Поцелованный смертью

      Сразу после подъема на поверхность яркий искусственный свет и гул голосов оглушали и вызывали пульсирующую боль в глазах. Сдав добычу и снаряжение и отбившись от медика, тыкающего в него сканером с таким методичным упрямством, будто не доверял показаниям высокоточного прибора, Дим проскользнул через боковой коридор к служебному входу в столовую, минуя атриум. На медика он не обижался – мало ли что принесет с собой искатель из Руин во внешний мир, а к одиночникам всегда повышенное внимание. Первые исследователи рассказывали по секрету, мол, нечто в Руинах способно имитировать человеческий облик, да настолько достоверно, что даже спутники не сразу могли распознать. Правда, до сих пор никто не смог документально подтвердить эту байку. Или те, кто мог бы, уже никому ничего не расскажут. Следуя советам наставников, Дим старался не воспринимать слишком скептически любую информацию. Там, внизу, действуют совсем иные законы, все невероятное и бредовое может оказать реальностью. Втайне надеясь, что его минует участь проверять это утверждение на практике лишний раз, Дим толкнул дверь, заранее морщась в предчувствии новой звуковой волны.       Оформленная в минималистическом стиле столовая своими белыми стенами, десятком одинаковых столов и стульев из прозрачного пластика и фальшивыми окнами, наводила на неприятные ассоциации с больницей или лабораторией из низкобюджетного фильма про злодеев-ученых. Расположившихся за теми самыми столиками стажеров, обще-взъерошенными видом и нездорово возбужденным настроением походящих на шуганутую котом стайку воробьев, интерьеры беспокоили в последнюю очередь. Поглощая нехитрые блюда и запивая их огромным количеством кофе парни и девушки на повышенных тонах делились впечатлениями. Дим мысленно усмехнулся, ощущая неожиданный прилив ностальгии. Совсем детвора. Первый спуск прошел удачно, и Руины кажутся волшебным замком с сокровищами. Сам он реагировал иначе – возраст, да и боевые инстинкты никуда не деть. Он, в отличие от стажеров, сразу почувствовал - в волшебном замке обитают монстры.        Размышления отвлекали от шума, хотя свет по-прежнему норовил выжечь глаза. В следующий раз стоит попробовать взять защитные линзы, не только у него возникают подобные проблемы после нескольких суток пребывания в Руинах. А сейчас он собирался перехватить что-нибудь сладкое и калорийное, чтобы добраться до дома и заказать доставку или дойти до ближайшей закусочной. Хорошо, что его работа сопряжена с постоянной физической нагрузкой – в этом мире очень вкусная еда, даже самая простая и дешевая. Задумавшись, Дим не заметил, как к контейнеру с шоколадными пончиками одновременно с ним потянулась еще одна рука. Ошеломленный появившимся в такой близости другим человеком, приближения которого вообще не засек, Дим инстинктивно дернул контейнер на себя. И лишь потом взглянул на потенциального конкурента. Радужные блики перед глазами искажали картину, превращая стоящего по левую руку в монохромное пятно. - Не волнуйтесь, я не собираюсь отнимать еду у голодного человека.       Тихий шелестящий голос словно втекал в мозг, минуя уши, мягкими модуляциями маскируя беззлобную насмешку.   - Простите, - Дим протянул пончики, ориентируясь на звук. Дожил – бороться за столовские сладости с детворой. Позорище. – Вот, возьмите. Вам сейчас нужнее.  - Благодарю, я не очень люблю сладкое.       Монохромное пятно взмахнуло чем-то, показавшимся черными узкими крыльями, и растворилось в сутолоке потянувшихся к выходу стажеров. Пожав плечами, Дим ткнул в светящуюся кнопку кофейного автомата, забирая большой стакан капучино, и направился к освободившемуся столику, откуда просматривались входы в столовую. Отвоеванные пончики оказались совсем свежими, в нежной глазури, каждым откушенным кусочком порождая фантомное чувство вины. Наверняка, малец-стажер не захотел спорить со старшим искателем. Или вовсе испугался его посеченной шрамами рожи с блуждающим взглядом. Нет, последнее вряд ли – страхом там и не пахло. А ему самому не помешает вернуться к тренировкам. Расслабился, уже детвора подкрадывается. В Руинах так и головы лишиться недолго. А голову свою Дим хотел бы как можно дольше сохранить на положенном от природы месте. Капучино закончился до обидного быстро, раздумья, взять еще один стакан или потерпеть до дома, прервала вгрызающаяся в уши трель звонка срочного вызова. Взглянув на сообщение, призывающее немедленно явиться пред светлые очи руководства, Дим уронил телефон в карман толстовки. Ужин и отдых откладывался.       Кабинет руководителя подразделения искателей скрывался за простой темно-серой дверью, притворяясь рабочим местом обыкновенного управленца. Дим считал это тонкой психологической ловушкой, сбивающей с толку попадающего сюда впервые. - Добрый день, командир Азаритания. Вызвали? - Ты быстро, Диметрио. Проходи, - взмах мощной длани указал на второе кресло у монументального стола, вписывающегося в интерьер кабинета с органичностью истребителя, втиснутого в гараж для мотоцикла. – Познакомься, это Акайю Глемпт, маг-специалист.       Проследовав на указанное место, Дим на долю мгновения прикрыл глаза, избегая прямо смотреть на скалой возвышающуюся над столом женщину. Отброшенная за спину огненно-алая грива, в которой загнутые назад рога кажутся необычным украшением, багровые глаза с вертикальным зрачком, оскаленные в доброжелательной улыбке клыки, способные перекусить руку одним укусом. Дим не стеснялся признаться самому себе в страхе, испытываемом в присутствии командира Азаритании. Глубинном страхе потомка обезьян перед высшим хищником. Хотя командир искателей всегда относилась к подчиненным исключительно корректно, а к Диму вообще питала не вполне понятную симпатию.       Борясь с инстинктами Дим перевел взгляд на второго присутствующего в кабинете. Зрение немного прояснилось, однако менее монохромным виденный полчаса назад молодой человек не стал. Отметя абсурдное предположение, что парень пришел жаловаться на него командиру за отнятые пончики, Дим протянул руку. - Диметрио Вайтор, приятно познакомиться. - Взаимно, - пожатие узкой длиннопалой кисти оказалось неожиданно крепким. И очень холодным. - Для вас двоих есть задание, - командир Азаритания предпочитала переходить сразу к делу, не размениваясь на долгие расшаркивания. – Ученые умы из столичного Института произвели расчеты и предположили существование некоего мощного источника энергии, подпитывающего механизмы Руин.       На стол перед Димом легла тощенькая папка, из чего он предположил, что будущий напарник уже введен в курс дела. Перелистывая страницы, испещренные планами Руин и расчетами, в которых понимал едва треть, он вполглаза следил за застывшим в кресле напротив магом. Лента очков-визоров закрывающая глаза и часть лица, короткие иголки белых волос, узкое лицо, острые скулы, бескровные губы. Однотонно-черная одежда еще сильнее подчеркивала неестественную мраморную белизну кожи. Скорбящий кладбищенский ангел. Дим едва удержался, чтобы не тряхнуть головой, отгоняя бредовые ассоциации. - Предполагаемый источник должен находиться на пятом этаже или ниже, как понимаю, - отодвинув папку, Дим сфокусировался на темной прожилке дерева на столешнице. От задания несло нехорошим душком, однако сперва следовало разобраться. Никогда раньше командир не отправляла искателей на самоубийственные миссии. – Цель нашей вылазки – разведка или непосредственно поиск?       Командир Азаритания растянула губы в удовлетворенной улыбке, гонящей ледяную поземку по хребту. - Для начала – разведка. Эти умники, - отполированный черный ноготь указал вверх. – Сами толком не знают, что искать. Ты опытный одиночник с боевыми навыками. Твое задание сопровождение и поддержка мага-разведчика. Жестких временных рамок нет, одним спуском вы вряд ли ограничитесь.          Возможно, он поторопился, поддавшись привычной подозрительности. Искателей не впервые просили найти то, не знаю что. Будто бы Руины штампуют артефакты по заказу. Осталось прояснить еще один момент.  - Какая у вас магическая специализация, Акайю? - Некромантия, Диметрио.       Дим готов был поставить десять чашек капучино из лучшей кофейни, что в бесстрастном шелесте вновь скользила насмешка. Магов с выраженной специализацией и высоким уровнем силы не столь уж много, и большинство из них так или иначе связанны с сектором безопасности и СПН, и, соответственно, с исследованиями Руин. В отряде СПН с ним работал маг огня, с магом-менталистом довелось столкнуться сразу после переселения и на начальном этапе адаптации, с еще несколькими стихийниками-искателями был шапочно знаком. А вот некроманта видел впервые. - Дату миссии согласуете и поставите меня в известность минимум за сутки, - командир Азаритания сбросила папку в ящик стола. – Необходимые данные поступят на вашу почту в течение часа. Вопросы? Пожелания? Возражения?       Вопросов осталось немало, но непосредственно к заданию они не относились, и Дим решил пока придержать их при себе. Интуиция мочала, значит со стороны будущего напарника проблем не предвидится. - У меня есть пожелание к Диметрио, - Акайю чуть подался вперед, будто хотел получше рассмотреть сидящего напротив Дима. – Пробный спуск на неполные сутки. Задание предполагает пребывание на нижних этажах Руин несколько дней. Сперва лучше проверить, сможем ли мы сработаться. - Справедливо, - Дим кивнул, признавая рациональность пожелания. Акайю имеет право оценить навыки того, кому собирается доверить свою безопасность. – Если не возражаете, проведем спуск послезавтра. Я вернулся оттуда полтора часа назад. - Согласен. Обменяемся номерами и согласуем время.        Внеся продиктованный номер в телефон и отправив вызов, Дим направился к выходу в город, по пути размышляя о возможных подводных камнях предстоящей миссии. Если мальчишка-некромант по неизвестной причине все же взъелся на него и решит ставить палки в колеса… Обламывать говнистых напарников ему приходилось, правда, не в этом мире, и, тем более, не в Руинах. Вопреки расхожему среди обывателей мнению, кого попало вниз не пускали. Остановив сам себя, Дим нахмурился. Ни единой объективной причины подозревать Акайю в создании проблем не было. Маг придерживался делового общения, требования выдвигал разумные, вел себя вежливо. Интуиция тоже хранила мертвое молчание. Дим криво усмехнулся и ускорил шаг, не желая развлекать коллег ариями голодного желудка. Находиться среди людей желания не было, гулять по припорошенному первым снегом городу тоже. Вызвав такси, Дим заказал доставку на дом, прибывшую одновременно с ним. После обеда мир стал светлее, кружка горячего черного чая с кусочками цитрона окончательно привели в благостное настроение.              Обещанные командиром материалы поступили вовремя, и до ночи Дим изучал отчеты других искателей, выкладки научников и прикидывал маршрут. В Руинах хорошо разведанными были три этажа, на четвертый и пятый пускали только опытных искателей с боевой подготовкой. Ниже седьмого, по официальным сведениям, не спускался ни один разумный. Сам Дим едва не отправился на тот свет, сунувшись на пролет между третьим и четвертым и угодив в ловушку, не обнаруженную ни острым чутьем, ни приборами. Потерев бедро, сведенное судорогой фантомной боли, он укрупнил план-схему третьего этажа, явно составленную недавно – несколько ответвлений еще не добавили в походные карты искателей. Задание все же отдавало неприятным духом. Почему отправляют всего двоих? На нижние этажи надежнее идти большой группой, экипировавшись оружием и мощным сканерами. И почему мага со столь необычной специализацией? Дим задумчиво постучал стилусом по кончику носа. Возможности некроманта он представлял весьма смутно, недостаток информации следовало восполнить.       Оторвавшись от чтения спустя полчаса и отложив погрызенный стилус, Дим впал в еще большую задумчивость. Мировая информсеть выдавала общие характеристики, без подробностей. Некроманты условно делились на «боевиков» и «медиумов». Первые могли манипулировать мертвыми материальными объектами при условии, что те когда-то были живы, и создавать ударные заклятья, способные ускорить процессы распада материи. Вторые были ближе к менталистам, хотя пользовались совсем иными подходами в использовании магии. «Медиумы» обладали навыками влияния на разум, могли считывать следы некроэмнаций, потому часто приглашались в качестве консультантов на места преступлений. А также могли ненадолго удержать находящегося на пограничье между жизнью и смертью человека. Дим не взялся бы утверждать, как какому типу принадлежит новый знакомый. Для «боевика» слишком хрупкий, пускай для мага мускулы ни разу не показатель силы. Тот же Мик, «огненный» коллега, выглядел как подросток-неформал, хотя постарше Дима лет на двадцать. Если предположить, что Акайю «медиум», логика предстоящего задания вообще скрывалась в тумане. Или ему не предоставили всей информации о миссии.        С сожалением заглянув в опустевшую чашку с прилипшими к стенкам чаинками, Дим выбрался из-за стола и щелкнул рычажком чайника. Следовало еще раз перекусить, чтобы после проспать спокойно до утра. И еще одну чашечку чая, в Руинах и столовой Центра такого не отведать.       За окном начался снегопад, косматые крупные снежинки бесшумно засыпали город, превращая ближайшие постройки в сказочные пряничные домики, покрытые белой глазурью. Поморщившись, Дим опустил ролеты и повысил температуру обогрева на несколько градусов. Зима и холод никогда не ассоциировались с праздниками. Благо хоть ломанные не раз кости не беспокоили, медицина здесь действительно на высоте.       …Преодолевая наскоро расчищенную дорогу ко входу к зданию Центра, Дим отчаянно сдерживал зевки, пряча замерзший нос в пушистом сером шарфе крупной вязки. Шарф подарил наставник Зер в год адаптации, заметив нелюбовь подопечного к холоду. Наставник Ро тогда пошутил, что шерсть для подарка Вараван начесал из себя. Позже Дим оценил заключенный в шутке подтекст – из собственной шерсти оборотни вязали первую одежду и одеяльца для своих детей. Воспоминания о наставниках отозвались уколом тепла под ребрами. Дим давно отвык полагаться на кого-либо и с удивлением понял, насколько приятно иметь поддержку надежного и знающего старшего человека, лишь оказавшись здесь.       Полученное накануне вечером сообщение от Акайю отличалось лаконичностью. «Первый этаж. Экипировка стандартная. Начало спуска первая половина дня. Точное время прошу указать в ответном сообщении». Отписавшись столь же кратко и не получив возражений, Дим подготовил одежду и проверил подсумки с необходимыми мелочами. Искатели получали и сдавали по возвращению оружие, оборудование и основную экипировку, тщательно проверяемые специалистами на возможные дефекты. Пользоваться личным холодным оружием и некоторыми полезными мелочами не воспрещалось, правда, для каждого существовала предельная масса снаряжения, в зависимости от физических характеристик искателя. Превысишь лимит, и придется разгружаться прямо у первых ворот – с этим строго.