Адепт посреди эфира

***

Шесть дней спустя

11:57 по времени Нью-Эриду

Квартира Николь Демары

             Странность.              Именно так мог описать своё текущее эмоциональное состояние капитан Шепард. Он уже успел немного понять, где именно он оказался, но от этого ощущения становилось и лучше, и хуже.              Как бы противоречиво это не звучало, но в жизни Шепарда самым приятным для службы периодом было время, связанное со Жнецами. То есть время, когда его жизнь постоянно висела на волоске, а от его решений зависела жизнь во всей галактике. И на это есть несколько причин              Во-первых, у него была свобода в решениях и передвижении. Именно свобода, а не вседозволенность. Он мог на оперативном и тактическом уровне делать всё, что считает необходимым для выполнения поставленной задачи. Однако, это не отменяло ответственности, которое он нёс на своих плечах. Альянс, Совет, Призрак, адмирал Хакет и другие люди, перед которыми он отчитывался в разное время и разных обстоятельствах. И так просто их послать куда подальше после первого возмущения он не мог. Небольшая цена за возможность качественно выполнять свою работу.              Во-вторых, у него было всё в порядке с оснащением. Альянс всячески поддерживал первого Спектра-человека, Совет Цитадели, который он спас во время вторжения, по умолчанию хорошо относился к своим доверенным агентам, а Церберу некуда было деваться, ибо они на воскрешение Шепарда поставили слишком много, так что они были вынуждены всячески помогать ему в работе. А учитывая, что Джон и сам уделял время оснащению себя и своих подчиненных, то никаких проблем с вооружением ни у кого на Нормандии не было.              В-третьих, у него была вся возможная информация для работы, и он в любой момент мог запросить еще больше сведений. Благодаря этому, ему удавалось своевременно маневрировать от неприятностей и успевать спасти людей и не только. Да и чего уж прибедняться? Больше информации, чем у Шепарда, было только у Бога, Серого посредника и саларианской разведки. Неизвестно, правда, у кого больше.              Но это теперь в прошлом, и непонятно насколько.              И если отсутствие первой и второй причины были неприятными фактами, но с которыми ещё возможно работать…То вот сейчас информации Шепарду катастрофически не хватает: картина ситуации, в которой он оказался, вырисовывалась в крупных мазках, но деталей не разглядеть. Из-за этого картина происходящего и вырисовывалась странная.              Исторических книг, как и любых других, в квартире Николь не оказалось. На видеокассетах, которые он видел только в музеях Альянса по теме конца XX века, были записаны местные фильмы, которые совсем не проливали свет на текущую обстановку в “Нью-Эриду”. Нужно знать хоть какой-то контекст, чтобы они начали представлять из себя источник информации. Но всё-таки он признавал, что фильмы сняты вполне недурно. И местами даже смутно знакомо.              Так что у Шепарда оставалось не так много источников информации, с которыми он мог бы работать. Поэтому, приходилось дожидаться полуденных новостей, чтобы посмотреть, чего произошло с “единственным городом на Земле” за последнее время. Или, точнее говоря, что именно нынешняя власть хочет донести до своих граждан.              – Серьёзно, Шепард? – протянула Николь, которая что-то печатала в телефоне-раскладушке, когда на телевизоре появилась заставка новостей. – Я думала, ты не настолько старпер, чтобы узнавать новости из телевизора. По-крайней мере, не так часто и не в таком количестве.              Он поднял палец вверх, давая понять, что ответит, когда прожует кусок бургера. Второго по счёту. Панацелин хоть и поставил его на ноги после пробуждения, но вот последующее восстановление требовало много энергии от организма. А с учётом пережитого биотического истощения, Николь с явной грустью смотрела, как он и Энби съедали бургер за бургером, чтобы прийти в норму. Доктор Чаквас бы точно заинтересовалась их случаями, из-за чего они бы надолго поселились бы в медотсеке Нормандии. Но чего нет, того нет, так что вся надежда оставалась на импланты Цербера, которые позволяли Шепарду хоть сейчас идти в бой и отбивать затраты Николь, тогда как сереброволосая девушка хоть и была в порядке, но и сама понимала, что к бою не была готова.              — Были бы деньги, я ещё в киоск ходил бы за свежими номерами газет… — отмахнулся коммандер и перевел взгляд на мужчину средних лет в стандартном официальном костюме, который читал с телесуфлёра краткую сводку того, о чем будет идти речь. – Сделать потише?              – Да оставь, не мешает, – махнула рукой розоволосая девушка, возвращая взгляд на маленький экран телефона. — Я скоро тебе и Энби мобильник попытаюсь достать. Знаю я одно местечко, где дёшево могу продать ходовой товар.              — А ты не боишься, что там может быть установлена разные шпионские программы? — скептично протянул Шепард, смотря в новостях на последствие местного ада под названием “каверна”, к которому местные привыкли.              — Да кому вы нужны? Вы что, элитные солдаты, которые сбежали от военных, или спецагенты мэрии, которым нужно залечь на дно? - розоволосая девушка с усмешкой посмотрела на мужчину и беловолосую девушку, а потом вернулась к экрану своего телефона. Если бы она знала, как близка к правде, касательно их обоих… — Это обычная комиссионка — этих телефонов на первое время вам за глаза хватит. Можешь потом выкинуть, если так не доверяешь, и выбрать себе телефон самостоятельно. Все равно из вашей будущей зарплаты буду брать деньги.              — Вы сама щедрость, мисс Денни, — хмыкнул коммандер и вернулся к бургеру, улетая остаток за один укус. В ответ Николь только недовольно пробурчала себе под нос.              Мужчина же продолжил смотреть телевизор и прогнать в голове мысли, к которым он успел прийти за короткий промежуток времени прибывания в этом мире.              Начать стоит с того, что он оказался на неизвестной ему до сей поры планеты. Да, таких планет много — только азари и кроганы, и то не все, могут за свою жизнь посетить все обитаемые миры в галактике. Но данная планета довольно специфическая. И он бы определенно услышал о такой “аномалии”. Спектр или капитан Альянса уж точно должен быть в курсе о человеческой колонии, на которой образуются: “каверны”, странные подпространства, которые вертели во всех осях пространство и время похлеще любого биотика; подпространства, внутри которых обитают опасные монстры, “эфириалы”, а воздух пропитан загадочным “эфиром”.              Да, возможно эти проблемы тут начались недавно: вначале Сарен с Властелином, а потом Коллекционеры и Жнецы подняли такой шум, что такую аномалию просто могли не заметить на общем фоне проблем. Но нет! Из разговоров с Энби и Николь, Шепард узнал, что каверны существую больше века. При этом даже не получится сослаться на другое времяисчисление: как заметил военный с большим сроком службы, местные сутки близки к земным, а в местном годе столько же дней, сколько и в земном. И ладно бы только это: цивилизация людей на этой планете существовала долгое время до появления каверн. То есть до того, как люди вообще полетели в космос.              Еще и местные технологии удручали. Местный прогресс застопорился на уровне начала XXI века по времяисчислению Шепарда, и местные даже не слышали про нулевой элемент и эффект массы. У них даже космической программы нет…Вроде бы. А это уже даёт коммандеру ни разу не тонкий намёк на толстые обстоятельства: он отрезан от всех известных, доступных и удобных ему методов связи, а также застрял на этой планете. Один.       Но это всё, так сказать, глобальные проблемы, которые влияют на его жизнь только косвенно: решать их нужно будет, но потом. Есть то, что влияет на него напрямую прямо сейчас.              Шепард на данный момент связан по рукам и ногам в плане ресурсов, которыми может распоряжаться.              Прежде всего у него не было тех, на кого он мог положиться: его сослуживцы, товарищи, друзья, с которыми он прошёл долгий и тернистый путь. Рядом с ним не было лучшего пилота всей галактики, отзывающегося на “Джокер”; не было вечно находящегося в процессе калибровки Гарруса, не было прошедшей от неуверенного в себе археолога до матерого нового Серого посредника Лиары. Рядом с ним не было Тали…Он уже успел соскучиться по всем им, и понял, какую важную роль они играли в его жизни. Но то всё лирика.              Следом шли материальные лишения: оружие, броня, технологии, которые Шепард собирал по разным кускам Вселенной. Сейчас у него в лучшем случае была сильно поврежденная броня N7, которая кое-как на нём держалась, когда он очнулся здесь (и то, броней это уже не назвать и её проще сдать на металл), и омни-тул, который каким-то чудом ещё работал. Хотя он его практически не использовал. Как бы приветлива не была Николь, как бы не от мира сего показывала себя Энби, но омни-тул оставался оружием. Не самым лучшим в его руках, всё-таки биотика лучше всяких технических игрушек, но оружием, который может стать козырем в рукаве. А потом вступила в игру отсталость технологий местных: тут не было омни-тулов, так что он решил не привлекать к нему внимание. “Ведите себя как местные, чтобы не привлекать к себе внимание — меньше внимания, больше разведданных окружающие ненароком покажут вам”, — говорил один из инструкторов в программе N7.              Ну и как вишенка на торте: коммандера не устраивает текущий “босс”.              Шепард не испытывал никаких проблем с тем, чтобы подчиняться приказам: он чуть ли не всю жизнь этим занимался, хоть последние пару лет вынудили его стать профессиональным дипломатом, который создавал для Человечества выгодные условия, а также оратором, который мог заткнуть советника Удину, даже не прибегая к рукоприкладству.              Не то, чтобы мужчина не был благодарен Николь за помощь на первых этапах на этой планете. Особенно после того, что он узнал про каверны и что в них потеряться так же легко, как выпить стакан воды… Но черт возьми: Николь только несколько лет назад как вышла из приюта, а уже ведёт себя так, словно скоро все денни мира будут её! Она не Призрак, коготки еще не доросли до столь высокого уровня влияния.               Но некоторая харизма у неё есть, и он даже сейчас не про её фигуру. Учитывая, что она уже в долгах, но умудряется избегать оплаты, откладывает выплаты и всё в таком духе, он бы подумал, что стать условной помощницей Лиары у неё вполне получилось бы.              Ну и конечно же, двум капитанам не место на одном корабле. А сейчас точно не то время, да и не в стиле Шепарда кусать руку, которая кормит, а своё “фи” он всегда успеет высказать в более деликатной форме.               В ходе рассуждения, у него возникло желание твёрдо встать на ноги в финансовом плане и не только. Но всему своё время. Пусть Николь поиграет в главного, пока Шепард привыкает к новым условиям. А пока, ей надо подыгрывать, а значит и дать возможность проявить себя. Кто знает, как она ведет себя в кавернах?              — Что там с документами? — поинтересовался Шепард, со смехом вспомнив, как розоволосая таскала их с Энби по разным закоулкам, чтобы не попасться на патрули Собеза: Службы Общественной безопасности Нью Эриду. Или же аналог полиции.              — В ближайшие дни все должно быть готово, — ответила ему девушка. — Но честное слово, больше не шути так! Я ведь на полном серьёзе в графе “имя” хотела вписать “Коммандер”!              — Это ещё что. Я на службе слышал про майора Майор Майор. И да, он стал майором, потому что один генерал подумал, что его фамилия - это звание! — ухмыльнулся мужчина. Николь посмотрела на него и в её глазах прокручивалась такая схема продвижения по службе, а Энби посмотрела на него с явным недоверием, что такое могло быть. Кстати о последней… — Всё-таки Энби будет с твоей фамилией?              — Да, раз уж она не хочет или не может говорить свою фамилию, а сама вариантов предложить не может, то пусть будет с моей. Но признаю, Энби Шепард звучит тоже не плохо. Но Энби Демара — лучший вариант! — довольно хмыкнула она, а Шепард только покачал головой и ухмыльнулся.              — Можно было и без фамилии, без разницы. — присоединилась к разговору сереброволосая, которая смотрела новости вместе с коммандером.              После явно проплаченного какой-то корпорацией сюжета об открытие предприятие по работе с “эфиром”, ведущий сообщил об образовавшейся на одной из улиц Нью-Эриду небольшой каверны, которая была оперативная закрыта силами местного спецназа. Количество жертв не уточнялось. Как понял Шепард, о таком стараются не упоминать лишний раз. Одно дело трагедия в какой-то колонии на расстоянии тысячи световых лет, а другое — еженедельные, если не ежедневные, сводки о погибших на соседней улице: нечего шатать психику гражданских без какой-либо надобности. Он уже пару раз ловил грустный взгляд Николь на такие новости. Буквально на миг, когда речь начинала заходить о появление каверн. Но девушка старалась не показывать лишний раз свою уязвимость. Энби же была к этому холодна, как и к многому другому.              Но несмотря на это, розоволосая девушка рвалась в каверны, и очень хотела, чтобы остальные тоже шли с ней.              Она им даже дала тесты на определение устойчивости к заражению эфиром, чтобы “определить доступное время работы там”. Шепард так и не узнал, что у него с устойчивостью. Да и он не очень горел узнать об этом. Во-первых, биотическое поле спасало от большего диапазона негативных воздействий на тело - чем эфир хуже? Во-вторых, Шепард был готов поклясться, что видел искорки в глазах Николь, когда та получила результаты его и Энби — вероятно те были лучше, чем у самой Николь.              Так что скоро их ждала работа. Хоть и работа наемника — это не то, что он хотел бы делать после победы над Жнецами. Но лучше так, чем идти в армию и начинать всё с низов: кто ему поверить, что он уже коммандер? И личный боевой фрегат ему никто не выдаст.              — Николь, что там с заказом? — после завершения новостей, сказал он и передал пульт Энби, которая тут же переключилась на кассетный проигрыватель, и продолжила смотреть фильм, который она поставила на паузу из-за новостей. - Ты упоминала, что намечается неплохой куш.       — Ценю твоё рвение, Шепард, но обожди немного! Я пытаюсь договориться с этими чёртовыми дилетантами о сроках и размере выплат! — по мимике Демары спектр понял, что та недовольна. А то, с какой быстротой она печатает сообщение на кнопочном телефоне только подкрепила догадку. — Ты представляешь, они совсем не хотят иметь дело с нашим агентством!              — Хмм… — протянул Шепард и начал думать, что могло стать этому причиной. И у него появилась догадка. — А сколько уже существует твоё агентство, напомни?              Николь на некоторое время оторвалась от переписки и чуть ли не ртом начала хватать воздух от такого вопроса.              — Т-ты ч-чего это вдруг начал?! — нотки паники вперемешку с возмущением были в её голосе. — У меня профессиональное и официальное агентство! Пусть и очень молодое!              — Николь ожидает, когда Собез закончит регистрацию её агентства деликатных поручений, и мы все вместе будем работать в нем на законных началах, — своим фирменным монотонным голосом сдала её Энди с беспристрастным выражением лица, смотря фильм и кушая бургер, который она отложила на время новостей.              Шепард на такой заявление только вскинул бровь и с любопытством посмотрел на розоволосую, которая издавала неразборчивые звуки и пыталась совладать с эмоциями.              — Э-эй, Энби! - смогла только крикнуть та. — Я же просила не говорить пока об этом! Это информация только для своих!              — Шепард не свой? — Энби повернула голову в сторону другой девушки. — Если это не так, тогда что он здесь делает?              — Да ни это я имела ввиду! Эх, неважно! — Николь кашлянула в кулачок. Шепард не стал это комментировать, но сделал пометку в памяти. — Ладно, раз уж пошла речь за работу, то она не пыльная. Нам необходимо найти посылку, которую перевозили какие-то ребята с Объездной. Их грузовик не прибыл в назначенное время, так что у заказчика есть основания полагать, что она затерялась в каверне несколько часов назад. Войдем в каверну, найдём грузовик, заберём что надо и сваливаем.              — В чем подвох? — Шепард смотрел на ситуацию со скепсисом. Уж слишком просто и складно всё выглядело. А у него редко когда что-то получалось просто и складно.              — Это не важно! — Демара надула щеки. — Нам нельзя упускать выгоду — лучше начинай собираться!              — И откуда тебе знать, что мы не идём прямо в ловушку? Тебя разве ничего не смущает? — продолжил давить он.              — Это интернот, Шепард! Тут люди хоть и могут всякое писать, но вот с заказами тут шутки не шутят, — девушка сложили руки под грудью и стала говорить серьёзнее. — Клич о помощи кидают разные люди. Если ты попробуешь кого-то обмануть или подставить, народ быстро тебе покажет, что так делать нельзя. Риск того просто не стоит. А пока давай отложим разговоры об этом на потом, нас уже ждут. По пути все объясню. Энби, стереги дом, мы скоро вернёмся.              Сереброволосая девушка кивнула и нахмурилась брови, придавая себе более серьёзный вид… Однако, после очередного укуса бургера, она стала спокойной, как и всегда, и продолжила смотреть фильм.              Шепард улыбнулся с этой картинки, а потом покачал головой от возникшей ситуации с Николь и начал собираться в путь.              Хоть ситуация была мутной, но он делал вещи еще более рискованные. Главное, что мужчине было любопытно, что его ждёт впереди: и сам поход в каверну, и этот заказ, и рабочее поведение Николь. Давно он не испытывал интереса к работе без груза ответственности за всю галактику.       

/*/

16:31 по времени Нью-Эриду

Переулок Четырнадцатой улицы

      — Итак, Николь… у тебя новый сотрудник? — смотря прямо на него, сказал робот в форме прямоходящего пухлого зайца. Местные их называют банбу.              И в отличие от других банбу, что Шепард успел увидеть, этот говорил на нормальном языке, а не на странном наборе звуков, который включал в себе “эн”, “не”, “на”, “ну” и производные от них звуки. При этом голос был странным: слишком человечным, без синтетических ноток, которые были у Легиона или СУЗИ. Это был мужской голос и его владельцу было от двадцати до тридцати: точнее сказать было сложно.              – Да, Фаэтон, — ответила девушка, смотря на банбу.              — Он пойдёт в каверну без оружия? — продолжил говорить Фаэтон, смотря на него экраном-лицом.       

[“Выбрана ветка отступника”]

             — Врагу надо бояться не моего оружия, а моего разума и способностей, — уверенно и с нажимом ответил тот. — Хотя извини, но приоритет в спасение будет у Николь — тело робота покрепче человека.              — Шепард, ты мне уже и без этого успел все мозги проесть на счёт того, что надо с ног до головы ходить в броне — нечего об этом упоминать при нашем прокси! — фыркнула девушка.              — И я буду это повторять, пока у нас не появится соответствующей экипировки, — закончил спектр с этой темой.              — Но у вас…— замялся робот, указывая на вид Шепарда.              — Моя броня уничтожена в бою, а это единственная подходящая одежда для вылазки, что нашлась у Николь, — недовольно пробурчал он. — Всяко лучше, чем ходить в ошмётках.              Хотя откуда бы у Николь могла взяться мужская одежда?              У неё в квартире он ещё мог ходить в армейском нательном белье, которое чудом сохранилось в подобии целостности. Но пришлось носить спортивные шорты Николь, чтобы не смущать её. Энби всё также пока относилось ко всему с холодным спокойствием.              А оставаться совсем без одежды, даже домашней, он не хотел. Поэтому, сейчас на первом спектре Человечества были тяжёлые старые ботинки, просящие о смерти; белая, мятая и грязная футболка, а также чёрный спортивный костюм, который был на нём мал, из-за чего отлично очерчивался рельеф его мышц. Это единственное, что Николь могла найти быстро и дешево. Пусть и в ущерб своей зарплаты, к недовольству спектра.              — Ладно, перейдем к главному, — перевёл Шепард тему от себя к миссии. — Николь, кто это и зачем он нам нужен?              — Это наш прокси. Его зовут Фаэтон, — ответила она, с полной уверенностью, что это всё объяснит. Но мимикой Шепард хорошо показал, что ему это ничего не объяснило. — Ты чего, Шеп? С Луны свалился?              — Да, — даже не соврал он, а потом посмотрел на робозайца, чтобы пояснить ситуацию.— Получил серьёзные травмы в каверне. Восстановил боеспособность, но память отбило.              — Хмм… А травмы в районе головы были? - прозвучало из динамиков банбу. После кивка Шепарда, тот продолжил: — Тогда у тебя эфирное заражение мозга. Недостаточное, чтобы убить, превратить в овощ или начать трансформацию в эфириала, но достаточное, чтобы повредить мозг. Проверялся у врачей?              — Иду на это зарабатывать, — хмыкнул мужчина, зная, что “проблемы с памятью” у него точно не из-за этого.— Так кто такой прокси?              — Тогда простыми словами. Ты же знаешь, что структура каверны отличается от нормального мира, да еще и меняется время от времени? Прокси — это проводники, которые ведут группу по этому лабиринту.              — Но Николь, когда меня встретила, использовала карту и никакой “прокси” ей был не нужен, — хмыкнул Шепард, сложив руки на груди.              – Морковку? Смотри: морковка в руках людей — это бумажная карта, морковка в голове банбу — это атлас дорог, ну а прокси — это навигатор, — поиграл лапками робозаяц, словно бы пожал плечами.              — Кхе-кхе! — напомнила о себе девушка. — Может быть уже пойдем?              — Да, давай уже закончим с этим, — поддержал её порыв Шепард. Но потом добавил: — А как попасть в каверну?              Раздался смешок прокси и тот указал лапкой на стену в конце переулка, где они встретились. Николь кивнула и, подхватив робота, пошла туда, не замедлив шаг у стены… а потом исчезла в еле заметном портале темно-фиолетового цвета. Если бы Шепард не был биотиком вооруженных сил Альянса Человечества, то мог бы и не заметить данное свечение. Оно существовало не больше мгновения.               “Прекрасно, вот мне и ретрансляторы,” — пошутил он и окутал своё тело биотической пленкой. Биотический имплант недовольно напомнил о себе теплом, а по нервам прошлась волна дискомфорта.              Коммандер уже заметил одну неприятную вещь: ему было сложно пользоваться биотикой, пока он проводил незаметные для окружающих тренировки в квартире Николь. Но когда он только очнулся на этой планете, всё было намного легче. А он тогда представлял из себя высушенную отбивную. Это было странно. Очень. И у него было одно объяснение этому, и сейчас он собирался его проверять.              Однако Шепард не был бы коммандером и спектром, если нечто подобное могло сказаться на его боевой эффективности. Мужчина подошёл к порталу и, усилив пленку барьера на руке, протянул ту в портал, в котором до этого исчезли его спутники. Рука спокойно прошла, создав рябь, очерчивающую аномалию в пространстве. Он немного поводил рукой и вытащил её — вроде бы никаких повреждений. Выдохнув, мужчина сделал очередной шаг в неизвестность.              То, что он оказался в каверне, Шепард понял сразу же. Непонятное гнетущее чувство начало давить на него. Ощущалось подавляющее присутствие чего огромного, что еще не заметило тебя или ему незачем это делать. Но при этом поддерживать биотический барьер стало намного легче.              “Хмм… действительно, в каверне использовать биотику почему-то проще…” — подумал он, притянув к себе биотикой кусок бетона. Небольшое усилие воли и бетон поднялся в воздух прямо из его руки в голубой пленке биотики, к которой так и липла фиолетовая пыль в воздухе.              Портал же вывел его на какую-то заброшенную стройплощадку. Словно бы он вновь оказался на Земле в годы юности: такие места всегда к себе притягивали бандитов, наркоманов и, конечно, беспризорников. Но что-то неправильное в окружение он ощущал. И это была не мелкая фиолетовая пыль, которую можно было заметить по игре солнечного света на них, и не нечто вроде купола, высоко на небе.              — А ты не спешил, — заметила девушка, которая нервно посмотрела на него, а потом продолжила наблюдать за окружением. Шепард ей не ответил — чувство неправильности только усиливалось.              — Судя по маршруту, который дал тебе твой наниматель, курьер вошел в каверну где-то в городе и собирался выйти на Объездной, — начал говорить Фаэтон, перебирая ножками в разные стороны строящегося этажа, на несколько секунд останавливаясь в разных местах и словно бы слушая окружение.              — Объездная это?.. — уточнил Шепард и продолжая смотреть на другие стройплощадки, которые были видно с высоты, чтобы найти странность, за которую цепляется его мозг: в ближайшей видимости он ничего не заметил.              — Пустоши вокруг города, — пояснила Николь спокойно, хотя Шепард видел, как та нервно барабанила пальцами по ручками своего чудо-чемодана.              — Если я всё правильно понял, то город должен быть огорожен от Объездной… - продолжил он. И раз его никто не перебил, то он был прав, так что продолжил: — И раз курьер использовал такой опасный путь в город, то он вез что-то незаконное.              — Для тебя это проблема? — хмыкнула Николь и посмотрела на него немного свысока, когда он глянул на неё. Но опытный человек, который мог читать как открытую книгу пришельцев, заметил в ней признаки нервозности.              “Правильный вопрос, Николь. Но о таком надо заранее спрашивать, когда работаешь с кем-то впервые,” — хмыкнул про себя Шепард.       

[“Выбрана нейтральная ветка”]

             — Это будет зависеть от того, что мы там найдем, — ответил он ей. Та согласно кивнула.              А потом Шепард посмотрел еще раз на другие стройплощадки в округе, и до него дошло: они были одинаковыми! Одинаковое количество этажей, одинаковые повреждения, одинаковый мусор на одних и тех же этажах. Всё было одинаковым, словно бы кто-то скопировал и вставил их, но чуть-чуть повернул в пространстве, чтобы одинаковость было сложнее заметить.              — У меня вопрос, Фаэтон, — обратился он. Николь нервно посмотрела на него, а потом осталась на месте, продолжая осматриваться. Фаэтон подбежал к нему и тоже посмотрел на этот вид. — А нормально, что те здания выглядят слишком похожими?              – Я тебе больше скажу: мы стоим на их вершине. И нет, свой затылок не увидишь, — весело хмыкнул человек, который управлял этим роботом. Шепард с непониманием посмотрел на него. — Это можно назвать оптической иллюзией каверны: если ты пытаешься дойти до них, то в лучшем случае придёшь в это же место.              — А в худшем?              — Это каверна, тут может произойти что угодно, — ответил Фаэтон. Даже зная о “недуге”, он ответил туманно. — Главное быть начеку и стараться следить почаще за обстановкой.              — Может быть уже пойдем!? - Николь негодовала и надула щёчки от нетерпения. — Нам сейчас побыстрее надо выполнить задание, пока эфириалы не грянули! Потом успеете поговорить.              — В ближайших нескольких чанках нет эфириалов. Да, рядом был небольшой скачок эфира, но это нормально — мы в чанке с разломом, — спокойно ответил ей прокси. — А так я закончил сканирование округи: мои базы данных по этой каверне ещё актуальны. Как хотите делать свою работу: пройти весь путь или осмотреть только те участки, которые мне с помощницей показались наиболее вероятными местами, где транспорт мог встретиться с эфириалами?              — Только эти места… — произнесла Николь.              — Пройдем весь путь… — одновременно с ней сказал Шепард.              Они посмотрели друг на друга. Шепард понимал сильные и слабые стороны двух стратегий, но из информации, что у него была, он предположил, что транспорт мог быть перехвачен на любом участке пути. Он не знал, насколько опытен этот прокси, так что лучше медленная, но надежная стратегия.              — Шепард, — твердо сказала Николь, хмуро смотря на него.              — Демара, — ответил ей тем же коммандер. Девушка, похоже, не привыкла, что не она командует.              Их игра в гляделки длилась довольно долго. И они бы продолжили просто стоять и смотреть друг на друга, пока банбу не встал между ними.              — Мы можем пройти к ближайшей точке, которая находится на середине маршрута. Там как раз находится чанк с крупным эфириалом, если данные актуальны, — начал говорить он, смотря то на них поочередно. — После осмотра этого места, можно будет решить, как действовать дальше.       

[“Выбрана нейтральная ветка”]

             — Согласен, — ответил Шепард и вместе с Фаэтоном посмотрел на девушку. — Собрать разведданные нам лишним не будет. Заодно может быть выясним по пути, что стало с нашей целью.              — Согласна, — со вздохом сдалась Николь и помотала головой.              — Хорошо, — ответил робозаяц и ударил лапкой по другой лапке, словно бы бил кулаком по раскрытой ладони. — Готовьтесь к бою: мы пройдем по чанкам с высокой эфирной активностью — возможно, там будут эфириалы.              — Какие опасности нам могу встретиться на пути? — сразу же спросил Шепард.              — Многочисленные группы слабых эфириалов: гоплитов, альпеков и тюрфлингов, — ответил прокси. После вопросительного взгляда мужчины, он добавил: — Это эфириалы с руками-щитами, плюющихся эфиром и с руками-клинками.              “Могло быть хуже”, — подумал Шепард и кивнул ему.              Фаэтон вопросительно посмотрел на девушку, ожидая от той вопросов. Их не было, так что он махнул лапкой и двинулся к лестнице, спускаясь на улицу.              Окружающие виды внушали уныние, к которому у Шепарда уже был иммунитет: к сожалению, разрушенные поселения и города в последнее время он видел слишком часто. Он не в первый раз видит полуразрушенные и заброшенные здания; пустые стройплощадки, на которых рабочие словно бы ушли на обед недавно; относительно целые машины, разбросанные и забытые тут и там.               Как пояснил проводник, вид внутри каверны зависит от того, что каверна поглотила в реальном мире, во время своего появления: данная каверна, поглотила район, который шел под снос с последующей реконструкцией. А то, что можно было назвать настоящим творением каверны — было огромное скопление черных камней с зелеными или фиолетовыми вкраплениями, которые виднелись тут и там. И прокси советовал ориентироваться в каверне по ним: разные чанки могут быть идеальными копиями во всём, кроме окаменевшего эфира, чем и были эти камни.              Но в каверне Шепарда удивило не это. Сам путь движения в каверне был довольно необычным. Они шли так, словно бы отлично посидели в баре на Цитадели. Так например, прокси сказал, что они будут идти к тому зданию впереди, которое, по оценке Шепарда, было на расстояние не более ста метров. Но для этого они: повернули направо, прошли какое-то расстояние, потом опять повернули направо, прошли вперёд, повернули налево, обошли эфирный камень, подошли к зданию, который был для Шепарда ориентиром. По ощущениям, они прошли около двух километров и если бы они так делали в нормальном мире, то оказались бы в совершенно другом месте.              Прокси на вопрос, почему они так виляют, хотя Николь при спасение Шепарда вела их вполне нормально, спросил у той название каверны, где она нашла Шепарда, а потом ответил, что та каверна более стабильна, чем нынешняя, из-за чего такие “виляния” не так заметны.               Это всё казалось чужеродным, аномальным и нелогичным. И здорово так заставляло Шепарда поломать голову. Но он быстро принял правила этой игры. Ему доводилось и не такое видеть: погружение в общность гетов всё ещё на первом месте среди его странных путешествий.              — Готовьтесь, дальше высокая эфирная активность. Возможно, встретим эфириалов, — чуть замедлив ход, сообщил прокси. Николь перехватила свой боевой чемоданчик, а Шепард выбросил все из головы и подготовил биотический заряд. В следующую секунду Фаэтон закричал: — Танатос, сзади!              Шепард в одном движение сделал сразу три действия. Первое: он развернулся назад. Второе: присел на колено. Третье: поднял перед ними биотическую стену барьера, чтобы защититься от опасности.              — Как это возможно? — удивленно раздался голос девушки через пару секунд отсутствия атаки. Это был незнакомый голос девушки, который исходил из банбу, который лапкой проверял прочность биотической стены. После этого раздался привычный мужской голос Фаэтона: — Извините, мои эфирные датчики засекли резкое повышение эфира за спиной, что я посчитал за появление танатоса… это эфириал, который умеет телепортироваться, так что такие предупреждения много раз спасали клиентов.              — Твои датчики среагировали на биотику? — удивленно уточнил Шепард, развеивая барьер и поднимаясь с земли.              — Я не понимаю, о чем вы говорите, — ответил банбу, глядя на него.              Мужчина на это вздохнул и показал относительно простой, но наглядный пример биотики: он покрылся синим светом, в котором проявлялись фиолетовые точки, а несколько небольших обломков вокруг приподнялись на уровень колена в поле биотики.              — Да, это… эта сила создает помехи в датчиках, — ответил ему Фаэтон, сразу двумя голосами: приглушенный женский где-то на фоне, словно её голос уловил ненастроенный микрофон, а также привычный мужской. Шепард на это хмыкнул: в принципе, это логично, что есть основной оператор, который управляет роботом, и аналитик, который следит за поступающей информацией.              — Вот такие сильные сотрудники состоят в агентстве “Кроличья нора”! — гордо сказала Николь, выпятив грудь вперед. Шепард только скривился от такого названия. — После миссии я готова обсудить с тобой более тесное сотрудничество: твоим невероятным навыкам прокси нужные такие агенты, как мы, Фаэтон!              “Что-что, а видеть выгоду она умеет!” — хмыкнул Шепард и не стал как-либо встревать в этот разговор. Если что, он всегда сможет работать с этим проводником напрямую. А так, пусть девочка пока поиграет в “босса”, пока он изучает окружающую планету.              Неожиданно раздался скрежет. Странный, протяжный, вибрирующий. Словно бы кто-то тащит что-то тяжелое по твердой земле. Робозаяц отбежал им за спины, Николь перехватила чемоданчик, Шепард же вновь подготовил биотику.              Из-за скопления эфирных камней появилось странное существо. Оно очень походило на хаска: только вместо синих шрамов от кибернетики по всему его гуманоидному телу были зеленые полосы; вместо стали — камни затвердевшего эфира, а вместо головы — маленькая парящая сфера фиолетового цвета, которая походила на черную дыру, которая съела голову человека и заменила её собой. Тварь словно бы увидела их и издала протяжный нечеловеческий рёв, который непонятно откуда прозвучал. Затем существо резко побежало на них, таща за собой единственную руку, которая была заменена на лезвие из такого же затвердевшего эфира.              Шепард биотикой подхватил с земли разный мусор, который тут же шрапнелью отправился в тварь — быстрая атака, чтобы отвлечь противника, дала неожиданный результат. Почти весь мусор отскочил от тела твари, почти не нанеся ей урон. Почти. Несколько камней, всё еще покрытые биотикой, залетели в сферу твари и по всей видимости пробили её насквозь: они в синей дымке биотики влетели в сферу и с такой же скоростью вылетели из неё, оставляя за собой фиолетовый трассер, который тянулся из сферы. От такого тварь взревела, качнулась и упала на спину. Николь не растерялась и подбежав к противнику, огрела его голову-сферу чемоданом. Для профилактики она сделала это несколько раз. Благодаря этому Шепард заметил, что чемодан, в отличие от его снарядов, не пробивал насквозь ядро твари: она словно бы била по крепкой стеклянной сфере.               На очередном ударе послышался треск. Сфера покрылась трещинами и развеялась в воздухе, словно бы там ничего не было. Девушка повернулась спиной к трупу и шла к ним, демонстративно поправив прическу. Эфириал, а ничем иным это не могло быть, начал распадаться на крупные фиолетовые кубики, которые в свою очередь распадались на меньшие кубы, которые рассеивались в вездесущую пыль – через пару секунд твари как не бывало.              – Вот так и работает моё агентство! — величественно поставив на бедро одну руку, а другой перекинув через плечо чемоданчик, гордо объявила она.              – Я вижу… – ответил Фаэтон, но смотрел он не на девушку, а на мужчину, за которым до этого прятался, как за щитом.              — Это был не последний, — сказал Шепард и кивком подтолкнул проводника вести их дальше.              Однако Шепард ошибся: этот эфириал был один. Это вызвало недоумение у прокси, который собирался вести их по зоне, полной эфириалов. Николь на это говорила, что “зайцы” приносят удачу, из-за чего их путь такой свободный — даже её самомнение не давало ей накликать на себя беду, говоря, что путь будет легким. И лишь Шепард знал, что тут происходит, из-за чего матерился на свою “боевую удачу”, о которой шутили все десантные команды во всех его “Нормандиях”: они с большой долей вероятности шли к финалу этой экспедиции - все эфириалы ждали их там.              “Даже интересно, какой тут будет враг… — про себя хмыкнул Шепард, морально готовясь к сложному бою с неизвестным противником.              С одной стороны, — повезло, что они быстро выполнят этот контракт. Но с другой, прошедший бой и боем назвать не получается: встреченные эфириалы лишь массовка, которая может давить только числом как хаски. В противном случае, местные люди опасались бы в каверне только эфира и странной навигации. Он не знал, чего ожидать. Это нервировало, но при этом его обуревали боевой интерес к неизвестным противникам.              — Эфирные датчики просто зашкаливают. Готовьтесь к бою, — через десять минут после той недобитвы сообщил прокси.              Николь и Шепард переглянулись и на инстинктивном уровне распределили обязанности: мужчина вышел вперед, подготовившись использовать биотику; девушка встала позади, прикрывая его и охраняя банбу. И эфириалы не заставили себя ждать: несколько тварей появились через минуту ходьбы.              Спектр мог только ухмыляться тому, насколько не повезло их противникам. Тройка эфириалов, у которых вместо ладоней было нечто вроде баклеров из затвердевшего эфира, шла вперёд, прикрывая себя и полдюжину эфириалов с руками-лезвиями. Учитывая, что они вышли на людей и банбу в переулке между двумя слишком одинаково выглядящими здания, это было хорошей стратегией. Но им не повезло нарваться на Шепарда.              — Контакт! — вбитые в подкорку привычки сработали у него сами по себе.              Вначале он предупредил своих товарищей об опасности. А потом отправил над головами тварей биотическую силу, которая приняла форму чёрной дыры из синего света и подхваченной эфирной пыли — сингулярность была ультимативной способностью в такой ситуации. Эфириалы с клинками сразу же начали беспомощно подниматься в воздух под действием сингулярности, а вот те, что со щитами, словно бы даже не заметили этого: видимо, они были достаточно тяжелыми и бронированными, чтобы остаться на земле и продолжить идти на них чуть медленнее, чем до этого.              — Шепард!              Он не мог точно сказать, что именно хотела сделать девушка — не было у них достаточно времени, чтобы привыкнуть к боевому стилю друг друга. Так что лучшее, что мог придумать разогнанный битвой мозг — это перекатиться в бок и вжаться в стену. И это было правильным решением: чемоданчик девушки разложился в пушку и стал собирать в себя окружающую пыль, которая увеличивала размеры фиолетовой сферы на конце пушки.              Несколько секунд зарядки и сфера фиолетовой энергии выстрелила в эфириалов. Вначале Шепард подумал, что девушка промазала, выстрелив поверх голов эфириалов со щитами. Но потом снаряд столкнулся с поднятыми биотикой эфириалами с руками-лезвиями. Сингулярность Шепарда встретилась со снарядом Николь - биотическая конструкция сколлапсировала в приличном взрыве.              Ударная волна прошлась по переулку. Один эфириал с лезвием, которого взрыв не уничтожил мгновенно, с протяжным ревом улетел вскоре послышался хруст рвущейся плоти и ломающегося камня, который заглушил рёв. Остальных эфириалов этого вида взрыв аннигилировал. Но это Шепард понял уже постфактум: были проблемы куда серьёзнее.              Эфириалы со щитами ушли достаточно далеко от сингулярности, чтобы коллапс их не убил, но недостаточно, чтобы их вообще не задело: ударная волна толкнула их в сторону людей и повалила на землю. Их нужно было добивать. Например, вбить их в землю при помощи биотики.              Так что Шепард побежал на них, где-то на четверти пути подпрыгнул, собирая биотическую энергию в кулаке, а после впечатал им в спину одной из твари, выпуская биотику в момент удара. Такой прием ломал более крепких противников, так что у твари не было никакой другой судьбы, кроме как начать распадаться.               Николь поддержала его порыв и тоже бросилась на эфириала, зарядив ему по сфере чемоданчиком: на этот раз ей хватило одного удара, чтобы разбить сферу на голове монстра. Даже их проводник присоединился к веселью, запрыгнув на оставшуюся тварюгу и прыгая на ней, словно на батуте - никакого толка от этого, естественно, не было, но Шепард усмехнулся этой картине, ломая сферу “батута” одним ударом биотически запитанного кулака.              — Шепард, можно задать вам вопрос? — после нескольких секунд ожидания новых эфириалов, которые так и не появились, спросил Фаэтон.              — Если быстро, — ответил ему Шепард, развеяв биотику (кроме барьера, разумеется) и с интересом посматривая на Николь, которая начала возиться с пушкой.              — А вы один с такой силой? Манипуляции с эфиром без каких-либо приборов — это что-то из ряда фантастики, — с интересом, который пробивался за фасадом отстраненного профессионализма, произнес банбу.              Мужчина же на это задумался. Фаэтона заинтересовала биотика. Это и неудивительно: ничего даже близкого на этой планете и быть не могло, раз они не знают про Нулевой элемент. Однако ни Николь, ни Энби этому как-то не придали значение. Почему? Почему прокси это заинтересовало, а его неожиданных спутниц нет?              “С Энби можно было предположить, что она не совсем обычный человек: буквально пару дней назад она лежала луже собственной крови с перерезанным горлом, а сейчас об этом напоминает только шрам на шее и усталость. Может быть она подумала, что я такой же “необычный человек”? — предположил он про себя.— Но что тогда с Николь? Почему ни моя биотика, ни быстрое восстановление Энби не заинтересовали её? Просто из-за того, что не хочет спугнуть потенциально сильные активы под своим командованием?”              — Фаэтон, не смущай моего работника, — закончив возню с чемоданом и подойдя к ним, недовольно высказалась Николь. Она видимо приняла его молчание за просьбу о помощи. — Мы же не спрашиваем, каким образом ты можешь поддерживать связь между нормальным миром и каверной!              – Понял-понял. Больше не поднимаю эту тему, — робозаяц поднял лапки вверх, после чего опустил их. — Идём дальше.              Шепард кивнул Николь: он бы и без неё справился, сказав много, но не дав ни крупицы информации, однако банальная вежливость никогда не повредит. А ещё он сделал в памяти заметку изучить информацию о местных способах связи. По оговорке Николь, их проводник был не так уж и прост, как казалось на первый взгляд. Пока он будет исходить из того, что не каждым банбу в каверне можно управлять, сидя у себя дома.              Следующую волну эфириалов они встретили довольно быстро. Или точнее те на них вышли. В этот раз у монстров каверны было разнообразие: помимо монстров с щитами и лезвиями, в отдаление от остальных были и безрукие, которые начали плеваться в них сгустками фиолетовой материи или попросту эфиром. Благо поднятая биотическая стена сдержала залп, хоть и удары ощущались сильнее, чем можно было ожидать. Словно бы Шепард сдерживал биотические удары какой-нибудь опытной азари-воительницы.              Так что приоритет целей был ясен. Шепард скомандовал связать боем эфириалов-ближников, пока сам коммандер возьмёт на себе дальнобойных противников. Николь быстро кивнула и приняла этот план.              После очередного залпа биотическая стена была направлена вперед, на надвигающихся эфириалов. Чемоданчик Николь рявкнул, но в этот раз звук был иным, не тем, что издавала её пушка при выстрелах сферами. Но и на привычное ему оружие на основе эффекта массы, оно не походило. Учитывая местные реалии, Шепард ставил на то, что она пользуется старым добрым огнестрельным оружием на порохе.              “Какой же интересный и разносторонний у неё чемодан,” — подумал он.              Но это мужчина анализировал на фоне, пока держал перед собой биотическую полусферу, и побежал в сторону своих целей. К сожалению, он так и не смог освоить биотический рывок, которыми пользовались некоторые солдаты-биотики Альянса. Что-то было не так у штурмовиков, которые могли это сделать. И Шепард подозревал, что они просто отбитые психи, у которых разум настолько расшатан, что они готовы добровольно врываться в ряды противников с дробовиком наперевес. Но учитывая, что Шепард и сам в начале службы хотел стать штурмовиком, а не адептом Альянса…Хорошо, что остался биотиком.              Дойдя до гарантированного радиуса поражения, Шепард развеял свою защиту направленной биотической волной, а потом следующим же движением притянул к себе одного из эфириалов. Когда тот подлетел поближе к другим монстрам, биотик пустил в схваченную цель деформацию, из-за чего две биотические силы коллапсировали, взрывом нанеся урон большей части плюющихся эфириалов. Но к сожалению, не всех тварей задело, так что ему пришлось поднять биотический купол, на который прилетело несколько эфирных снарядов, которые беспомощно ударились об синюю пленку и словно бы впитались в её, оставив грязные фиолетовые кляксы.              Шепард решил не рисковать такими сюрпризами от них и развеял щит направленным потоком вперед, сбивая ближайшего эфириала. После этого, он кувырком ушел в сторону и спрятался за эфирным камнем.              Несколько секунд для остывания биотического импланта спектр потратил на проверку своей напарницы.              “Стиль боя для понта и красоты, а не для боевых операций”, — хмыкнул он про себя от увиденного. Николь кружилась в толпе эфириалов, размахивая чемоданчиком, чтобы либо массой и импульсом бить по эфириалам чемоданом, либо выстреливать по особо стойким в упор. Наигравшись с ними, она пинком откинула от себя эфириала, а потом прыгнула спиной вперед, в полете раскладывая главный калибр. Она выстрелила в скопление эфириалов снарядом, который был намного меньше, чем в прошлой стычке. Но и этого хватило, чтобы задеть всю толпу.              Он понял, что у девушки всё в порядке, и прекратил чувствовать неприятное тепло от биотического импланта, Шепард биотикой поднял ближайшие камни и аккуратно выглянул из укрытия: несколько выживших плевунов топали к нему, проявляя проблеск интеллекта, заходя к его укрытию с двух сторон. Один шел со стороны, где Шепард выглянул, и трое с другой стороны. Только это им не сильно и поможет.              Несколько камней полетели в одиночную цель вслепую на уровне его сферы-ядра. Без задержки второй поток камней полетел с другой стороны укрытия, куда Шепард и сам выбежал. Оба потока камней нашли цели: первый враг был ошеломлен, держась на ногах только из-за воткнутого в асфальт клинка, а второй падал на спину с тонким трассером, выходящим из его сферы. Но было еще два противника. Летящая груда камней оставшейся кучей полетела в голову правого эфириала. Шепард не стал дожидаться результата и кулаком ударил по левому, целясь по сфере. Был бы этот удар заряжен биотикой, эфириал был бы убит. Так что Шепард только чуть-чуть сдвинул парящую сферу, но этого хватило, чтобы монстр полетел на спину.              Быстрый взгляд по поверженным эфириалам дал закономерный итог: несколько ещё были живы, раз не исчезли. Но тут уже можно было справиться грубой биотической силой. Шепард начал отходить и создал сингулярность, которая помогла всем тварям подняться с земли, а потом и подлететь над землей. Подойдя к своей группе, мужчина пустил в одну из фигур деформацию. Он повернулся спиной к биотическому взрыв — отличное и пафосное представление никогда не бывает лишним.              – Далеко ещё? - спросил Шепард у Фаэтона, который с началом боя спрятался за строительным мусором неподалеку и сейчас выходил к ним.              — Чанк пути, не больше. Если не будет эфириалов… — размышлял тот вслух.              Но банбу ответить не дали: протяжный вой разнесся в воздухе и громкие шаги начали эхом отдаваться с одного из переулков. Николь и Шепард посмотрели на того, кто накликал на них дополнительную работу — Фаэтон развел лапками.              — Судя по всему, он движется в нашу сторону. Думаю, не стоит говорить, где нужное нам направление? — с нервным смехом сказал тот.              Шепард вздохнул и осмотрел поле боя с “боссом”. Они были во дворе, который был настолько же похож на дворы старых городов Земли, которые он повидал во времена своего детства, насколько же не похож. Например, стройплощадку, которая была с одной стороны двора, обычно закрывают забором. Тут же не было никаких ограждений. Дома в остальных частях этого двора не были повернуты лицевой стороной ко двору. Сам двор представлял из себя асфальтовую площадку с разными выемками, брошенными машинами и эфирными камнями — одним словом, все тут было неправильно.              Было бы у них нормальное стрелковое оружие, Шепард бы отправил кого-то на стройплощадку, чтобы тот стрелял по врагу с господствующей высоты, а остальные бы с земли связали того боем. Но ничего у них под рукой не было из стрелкового — вряд ли пушка Николь рассчитана хотя бы на среднюю дистанцию. А еще ему не хватало одного факта, для составления плана боя…              — Есть предположение, кто к нам идёт? — озвучила его вопрос девушка, так же осматривая округу.              — По данным АИК двухнедельной давности, а данном районе каверны из подходящих под ситуацию эфириалов орудуют танатос и дюллахан, — профессиональным тоном ответил ей Фаэтон.              — Учитывая, что к нам кто-то топает, а не телепортируется в спину, то это дюллахан? — спросил Шепард, проверяя, что правильно запомнил названия местных тварей.              — Скорее всего… — получил тот ответ от банбу. Значит, “Танатос" — это телепортирующийся враг. Шепард это запомнил и сделал себе пометку изучить другие виды эфириалов…              — А это кто? — …чтобы не попадать вот в такие глупые ситуации.              — Большой эфириал, руки которого превратились в щит и лезвие, — ответила Шепарду Николь.              — Как будто могло быть что-то просто, — хмыкнул мужчина. План для боя он уже придумал. Конечно, план, где ему нужно выйти один на один с неизвестным сильным противником, так себе. Однако он уже несколько раз побеждал в таких условиях жнецовских гибридов крогана и турианца, то чем его может удивить этот дюллахан? — Так план следующий…              — Мы приманиваем его подальше от нужного нам маршрута, а потом бежим, — перебила его Николь. Мужчина посмотрел на неё с недоумением.              — Не выйдет — он нас догонит, — сообщил Фаэтон.              — Уверен? Он к нам долго топает, — подметил Шепард.              — А зачем ему спешить? Он к нам идет, потому что тут было шумно и в воздухе изменилась концентрация эфира. Этого достаточно, чтобы он обратил внимание на этот чанк, но не достаточно, чтобы он к нам бежал. А бежать он может быстро.              — Как насчет укрыться в зданиях? — предложила Николь.              — Может сработать…              – Но нет гарантии, что не нарвемся на толпу мелочи, с которой нам будет сложно справиться в замкнутом пространстве. Судя по топоту, он сможет разбить стены, чтобы добраться до нас, так что мы будем зажаты между толпой мелочи и большим эфириалом, — проговорил Шепард.              — Или что похуже, — закончила его мысль Николь. — Так, Шепард. У меня нет достаточной огневой мощи против дюллахана, так что тебе придется взять его на себя. Не геройствуй — просто тяни время. Спрячься, дождись, когда он выйдет к центру двора, а потом привлеки его внимание и держи с ним дистанцию. Я в это время разберусь с мелочью, если она появится. А дальше нужно его ошеломить: бей достаточно сильно, пока дюллахан не перестанет двигаться и его ядро не откроется. После этого я заряжу в него мощным эфирным залпом — тебе нужно будет вызвать взрыв у самого ядра.              Шепард с любопытством посмотрел на девушка. Она его удивила: быстро проанализировала ситуацию, оценила его способности и на основе скудной информации придумала план, который Шепард признал рабочим. Он не ожидал от нее такого. Похоже Николь не так плоха в роли командира, как могло бы показаться на первый взгляд. Опыта бы побольше и будет неплохой командир отряда. Что же, такое поведение надо поддерживать.       

[“Выбрана героическая ветка”]

             — Отличный план, Николь! — ответил он с обворожительной улыбкой первого спектра Человечества, победителя “Властелина”, Коллекционеров и Жнецов, от которого не мог устоять ни один разумный. И девушка не стала исключением. — Сделаю всё в лучшем виде. Молодец! У тебя великое будущее.              И после этого он пошел искать себе укрытия, на краю зрения заметив её легкий румянец, что вызвало у него ухмылку. Старый пёс ещё не потерял обаяние.              Дюллахан появился совсем скоро. Этот эфириал походил на большого брата уже встреченных тварей с лезвиями. Гуманоидная туша под пять метров с тонкими для такого роста конечностями. Всё его тело покрывали эфирные камни на манер брони. Выйдя во двор, он остановился и осмотрел эфирной сферой территорию, открыв себя для удара, ибо раскинул лезвие и щит, заменяющие его руки, по швам. Был бы здесь Гаррус, он бы одним выстрелом закончил этот фарс, пробив пулей ядро эфириала. Но чего нет, того нет, так что тварь прикрыла шейными отростками сферу, как будто бы это бутон цветка, закрыла тело щитом и пошла вперёд, к дальнему остову машины, за которым пряталась Николь.              — Эй! — Шепард встал полный рост и отправил в эфириала сферу биотического толчка. Тот от удара качнулся, но устоял на ногах. Однако не в этом был план. Монстр повернулся к Шепарду. — Выбирай соперника своего уровня, ходячий шар для боулинга!              Эфириал взревел и, выставив щит, побежал на него. И скорость была приличной. Не каждый кроган мог бежать на Шепарда так быстро.              Коммандер Альянса запустил в тварь деформацию, которую дюллахан, к его удивлению, принял на щит, несмотря на то, что она была пущена по дуге, и даже скорость практически не потерял. Так что человеку пришлось сделать кувырок в сторону, а потом пробежать еще немного, чтобы уйти с линии рывка большой туши.              Дюллахан, поняв, что его жертва ушла, медленно остановился и уставился прикрытой сферой на Шепарда. Сам же спектр смотрел на щит эфириала, который покрылся синим псевдоогнем деформации. Под её напором эфирные камни крошились, медленно, но уверенно. Такое не понравилось дюллахану, так что он взревел и ударил нижней частью щита по земле, выпуская из всего тела крупные частицы фиолетового цвета: если в других частях эти частицы просто попали в воздух и растворились, то вот на щите они сдули биотическое поле. Секунда и щит перестал разрушаться.              — Вот же зараза! — прорычал Шепард и выпустил в противника шарик толчка, который прилетел на выставленный щит и немного качнул эфириала. Но по ощущениям, тварь даже этого и не заметила.              Настал ход дюллахана действовать, и тот вновь понесся на Шепарда. Человек решил не повторяться и запустил в несущуюся к нему тушу притяжение. Биотический шар вновь ударился в щит, но покрыв его, Шепард тут же резко дернул на себя. Эфириал не упал вперед, сумев подставить меч и щит, однако он остановился достаточно, чтобы Шепард выпустил в него биотический бросок. К удивлению Шепарда, это стало соломинкой, которая сломала спину верблюда. Эфириал присел на колено и опустил голову, спрятав её за щит.              — Шепард! — Николь быстрее него поняла, что произошло с противником и уже заряжала свою пушку.              Коммандер не стал ничего говорить и биотикой убрал в сторону щит, чтобы ничего не мешало ему попасть в раскрывшуюся сферу. Темный шар вылетел из пушки Николь — огромная сфера разрослась у ног дюллахана, которая сразу же начала безуспешно пытаться поднять того, а поднятый мусор без особого результата бил по телу твари. Шепард вздохнул и выдохнул, после чего зарядил в ядро эфириала деформацию.              Прогремел большой взрыв: сфера Николь аннигилировалась от деформации Шепарда. Но дюллахан не был убит. Взрыв откинул эфириала на спину, и тот словно пришел в себя и пытался подняться.              — Чёрт! — выругался Шепард.              Ноги сами его понесли к эфириалу. Усиление ног биотикой, высокий прыжок на эфириала, тонкий контроль над приземлением, чтобы не сломать ноги, но и не потерять импульс в биотически заряженном кулаке, освобождение силы в момент удара — приемы Джек, которым она нехотя научила его, хоть и требовали серьёзного уровня контроля над биотикой, но их разрушительная сила это компенсировала. Сфера дюллахана просто рассыпалась на миллионы пылинок, которые ветер унес в сторону. Вслед за ядром начал распадаться и сам эфириал.              – Шепард, это было нечто! — крикнула Николь, подбегая к нему. — Ты не ранен?              — Всё нормально, — выдохнул Шепард, потирая место установки биотического чипа, который разогрелся от нагрузки. — Пока будем идти, восстановлюсь.              — Тогда не будем терять времени. Фаэтон, веди! — скомандовала девушка, а банбу поднял лапку, отдавая честь, и потопал в переулок, из которого вышел дюллахан.              Они шли пару минут, не встречая какого-либо сопротивления. Шепард видел, как в зданиях вокруг что-то двигается и смотрит на них через пустоту оконных проемов, но видимо эфириалы достаточно умны, чтобы не вступать в схватку с теми, кто им не по зубам. Или это были не эфириалы. Что могло быть хуже. Однако Шепард принял соломоново решение не провоцировать никого и просто усилил биотический барьер вокруг тела, чтобы гарантированно выдержать первый удар врага, а дальше действовать из ситуации.              Прокси вывел их на неплохой проспект. Три полосы в каждую сторону, ограждения между полосами и границей проспекта, недалеко виднелся надземный переход, который не имел смысла, ибо выходил вплотную к стене здания. А также тут было множество машин, которые расставлены хаотично: на одной полосе были брошенные машины, иногда убитые в хлам, а иногда словно бы только с салона, которые смотрели в разные стороны.              И минивэн с намалёванным на его боку граффити, который попал в аварию словно бы на ровном месте, выделялся на этом фоне. Николь подтвердила, что заказчик говорил о том, что именно эта машина с граффити красного кабана в шлеме байкеров XX века им и нужна. Шепард лишь хмыкнул от такой удачи.              Девушка сразу же пошла к задней части машины, а вот мужчина решил узнать, что же стало причиной гибели курьеров. И ситуация мягко говоря выглядела странной: передняя часть машины сложилась, словно бы наехала на стену, которой тут не было; на смятом капоте лежало тело человека в байкерской кожанке, с такой же эмблемой, что и на машине; лобовое стекло было разбито наружу и судя по некоторым осколкам стекла на лице покойного, именно он его и разбил, вылетев из салона. Однако это был пассажир — водителя не было поблизости.              — Господин Шепард, там! — указал на что-то Фаэтон.              По всей видимости, водитель в отличие от напарника был пристегнут, так что пережил ДТП и попытался уйти, но не получилось. Что-то проткнуло его насквозь. И это что-то было достаточно большим и крепким, чтобы протаранить металлическое ограждений проспекта, чтобы добраться до жертвы.              — По всей видимости дюллахан заметил их и не нашел ничего лучше, чем остановить их, приняв грузовик на свой щит, — начал говорить Фаэтон, обшаривая шею убитого. Тот быстро нашел какую-то безделушку на шее, которую сорвал. — Один был не пристегнут и погиб на месте, другой пытался сбежать, но эфириал его догнал.              — Хорошая версия — я тоже так думаю, — сказал Шепард и жестом позвал к себе банбу. — Откуда такие познания?              — Обычно в таких заказах требуется вывести курьера или узнать, что случилось с ним. Из-за последнего я узнал много нового, — ответил ему банбу, топая в его сторону. — Но меня тут интересует другое. У вас же не было такой задачи, не так ли? А раз так…              – То нас наняла не организация, на которую они работали, — кивнул Шепард, возвращаясь с Фаэтоном к машине. Пока он говорил следующие слова, мужчина последовал примеру банбу и так же сорвал с шеи другого покойного ампулу с какой-то черной жидкостью и несколькими черными перьями. - Видимо они помимо своего основного заказа перевозили чужой. И тому, кто их нанял для этого, важен лишь его груз, а не судьба исполнителей.              — Верно. Неприятно, но такое бывает. И раз мы тут говорим о дополнительных миссии, я предлагаю вам подзаработать, — деловым голосом сообщил ему Фаэтон. Шепард с недоверием посмотрел на него и кивнул, собираясь хотя бы выслушать его. — Многие организации платят за информацию о том, что случилось с их людьми в каверне. Я могу поспрашивать людей и выйти на “Вепрь Экспресс”, на которых они и работали. Деньги между нами пополам, мистер Шепард.              — А почему ты обсуждаешь это со мной, а не с Николь? — не скрывая подозрения в голосе, спросил Шепард.              — Николь неплохой агент, но она любит ходить в долгах. Да, она всегда мне платит по счетам, но постоянно с ними затягивает. Так что с вами я не прочь поработать напрямую. Так что считайте это небольшим подарком в знак будущего сотрудничества, — складно проговорил банбу.              И Шепард задумался. Нет, деньги требовать за такое он не собирался. Он знает, каково это, когда не знаешь о судьбе своих знакомых: он видел слишком многих, кого жнецы заставили гадать о судьбе родных. Да и он сам до этого переживал подобное ни раз, из-за чего при первой же возможности на борту второй “Нормандии” отправился исследовать останки первой “Нормандии”. Так что ни о каких деньгах о не думал. А вот вести дела за спиной у Николь…       

[“Выбрана героическая ветка”]

             — Я согласен в будущем выслушать тебя, но у меня два условия, — обдумав предложение, сказал Шепард. — Во-первых, ты не потребуешь у них за это ничего. Если им это покажется подозрительным, скажешь, чтобы считали, что хочешь показать себя с хорошей стороны.              – А во-вторых? — кивнул банбу, не показав голосом, что он думает о таком условии.              — Тут всё просто, — хмыкнул Шепард и забарабанил по минивэну. — Николь, надо поговорить!              — Чего? — сказала она, выйдя из грузовой части машины, жуя какой-то батончик. Она даже не поскупилась и кинула ему второй. Шепард не глядя раскрыл его: он уже как-то прочитать состав местных продуктов — больше не хотелось. Незнание — благо.              — Фаэтон предложил интересную идею, — сказал Шепард, откусив батончик. Протеиновый, со странным вкусом. Но даже это на вкус лучше, чем шоколад из пайка Альянса для биотика. — Он опознал этих курьеров и предлагает сообщить их организации об этой ситуации.              — Прокси, да ты как всегда на шаг вперед душаешь! — усмехнулась девушка, с азартом в глазах. — Это сулит нам неплохой бонус!              — Мы сообщаем об этом бесплатно, — жестко сказал Шепард и стальным взглядом посмотрев на неё.              — Но…              – Никаких “но”, Николь! — прорычал спектр, но потом взял себя в руки стал говорить спокойнее. — Нельзя на таком зарабатывать. Этих людей могут ждать их друзья, родственники и семьи. Представь какого это за твои же деньги узнать, что близкий тебе человек умер?              Николь собиралась что-то ещё было сказать, но замолчала и отвела взгляд в сторону. Он видел, что она обдумывала его слова и только покачала головой.              – Ладно-ладно, поняла, — негромко и с нотками стыда произнесла она, явно прикинув, как это может выглядеть со стороны.              — Тогда и хорошо, — кивнул он.              — Хоть что-нибудь прихватить с собой можно? - с цокотом пробурчала она. Шепард кивнул. — Тогда иди присмотри себе одежду. Они везли на Объездную немного еды и несколько коробок одежды. Наш груз я ещё ищу — при столкновение там всё перемешалось.              — Только всё не забирайте, — напомнил о себе Фаэтон. Две пары взглядов посмотрели на него. — Моя помощница уже связалась с “Вепрь Экспресс”. Она сообщила им, что мы с вами случайно нашли эту машину, на что те поблагодарили за безвозмездную информацию о их людях и эти координаты. Будет некрасиво, если тут вообще не останется груза.              В две пары рук Шепард и Николь вытаскивали ящики из машины. Искомый ящик, помеченный красным крестом они по всем законам жанра нашли самым последним, до этого успев найти вещмешок, в который полетели несколько коробок батончиков, а также одежда, которая на взгляд мужчины должна подходить ему и Энби. Правда если с мужской одеждой у него был большой выбор, то вот с женской беда: многие ящики были повреждены при аварии, из-за чего одежда либо покрылась эфирными камнями, либо светилась фиолетовым сиянием, словно бы их схватила странная форма биотики. Так что у Шепарда появились неплохая кожаная куртка, плотные штаны и футболка с рубашкой, а вот для Энби он с Николь нашел только странную на вид зеленую куртку и юбку.              – Так, Шеп, - упаковав их побочную добычу в мешок, сказала Николь. — Я несу мешок, а ты наш груз.              Тот только пожал плечами: девушка может и имела неплохую взрывную силу, но вот выносливости ей вероятно не хватит, чтобы вынести груз из каверны. Однако он не спешил браться за дело. Шепард ещё не выяснил кое-что.              — Николь, ты же согласна, что ящик был уже поврежден, когда мы пришли? — сказал он тоном, который никто даже не подумал бы назвать вопросительным. Он просто констатировал факт.              — Ладно, только аккуратно, — фыркнула девушка.              Шепард сконцентрировал биотику в кулаке и разбил крышку ящика. Он ожидал там всё, что угодно: оружие, наркотики, порноигрушки, да даже донорские органы — но он был не готов увидеть…              — …костюм человека-кота? — спросил он с шоком, доставая на свет белую морду кота с синей шляпой.              – Не просто человека-кота, а инспектора Мяучело! — сдерживая смех, ответила Николь. Правда её глаза выдавали, что ей очень забавно видеть это.              — Это маскот Собеза, — также сдерживая смех, пояснил Фаэтон.              — И ради этого мы рисковали своей жизнью? — со скепсисом спросил Шепард, убирая голову костюма обратно в ящик.              — Ты бы знал, ради чего я ходил на других заданиях… — начал говорить прокси, и готовился вести их обратно              Шепард его особо не слушал, занимаясь рассматриванием возможных угроз, которых так и не появилось. Они смогли без проблем выйти из каверны в том же самом переулке, откуда и стартовали. И Шепард должен был признать, что в целом он был доволен такой прогулкой.              Первая боевая операция в каверне прошла успешно.