Ким Рок Су - Кот главного злодея

      В личных покоях Белой Звезды всегда царил полумрак. Единственным источником света был лениво потрескивающий камин, отбрасывавший длинные, пляшущие тени на каменные стены. На массивном кресле у огня, свернувшись плотным черным клубком, спал кот.       Рок Су в теле животного чувствовал себя прекрасно. Кошачья жизнь имела свои неоспоримые плюсы: не нужно было никуда бежать, оформлять отчеты или отрабатывать смены. Главное – вовремя притворяться глупым домашним питомцем, хотя получалось это с переменным успехом.       Тихий шорох тяжелой ткани заставил Рок Су едва заметно дернуть ухом. Он не стал открывать глаза, сохраняя ровное дыхание.       К креслу подошел Белая Звезда. Он остановился над креслом и несколько секунд молча смотрел на спящий черный комок. В его взгляде, обычно полном безумия и жажды власти, промелькнуло нечто похожее на мимолетную, странную мягкость.       – Эй, лежебока, – негромко позвал Белая Звезда, протянув руку и грубовато, но аккуратно почесав кота за ухом. – Хватит спать. Уголек, подъем. Нас ждет долгая дорога.       Рок Су мысленно поморщился от этой клички, хоть и привык уже.       «Да иди ты. Дай поспать».       Кот демонстративно потянулся, вытянув передние лапы и выпустив острые когти, после чего лениво открыл глубокие, неестественно умные глаза. Он посмотрел на Белую Звезду с легким, чисто кошачьим укором, мол: ты мешаешь моему тринадцатому сонному часу за день.       – Сегодня мы отправляемся в другое королевство, – Белая Звезда подправил свой плащ и его лицо мгновенно превратилось в холодный, пугающий лик короля Бесконечного королевства. Голос стал глуше и властнее. – Королева Молдена слишком много возомнила о себе. Пора напомнить этой иллюзионистке, кто держит ее на поводке. Ты пойдешь со мной. Будешь моим свидетелем.       Белая Звезда наклонился и подхватил кота на руки.       – Мрр… – кот грозно промурчал, когда его бесцеремонно подняли и понесли куда-то прочь от источника тепла.       «Какая к чёрту Элиснах? Иди ты со своими встречами. Езжай сам, а меня оставь в покое».       – Отвяль… – промямлил кот, широко зевая. Пасть открылась, обнажив острые клыки и маленький розовый язычок.       – Ну уж нет. Золото надо отрабатывать, – Барроу усмехнулся, глядя на него. Сонный, взъерошенный и излучающий чистое желание зла Уголек выглядел в этот момент весьма устрашающе.       За это красноволосый получил кусь в щёку. Острые клыки впились в мягкую кожу, вызывая глухое рычание. Следующей пострадала белоснежная шея правителя.       – Уголёк, хватит. – Барроу аккуратно, но твёрдо отодвинул мордочку кота от своей шеи, перехватив его за холку. – Ты мне шкуру порвёшь, а мне ещё ехать. Веди себя прилично.       Хватка была уверенной, без лишней силы, но с тем самым пониманием анатомии, которое приходит только к людям, привыкшим держать в руках не только перо, но и меч. Он расслабился, решив, что битва за лишние два часа сна проиграна.       Рок Су даже не подумал сопротивляться более – зачем тратить лишнюю энергию на ходьбу, если тебя могут донести с комфортом? Он вальяжно устроился в изгибе левой руки мужчины, положив морду прямо на жесткий, расшитый золотом воротник плаща. От Белой Звезды пахло озоном, пеплом и едва уловимым, металлическим запахом чего-то древнего.       Из тени у входа раздался тихий смешок. Фредо, элегантно скрестив руки на груди, отделился от стены.       – Вы снова берете с собой это очаровательное создание? – Фредо с легкой насмешкой посмотрел на кота. Его фиолетовые глаза сощурились. – Боюсь, во дворец Молдена кошачья шерсть плохо впишется.       «Сам ты пиявка высокомерная», – меланхолично подумал Рок Су, усаживаясь поудобнее на руках Барроу и утыкаясь мордой в жесткий воротник плаща.       – Уголек умнее половины моих министров, Фредо, – отрезал Барроу. – Пора.       Рок Су прижал уши, смиряясь с участью дорожного багажа.       Вместо конюшни их привели в круглую комнату без окон. Стены покрывали геометрические узоры, выжженные прямо в камне. В центре пола пульсировал слабый, голубоватый и светящийся круг, а рядом стоял человек в мантии. Воздух пах озоном, старым пергаментом и чем-то металлическим, отчего шерсть на загривке Рок Су встала дыбом. Кошачьи инстинкты кричали: неестественно, опасно, пространство рвётся.       Король встал в центр круга, Фредо рядышком, незнакомец провёл рукой над разметкой. Руны вспыхнули, свет стал плотнее, почти осязаемым. Пространство вокруг начало искрить, словно вода, нагретая до кипения, но без тепла. Только давление. Воздух сгустился, давя на барабанные перепонки. Волоски на теле Рок Су электризовались.       Обычное животное в этот момент забилось бы в истерике от страха перед первобытной мощью магии, но Рок Су лишь лениво прикрыл глаза.       Барроу посмотрел на него.       – Держись крепче, Уголек, – хмыкнул Белая Звезда.       Реальность сжалась со звуком лопнувшей струны. Рок Су почувствовал мгновенную невесомость, а через секунду под ногами Барроу уже был прохладный мрамор тронного зала. В глаза ударил фантомный, слишком яркий солнечный свет тронного зала Элиснах, а в нос ударил сладкий, удушливый запах иллюзорных цветов.       Рок Су открыл глаза и замер на своём хозяине, готовый впитывать каждую деталь предстоящего разговора.       В тронном зале Королевского дворца Молдена царило вечное лето – безупречная, залитая мягким солнцем иллюзия, созданная Элиснах. Королева сидела на троне, лениво перебирая пальцами антрацитово-черное перо. На ее губах играла мягкая, святая улыбка, предназначенная для вымышленных подданных, но взгляд оставался мертвым и холодным.       Ее идеальная улыбка на мгновение дрогнула при виде Фредо и черного кота, сидевшего в изгибе левой руки короля, вальяжно положив морду на расшитый золотом воротник плаща. Кот лениво зевнул, обнажив острые клыки, и посмотрел на королеву Молдена так, словно оценивал стоимость ее короны.       «Интересно работает телепортация, – рассуждал Уголек. Его уши подергивались в разные стороны, – значит тот человек маг.»       – Твои игрушки становятся все изысканнее, Элиснах, – глубокий голос Белой Звезды эхом разнесся по залу. – Но они бесполезны против тех, кто видит мир без прикрас. Правда, Уголек?       Белая Звезда небрежно опустил руку. Черный кот плавно соскочил на мраморный пол. Он проигнорировал остатки чужой магии и неторопливо пошел вдоль ступеней трона, тихо шурша лапами.       Мягкость мгновенно испарилась с лица Элиснах. Ее взгляд скользнул по фигуре лидера и опустился на кота, который как раз уселся у подножия трона и принялся меланхолично обнюхивать трон.       – Ты притащил в мою обитель фамильяра, Белая Звезда? И привел с собой главу вампиров, – процедила она, и ее голос, обычно сладкий как мед, стал острым, как бритва. – Не слишком ли много гостей для скромного Молдена? Не опрометчиво ли? Животные глупы. Они могут выдать секреты.       Белая Звезда издал сухой, короткий смешок, от которого фантомные стены дворца затрещали.       – Этот кот умнее половины твоих министров, Элиснах, – красноволосый сделал шаг вперед. – На Западном континенте, в королевствах, все готово. Мои люди стягиваются к одной неприметной точке на границе территории Хенитьюз. Скоро деревня Харрис перестанет существовать. Мне нужно больше мертвой маны.       Черный кот на секунду замер. Его уши едва заметно дернулись при упоминании территории Хенитьюз, но в следующую долю секунды он снова вернулся к своему занятию, демонстрируя абсолютное равнодушие. Никто во дворце не мог знать, что в этой кошачьей голове бьется холодный, аналитический разум Ким Рок Су, фиксирующий каждое слово.       «Мне это не нравится. Почему это название здесь? Надеюсь, что просто послышалось или название похожее»       Элиснах медленно поднялась с трона. Ее платье зашуршало по мрамору, а иллюзорные лепестки вокруг нее закружились быстрее.       – Деревня Харрис? – она разочарованно хмыкнула, вонзив взгляд в Барроу. – И ради уничтожения глухомани на Западном континенте вы требуете ускорить поставки? Мне нужно время, чтобы скрыть Фальшивое Мировое Древо от чужих глаз! Чернота из подземелий уже начинает сочиться наружу!       Барроу сделал шаг вперед. Воздух вокруг него мгновенно раскалился, а фантомный солнечный свет Элиснах пошел трещинами. Искры древнего огня заплясали на его плечах, заставляя королеву отступить на полшага.       – Харрис – это только начало, – отрезал Барроу. – Мне нужен хаос на территории Роан, на всём Западном континенте. Мне нужна кровь для алтарей, чтобы отвлечь внимание королей и драконов. Молден предоставит ману в срок. Или ты забыла, на чьей силе держится твой трон, Элиснах?       Рок Су, сидевший около трона, мысленно зааплодировал.       «Ого, как у них все запущено. Фальшивое дерево в подвалах, подпольное производство мертвой маны и заговор против какого-то королевства на другом конце света. Масштабно копают, – подумал кот. – Так, стоп. Территория Роан на западном континенте? Очередное совпадение! Мне не надо таких проблем, прошу нет. Мало ли в фэнтези одинаковых названий? Каких-то Хенитьюзов и Харрисов в каждой второй книжке пруд пруди, наверное,» – меланхолично рассудил Рок Су. К тому же, в том романе главным злодеем на первых порах была тайная организация «Рука», а тут её он пока не слыхал, и ковыряются они на Восточном континенте с каким-то подпольным деревом. Никаких «Рука», никаких Чхве Ханов. Обычный сумасшедший местный культ.       Фредо сделал шаг в сторону, изящно вклиниваясь между ними и сбивая опасное напряжение.       – Ваше Величество, не стоит так нервничать, – его голос лился как дорогое вино. – Мой клан лично проконтролирует транспортировку маны. Вам нужно лишь отдавать приказы своим черным магам. Или вы боитесь, что ваши фальшивые министры заметят пропажу?       Элиснах посмотрела на вампира с явным отвращением, но хищная улыбка кукловода быстро вернулась на ее лицо.       – Мой народ увидит падение мира как праздничный салют, если я так пожелаю, – тихо произнесла она, коснувшись черного пера. – Они будут умирать в экстазе, отдавая свои жизни твоему дереву, думая, что совершают благое дело, и даже не поймут, кто их убил. Но помни, Барроу: когда оба континента падут, Молден останется моим. Весь.       – Забирай этот мусор, – равнодушно бросил Белая Звезда, рассматривая, как Уголек царапает когтями трон королевы. – Моя цель куда выше. Не разочаруй меня, Элиснах. Иначе пламя поглотит и твой театр, и тебя саму. Покажи, кстати, как там наше деревко поживает.       Он свистнул. Черный кот, Ким Рок Су, мгновенно остановился, бросив на королеву Молдена пугающе осмысленный взгляд, в котором читалось явное пренебрежение к ее «великим» планам. Кот легкой тенью запрыгнул на своего хозяина.       Элиснах встретила слова Барроу хищным оскалом, но спорить не решилась. Она лишь молча повела рукой, разрушая иллюзию летнего зала. Пространство за троном пошло глубокими трещинами, обнажая скрытый за фантомной стеной винтовой спуск, уходящий глубоко под замок. Оттуда веяло могильным холодом и приторно-сладким запахом гниения.       – Пойдемте, – процедила королева, делая приглашающий жест. – Но за последствия я не ручаюсь. Древо сегодня активнее.       Барроу, покрепче перехватив кота, уверенно зашагал вниз по сырым каменным ступеням. Фредо следовал за ним, шурша полами плаща, а Элиснах шла чуть позади, удерживая фасад идеальной правительницы даже в этой сырости.       Рок Су, уткнувшись носом в воротник плаща Барроу, недовольно принюхался.       «Ну и амбре. Пахнет как на просроченном складе мясных субпродуктов. И куда этот рыжий меня тащит? Я вообще-то кот, мне вредно дышать всякой гадостью».       Спуск занял добрых двадцать минут. Наконец, коридор расширился, открывая колоссальную подземную пещеру. В самом ее центре возвышалось оно.       Фальшивое Мировое Древо. Огромный, уродливый ствол, состоящий из переплетенных черных, лоснящихся ветвей, которые казались живыми. Вместо листьев на нем пульсировали багровые нарывы, наполненные темной, ядовитой субстанцией. Корни дерева уходили в массивные каменные резервуары, куда черные маги в масках непрерывно сливали густую черную жидкость – мертвую ману.       – Как видишь, оно растет, – Элиснах подошла ближе к краю платформы, с гордостью глядя на этот кошмар природы. – Но, чтобы напитать его до нужного состояния и активировать корневую сеть по всему Молдену, а затем и по всему Восточному континенту, мне нужны сотни литров очищенной маны. Твоя маленькая затея на Западе действительно даст столько сырья?       «Значит я на Восточном континенте. Так, прекратить думать!»       Барроу остановился у самого обрыва, проигнорировав вопрос королевы. Воздух вокруг Древа был настолько плотным от темной энергии, что Рок Су почувствовал, как кошачья шерсть на его спине встает дыбом.       «Какая отвратительная хреновина, – подумал Рок Су, внимательно разглядывая пульсирующие багровые узлы. Названия «деревня Харрис» и «территория Хенитьюз», которые они обсуждали наверху, снова всплыли в голове. Кот покачал головой, отгоняя мысли. – Обычное классическое темное фэнтези с культами и жертвоприношениями, – окончательно закрепил в уме Рок Су. – Главное – выведать у этой красной метелки карту Восточного континента. Молден, судя по всему, место гиблое, климат тут отвратный, зимы долгие, а королева – поехавшая садистка. Надо валить куда-нибудь на юг, где тепло, сытно и нет сумасшедших с мертвой маной».       Фредо тем временем подошел к одному из резервуаров, брезгливо разглядывая чернокнижников.       – Ваше Величество Элиснах, ваши люди работают слишком медленно, – заметил вампир, небрежно поправляя манжеты. – Если мой клан не вмешается в логистику, мы потеряем драгоценные недели. Ваше Величество, я предлагаю оставить моих доверенных лиц здесь, в Молдене, на пару дней. Нужно лично скоординировать графики поставок с людьми Элиснах, а после наладить экспорт с помощью «Руки»       «Рука? Совпадение»       Барроу молча кивнул, соглашаясь с доводами Фредо. Он повернулся к королеве, и искры древнего огня снова угрожающе блеснули под его маской.       – Фредо останется и проконтролирует процесс, – спокойным тоном сказал Барроу. – Если к моменту начала северной войны сеть не будет готова – я лично выжгу этот подвал вместе с твоим драгоценным деревом, Элиснах. Пошли, Уголек.       Барроу резко развернулся и пошел обратно к выходу, оставив Фредо вести переговоры с королевой в окружении пульсирующих черных ветвей.       Рок Су напоследок бросил на Элиснах пугающе злобный кошачий взгляд.       «Ну и психопатка. Пожалуй, надо держаться от нее подальше. Да и от этой рыжей ходячей катастрофы тоже. Как только соберу достаточно информации о географии этого мира и подкоплю сил – надо делать лапы и устраивать себе сытую, ленивую жизнь без этих разборок».       Кот в последний момент ещё раз осмотрел подземную бездну. В его кошачьей голове уже зрел четкий план: пока Барроу занят своей глобальной чертовщиной на Западном континенте, нужно найти способ незаметно обчистить его личные запасы золота и исчезнуть до того, как этот безумный мир взлетит на воздух.       Пока Барроу вместе с пригревшимся на его плече Угольком исчезал на лестнице наверх, Фредо остался стоять на каменной платформе подземелья Молдена. Как только тяжелое, удушающее давление Древних сил Барроу окончательно рассеялось, вампир позволил себе расслабиться.       Он медленно повернулся к Элиснах. В его фиолетовых глазах застыло привычное аристократическое спокойствие, под которым скрывался холодный, проницательный расчет хищника.       – Наш лорд бывает излишне прямолинеен, не находите, Ваше Величество? – Фредо изящно отряхнул невидимую пылинку с безупречного черного рукава. – Впрочем, великие цели требуют великих жертв. И, судя по всему, вашему королевству придется пожертвовать очень многим.       Элиснах резко выдохнула, и черное перо в ее пальцах с хрустом переломилось пополам. Она швырнула обломки в бурлящую мертвую ману резервуара. На ее фарфоровом лице проступила гримаса чистой, концентрированной злости.       – Какой же он высокомерный... – процедила она, глядя на то место, где только что исчез их лидер. – Он обращается со мной как с обычной служанкой. Если бы не великая цель, которую он перед нами поставил, я бы никогда не потерпела подобного тона в своем дворце!       Фредо внимательно наблюдал за ней. Элиснах могла сколько угодно злиться на грубость Барроу, но в ее голосе не было и капли намека на предательство. Она была искренне, фанатично предана делу «Руки». Для этой садистки обещания Барроу перекроить мир под их нужды были абсолютной истиной. Она была готова расшибиться в лепешку, чтобы Фальшивое Мировое Древо расцвело в срок.       – Ну-ну, тише, Ваше Величество, – Фредо мягко улыбнулся, сделав неторопливый шаг вперед. Его голос лился мягко, усыпляя бдительность. – Наш лорд бывает излишне прямолинеен, это правда. Но его величие требует от нас полной самоотдачи. И его план на Западном континенте безупречен. Вы ведь и сами это понимаете?       Элиснах глубоко вздохнула, возвращая на лицо маску идеальной, величавой королевы. Мягкая, сладкая улыбка кукловода снова тронула ее губы.       – Разумеется, – холодно ответила она. – Молден предоставит всё, что требует лорд. Мои подданные будут работать на пределе возможностей. Западный континент захлебнется кровью, а наше Древо получит свою силу. Я сделаю всё, как он приказал.       – Прекрасно, – Фредо ответил ей безупречным, вежливым поклоном. – Именно поэтому я и остаюсь здесь на пару дней. Мой клан возьмет на себя охрану периметра и поможет вашим людям ускорить логистику. Отдыхайте, королева. Мы обо всем позаботимся.       Элиснах кивнула и, резко развернувшись, направилась вверх по винтовой лестнице к своему трону, полностью уверенная, что глава вампиров действует исключительно во благо их общей великой миссии.       Фредо проводил ее взглядом, пока стук ее каблуков полностью не затих в сыром коридоре. Как только он остался один среди пульсирующих черных ветвей и молчаливых подданных, его вежливая улыбка мгновенно исчезла.       Посвящать Элиснах в свои настоящие мысли? Искать в ней союзницу? Фредо не был дураком. Он прекрасно знал, что эта фанатичка тут же сдаст его Барроу при малейшем подозрении. Герцог вел свою собственную, глубоко законспирированную игру. И эти два дня, что он проведет в Молдене без присмотра Барроу, были идеальным шансом. Пока Элиснах будет слепо гнать своих людей на убой ради «великой цели», Фредо незаметно изучит слабые места Фальшивого Древа и наладит скрытые каналы, о которых не узнает ни преданная королева, ни их безумный лорд. Он не собирался становиться пешкой в безумном плане Барроу по уничтожению миров, как не собирался и помогать этой тщеславной иллюзионистке.