Секрет короля

      Шэдоу Милк умеет вести себя сдержано, когда ему это выгодно. Пьюр Ванилла старательно сдерживал удивление, когда вместо бесконечных подколов и сарказма, старший омега довольно вежливо общался с Холлиберри. Он делал всё, чтобы расположить её к себе. Тщательно изучал её манеру разговора, подстраивался под неё, и никакой пассивной агрессии! Будто, совершенно другой человек. Ванилла сделал глоток жасминного чая, совершенно не зная, что говорить. Эти двое были слишком поглощены беседой… о нём. Румянец на щеках постепенно распространялся по лицу и темнел по мере того, как разговор становился всё более личным.       Его слабые попытки прервать беседу были едва услышаны. Возможно дело было как в его усталости, так и в поддатости Холли, что успела пропустить несколько бокальчиков перед завтраком. Шэдоу Милк же намеренно игнорировал его и не позволял вниманию Холлиберри переключиться. Порой специально перебивал его. Дискомфорт так и зудел под кожей. Ванилла сжал рукоятку посоха. Губа была прикусана.       Чувство покинутости стремительно разрасталось в груди. В других обстоятельствах Холли так бы не поступила, правда же? Она обычно очень заботлива и внимательна. Может, если он громче их перебьёт, она наконец-то заметит, что ему не уютно? Нет. Так нельзя. Эти двоим слишком нравится разговаривать друг с другом. Разве не слишком эгоистично их прерывать?       – Извините, мои дорогие друзья, сегодня у меня назначены несколько встреч.       Стыд. Жгучий стыд. Он сбежал. Пьюр Ванилла стыдливо прижал руку к лицу, стараясь успокоиться и остудить разгорячённое лицо. Он соврал. До собрания ещё три часа, но он чувствовал слишком разоблачённым из-за этого разговора, хотя никакие интимные темы эти двое не подымали.       Пьюр Ванилла не хотел оставаться в замке. Чувство вины всё ещё гложило его. Что за хозяин бежит от своих гостей? Разве будет хороший друг оставлять едва ли ни лучшую подругу одну? Но ничего поделать с собой не мог. Он слишком долго был в плохом состоянии, и она прибыла в самый не подходящий момент. Мантия и его шляпа были сняты и спрятаны в шкаф. Вместо них на плечи натянут кремовый плащ. Позолоченный посох так же заменил его старый, выструганный ещё в последние годы обучения в академии, деревяный посох. На улицах монарха скорее всего всё равно узнают, но внимание он привлечёт точно меньше.       Ноги сами несли его в одну отдалённую мастерскую. К одному замкнутому подростку, что так сильно любил механизмы нежели людей. Дверь чуть скрипнула. В нос тут же ударил запах канифоля. Похоже, его дитя занято починкой или новой разработкой. Губы расплылись в тёплой улыбке. Пьюр Ванилла тихо направился вглубь здания, проходя сквозь заваленные частями механизмов столы. И вот знакомая розоволосая макушка. Ванилла осторожно выдвинул табуретку из-под стола, присел на неё в метре от подростка и начал наблюдать. Строуберри Креп были полностью поглощены спаиванием двух деталей нового бота. Пьюр чуть приподнял посох и прокрутил в сторону стола, где лежали многочисленные свитки. Расчёт грузоподъёма? Улыбка стала шире. Они изобретают новую версию строительных ботов?       – Ты выглядишь на семьдесят шесть процентов уставшим, на шестнадцать самоуничижительным, на восемь счастливым.       Внезапный комментарий Крепа заставил его мягко засмеяться. Голубые глазки Строуберри внимательно всматривались во взрослого.       – Всегда видишь меня на сквозь, дитя, – Пьюр Ванилла чуть наклонил голову. – Спасибо, что решил помочь.       Румянец проступил на щеках подростка.       – А как же! Без меня вы бы так быстро не справились!       – И вправду, без тебя восстановление города затянулась ещё на несколько месяцев. Ты умничка.       Дальше разговор не шёл. Явно воодушевлённые Строуберри Креп вернулись к своему изобретению. Пьюр Ванилла же наслаждался моментом. В груди становилось очень тепло, наблюдая, как это дитя отогрелось в стенах Ванильного королевства. Как они больше не замирают от любого шороха. Как перестали прятаться, когда им что-то нужно. Хотя Пьюр Ванилла всё ещё задавался вопросом откуда это дитя.       В отличии от большинства сирот, подобранных монархом, Строуберри Креп не выглядели заброшенными. Напротив, опрятная одежда, вполне здоровое тело и горящий взгляд. Но ребёнок был совершенно один в разрушенном городе. И так сильно ругались, что их они оставили позади. Что это за «они» Пьюр Ванилла так и не смог узнать. Но долгое время Креп ждали какую-то хозяйку. Что она вернётся сама, или пошлёт своих подопечных. Но время шло, но никто не приходил за ними. В итоге Строуберри сдались, и уже как четыре года являются полноценным гражданином Ванильного королевства.       Так часы и прошли незаметно. Вдвоём в удалённом углу мастерской. Пьюр Ванилла с большой неохотой попрощался с подростком и вернулся в замок. Впереди долгое собрание, где опять же нужно решить экономический и внешнеполитический вопросы.

*****

      – Пьюр Ванилла, мне жаль, – Холлиберри виновато отвела взгляд.       Она знала, что не стоило пить с утра. Если бы она только не искусилась, то заметила бы состояние её друга раньше.       – Всё в порядке, – снова эта вежливая улыбка.       Женщина знала, что она не искренняя. Она сжала ладонь в кулак.       – …У тебя волосы спутались. Позволь мне их расчесать, – вина заставляла её хоть как-то проявить акт заботы.       – Холлиберри, тебе не стоит.       – Я настаиваю.       Пьюр Ванилла побеждённо кивнул и сел на стул. Волосы уже доставали до лопаток. Обычно он не позволял опустится ниже плеч. Холли осторожно проводила гребешком по блондинистым локонам. Он решил изменить внешний вид, или?..       – Мне кажется, ты хотел со мной о чём-то поговорить. Это о Молочном королевстве?       Пьюр Ванилла едва заметно вздрогнул, а после мягко рассмеялся.       – Как всегда очень внимательная, Холлиберри, – жаль, он не сидит перед зеркалом. Она хотела бы увидеть его выражение лица.       – Почему у тебя милконианец в замке? Разве вы не слишком далеко находитесь друг от друга. Да и ты не рассказывал о знакомстве с ним. Особенно на столько близком, – Холли разделила переднюю прядку на три и начала их сплетать в косу. – Обычно, ты делишься чем-то таким важным.       Пьюр Ванилла молчал некоторое время.       – Значит Джинждер Брейв и ребята тебе не сказали… – Наконец-то тихим голосом произнёс он.       – Не сказали что? – Альфа старалась не тянуть волосы. – Они упомянули, что прибыл посол, и подарили тебе что-то, что тебе не понравилось.       Мужчина сжал ткань на коленях.       – Шэдоу Милк и был подарком от Молочного королевства.       – Стоп, что? – руки Холли задрожали от едва скрываемого гнева. – Это работорговля! Вот же за ублюдки!       – И… мне есть, что ещё сказать о Молочном королевстве, – голос Пьюра был совсем тих.       Холлиберри чуть наклонилась вперёд, ненадолго остановившись.       – И что же?       – У меня есть подозрение, что оно скоро падёт. Кто-то явно хочет выжать его полностью и либо уничтожить изнутри, либо его уничтожат другие государства, потому что оно станет большой угрозой.       Холли нахмурилась. Ей не нравился подобный тон друга. Ванилла сомневался. Но ему было страшно. И она точно знала, что Пьюр Ванилла не станет такие слова бросать на ветер.       – И что это за угроза?       – Я… не знаю. Просто, со мной связался кое-кто из хранителей. И… я не мог это просто так игнорировать.       Холлберри молча продолжила заплетать Ваниллу. Множество мыслей проскочило в её голове. Хранитель? Похоже, дела обстоят серьёзно. Стоит сказать Шугар об этом. Её королевство являет самым близким после фей. Оно будет одним из первых, если Молочное решит ударить.       – И… Это только мои подозрения, но царство фей может быть вовлечено во всё это.       Ой, Павлове это лучше не знать. У бедного паренька сердце разобьётся ещё сильнее.       – Мы должны рассказать об этом остальным.       Пьюр Ванилла взглотнул, что не укрылось от зорких глаз Холлиберри.       – В чём дело? Это важная информация. Разве не должны ли мы все собраться и обсудить дальнейшие действия?       Он нервничает. Сильно нервничает. Женщина собрала длинные пряди в высокий хвост, и обмотала основание косичкой, закрепив всё резинкой.       – Я не знаю, как отреагирует на это Молочное королевство. Разве это не станет дополнительным поводом для войны, если оно увидит, что мы все к ней готовимся?       Руки Холли сжали спинку стула. Пьюр Ванилла прав. Но стоит ли рисковать оказаться беззащитными, когда Молочное королевство нападёт?       – Если ты не сделаешь это сам, то я им всё сообщу.       Он не выглядел хорошо. Пьюр Ванилла осунулся, плечи опустились, приоткрытые глаза смотрели на руки.       – Думаю, ты права, – сказал он спустя долгую паузу. – Стоит всем сообщить. Только… Я не знаю, где Уайт Лили.       Холлиберри обняла его. Друг выглядел слишком хрупким, будто вот-вот и сломается. Она нахмурилась. В её руках он был совсем невесомым.       – Может, расскажешь о своей спутнице? А то поговорить с ней мне так и не удалось.       – Шугар? – Холли задумалась. – Ну… С чего бы мне начать… Ты ведь знаешь, что я передала трон сыну, а сама уже несколько лет путешествую. Так вот…       Холлиберри ещё с детства слышала рассказы о Сахарном королевстве – месте, куда отправлялись люди, уставшие от рутины. Крестьянин ты, или философ, в Сахарном королевстве не было столь важно это разделение. Частые фестивали, праздники, красивые сады, вкусная еда делали это место идеальным для туристов. Кто-то решал остаться там навсегда.       Вот и сама Холли решила посетить эту страну. Выбрала она место подальше от переполненной столицы, но городок одной из господ мало чем уступал ей. Те же прекрасные сады, те же богатые фестивали. Только коренных жителей было заметно больше туристов. Сама хозяйка была бессмертна, как и Холли. Наверное, именно это и привлекло Шугар. Этернал везде её сопровождала. Если не могла сама, то отправляла самых доверенных людей. И если общество феечки было довольно приятным, то ангела…       Парень постоянно изучал каждого. Холлиберри, Уайлдеберри, Рапсберри. Но именно Холли он уделял особое внимание. Причину королева в отставке поняла позже. Не заметить схожесть Этернал Шугар и Павловы было невозможно. Тот же разрез глаз, тот же прикус нижней губы, когда оба чем-то раздражены. Так же оба избегают разговора об их сходстве. Правду Холли смогла узнать у старой акушерки, и то случайно. Во время прогулки по городу с Шугарфлай, Холли оказалась в самом отдалённом месте города. Именно там она и встретила старушку. Та, узнав о бессмертии Холлиберри и рассказала о трагедии госпожи. Как Шугар страдала, что все люди, которых она впустила в своё сердце, погибали либо от болезней, несчастных случаев, либо старости. И та в попытке хоть как-то сохранить их связь пыталась зачать ребёнка. Но зачатие у бессмертных отличается от смертных. У бессметных омег есть пустые течки. И чем старше они, тем чаще встречаются. Именно поэтому госпожа принимала зелья, повышающие фертильность. Только… Её тело отвергало детей. Даже если и удалось выносить ребёнка, то он рождался мёртвым. «Лекарство» от этого дал её друг. И Шугар в отчаянном желании оставить частичку любимого человека, что уже из-за болезни был на смертном одре, рискнула. Увы, отец не увидел своё чадо, да и роды Этернал были очень сложными. Мальчик родился живым и здоровым, но тело госпожи навсегда осталось изувечено. Она продолжала истекать кровью. Матку пришлось удалить. И именно поэтому, после всех потерь и боли, у Шугар не осталось сил любить долгожданное дитя.       Холлиберри не подымала эту тему. Но осторожные взгляды Павловы в её сторону заиграли новыми красками. Она видела эту зависть и горечь, когда Этернал Шугар была счастлива рядом с ней. Видела, отчаяние, когда Шугарфлай решила вернутся домой. И видела, как Шугар пыталась его поддержать, но это была скорее поддержка заботливого работодателя, нежели матери. Холли не знала, что делать. Это была сломанная семья, два одиноких создания, что так и не смогли стать утешением друг для друга. Именно поэтому Холли не смогла сказать нет, когда Шугар изъявила желание стать спутницей Холлиберри.       – Это печальная история, – Пьюр Ванилла чуть крутил уже пустую чашку чая.       – Шугар расцвела рядом со мной. Да и Павлове стало лучше, только… – женщина поставила свою чашку на стол. – Если феи действительно участвуют в той фигне, о которой ты рассказывал… Мне жаль его.       Оба молчали. Тяжесть грядущего камнем весела на душе у друзей.

*****

      Гнетущая тишина. Ледяные чуть потрескавшиеся плиты вымощенной дороги. Небо совершенно чёрное. Пьюр Ванилла недоверчиво осмотрелся. Посоха в руке не было, но вещи он видел чётко. Это точно сон. Омега осторожно двинулся вперёд. За ним наблюдали. Он чувствовал пристальный взгляд существа, хоть оно и было невидимым.       Постепенно вдали появились цветы. Белые лилии и ещё одни, чьё название он забыл. Местами лежал снег, на фоне которого земля казалась совершенно чёрной. Казалось, белый цвет светился во тьме. Но был ли тут свет или тьма? Холод пробирался под кожу до самых костей. Пьюр Ванилла вздрогнул и пошёл дальше. И вот, спустя продолжительное время дорога привела его могиле, за которой стояла статуя.       – Ты ведь всегда знал, что твоя судьба тут оказаться? – раздалось эхо голосов. – От этого ты не сможешь спрятаться.       Статуя изображала ангела, с поднятыми руками к небу. Лица Пьюр Ванилла рассмотреть не мог, но ему казалось, что он плачет. Руки коснулись тяжёлой гранитной крышки, а торс чуть наклонился вперёд. Лица всё ещё не было чётко видно.       – Ты не помнишь, но был уже здесь не один раз.       Пальцы внезапно задели что-то холодное и продолговатое. Взгляд опустился вниз. Ритуальный железный клинок с платиновой рукояткой лежал поверх плиты. Пьюр Ванилла осторожно взял оружие в руки. И лезвие, и рукоятка были украшены странными узорами и рунами, что он не узнавал.       – Дитя, недоросль, юноша, мужчина, старик с молодым лицом. Сколько раз мы видели тебя тут? А ты и не помнишь.       Ванилла вздрогнул и стал озираться, пытаясь понять, где это существо находится. Но вокруг лишь были снег, цветы и эта могила.       – Раньше твои близкие стремились спрятать от нас. Оттянуть момент неизбежного. Но сейчас ты выбрал людей, что тебя в наши руки и толкают.       Голоса прозвучали совсем рядом, будто кто-то склонился к его уху. Пьюр Ванилла тут же обернулся, крепко сжимая клинок в руке. Всё так же никого. Мужчина моргнул и вновь повернулся к статуе. Оружие было помещено на место.       – Пастух, студент, странник, целитель, король. Мы отпускаем тебя в последний раз, дитя. Покинь это место. Иди по той же дороге, откуда ты пришёл.       И он побежал. Голые ступни обжигал холод дороги. Непонятно от куда появившийся ветер сдул снег на неё. Чем дальше Ванилла бежал, тем хуже становилось зрение. Распускающиеся белые цветы превращались в яркие пятна.

«Как ты думаешь, почему боги выбирают кого благословлять, а кого проклинать»

      Что? Это же голос Лили? Пьюр Ванилла не смел останавливаться.

«Почему они выбирают именно детей? Случаев, когда они даровали бессмертие взрослым почти нет»

      Беги, беги, беги. Нельзя больше оставаться тут. Нужно проснуться. Быстрее.       Вдох. Испуг. Глаза распахнулись. Постель была усеяна белыми и чёрными перьями. Пьюр Ванилла сел, пытаясь восстановить сбитое дыхание. Рука легла на висок. Перья. Перья снова выросли. Дыхание вновь участилось. Целитель побежал в ванную.