Большой И

Рангданский флот двигался к имперским позициям как живая волна смерти. Тридцать тысяч кораблей - биомеханические левиафаны, их органические корпуса пульсировали зелёным и фиолетовым свечением. Они выстроились в три эшелона: авангард - десять тысяч лёгких кораблей, центр - пятнадцать тысяч крейсеров и линкоров, арьергард - пять тысяч тяжёлых кораблей и флагманов. На мостике «Тёмного Рёва» напряжение было осязаемым. Офицеры работали молча, их лица были бледными. Каждый видел цифры на дисплеях - шесть тысяч семьсот против тридцати тысяч. Почти пять к одному. Один из младших офицеров не выдержал, обернулся к примарху: -Милорд, может быть... стоит отступить? Пока не поздно? Мы можем уйти через Паутину, перегруппироваться... Лев Эль'Джонсон стоял неподвижно, руки скрещены на груди, взгляд прикован к тактическому дисплею. Его лицо было бесстрастным, как высеченное из камня. -Стоим на месте, - его голос был спокоен, но отдавал железом. - Ждём. Действуем сугубо по плану. Офицер открыл рот, чтобы возразить, но Тайвин, искусственная личность корабля, вмешался: -Офицер, примарх отдал приказ. Выполнять. Офицер замолчал, но его руки дрожали на консоли. По мостику прокатился шёпот облегчения - если примарх говорит о плане, значит, план есть. Значит, не всё потеряно. Должен быть план. Тайвин продолжал доклад, его голос был методичным: -Дистанция до противника - один миллион двести тысяч километров. Один миллион сто. Они входят в наш радиус огня. Лев не шевелился. -Дистанция - один миллион километров, - Тайвин выделил цифру на дисплее. - Мы в радиусе эффективного огня наших орудий. Лев кивнул - едва заметно. -Все корабли. Приготовиться к залпу. Цель - авангард противника. Замедлить их наступление. Офицеры заработали. По всей эскадре прошёл сигнал. Шесть тысяч семьсот кораблей развернули орудия, нацеливаясь на приближающуюся массу врагов. -Дистанция - девятьсот пятьдесят тысяч километров, - Тайвин обновлял данные. - Девятьсот. Восемьсот пятьдесят. Рангданцы продолжали сближение. Их флот двигался неумолимо, как приливная волна. -Дистанция - восемьсот тысяч, - доложил Тайвин. - Цели захвачены. Траектории рассчитаны. Готовы к залпу. Лев выждал ещё несколько секунд. Затем произнёс: -Огонь. Шесть тысяч семьсот имперских кораблей выстрелили одновременно. Это был залп такой мощи, что пространство, казалось, содрогнулось. Тысячи орудий изрыгнули смерть. Снаряды величиной с дом и грузовой контейнер понеслись к рангданскому авангарду со скоростью десятков километров в секунду. «Тёмный Рёв» выстрелил всеми своими батареями. Его батареи загрохотали, корабль вздрогнул от отдачи, несмотря на массивные компенсаторы. Снаряды понеслись к врагу, оставляя за собой искажения пространства. Имперские линкоры и крейсера присоединились. Залп за залпом, волна за волной. Пространство между флотами превратилось в бурю металла и энергии. Снарядам потребовалось время, чтобы достичь целей - на расстоянии в восемьсот тысяч километров даже снаряды, летящие со скоростью десятков км/с, шли минуты. Рангданцы не стояли на месте. Их авангард попытался уклониться - корабли маневрировали, их биомеханические двигатели давали неожиданную гибкость. Но снарядов было слишком много. Первый снаряд достиг цели. Рангданский эскортный корабль просто перестал существовать - прямое попадание снарядом в центр, адамантиевый сердечник пробил органику насквозь, взрыв разнёс корабль на атомы. Второй снаряд. Третий. Десятый. Сотый. Рангданский авангард начал нести потери. Корабли взрывались, разваливались, истекали биомассой в вакуум. Но их было десять тысяч. Потери в сотню кораблей были болезненны, но не критичны. -Противник продолжает сближение, - доложил Тайвин. - Потери противника: сто тридцать два корабля уничтожено. Дистанция - семьсот тысяч километров. Шестьсот пятьдесят. Имперские корабли продолжали стрелять. Залп за залпом. Не давая врагу передышки. -Дистанция - шестьсот тысяч километров, - Тайвин выделил цифру красным. - Они входят в радиус своего эффективного огня. Лев сжал кулаки. -Все щиты на максимум. Готовиться к входящему огню. И рангданцы выстрелили. Первый залп рангданского флота был подобен урагану апокалипсиса. Тридцать тысяч кораблей открыли огонь одновременно. Десятки тысяч биоплазменных пушек выстрелили. Зелёные и фиолетовые сгустки понеслись к имперским кораблям, создавая плотную стену огня. Одновременно рангданцы выпустили торпеды - тысячи «живых» снарядов, органических созданий с рудиментарным разумом, способных самостоятельно выбирать цели и маневрировать. Пространство между флотами превратилось в кипящий ад. На мостике «Тёмного Рёва» офицеры замерли, глядя на приближающуюся волну смерти. -Входящий огонь, - Тайвин вывел траектории на дисплей. - Биоплазма и торпеды. Время до контакта - три минуты сорок секунд. -ПВО, огонь по торпедам, - приказал Лев. - Все батареи, продолжать залп. Не давать им приблизиться. Завлекаем врага, пусть подойдут поближе. Системы ПВО имперских кораблей ожили. Тысячи скорострельных рельсотронов открыли яростный огонь. Их стволы вращались, выплёвывая потоки снарядов. Ракеты-перехватчики вылетели из пусковых установок. Тысячи маленьких убийц понеслись навстречу органическим торпедам. Взрывы начали озарять пространство. Ракеты-перехватчики настигали торпеды, их осколочные боеголовки с дистанционными взрывателями разрывали органику на куски. Рельсотроны добивали тех, кто прорвался через первую линию. Но торпед было слишком много. Одна прорвалась через заградительный огонь. Она извивалась, меняла траекторию, уклоняясь от снарядов и достигла имперского корвета. Врезавшись в корпус, пробила броню, проникла внутрь и взорвалась. Корвет разорвало изнутри. Его обломки разлетелись во все стороны, врезаясь в соседний фрегат, повреждая его щиты. Вторая торпеда. Третья. Десятая. Имперские корабли начали гибнуть. А биоплазма ещё даже не достигла щитов. -Входящая плазма, - Тайвин обновил данные. - Время до контакта - тридцать секунд. -Всем кораблям - приготовиться к удару, - Лев активировал общую связь. - Держать строй. Не паниковать. Действуем по плану. По эскадре прокатился шёпот - офицеры повторяли как мантру: "По плану. Действуем по плану." Волна биоплазмы обрушилась на имперский флот. Силовые щиты вспыхнули невидимыми барьерами вокруг кораблей. Первые сгустки плазмы ударили в щиты, беспомощно разбившись о мерцающее поле. Но плазмы было слишком много. Волна за волной обрушивалась на щиты. Они мерцали, перегружаясь. Энергетические системы кораблей выли от перегрузки, реакторы работали на пределе. Щиты начали падать - сначала на корветах, слишком маленьких, чтобы выдержать такой натиск. Затем на фрегатах. Затем на лёгких крейсерах. Плазма достигла незащищённых корпусов. Имперский корвет «Клык-47» потерял щиты первым. Зелёный сгусток биоплазмы врезался в его корпус, расплавил броню, выжег целую секцию. Корвет потерял управление, закрутился, врезался в другой корвет. Оба взорвались. Фрегат «Укус-12» получил три попадания плазмой одновременно. Его керамитовое абляционное покрытие испарилось, унося тепло, но адамантиевая броня под ним начала плавиться. Реакторы вышли из-под контроля. Взрыв разорвал фрегат пополам. -Потери, - Тайвин обновлял данные каждые несколько секунд. - Сорок три корабля уничтожено. Семьдесят один повреждён. Преимущественно эскорт и лёгкие крейсера. Щиты на крупных кораблях держатся, но перегружаются. На мостике «Тёмного Рёва» один из офицеров не выдержал: -Милорд, мы теряем корабли! Если это продолжится... - Держать позиции, - Лев не повысил голос, но офицер замолчал мгновенно. - Действуем по плану. Продолжать огонь. Имперские корабли продолжали стрелять, несмотря на потери. Несмотря на перегруженные щиты. Залп за залпом обрушивался на рангданский авангард. Рангданцы тоже несли потери. Их авангард таял - пятьсот кораблей уничтожено, семьсот повреждено. Но их было десять тысяч. Они продолжали наступление. -Дистанция - пятьсот тысяч километров, - доложил Тайвин. - Четыреста. Они ускоряются. Готовятся к ближнему бою. Рангданские корабли включили двигатели на полную мощность. Их биомеханические движители ревели, извергая потоки энергии. Скорость флота возросла. Имперские корабли начали медленно отступать, пытаясь держать дистанцию. Но рангданцы были быстрее. -Дистанция - триста тысяч, - Тайвин обновил данные. - Двести пятьдесят. Их авангард прорывается через внешний периметр. Первые рангданские корабли достигли имперских позиций. Завязались ближние бои - корабль против корабля, орудия стреляли в упор, на расстояниях в километры и сотни километров. Имперский лёгкий крейсер «Меч Возмездия» вступил в дуэль с рангданским крейсером восьми километров длиной. Они кружили друг вокруг друга, их орудия били без остановки. Щиты «Меча» пали первыми. Биоплазма выжгла целую батарею орудий. «Меч» ответил залпом всех оставшихся батарей в открытую рану крейсера. Взрыв разорвал рангданца, но «Меч» был смертельно ранен. Его капитан отдал последний приказ - таран. Крейсер устремился к ближайшему рангданскому кораблю, врезался на полной скорости. Оба исчезли в огненном шаре. -Потери растут, - Тайвин был беспощаден. - Сто двенадцать кораблей уничтожено. Двести три повреждены. Строй начинает деформироваться под давлением. Офицеры на мостике переглядывались. Кто-то шептал молитвы. Кто-то просто смотрел на дисплеи, не веря цифрам. Лев стоял неподвижно. Его лицо было бесстрастным. Но внутри... Где они? Должны быть уже здесь. Тайвин тихо произнёс: - Милорд, если помощь не придёт в ближайшие минуты... Лев не ответил, но это и не требовалось. Пространство взорвалось. За рангданским флотом, точно в их тылу, реальность разверзлась тысячами выходов из Паутины. Пятнадцать тысяч имперских кораблей материализовались одновременно. Засадный флот, который только и ждал момента нанести удар. На мостике «Тёмного Рёва» офицеры замерли на мгновение. Затем взорвались ликованием. -Подкрепление! -Они пришли! -Слава Императору! Лев позволил себе усмехнуться - едва заметно. -Вовремя, братья. Он активировал связь с засадным флотом. -Пертурабо. Начинай. Голос примарха Молотов Терры прозвучал спокойно, методично: -Уже начали, брат. Рангданский флот не сразу понял, что произошло. Они были сосредоточены на имперских кораблях перед собой, на эскадре Льва. Их авангард врезался в имперские позиции, центр подтягивался, арьергард с тяжёлыми кораблями двигался следом. Первые сигналы о появлении кораблей в тылу были проигнорированы - сенсорные офицеры решили, что это помехи, ошибка систем. Но когда «Арго» открыл огонь, иллюзия рассыпалась. Флагман Пертурабо - пятнадцать километров адамантиевой ярости - выстрелил всеми батареями одновременно. Двенадцать трёхорудийных башен загрохотали. Тридцать шесть снарядов величиной с небольшой дом понеслись к арьергарду рангданцев, впиваясь в беззащитные тылы кораблей. Им вторили и более лёгкие орудия. Залп «Арго» был подобен гневу бога. Снаряды достигли арьергарда рангданцев - пяти тысяч тяжёлых кораблей, которые двигались в хвосте флота, уверенные в безопасности. Первый снаряд врезался в рангданский линкор двенадцати километров длиной. Прямое попадание в кормовую секцию - там, где располагались двигатели и реакторы. Адамантиевый сердечник пробил органическую броню, прошёл сквозь слои биомассы и металлических переборок, достиг биореакторов. Взрыв разорвал линкор изнутри. Его кормовая половина просто испарилась, носовая закрутилась, врезалась в соседний корабль. Второй снаряд. Третий. Десятый. Арьергард рангданцев был застигнут врасплох. Они не ожидали атаки с тыла. Их щиты были ориентированы вперёд, туда, где шла битва. Корма была уязвима. И имперцы били именно туда. «Вечный Судья» Конрада Кёрза присоединился к резне. Его батареи стреляли с методичной точностью - каждый залп рассчитан, каждая траектория выверена. Ночные Судьи не знали пощады. Только правосудие. Рангданский тяжёлый крейсер четырнадцати километров попытался развернуться, ответить на угрозу. Но разворот такого корабля занимает время, вот только времени у них и не было. «Вечный Судья» выпустил торпеды с плазменными боеголовками. Двадцать торпед достигли крейсера, врезались в его незащищённую корму. Плазма выжгла двигатели, реакторы вышли из-под контроля. Крейсер взорвался. «Прометей» Магнуса Красного атаковал не только своими орудиями. Вокруг флагмана вспыхнуло психическое пламя - Магнус использовал свои силы, подкреплённые его сыновьями. Варп искажался, реальность дрожала. Рангданские корабли, попавшие под психическую атаку, теряли координацию - их биомеханические системы сходили с ума, органические компоненты конвульсировали, команды не доходили до исполнения. Один рангданский линкор просто остановился. Его двигатели замолкли, орудия перестали стрелять. Экипаж внутри был парализован психическим воздействием. Линкоры Провидцев Пламени расстреляли беспомощную цель в упор. Пятнадцать тысяч имперских кораблей обрушились на арьергард рангданцев. Это был шок. Полный. Абсолютный. Рангданский флот дрогнул. Их построение, до этого организованное, начало рассыпаться. Арьергард метался, пытаясь развернуться, ответить на угрозу с тыла. Центр колебался - продолжать атаку на Льва или помочь арьергарду? Авангард, увлечённый ближним боем, даже не сразу понял, что произошло. Координация была потеряна. А имперцы не давали времени восстановить её. Лев не упустил момента. -Всем кораблям - контратака! Вперёд! Сломать их авангард! Шесть с половиной тысяч кораблей, до этого державшихся в обороне, рванулись вперёд. Из обороняющихся они превратились в нападающих. «Тёмный Рёв», как и всегда, возглавил атаку, прикрывая корабли позади себя своими мощными щитами. Флагман несся к рангданскому авангарду, его батареи стреляли без остановки. Его орудия выплёвывали смерть каждые несколько секунд. Снаряды величиной с дом пробивали рангданские корабли насквозь. Имперские линкоры врезались в рангданский авангард как клинок в плоть. Ближние бои вспыхнули по всему фронту. Корабль против корабля, орудия в упор, на расстояниях в километры и даже сотни метров. Рангданцы оказались между двух огней. Спереди - шесть с половиной тысяч кораблей Льва, атакующих с яростью. Сзади - пятнадцать тысяч кораблей Пертурабо, Кёрза и Магнуса, расстреливающих беззащитный арьергард. Ловушка захлопнулась, но не до конца. И тогда пространство взорвалось снова. С трёх направлений - севера, юга и запада - из Паутины материализовались новые имперские корабли. Восемнадцать тысяч кораблей. Эскадры Лемана Русса, Сангвиния и Беллары. «Скидбладнир», «Сангреаль», «Молот Войны» - три флагмана вышли из Паутины одновременно, их орудия уже были нацелены на врага. Восемнадцать тысяч свежих кораблей обрушились на рангданский флот с флангов. Окружение стало полным. Тридцать тысяч рангданских кораблей оказались в кольце почти сорока тысяч имперских. План сработал от и до. Это уже была не битва. Это была бойня. Следующие три часа были методичным уничтожением. Рангданцы сражались до последнего. Культ силы не допускал капитуляции. Каждый корабль бился до тех пор, пока не взрывался или не разваливался на куски. Но они были окружены. Дезорганизованы. Разделены. Имперский флот методично перемалывал их. Лев координировал атаку с холодной эффективностью. Его эскадра давила авангард, не давая прорваться. Пертурабо расстреливал арьергард с математической точностью. Каждый залп рассчитан. Каждая траектория оптимальна. Тяжёлые корабли рангданцев гибли один за другим. Магнус использовал псайкерские силы, дезориентируя вражеские корабли, заставляя их терять координацию. Конрад наносил удары с безжалостной логикой - выбирал наиболее опасные цели, уничтожал их, переходил к следующим. Леман Русс атаковал с яростью. Его Космические Волки рвали врагов стаями, окружали, добивали. Сангвиний вёл Кровавых Ангелов с благородством, но беспощадностью. Ни один враг не уходил живым. Беллара руководила Ночными Фуриями как хирург - точно, смертельно, эффективно. Рангданские корабли гибли тысячами. Их флагманы - огромные левиафаны по восемнадцать-двадцать километров - пытались прорваться. Один флагман развернулся, активировал все двигатели, попытался протаранить «Тёмный Рёв». Лев не дрогнул. -Все батареи, огонь на флагман. Восемь имперских линкоров сосредоточили огонь на приближающемся левиафане. Тысячи снарядов врезались в его корпус. Щиты рухнули. Броня треснула. Биореакторы сдетонировали. Флагман взорвался в пяти километрах от «Тёмного Рёва». Ударная волна сотрясла флагман класса «Ярость Императора», но многометровая броня и мощные щиты выдержали её без повреждений. Другой флагман попытался уйти в варп. Магнус почувствовал это мгновенно. -Не позволю. Он простёр руку. Психическая сила хлестнула через пустоту. Варп вокруг рангданского флагмана исказился, закрылся. Корабль попытался активировать двигатели, но варп не отвечал. Пертурабо не упустил шанса. «Арго» выстрелил торпедами с антиматерией. Двадцать торпед достигли беспомощного флагмана. Взрывы аннигиляции разорвали левиафана на куски. К концу третьего часа рангданский флот перестал существовать как организованная сила. Из тридцати тысяч кораблей уцелело меньше пятисот. Они бежали - врассыпную, без координации, в панике. Имперские корабли преследовали их и добивали. Через четыре часа битва закончилась. На мостике «Тёмного Рёва» повисла тишина. Лев стоял у главного иллюминатора, глядя на поле боя. Обломки дрейфовали в пустоте - тысячи кораблей, имперских и рангданских, превращённых в металлолом и биомассу. Тайвин нарушил тишину: -Статус битвы. Противник уничтожен. Из тридцати тысяч кораблей рангданцев уничтожено двадцать девять тысяч четыреста семьдесят три. Остальные бежали в варп. -Наши потери? Тайвин помолчал. -Четыре тысячи девятьсот восемьдесят два корабля уничтожено. Преимущественно эскорт, корветы, фрегаты, лёгкие крейсера. Но также... семьдесят три тяжёлых крейсера. Двенадцать линкоров. Лев закрыл глаза на мгновение. Почти пять тысяч кораблей. Десятки тысяч жизней. Но они победили. Уничтожили крупнейший флот рангданцев за всю войну. Голографический проектор вспыхнул. Материализовались образы остальных примархов. Пертурабо, Магнус, Конрад, Леман, Сангвиний, Беллара. -Победа, - произнёс Пертурабо. - Решительная. Рангданцы потеряли основные силы. Их оборона рухнет. -Но дорогая победа, - Сангвиний посмотрел на статистику потерь. - Почти пять тысяч кораблей. Это... больше, чем мы потеряли за всю войну до этого. -Война требует жертв, - Конрад холодно констатировал. - Это была ловушка. Она сработала. Результат оправдывает потери. Леман покачал головой. -Легко говорить о цифрах. Но там были люди. Наши люди. Беллара вмешалась: -Вы оба правы. Победа дорогая, но необходимая. Рангданцы больше не смогут собрать такой флот. Путь к их центральным мирам открыт. Лев кивнул. -Магнус, твоё мнение? Примарх Провидцев Пламени задумался, его глаза горели психическим светом. -Я чувствую... рангданцы сломлены. Их воля к сопротивлению подорвана. Но они не сдадутся. Культ силы не допускает капитуляции. Они будут биться до конца. -Тогда мы дадим им конец, - Лев выпрямился. - Две недели на ремонт, пополнение, эвакуацию раненых. Затем - наступление на их центральные миры. Закончим эту войну. Примархи кивнули. Голограммы погасли. Лев остался один на мостике. Он смотрел на звёзды, на обломки, дрейфующие в пустоте. Победа. Но какой ценой? Тайвин тихо произнёс: -Милорд, вы сделали всё правильно. План сработал идеально. -Восьмой части флота как не бывало. Сотни тысяч отдали свои жизни ради победы. -Если бы не ловушка, мы потеряли бы больше. Намного больше. Вы спасли десятки тысяч жизней, пожертвовав тысячами. Лев не ответил. Он знал, что Тайвин прав. Но от этого на душе не становилось легче. Война никогда не бывает лёгкой. Даже для примарха. Особенно для примарха.