Поцелованный смертью

      Дим протянул руку, вздергивая бывшего ученика на ноги и практически оттаскивая на указанную дистанцию. Объединенный отряд рассредоточился по залу, перекрывая входы и готовясь отражать новые атаки. Счет шел на минуты, судя по показаниям стационарных датчиков, первая волна миграции вот-вот докатится до них. Напарник и ассистент Калипсии – невысокий, верткий парнишка-стешш – проверял состояние усаженных под стенку раненых. Из четверых упомянутых, трое потеряли мобильность, еще один прижимал к груди окровавленный обрубок левой руки. Оплавленный рукав и резкий химический запах, напоминающий антисептик, указывали на повреждения от псевдолишайника. Эта неказистая на вид плесень могла за несколько секунд буквально растворить любую попавшую в ее хватку органику. Странно, что опытный искатель угодил в зубы такой медлительной и давно известной пакости. Либо запаниковал, либо пожертвовал частью руки ради спасения, если его отшвырнуло на зараженную лишайником стену.         Между тем за установленным Янисом заслоном, отгородившим Акайю и Варишира, не происходило ничего необычного на первый взгляд. Опустившийся на колени некромант выглядел расслабленным, словно впавшим в транс. Повинуясь движениям тонких пальцев часть дымных символов зависла в воздухе, создавая нечто вроде кольца тускло горящих свечей. Остальные впитались в тело молодого оборотня. Варишир содрогнулся, издавая задушенный хрип, когти скребанули по каменному полу. Дим не впервые видел напарника за работой со сложными магическими конструктами. И не мог объяснить, почему сейчас по коже разлилось морозное оцепенение, а мышцы непроизвольно напряглись, будто призывая немедленно бежать из этого места. Аромат дымного ладана разлился в воздухе, перекрывая вонь Руин. К нему примешивались практически неуловимые пыльные нотки, запах пожухлой травы и горькой полыни. Акайю сложил ладони чашей над грудью Варишира и медленно наклонил. С пальцев потекло нечто вроде густого молочного дыма. Раненный захрипел еще раз и замер. - Диметрио, - напарник Калипсии разумно не нарушал дистанцию, бросая на Акайю взгляды полные восхищения и опаски. – Миграция будет здесь через несколько минут. Ваш майхара сможет двигаться после?..       Вопрос оборвал сухой щелчок пальцами и волна холода, прокатившаяся по залу. - Я закончил, - с голосом Акайю что-то было не так. Будто напарник надышался дыма или морозного воздуха. – Стазис активирован, душа зафиксирована.       Тишир с Рарраилом подняли неподвижного, не подающего признаков жизни Варишира, закрепляя на спине старшего сородича. Акайю выпрямился с едва заметной заминкой, опираясь на руку Дима ледяной ладонью. - Уходим. Раненых в центр, - скомандовал Дим. – В темпе. Акайю, идти сможете? - И даже бежать, если понадобиться, - растянувшая непослушные губы улыбка отдавала какой-то потусторонней жутью. Словно сквозь облик знакомого и любимого напарника на мгновение проступила иная сущность. – Не тревожьтесь, Диметрио.       Дим примерно представлял, что именно сделал Акайю. Исходя из названия заклятия, оно привязывало готовую отлететь душу к телу. Возможно, создание энергозатратной конструкты в столь короткий срок вызвало откат. Дим на ходу молча сжал ледяное запястье, ненавязчиво задвигая напарника за левое плечо.       Они успели опередить миграцию буквально на пару сотен метров. Отягощенный раненными отряд не мог передвигаться с обычной скоростью. - Двигаемся к Костяному Храму и начинаем подъем, - разведчики Яниса докладывали, что ведущие к Внутренним Вратам лестницы чистые. – Рарак, ваш отряд ведущий.  Фотия, вы с нами.       Пространство полнилось скрежетом, цоканьем и звуками влажных шлепков, будто поблизости резвились лягушки размером с лошадь. Опережающее тварей облако смрада было настолько густым, что к горлу подкатывала тошнота, невзирая на наличие респиратора. С нижних подуровней к Костяному Храму вели три прохода, один из которых они обвалили сразу после прохождения. Тишир ушел к лестницам, и рядом с Рарраилом встала Калипсия, не вышедшая из боевой формы. Ее напарник с еще одной девушкой-стешш объединились с Фотией – страх перед тварями вытеснил врожденный страх огня. Дим с Акайю заняли позицию ближе к лестнице, на случай, если твари рванут сразу за отступающим отрядом. Стратегию они обсудили на ходу, оставаясь командиром отряда Дим счел правильным согласовать свои действия с более опытными и сильными разумными. Им предстояло сдержать накат миграции, давая фору раненым товарищам для подъема, одновременно медленно отступая к выходу.       Первые ряды преследователей смел огненный шквал и удар Рарраила, сплющивающий порождения Руин невидимым исполинским молотом. Магия демонида заставила содрогаться стены и пол, в наушнике слышались ругань и вопросы, что, во имя изначального, у них происходит. Разрядив обойму в ринувшихся к ним тварей, Дим забросил за спину автомат и выхватил из ножен клинок, превращая в алебарду. Сила Акайю обняла со спины серыми крыльями. На доли секунды пришел страх, что она тоже будет ледяной, но пепельная дымка окутывала знакомой, приятной прохладой, вселяя уверенность.       Вертясь в гуще нападающих, рубя и отбрасывая, Дим не анализировал внешний вид тварей. В противном случае рассудок неминуемо бы пошатнулся. То, что вырвалось с четвертого этажа, не поддавалось идентификации, среди хищного месива изредка мелькали знакомые существа, скромно старающиеся не попадаться под лапы, копыта и щупальца новых сородичей. Заклятия Акайю выкашивали просеки в рядах противника, Фотия эффективно удерживала свой фланг, сжигая большую часть тварей на выходе из арочного проема, вокруг Калипсии и Рарраила громоздился вал из уродливых тел. Но по трупам раздавленных и сожженных сородичей упорно двигались все новые и новые. Полукольцо сжималось. - Диметрио, отряд достиг последнего пролета.       Янис-старший тяжело дышал, перемежая слова короткими вздохами.             - Отступаем, - заорал Дим, перекрывая адскую какофонию, и закашлялся. – Фотия, бейте по плоскости. Акайю, барьер.       Багровое пламя поднялось до потолка, исполинскими змеями рванулось в кишащие тварями коридоры. Пара стешш подхватили пошатнувшуюся Фотию под руки, утаскивая к лестнице. Калипсия и Рарраил последовали за ними. - Диметрио, встаньте у меня за спиной, - держащийся весь бой за левым плечом Акайю выступил вперед. – Не отходите.       Дим не задавал вопросов, почему напарник медлит, доверяя полностью. Акайю выставил перед собой раскрытые ладони и сделал движение, словно толкает вперед тяжелую стену. Заставить себя сохранять неподвижность стоило некоторых усилий. От возникшей полупрозрачной дымной стены веяло чем-то, заставляющим инстинкты заходиться в ужасе. Будто распахнулись двери в нижний мир и мертвый воздух хлынул наружу, не желая наполнять легкие. Врезающиеся в стену твари рассыпались горстками невесомого праха за считанные секунды. - Акайю? – выругавшись, Дим осторожно опустил ладонь на плечо напарника, напоминающее промерзший камень. Плечо слегка содрогнулось, опасения, что Акайю отключился, продолжая стоять, не подтвердились. – Нужно догонять наших.   - Да… Идемте.       Бег через Костяной Храм и по ведущей на поверхность лестнице прошел мимо сознания. Дим не выпускал из поля зрения Акайю, готовый в любой момент подхватить. Потому что сотворенное напарником заклятие явно не было обычным барьером, и сил он за сегодня потратил прорву. Когда они впервые прорывались через миграцию с группой учеников, Акайю уже использовал нечто подобное, хотя тогда оно не выглядело настолько мощным.       На лестничной площадке их ожидали троица Рарака и Янисов и несколько наименее потрепанных ребят из отряда Калипсии. Наверняка, отправили вперед раненных и остались дожидаться своих командиров и сотоварищей, готовые прийти на помощь. Дим задавил смешанное с благодарностью желание отчитать. Сам виноват – четкого приказа не отдал, а искатели не привыкли бросать коллег и напарников в беде. - Кириэ Акайю, на какое время выставлен Серый Предел?       В коридоре между Вратами низкий голос Рарраила резонировал, вызывая боль в ушах. Радуясь, что выражение его лица никому не видно, Дим поморщился. Вечно им что-то нужно от его напарника. Хотя Рарраил взирал на Акайю уважительно. - На полчаса, - откликнулся Акайю, сдергивая респиратор, будто тот его душил.       Уважение в багровых глазах сменилось чем-то, похожим на изумление. Насколько Дим мог разобрать эмоции демонида. Похоже, его любимый снова не укладывался в рамки способностей обычного некроманта.                        - Азирафелис мог удерживать его не больше часа. Он нашел достойного ученика, - Рарраил степенно склонил голову.         А Дим досадливо подумал, знают ли они, чего Акайю стоит владение такой силой.       Процедуру сканирования проводили очень тщательно, загнав каждого на дополнительные биохимические тесты. Оба штатных менталиста – что мать, что сын – выглядели мрачными, как гробовщики на похоронах. Группы, столкнувшиеся с потерянными, всегда подвергали особенно тщательному досмотру. Выпущенный на свободу Дим дождался Калипсию, на доклад они двинулись вместе. Хотя больше всего сейчас хотелось оказаться на кухне дома, чтобы запах кофе со специями смыл с рецепторов тошнотворную вонь. Чтобы без препятствий обнять Акайю, сменившего униформу на растянутую толстовку и снявшего визоры. Напарник ушел вместе с медиками, забравшими Варишира, предупредив, что освободится в течение полутора-двух часов.       Мордовать Азаритания долго не стала, выслушав отчеты и выпнув с напутствием отдыхать и восстанавливать силы. Командир искателей показалась Диму уставшей и погруженной в невеселые думы. Как и большинство знакомых разумных в последние месяцы. Покидая кабинет, он краем уха услышал телефонный разговор, добавивший пищи для размышлений. «- Я не дам добро. Даже если кириэ Игнотус уверен. А если Руины вернут стократ?..»       Острый слух позволил разобрать звук сминаемого пластика и экспрессивную фразу на демонидском, в которой направление явно преобладало над целью. Значит, Игнотус не оставил свою идею о создании мощной бомбы, способной обрушить несколько этажей Руин. В теории. На практике же, зная способность противника поглощать и преобразовывать любую энергию для своей пользы, это могло оказаться щедрым подарком врагу. Предложение Игнотуса, высказанное еще зимой, рассмотрел и отверг Научный Совет, признав слишком опасным и могущим спровоцировать обратный энергетический выброс в их мир. Но старый искатель, похоже, не успокоился, донимая министра обороны. В последнее время с Игнотусом Дим пересекался нечасто, на совместные миссии их не назначали. Обычно он с молодняком зачищал первый и верхние подуровни второго этажа и работал в связке с командами Элмнимы и Падуа.              До возвращения Акайю Дим успел поставить тушиться в глубокой сковородке замороженные овощи с мясом и развесить на сушилке забытую стирку. И вздрогнул от звука открывающейся двери – обычно Акайю звонил перед возвращением, спрашивая, не нужно ли что-то купить по дороге. - Варишир?.. – вглядываясь в отстраненное-застывшее лицо напарника Дим не ждал хороших новостей.       Покачав головой, Акайю молча разулся, повесил на вешалку куртку и прошел на кухню. Упал на табурет и уставился в одну точку, словно за окном разворачивалось нечто требующее тщательно наблюдения. По крайней мере, так показалось Диму – визоров напарник не снял. - Сделать вам кофе? Погода сегодня паршивая.       Тишина навалилась удушающей тяжестью, от желания ее разрушить тянуло болтать всякую ерунду. - Я сохранил ему жизнь, - Акайю произносил слова медленно, словно говорил сам с собой. – Возможно, это было более жестоко, чем отпустить. Неизвестно, останется ли он собой, после того, как я насильно привязал душу к страдающему телу. - А что говорят медики? - Не дают прогнозов. Физическое восстановление займет месяцы, первичная детоксикация не смогла убрать весь яд из организма. Если родственники дадут разрешение, хотят применить экспериментальный препарат Марины.       Акайю с нажимом растер виски пальцами и оглянулся по сторонам, будто только сейчас понял, где находится. Дим цыкнул про себя – значит, не показалось. Его майхару не просто настиг приступ рефлексии, смешанный с откатом от тяжелой миссии. На вопрос о кофе Акайю не ответил, но Дим все же поставил турку на огонь. Может, запах любимого напитка поможет напарнику вернуться в реальность. - Набрать вам ванну? – придвинув табурет поближе, Дим осторожно потянулся к лицу любимого, коснулся ремешка визоров. – Можно их снять?       Голову Акайю склонил с какой-то обреченной покорностью. И долго не решался поднять веки. Дим продолжал нежно поглаживать висок подушечками пальцев и не прервал своего занятия, когда на него взглянули разноцветные глаза. Серый цвет левого до половины поглотило неровное пятно черноты, похожее на кровоизлияние.            - Дело не только в Варишире, да? – он не собирался устраивать допрос уставшему любимому, однако должен был понять, насколько все плохо.       Выдохнув, словно не дышал последние минуты, Акайю перехватил его руку, прижимая ладонь к щеке. - Чтобы привязать душу к телу, магу нужно самому на доли секунды шагнуть за грань и перехватить душу. Если не хватит сил, велик риск заблудиться в Лимбе, - поясняя, Акайю не прекращал легонько потираться о его ладонь, как напрашивающийся на ласку кот. - Потому вы и запретили это делать Янису? - Да. Его бы утянуло следом. - И нахрена вы, потратившись, еще и этот предел ставили? – проворчал Дим, приглаживая топорщащуюся прядку над ухом и с удовольствием прочесывая мягкие волосы напарника. – Ситуация была не критическая, мы бы и так отбились. - Я изначально не планировал. Но излишки энергии нужно было срочно сбросить, - Акайю осекся, во взгляде мешались растерянность и страх. Дим подобрался, понимая, что только что прозвучала истинная причина беспокойства любимого. – Создавая «Оковы плоти», я потянул силу из-за грани. - А некроманты так не умеют? – недоуменно спросил Дим. - Без вспомогательных ритуалов и артефактов, нет. Человеческие маги не умеют.         - Так вы второй по силе после вашего учителя в нашем мире, - хмыкнул Дим. – Может, эти знания просто забыли, потому что никто давно не мог воспользоваться.       В половинчатой улыбке Акайю проступило облегчение. Жесткая, напряженная линия плеч расслабилась. - Куда больше меня волнует ваше самочувствие, - продолжил Дим, наслаждаясь возможностью просто сидеть в тишине, прикасаясь к любимому человеку. Ощущать окутывающий его запах дымного ладана и чувствовать, как сжатая пружина внутри медленно распрямляется. – После нашей первой миссии, когда вы поглотили энергию сферы, вам было очень плохо. - Объем энергии в ней был куда больше. И, как бы правильно объяснить, - Акайю прищелкнул пальцами. – Более концентрированный. Сейчас я в порядке. Даже энергоканалы стабильны, - и добавил тише. – Это меня и пугает. - Давайте завтра проконсультируемся у вашего наставника, - предложил Дим, осторожно привлекая напарника к себе и практически затаскивая на колени. Самоуправству Акайю не сопротивлялся, обхватив за шею одной рукой и зарываясь носом в волосы. - Спасибо, Диметрио, - прошелестело над ухом. – Ваша поддержка как лунный луч в кромешной темноте. Не дает потеряться… А что у нас так специфически пахнет? - Кофе! – Дим подскочил, удерживая напарника на руках. – Ох, простите, Акайю.       Рассмеялись они одновременно, и еще долго похихикивали, отмывая плиту и ставя новую порцию бодрящего напитка. Кем бы они не были, самое главное – они есть друг у друга.