Дух леса

С рассветом они отправились в лес. Свет с трудом пробивался через переплетение старых ветвей, поэтому здесь, под кронами, царил приглушенный полумрак. Звук шагов растворялся в дыхании деревьев. Эриана уверенно шла вперед по знакомым с детства тропам. Торн был настороже, не зная, чего здесь можно ожидать. Рейвен внимательно прислушивался и присматривался: это место было полностью лишено магии, как и поместье. — Когда я была ребенком, я часто здесь играла, - негромко сказала Эри. - Бегала по лесу и представляла, что я фея, звала лесного царя. Она провела рукой по шершавому стволу. — И однажды он ответил и стал играть со мной. Это было так весело… — Что произошло? - хмуро поинтересовался Рейвен. Эриана замолчала ненадолго, припоминая, как все было. — Я никому не говорила про наши игры, но потом он научил меня первому заклинанию. Я была так счастлива, что сразу же побежала показывать родителям. Они ужасно испугались, нашли самых сильных магов, собирались убить его, но смогли только запечатать. Я слышала его голос ещё несколько дней... А потом — тишина. Она вновь замолчала, сжимая кулаки, втыкая ногти в ладони, чтобы снова не расплакаться. — Я умоляла отца не делать этого, клялась, что он не причинял мне зла, что всегда был добр со мной. Он меня не послушал. Я пыталась сделать что-то, но не знала, как. Тогда я начала учиться магии, сначала сама, потом поступила в академию. Родители всегда были против, но не смогли остановить меня. Торн фыркнул: — Твоих родителей можно понять, лешие же агрессивные. Там, откуда я родом, им в жертву детей приносят, чтобы не лезли. Рейвен бросил на него долгий взгляд. Эри тоже повернулась, поражённо глядя на наёмника. — Вы просто... отдаёте им детей? — тихо спросила она. Торн пожал плечами. — Один ребенок вместо целой деревни. Эри нахмурилась, но ничего не сказала. — Твое детство еще интереснее, чем я думал, — пробормотал маг, глядя перед собой. Наемник усмехнулся: — Нормальное детство. Суровое, зато без иллюзий. Рейвен вдруг остановился, почувствовав отголоски необычной магии. — Мы почти пришли, - подтвердила его ощущения Эриана. Через несколько минут они вышли на большую поляну. На ней не было ни единой травинки, только несколько почерневших высохших пней. В центре возвышалось нагромождение огромных камней, ставшее своего рода надгробием для лешего. Эри часто здесь бывала, но все равно каждый раз ее сердце начинало колотиться быстрее, а во рту становилось горько от чувства вины. Рейвен шагнул вперед, не сводя взгляда с горы камней. Его пальцы сжались, ощущая магическую пустоту вокруг. Здесь, в этом месте, даже воздух казался мёртвым, словно сама природа боялась дышать. Только из-под камней тонкими струйками пробивалась древняя сила. — Начнём, — коротко бросил он, доставая нож. — Ты уверен? — Эриана пристально посмотрела на него. — Это может быть опасно. — Конечно, опасно. Ты ведь сама хотела его разбудить, верно? — ровным голосом ответил маг. Эри кивнула. Рейвен встал перед камнями на колени, глубоко вдохнул и провёл лезвием по своей ладони. Капли крови упали на сухую землю, тут же впитываясь, оставляя на ней тёмные пятна. Он начал шептать заклинание, древние слова, которые казались чужими даже его собственному языку. Воздух вокруг сгустился. Лес замер, птицы перестали щебетать. Магическая энергия вихрем закрутилась вокруг камней, врываясь в трещины и пробуждая то, что было запечатано внутри. Камни задрожали и начали трескаться, земля под ногами содрогнулась. Рейвен, стиснув зубы, чертил в воздухе сложные знаки, вплетая их в магическую сеть. Лоб покрылся потом, пальцы дрожали. Этот ритуал требовал слишком многого, силы покидали мага. С каждой секундой заклинание становилось всё сложнее удерживать. Когда последний символ был завершен, раздался глухой удар — что-то древнее пробудилось от долгого сна, запахло прелой листвой и гнилью, Рейвен рухнул на одно колено, тяжело дыша. Из нагромождения камней вырвалась тёмная энергия, взметнувшись вверх спиралью. В центре её очертилась фигура — огромная, с длинными спутанными ветвями вместо волос, с глазами, горящими зелёным огнём. Леший очнулся. Его взгляд метнулся на Рейвена — того, кто разрушил печать. Дух заревел, а в следующую секунду маг был сбит с ног. Его тело как пушинка отлетело в сторону, врезавшись в ствол дерева. Воздух вышибло из лёгких. Эриана вскрикнула, бросаясь к нему, но леший развернулся к ней, и её резко откинуло невидимой силой. Она ударилась о землю и замерла. Торн не двинулся с места. Его взгляд оставался прикованным к пробудившемуся существу. Что-то в нём показалось ему знакомым. А потом он услышал голос в голове. Слова были странными, шепчущими, срывающимися на звериное рычание, но он понимал. Леший смотрел прямо на него, не двигаясь. — Неживой… Ты неживой… Торн моргнул. — Ну, спасибо, — хмыкнул он, поднимая меч. — Вообще-то я чувствую себя просто прекрасно. Давай продемонстрирую. Дух двинулся вперед, медленно, словно изучая, рассматривая. Наемник напрягся. — Ты не должен быть, — пробормотал леший, наклоняя голову набок. Торн фыркнул. — Ты вообще-то тоже. И если бы не этот хренов эльф, - наемник кивнул на Рейвена, - ты продолжал бы лежать тут кучкой трухи. Дух обернулся на мага, который пытался подняться, но не мог. Увидел лежащую без сознания Эриану. — Девочка… - прошелестел он. — Ну, наконец-то. Узнал свою подружку? В одно мгновение леший оказался рядом с Эри. Воздух вокруг них закружился, поднимая с земли листья и пыль.

*****

Эриана открыла глаза. Она лежала на холодной земле, вокруг завывал ветер, а сверху прямо на нее смотрели зеленые глаза. Такие знакомые глаза. — Царь леса, - прошептала она. - Ты вернулся. Раздался глухой гул - такой же как раньше, когда он пытался что-то ей сказать. Эри не понимала его язык, но это никогда не мешало. — Ты помнишь… Она почувствовала тепло, словно леший окутал ее своими объятиями, и заплакала. — Прости меня! Прости! Он не держал на нее зла.

*****

Леший больше ничего не сказал. Его образ стал таять, словно растворяясь в воздухе, рассыпаясь золотистой пылью. Тепло, окутывавшее Эриану, угасло. Ветер завыл сильнее, она зажмурилась, а когда открыла глаза, его уже не было. Тяжело дыша, она с трудом села. Голова кружилась, тело налилось свинцовой усталостью, но ей было не до этого. Рядом, на земле, неподвижно лежал Рейвен. Торн сидел на корточках рядом с ним, хмурясь и явно не зная, что делать. На его лице не было обычной насмешки — только напряжённое ожидание. Он заметил, что Эри пришла в себя, и резко бросил: — Ну, чего уставилась? Он умирает. Делай, что собиралась. Эриана почти не слышала его. Она наклонилась к магу, осмотрела его. Дыхание прерывистое, пульс слабый, губы побелели. Кровь идет из ушей, из носа. Она опоздала. Или ещё нет? — Эри, — снова окликнул её Торн, уже жёстче. Она сжала кулаки. — Я собиралась перенести проклятие, — глухо сказала она. Торн прищурился. — Куда? Эри глубоко вдохнула, прежде чем ответить: — На тебя. Повисла тишина. Торн смотрел на неё, не моргая. Ни удивления, ни возмущения, даже ни одной язвительной фразы. Только молчание. Потом он медленно выдохнул и отвёл взгляд. — Ага. Значит, такой у нас был план. Он потер шею, словно проверяя, всё ли с ним ещё в порядке, затем снова посмотрел на Рейвена. — Это точно сработает? Эри покачала головой. — Я не уверена. Но это единственный шанс. Торн помолчал. — А что будет со мной? — Я не знаю, — честно призналась она. Он усмехнулся — хрипло, почти беззвучно. — Вот и отлично. Делай. Эриана кивнула. У неё не было времени думать, бояться или колебаться. Рейвен умирал. — Дай мне руку. Он без лишних слов протянул ладонь, но в последний момент задержал её, глядя прямо ей в глаза. — Если я сдохну — будешь мне должна, ведьма. — Ты не умрёшь, — уверенно сказала Эриана, хотя не знала наверняка. Она крепко сжала его запястье и полоснула по ладони ножом. Потом взяла руку Рейвена, сделала то же самое. Маг даже не пошевелился. Она сплела их пальцы и начала. Эри не сразу поняла, что именно ей нужно сделать. Она почувствовала вязкую темную сущность. Проклятие держалось за Рейвена, как утопленник за последний клочок доски, и она боялась, что оно не оторвётся. Но стоило ей подтолкнуть — всего чуть-чуть — и оно рванулось само. К Торну. Как будто всегда принадлежало ему. Сначала ничего не происходило. Потом наемник резко втянул воздух, захрипел, качнулся вперед. В висках застучало, тело сковало судорогой, как при падении в ледяную воду. Его сердце забилось быстрее, чем должно, словно кто-то насильно сжимал его и отпускал. Он стиснул зубы, едва удерживаясь на ногах. Где-то рядом был Рейвен. Торн увидел краем глаза, как тот пошевелился, открыл глаза. А значит, всё идёт как надо. Вот только самому ему становилось всё хуже. Грудь сдавило, боль взметнулась по спине, пронзая позвоночник каленым железом. Он не удержался, упал на одно колено, вцепился в землю. Во рту появился металлический вкус крови. — Т-твою же… — выдохнул он, сжимая зубы. — Надеюсь, этот дряхлый маг того стоит, ведьмочка. Эриана не ответила. Она тоже дрожала, вся в напряжении, стиснув его руку, не отпуская. Воздух вокруг завибрировал, проклятье уходило. Из одного тела в другое. Торн задышал чаще, чувствуя, как по венам течёт что-то чужое, тёмное, густое. Извивается внутри, срастается с его собственной сущностью, вплетаясь в нее так естественно, будто было тут всегда. А потом всё стихло, боль прошла, и Торн упал.