Проклятый балет: Призыв теней

Темнота укрывала заброшенный склад, наполняя воздух сыростью и гнилью. Екатерина наконец заснула, погрузившись в мир, который давно пыталась забыть. Снится холод. Леденящий, пробирающий до костей. Ветер завывает сквозь разбитые окна детского дома, стены облуплены, а воздух пропитан сыростью и тоской. Маленькая Екатерина сидит на подоконнике, сжимая пальцы до боли. Позади раздаются шаги. Воспитательница. Опять. За «наглость», за «высокомерие», за мечту вырваться отсюда. Решение приходит мгновенно. Рывок — и она уже летит вниз. Ветер бьёт в лицо, сердце замирает. Удар. Боль. Но она поднимается и бежит. Голод, страх, темные переулки… А потом руки, грубые, цепкие. — Попалась, птичка… Гнилозубый незнакомец ухмыляется, силой прижимая её к холодной стене. — Отпусти её. Голос. Спокойный, уверенный. Тень отделяется от ночи. Девушка с алыми глазами и окровавленными пальцами. — Хочешь жить? Екатерина кивает. — Тогда заключи со мной контракт. Её ладонь вспарывает когтистый ноготь, кровь капает на мостовую. А мир вокруг меняется. Теперь она — княжна Екатерина Романова, талантливая балерина, гордость империи. Но сон рушится, как карточный домик. Екатерина просыпается в холодном поту, стискивая зубы. Сон? Или предупреждение? Екатерина с трудом разлепила веки. Сердце бешено колотилось, ладони вспотели. Воздух в заброшенном складе был спертым, холодным, но даже он не мог сравниться с ледяной дрожью внутри неё. Она тяжело сглотнула, пытаясь успокоиться. — Чёрт… — едва слышно прошептала она, обнимая себя за плечи. Это был всего лишь сон. Но слишком реалистичный. Слишком настоящий. Она снова вспоминала тот день, когда всё изменилось. Тогда, в грязном переулке, она не думала, что проживёт ещё хоть день. Но Анна… Она не просто спасла её. Она дала ей имя, статус, цель. Екатерина Романова — княжна, избранная судьбой. Только это была ложь, сотканная на крови. Контракт… Екатерина провела пальцами по запястью, где под кожей будто пульсировало клеймо их сделки. Оно не было видно, но она знала, что оно там. Напоминание о той ночи, когда её жизнь стала чужой сказкой. — Екатерина? Голос Анны раздался откуда-то сбоку, чуть хриплый после сна. Девушка шевельнулась, сонно моргнув. — Тебе снова кошмары снятся? — Нет, — резко ответила Екатерина, вставая. Ноги чуть дрожали, но она сделала вид, что просто потянулась. Анна прищурилась, не веря. — Ты выглядишь так, словно увидела свою смерть. — Просто… сон, — буркнула Екатерина, подходя к разбитому окну. Холодный воздух ночного Лондона ударил в лицо. Анна молча наблюдала. — Ты помнишь ту ночь, — тихо сказала она, не спрашивая, а утверждая. Екатерина не ответила. Конечно, помнила. Она никогда этого не забудет. Она вспомнила свои собственные крики. Вспомнила тёплую кровь на пальцах, не свою — чужую. Вспомнила, как Анна смотрела на неё, протягивая руку, а в глазах её плясали огоньки чистого безумия. — Ты никогда не спрашивала, почему я выбрала тебя, — вдруг сказала Анна. Екатерина сжала пальцы в кулак. — И не хочу знать. Тишина между ними растянулась, как натянутая струна. Анна усмехнулась. — Ты врёшь. Екатерина сжала зубы, но не ответила. Она не хотела этого обсуждать. Не сейчас. Не после того сна. Она развернулась, направляясь к своему месту. — Спи, Анна. Завтра будет сложный день. Анна какое-то время смотрела ей в спину, потом фыркнула. — Как скажешь, княжна. Но Екатерина знала — ночь уже не отпустит её в покой. Екатерина легла, закутавшись в тонкое одеяло, но сна не было. Веки тяжёлые, тело уставшее, но разум всё ещё плутал в тёмных коридорах прошлого. Она не могла не думать о том, что было бы, если бы тогда не согласилась. Где бы она сейчас была? Сгнила бы в каком-нибудь переулке, забытая всеми? Или её вернули бы в детский дом, где за малейшую провинность жестоко наказывали? А теперь она здесь. В Лондоне. На полу заброшенного склада, вместе с девушкой, которая не совсем человек. Екатерина повернула голову, взглянув на Анну. Та сидела, привалившись к ящику, скрестив руки на груди. Алые глаза поблёскивали в темноте — демоница, притворяющаяся обычной. — Ты спишь? — прошептала Екатерина. Анна даже не шевельнулась. — Ты задаёшь слишком много вопросов перед сном, — пробормотала она. — Просто… — Екатерина замялась, потом тихо выдохнула. — Я не хочу снова видеть этот сон. Анна повернула к ней голову, изучающе посмотрела. — Ты ведь знаешь, что это не просто сон. Сердце неприятно сжалось. — Тогда что это? Анна пожала плечами. — Память. Предупреждение. Возможно, последствия контракта. — И что мне с этим делать? Анна усмехнулась. — Терпеть. Екатерина скривилась. — Великолепный совет. — Ты же знала, на что шла, когда заключала сделку со мной. — В том-то и дело, что не знала. Анна улыбнулась, но в её глазах не было веселья. — Теперь знаешь. Екатерина отвернулась, пытаясь не обращать внимания на неприятный холодок в груди. — Спи, — тихо сказала Анна. Но сон всё не приходил. Прошло несколько минут, прежде чем Екатерина сдалась. Она подползла ближе и, не говоря ни слова, легла рядом, уткнувшись лбом в плечо Анны. — Что ты делаешь? — с лёгким удивлением спросила демоница. — Ты тёплая, — пробормотала Екатерина. Анна приподняла бровь, но ничего не сказала. Через пару минут Екатерина уже спала, свернувшись у её ног, как котёнок. Анна усмехнулась и, закрыв глаза, прислонилась к стене. — Глупая девчонка, — шепнула она, но в голосе её было что-то тёплое.