Проклятый балет: Призыв теней

Лондон вновь окутал себя туманом, словно натянул серый саван, скрывая улицы и дома. Екатерина, кутаясь в плотный плащ, шагала по мостовой, ступая аккуратно, чтобы не поскользнуться. Она сама не заметила, как её ноги привели к знакомой двери — тяжёлой, тёмной, с едва различимой вывеской. Лавка Гробовщика. Она нерешительно остановилась. Два дня назад она уже приходила сюда, и тот загадочный человек оставил в её душе странное ощущение. Он знал слишком много. Но её тянуло обратно. Она толкнула дверь, и её встретил тот же слабый запах древесины, воска и чего-то цветочного, но неестественного. О-хо-хо… Графиня вновь решила навестить меня? — протянул знакомый голос из глубины лавки. Гробовщик, как всегда, стоял за прилавком, чуть склонив голову набок, его длинные серебристые волосы спадали на плечи. В его глазах плясала нескрываемая насмешка. — Я… просто проходила мимо, — тихо ответила Екатерина, подходя ближе. — О, ну раз уж вы здесь… может, заглянете глубже? В мою коллекцию? — его голос был певучим, игривым. Но Екатерина не успела ответить. Дверь за её спиной вновь скрипнула, и в лавку вошёл ещё один посетитель. — Гробовщик, у меня к тебе дело, — произнёс голос, от которого Екатерина замерла. Она медленно повернулась и встретилась взглядом с Чарльзом Греем. Он был таким же безупречно элегантным, в тёмном пальто, с лентой в волосах, но во взгляде промелькнуло удивление, когда он увидел её. — Графиня Романова? Екатерина почувствовала, как кровь приливает к щекам. Она не знала, что сказать. Гробовщик, видя эту сцену, расхохотался, прикрыв рот рукой. — О-хо-хо! Какие неожиданные встречи! Лондон — город тесный, не так ли? Чарльз нахмурился, переводя взгляд с Екатерины на него. — Ты знаком с графиней? — Я знаком со многими, — протянул Гробовщик, загадочно улыбаясь. Екатерина сжала пальцы на перчатках, пытаясь взять себя в руки. — Лорд Грей, — наконец, заговорила она, заставляя себя выглядеть невозмутимо. — Какой… неожиданный визит. Он прищурился, будто изучая её. — То же могу сказать и о вас. Лавка Гробовщика — не самое обычное место для графини. — Иногда любопытство ведёт нас туда, куда мы не ожидали, — уклончиво ответила она. Гробовщик наклонил голову, словно наблюдая за их игрой. — О, как мило… мне даже не хочется вам мешать. Может, оставить вас наедине? — Не стоит, — резко ответила Екатерина, не глядя на него. Чарльз чуть усмехнулся, но глаза его оставались внимательными. — Если я вас задержал, графиня, не смею мешать. Но… — он сделал шаг ближе, а его голос стал тише, — нам стоит поговорить. Екатерина почувствовала, как сердце сжалось в груди. Что он имел в виду? Гробовщик наблюдал за ними с той же загадочной улыбкой, а в воздухе повисло странное напряжение. — Нам стоит поговорить, — повторил Чарльз, глядя Екатерине прямо в глаза. В его голосе не было ни капли сомнения, ни тени смущения — только холодная уверенность. Екатерина почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Что он имел в виду? О той ночи? О том, что произошло между ними? Или о чём-то другом? Она напряглась, но прежде чем успела ответить, раздался тихий смешок. Гробовщик. Он, как всегда, стоял, прикрыв рот рукой, но в этот раз в его глазах читалось нечто иное. — О-хо-хо… Как занятно, как интересно… Екатерина перевела на него взгляд, замечая, что улыбка на его губах стала более… хищной? Чарльз тоже обернулся, его светлые брови слегка нахмурились. — Тебя что-то забавляет, Гробовщик? Тот медленно убрал руку от лица, его взгляд стал глубже, темнее. — О, лорд Грей… конечно же, меня всё забавляет, особенно когда кто-то лезет туда, куда не следовало бы… Чарльз сузил глаза. — Ты о чём? Гробовщик улыбнулся, но теперь в этой улыбке чувствовалась… ревность? Он сделал пару неторопливых шагов вперёд, обходя Екатерину так, словно это был его трофей. — Просто… — протянул он, его голос стал низким, вкрадчивым, — мне любопытно, лорд Грей, зачем вы так заинтересованы в нашей графине? Чарльз поднял бровь. — Разве это твоё дело? Гробовщик улыбнулся шире. — Может, и нет… но, знаете, я не очень люблю делиться тем, что вызывает мой интерес. Екатерина замерла. Он… ревнует? Чарльз тоже, похоже, это понял. В уголках его губ появилась насмешка. — Неужели? — спокойно сказал он. — Ты так говоришь, будто графиня принадлежит тебе. Гробовщик резко взглянул на него. Тени в лавке словно дрогнули, став плотнее, темнее. — А если так? — почти шёпотом произнёс он, не сводя глаз с Чарльза. Лорд Грей ухмыльнулся. — Тогда… мне жаль тебя разочаровывать. Воздух вдруг наполнился напряжением. Екатерина, будто находясь между двумя хищниками, чувствовала, как в этом молчаливом противостоянии что-то закипает. Гробовщик смотрел на Чарльза пристально, его улыбка исчезла. — Лорд Грей, — тихо произнёс он, — вы, кажется, забыли, чья это территория. — Я ничего не забываю, — холодно ответил Чарльз. Они смотрели друг на друга, будто оценивая, кто сделает первый шаг. Екатерина же чувствовала, как её сердце колотится. Что здесь происходит? Она не понимала, зачем Гробовщик так себя ведёт, но в его словах и взгляде было что-то… личное. Чарльз же, как всегда, оставался спокойным, но Екатерина видела — он принял этот вызов. Наконец Гробовщик хмыкнул и снова улыбнулся — но в его взгляде осталось что-то тёмное. — Ну что ж… тогда посмотрим, лорд Грей, как долго вы сможете удержать её внимание. Чарльз наклонил голову, слегка ухмыльнувшись. — Только если она сама захочет его отдать. Екатерина резко обернулась к нему, но Чарльз уже посмотрел на неё, а в его глазах мелькнула приглушённая теплота. Она открыла рот, но не знала, что сказать. Её взгляд скользнул к Гробовщику. Он улыбался… но глаза его больше не смеялись. И в этот момент Екатерина поняла — между этими двумя началась война. Тишина в лавке стала почти осязаемой, как натянутая струна. Гробовщик продолжал улыбаться, но Екатерина видела — это была не та насмешливая улыбка, которой он встречал её в прошлый раз. В его взгляде было нечто иное. Ревность? Привязанность? Или просто очередная игра, правила которой знали только он и его безумие? Чарльз Грей, как всегда, оставался безупречно спокойным, но Екатерина чувствовала — он тоже не собирался отступать. И главное, чего она не понимала — зачем? — О-хо-хо… Ну что ж, раз уж судьба свела нас всех в таком чудесном месте, может, графиня решит, кому она хочет уделить своё время? — наконец протянул Гробовщик, склонив голову набок. Екатерина прикусила губу. Она не хотела этого выбора. Не сейчас. — Мне… мне пора идти, — наконец сказала она, стараясь говорить ровно. Она шагнула назад, но прежде чем направиться к двери, почувствовала, как чья-то рука лёгко коснулась её запястья. Чарльз. — Графиня, — его голос был тихим, но в нём скользнуло нечто властное, — мы действительно должны поговорить. Екатерина затаила дыхание. — Сейчас не время, — твёрдо ответила она. Она осторожно высвободила руку и обернулась, на секунду встретившись взглядом с Гробовщиком. Почему он так смотрит на меня?.. Но она не стала разбираться. Стук её каблуков эхом разнёсся по лавке, когда она, не оглядываясь, вышла на улицу. Туман окутал её, прохладный воздух ударил в лицо, но даже это не помогло унять бурю внутри. За её спиной дверь осталась открытой… — Вы ошибаетесь, лорд Грей, — раздался тихий голос Гробовщика. Чарльз хмыкнул. — Насчёт чего? — Насчёт неё. — О, неужели? Короткая пауза. И затем, с лёгкой тенью насмешки: — Она всё равно вернётся… ко мне. Чарльз не ответил. Но в его глазах вспыхнул интерес к этой новой игре.