрит и Лита знакомы и даже понравились друг другу. Они тайно поженятся и все будут счастливы! Эндимион, ты же сам говорил, что призвание Нефрита – спасать благородных девушек!       - Не «спасать», а «соблазнять». Не путайтесь, пожалуйста, в терминах, - поморщилась Рей.       - Какая разница, - закатила глаза Серенити, - если в итоге они все равно поженятся.       Принцесса не понимала, почему ее друзья не хотят признать, какое это замечательное решение, так еще и смотрят на нее с таким удивлением.       - Не знаю, кто учил вас понятиям морали и этики, ваше высочество, но почему-то  уверен, что вы прогуляли большую часть уроков, - прокомментировал замечание Серенити Джедайт.       Эндимион только виновато развел руками, давая понять, что он тут ни при чем.       - Серенити, Мелита и Нефрит всего лишь несколько раз встречались на балах. Этого не достаточно для того, чтобы поженить их, - заметил принц.  – Не говоря уже о том, что похитить принцессу, чтобы тайно жениться на ней  это даже не дипломатический скандал, это катастрофа.       - Но это выход, - негромко заметила Амелия, не отвлекаясь от шахматной партии. – На самом деле план Серенити хорош, нужно его только чуть доработать. Недавно с Юпитера пришли очень интересные вести о внутренних делах королевского двора, и у нас с Зоем появилась идея.       - Откуда пришли? – как бы между прочим уточнил Джедайт.       - Одна птичка принесла на хвосте, - с хитрой улыбкой ответил Зойсайт. – Умненькая и хорошенькая, но с очень острым клювиком.       - Так вот, -продолжила Амели, - если мы хотим помочь Лите, то нам потребуется небольшая рокировка.       Тонкие пальцы Амелии коснулись фигурки короля и поменяли ее местами с ладьей.       - А также потребуется задействовать еще несколько фигур: союзника, предателя и… любовника, - с этими словами Амели, позабыв про все шахматные правила, поочередно окружила короля Джедайта слоном, конем и пешкой.       - Итак, у вас есть план, - с торжествующей улыбкой констатировала Минория.       - Пока лишь в общих чертах, -призналась Амели. - Нам потребуется ваша помощь.       - А также помощь одного нашего общего друга, - подмигнул Зойсайт.       - Почему-то я уверен, что он не откажется, - усмехнулся в ответ Кунсайт.

***

      Мелита с отрешенным видом стояла посреди собственного будуара, не обращая внимания на суетящихся вокруг служанок и портних. Те сновали вокруг принцессы словно мотыльки, расправляя складки свадебного платья, подкалывали в нужных местах булавки, прикладывали кружево, спрашивая мнения ее величества, и не уставали при этом лить нескончаемый поток лести и расточать хвалу ее жениху. Фрейлины королевы, что присутствовали на примерке, вторили им.       Раздавшийся стук в дверь заставил Литу очнуться от транса.       - Пригласи войти, - кивнула она одной из служанок.       Девушка проворно подскочила на ноги и отворила дверь. Раздавшийся стук трости подсказал Лите личность посетителя.       - Как тебе это платье, дядя, - не оборачиваясь, спросила Лита вошедшего.       - Боюсь, что оно слишком… простовато? –ответил Агамед.       - Пожалуй, - с притворным вздохом согласилась принцесса. – Госпожа Арахна, я боюсь, платье придется еще чуть-чуть переделать.       Мелита отдала должное главной портнихе – ни один мускул не дрогнул на ее лице, когда она услышала повеление принцессы. В очередной раз.       Уже несколько месяцев швеи никак не могли закончить свадебное платье принцессы: каждый раз, когда все было почти готово, Лита находила какой-нибудь изъян и требовала все переделать.       - Конечно, ваше высочество, -покорно согласилась Арахна, - как вам будет угодно.       - Прошу вас, возьмите несколько отрезов шелка, что вы привезли с собой, и эти кружева, и покажите сперва королеве, я хочу получить ее совет, - распорядилась Лита. – Леди Авра, вы не проводите госпожу Арахну и ее помощниц к ее величеству?       Фрейлина королевы неохотно, но все же подчинилась просьбе и увела за собой портниху и ее швей.       - Дафна, -принцесса с мягкой улыбкой обратилась к единственной оставшейся фрейлине, - эта примерка порядком утомила меня. Вы не дадите распоряжение служанкам, чтобы нам подали холодное вино и закуски?       Коротко поклонившись, Дафна вышла, но от Литы не укрылся исполненный тоски взгляд, который молодая фрейлина бросила на Агамеда.       Оставшись, наконец, наедине с дядей, Мелита, подобрав юбки, плюхнулась на софу, ни мало не заботясь о том, что дорогая ткань помнется.       - Простовато? – с усмешкой переспросила Лита. – Пятьдесят ярдов серебряной венерианской парчи это простовато?       Агамед усмехнулся:       - Тебе ведь нужен был всего лишь предлог? Так какая разница насколько он правдоподобен? Но я боюсь, твоему отцу все это скоро надоест.       Мелита тяжело вздохнула – она и сама прекрасно понимала, что не сможет бесконечно долго тянуть время. Пока Герион смотрит сквозь пальцы на капризы дочери, но как только его терпение иссякнет, он заставит ее выйти замуж хоть в рубище, лишь бы свадьба состоялась. Единственным, что давало ей надежду на избавление от нежеланного брака, была короткая записка, тайно полученная от подруг, которые обещали помочь и просили только потянуть время, что она и пыталась делать.       - Да, я знаю, но пока отец радуется тому, что скоро от меня избавится, а все мои прихоти списывает на обычные женские капризы, - Лита невесело усмехнулась. – Еще повезло, что матушка постоянно твердит ему о необходимости пышной свадьбы и развела такую бурную деятельность по подготовке. Мне кажется, отцу очень хочется перещеголять в плане роскоши короля Аристилла.       -Да, при этом он не дает себе труда не задуматься о том, что деньги в казне не появляются из ниоткуда, - поморщился Агамед. – Но я хотел поговорить не об этом.       Приблизившись, Агамед с усилием опустился рядом.       - Лита, господин Орион выразил желание перед свадьбой лучше узнать тебя и потому, с разрешения короля, в ближайшее время, прибудет ко двору и проведет здесь все время до свадьбы.       - Нет! – Лита вскочила на ноги. – Ни за что! Я не хочу проводить последние недели свободы в компании этого ничтожного…       - Ты не видишь, какие преимуществ это открывает, - прервала ее Агамед, игнорируя вспышку недовольства.       - Например? - нахмурилась принцесса.       - Ты лучше узнаешь своего нареченного и, возможно, не будешь возражать против свадьбы…       - Не убедительно, - фыркнула в ответ Мелита.       -…или, он лучше узнает тебя и, возражения появятся уже у него, - с улыбкой закончил Агамед.       - А вот это звучит уже неплохо! – зеленые глаза Литы засверкали от предвкушения.       О, кажется, подготовка к свадьбе обещает быть насыщенной событиями!

***

      За окном светило яркое солнце, зелень после дождя дышала свежестью, а цветы пьянили ароматом и манили прогуляться по саду. Весело щебетали в синеве неба птицы, а где-то вдали был слышен девичий смех.       Нефрит тихо вздохнул, и вновь опустил взгляд, на ковер, чей узор во всех подробностях он успел изучить еще в детстве, когда точно так же стоял перед отцовским столом и выслушивал нотации. По привычке придав лицу выражение раскаяния и покорности судьбе, он погрузился в размышления о своих делах, не особенно вслушиваясь в то, что говорит отец.       -…и не позднее, чем через полгода состоится твоя свадьба.       - Что? – Нефрит вынырнул из собственных мыслей, краем сознания уловив последнюю фразу. Кажется, он все-таки что-то пропустил.       - Ты вообще меня слушаешь?! – возмутился лорд Содалит.  – Для кого я тут распинался битых полчаса! Я сказал, что мне надоело отбиваться от мамаш незамужних дочек, а также мне надоели постоянные слухи о твоих загулах и соблазненных девицах.       - Не все из них правдивы, - аккуратно возразил Нефрит.       - Важнее, что не все они ложны, - парировал Содалит. – Нефрит, три дуэли за последний месяц это слишком! Тебе пора остепениться.       - И, надо полагать, у вас уже есть претендентки на мои руку и сердце? – кисло поинтересовался Нефрит.       - Стоит мне только кинуть клич, как наши дамы налетят на тебя словно стая гончих на охоте, - усмехнулся Содалит. – Еще непонятно, кто из них свирепее и чья хватка лучше! Нет, я предлагаю тебе самому подумать, поприсматриваться…       - Если я буду присматриваться, то количество дуэлей увеличится, - пробормотал Нефрит, но поймав возмущенный взгляд отца, умолк.       - Я даю тебе полгода, -повторил Содалит, – не найдешь себе за этот срок жену, я сделаю это за тебя. Я все сказал.       Поняв, что отец его больше не задерживает, Нефрит поспешил покинуть кабинет. Содалит любил своих детей, но Нефрит хорошо знал, что если отец принял какое-то решение, его не переубедить, особенно, если он уверен, что это ради их же блага. Пожалуй, в чем-то отец был даже прав – Нефрит понимал, что в последние недели вел себя безрассудно и явно перегнул палку. Это еще счастье, что отец не знает обо всех его дуэлях! Но что он мог поделать, если единственная девушка, которой он бы не задумываясь, сделал предложение, его отвергла.       - Кхм, - раздалось рядом деликатное покашливание.       Обернувшись, Нефрит увидел перед собой старого мажордома Мориона, который поклонившись, с самым официальным видом объявил:       - Молодой господин, вас желают видеть милорды Кунсайт и Зойсайт. Они ожидают в саду.       Несмотря на то, что Морион знал его с самого рождения, он всегда обращался к Нефриту не иначе как «молодой господин» и никогда не позволял себе ни единого намека на панибратское отношение. Иногда Нефриту казалось, что таким образом мажордом пытался показать ему пример образцового поведения. Впрочем, все без толку.       - Что ж всегда так официально, - улыбнулся Нефрит. – Ладно, иду. Морион, будь другом, распорядись, чтобы нам подали вино и закуски.       Быстрой походкой направившись в сад, Нефрит сделал вид, что не заметил осуждающего взгляда старого мажордома.       Зойсайт и Кунсайт уже ждали его, расположившись на скамье среди розовых кустов. Приветствовав друзей, Нефрит насмешливо заметил:       - Вы прямо с заседания совета? Неужели, не можете принять ни одного решения, без моего мудрого руководства?       - Неф, я об этом конечно сильно пожалею, когда твое эго раздуется еще больше, -со вздохом начал Зойсайт, -но в этот раз без тебя нам не обойтись.       - Если вкратце: нужно послужить своему королю, спасти девушку и помочь принцессам Альянса, - невозмутимо обозначил задачи Кунсайт. – На все про все у тебя пара месяцев.       - Да вы как сговорились! – фыркнул Нефрит. – А мое согласие не требуется или это приказ?       - Ну, мы думали, что при слове «девушка» ты уже бросишься в бой, не дожидаясь подробностей, -хитро усмехнулся Зой.  – Но, если тебе интересно, то это личная просьба Энди и его возлюбленной невесты. Девушка, видишь ли, ее близкая подруга.       - Надо полагать с Юпитера? – дгодался Нефрит. – В таком случае… Когда выдвигаемся?