Большой И

1.144.040.М29 К востоку от Терры Корабль-гробница «Безмолвие Вечности» вышел из межпространственного перехода на краю системы Тамар. Звезда - тусклый красный карлик - едва освещала три мёртвых каменных шара, вращавшихся вокруг неё по своим древним орбитам. Планеты были безжизненны ещё до того, как некронтиры ступили на них. Но именно это и делало их идеальными - никто не искал здесь жизни, никто не прилетал сюда за ресурсами. Идеальное место для Великого Сна. Сарех сидела на своём троне в центре командного зала, развалившись боком. Ноги закинуты на левый подлокотник, спина опиралась на правый, голова слегка откинута назад. Поза была бы неприличной для царицы - если бы кто-то осмелился её осудить. Но здесь, в тишине своего корабля, она могла позволить себе эту малую толику комфорта. Перед ней, словно застывшие призраки, висели голографические проекции трёх планет системы. Вторая - Тамар - мерцала слабыми энергетическими сигналами. Гробничные комплексы ещё спали, но уже реагировали на приближение корабля династии Сзарех. Сарех слегка шевельнула пальцами левой руки - едва заметный жест, но достаточный. Рядом с троном, чуть позади и справа, стоял Герольд - высокий некрон в церемониальных одеждах, украшенных символами Триархии, что настолько давно служит устами Царицы, что даже забыл собственное имя. Его роль была древней и священной: быть голосом того, кто не должен говорить. Читать жесты Царицы, понимать её волю и транслировать приказы. -Передать сигнал пробуждения, - произнёс Герольд, и его голос эхом разнёсся по командному залу. - Протокол «Рассвет над пеплом». Один из криптеков - высокий, с плечами, украшенными символами хронометриста - склонился в поклоне. -Как велит Безмолвная Царица. Он повернулся к консоли, и его металлические пальцы заплясали над энергетическими рунами. Корабль содрогнулся едва уловимо, и из его носовой части вырвался узконаправленный импульс. Луч света - невидимый для человеческих глаз, но ясный для древних систем гробниц - пронзил пустоту и достиг поверхности Тамара. Сарех наблюдала, как на голограмме начинают вспыхивать новые точки. Одна. Две. Десять. Сотня. Гробницы просыпались, словно звёзды, зажигающиеся на ночном небе. Энергетические реакторы, спавшие шестьдесят миллионов лет, оживали. Системы поддержания функций включались на полную мощность, чтобы запустить основные процессы. Телепортационные узлы калибровались. Династия Огдобех пробуждалась. Сарех слегка повернула голову, глядя на мерцающую планету. Огдобех. Одна из малых династий, присягнувших Триархии в те далёкие времена, когда некронтир ещё были живыми, ещё дышали, ещё чувствовали. Анатрозис Чернозвёздный, их фаэрон, был... компетентен. Верен формально. Опасен по сути. Но сейчас это не имело значения. Сейчас ей нужны были войска. Легионы. Флоты. Всё, что могло остановить великого пожирателя, когда тот придёт. А он придёт. Через десять, двадцать, может, сорок лет. Биологические корабли двигались неумолимо. Медленно, но верно. И когда они достигнут обитаемых миров... Сарех закрыла глаза - жест бессмысленный для существа без век, но привычка, сохранившаяся из той жизни. Её сознание погрузилось в размышления, пока гробницы внизу продолжали просыпаться. Люди. Эти существа, называющие себя людьми, оказались совсем не тем, что она ожидала. Шестьдесят миллионов лет назад их не существовало - примитивная жизнь на одной малозначительной планете, не больше. Но когда она вернулась, они уже контролировали значительную часть галактики. И их технологии... Сарeх открыла глаза, глядя на звёзды за окнами командного зала. Их технологии были… Интересными. Они развивались всего каких-то тридцать тысяч лет от примитивных людей, что использовали примитивные методы обработки даже не железа, а меди, до масштабных мегаструктур и сложных конструкций. А ещё они адаптировали некронские технологии. Не просто бездумно повторили, а поняли, как они работают (а ведь их технологии невероятно сложны), так ещё и творчески переработали. Конечно, им помогал некронский криптек, но он же не один над этим работал. Это было... впечатляюще. Но не только это заставило Сарех нарушить все древние протоколы и лично прилететь на Терру. Император. Сарех медленно провела пальцами по подлокотнику трона, и металл тихо заскрежетал под её прикосновением. Она помнила тот момент, когда впервые вышла на связь с ним. Голосовая связь - примитивно, грубо, но в тот момент это не имело значения. Великий пожиратель приближался, времени на соблюдение этикета не было. И она, Безмолвная Царица Сзарех, презрев все традиции Триархии, заговорила. И он ответил. Его голос был... необычным. Не просто звуком, передающим информацию. В нём было нечто большее. Харизма - так это называется? Притягательность, которая заставляла слушать. Ум, острый как обсидиановый клинок. И главное - понимание. Он понял её с первых слов. Не было необходимости объяснять очевидное, не было глупых вопросов. Он оценил угрозу, оценил ситуацию и принял решение - быстро, чётко, эффективно. Сарех чуть наклонила голову, словно рассматривая эту мысль с другой стороны. Никсос был... интересен. Не как инструмент. Не как временный союзник. А как личность. Как мужчина? Слово само всплыло в её сознании, и Сарех замерла. Мужчина. Когда последний раз она думала о ком-то в таких категориях? Шестьдесят миллионов лет назад, ещё в той жизни, когда у неё было тело из плоти, когда текла кровь, когда билось сердце? Биоперенос стер всё - эмоции, чувства, саму способность воспринимать мир как живое существо. Она была царицей машин, холодной, расчётливой, мёртвой. И вдруг - этот человек. Этот мужчина, который смотрел на неё не с ужасом и не с благоговением, а с уважением равного. Который говорил с ней не как с божеством или монстром, а как с... партнёром? Союзником? Сарех осознала нечто странное: она вдруг вспомнила, что когда-то была женщиной. Не просто разумом в металлическом теле, не просто царицей династии. А женщиной. С желаниями, эмоциями, интересами, которые выходили за рамки холодного расчёта. И он разбудил в ней это воспоминание. Опасно, подумала Сарех. Это опасно. Эмоции ведут к ошибкам. К слабости. Но что-то внутри неё - глубоко, в самой сердцевине её кристаллической матрицы сознания - не хотело отбрасывать это ощущение. Что-то цеплялось за него, словно утопающий за обломок корабля. Она могла бы предать его. Это было бы логично. Использовать Империум, выжать из него все ресурсы, а потом отбросить, как использованный инструмент. Некроны не нуждались в союзниках - только в слугах или врагах. Но мысль об этом вызвала сопротивление. Словно какая-то часть её, часть, которую она не могла чётко идентифицировать, отказывалась принимать такой сценарий. Не хотела видеть, как Никсос падёт, преданный ею. Странно. Может быть, ей стоило присмотреться к нему. Понять, что он собой представляет. Понять, почему он вызывает в ней эти... чувства? Воспоминания о чувствах? И только потом решить, что с этим делать. -Моя царица, - голос криптека вывел её из размышлений. - Династия Огдобех завершает протоколы пробуждения. Фаэрон Анатрозис Чернозвёздный запрашивает разрешение на связь. Сарех шевельнула пальцами - утвердительный жест. -Установить связь, - произнёс Герольд. -Слушаюсь. Перед троном вспыхнула новая голограмма - высокая фигура некрона в церемониальных доспехах. Анатрозис Чернозвёздный был высок даже по меркам фаэронов, его плечи украшали звёздные карты завоёванных систем, а в глазницах пылал холодный зелёный огонь. На его нагруднике красовался символ династии. Фаэрон склонился в глубоком поклоне, и его голос прозвучал с почтением: -Безмолвная Царица Сарех. Династия Огдобех пробуждается по вашему зову. Шестьдесят миллионов лет сна... и вот я снова стою перед Триархией. - Он поднял голову, и в его глазах горело что-то яркое, почти живое. - Я готов служить. Мои легионы готовы маршировать. Мои флоты готовы сражаться. Укажите мне врага, и я сотру его в прах. За вас, моя царица, я сокрушу любого противника, даже если останусь один на поле битвы. Сарех слегка наклонила голову, рассматривая фаэрона. Анатрозис склонил голову в почтительном поклоне, но Сарех видела - видела сквозь голограмму, сквозь ложь вежливости - как напряглись его металлические плечи, как блеснули глаза, когда он поднял голову. Он был зол. Зол на то, что его потревожили. Зол на то, что ему приказывают. Зол на то, что он должен подчиняться. Типичный фаэрон, подумала Сарех с тенью презрения. На виду - верный слуга Триархии. Внутри - мечтает о власти и независимости. Будет искать способ ударить в спину, если почувствует слабость. Ну что ж. Пусть ищет. У Сарех были способы обуздать амбициозных вассалов. В эти игры она умела играть. Сарех шевельнула пальцами, и Герольд Безмолвия заговорил: -Фаэрон Анатрозис. Твоя верность отмечена. Твой пыл похвален. Но враг, который идёт, не похож ни на один из тех, что ты знал. Анатрозис выпрямился, настороженно глядя на голограмму трона. -Не похож? - переспросил он. - Что может быть страшнее К'тан? Страшнее Древних и их прислужников? Герольд продолжил транслировать слова Сарех: -Великий пожиратель. Флот биологических кораблей, идущий из-за края галактики. Они не завоёвывают миры - они пожирают их. Поглощают всю биомассу, всю жизнь, оставляя после себя мёртвые камни. Они адаптируются к любому оружию, эволюционируют, становятся сильнее с каждой битвой. И они бесчисленны. Молчание повисло в воздухе. Анатрозис застыл, и Сарех видела, как меняется его поза - от фальшивого энтузиазма к осторожности, к пониманию масштаба угрозы. -Биологические корабли... - медленно произнёс он. - Из-за края галактики. Когда они придут? -Через десять, может, двадцать, может, сорок лет. Точно неизвестно. Но они придут. И ты должен быть готов. Укрепляй гробницы. Разворачивай флоты. Готовь легионы. Когда они появятся, счёт пойдёт не на дни - на часы. Анатрозис кивнул, и его голос стал жёстче, серьёзнее: -Будет исполнено, моя царица. Династия Огдобех встретит великого пожирателя во всеоружии. Сарех шевельнула пальцами снова, и Герольд добавил: -Ещё одно, фаэрон. В этой галактике появились новые разумные расы. Одна из них - люди. Они контролируют значительную часть пространства, их Империум силён. И они - наши временные союзники. Анатрозис моргнул - редкий жест для некрона, выражающий глубокое удивление. -Союзники? - переспросил он. - Новая раса? Но... - Они обладают впечатляющими технологиями, - продолжил Герольд. - И их Император согласился объединить силы против великого пожирателя. Ты не будешь нападать на их миры. Ты не будешь уничтожать их корабли. Это приказ Триархии. Но не только люди входят в Империум. К ним присоединились и наши древние враги. Их ты тоже не тронешь. Анатрозис медленно склонил голову. В его позе не было сопротивления - только принятие правил игры, по крайней мере, пока. Если Царица заключила союз, значит, так надо. Другой вопрос - какую выгоду он мог из этого вынести? -Как велит Безмолвная Царица. Династия Огдобех будет уважать союз с Империумом, - если бы фаэрон был живым, скрип его зубов был бы слышен на всю гробницу. Отношение к своим приказам Сарех всегда умела считывать. -Хорошо. Готовься к войне, фаэрон. Триархия свяжется с тобой, когда придёт время. Голограмма погасла. Сарех снова откинулась на троне, вернувшись в свою расслабленную позу. Криптеки вокруг неё продолжали работу, словно автоматоны, не смея потревожить её размышления. Союзники, подумала Сарех, глядя на звёзды. Временные союзники. Но что, если это могло стать чем-то большим? Что, если люди действительно обладали технологией возвращения? Биоперенос был величайшей ошибкой некронов - ошибкой, за которую они заплатили душами. Шестьдесят миллионов лет они были машинами, лишёнными эмоций, лишёнными жизни, лишёнными себя. Но если существовал способ вернуть тела... вернуть души... Если люди, с их биотехнологиями, с их пониманием жизни, могли найти способ обратить биоперенос вспять... Сарех медленно сжала кулак, и металл заскрежетал. Она пойдёт на всё. Абсолютно на всё, чтобы спасти свой народ. Чтобы вернуть им то, что было украдено К'тан. Чтобы они снова стали живыми. Даже если для этого придётся объединиться с людьми навсегда. Даже если для этого придётся довериться Императору Никсосу. Звёзды за окнами молчали, и корабль-гробница «Безмолвие Вечности» неподвижно висел над пробуждающейся планетой, словно часовой, стоящий на страже древних тайн. А Безмолвная Царица Сарех думала о будущем - о войне, которая грядёт, о союзе, который может изменить судьбу галактики, и о мужчине, который заставил её вспомнить, что когда-то, очень давно, она была женщиной. И эта мысль не пугала её. Она интриговала. 0.144.040.М29 Ганимед Кабинет криптека Нерулеха располагался в одном из глубинных уровней станции, там, где толща льда и камня обеспечивала дополнительную защиту от нежелательных варп-эманаций. Помещение было просторным, но аскетичным - стены из тёмного металла, несколько голографических проекторов, стол с россыпью кристаллических носителей данных и центральная консоль, мерцающая зелёными рунами некронского письма. Нерулех стоял у окна - точнее, у голографической панели, имитирующей окно - и смотрел на поверхность Ганимеда. Ледяные равнины, изрезанные трещинами, тянулись до горизонта, а над ними висел Юпитер - гигантский полосатый шар, заполнявший половину неба. За его спиной, у стола, замер другой некрон. Криптек Элтаназис из династии Сарехан. Посланник Безмолвной Царицы. Высокий, с плечами, украшенными символами исследовательских гильдий, Элтаназис излучал холодную сосредоточенность. Его глаза - два зелёных огонька в глазницах металлического черепа - не отрывались от Нерулеха. Он прилетел сюда с одной целью: выяснить, насколько реальна возможность обратного биопереноса. И Нерулех собирался ему это показать. -Значит, - произнёс Элтаназис, его голос был ровным, лишённым эмоций, - ты утверждаешь, что можешь обратить биоперенос. Вернуть нашему народу плоть. И... душу. - Последнее слово прозвучало с едва уловимым оттенком скептицизма. Нерулех обернулся, его глаза вспыхнули ярче. -Не утверждаю. Я это доказал. Теоретически, по крайней мере. Практическая реализация - вопрос времени и ресурсов. -Доказал. - Элтаназис скрестил руки на груди. - Интересно. И как же ты доказал то, чего не существует? -Души? -Души, - подтвердил Элтаназис. - Мы, криптеки, изучали этот вопрос тысячелетиями. Душа - метафизическая концепция, придуманная примитивными расами для объяснения того, что они не понимают. Есть только материя, энергия и их взаимодействие. Сознание - функция нейронной сети или, в нашем случае, кристаллической матрицы. Никакой мистической «души» не существует. Нерулех медленно кивнул, словно ожидал именно такого ответа. -Я тоже так думал. До того, как начал исследования здесь, на Ганимеде. Он подошёл к столу и коснулся одного из кристаллических носителей. Над столом вспыхнула голограмма - сложная трёхмерная модель, изображающая человеческий мозг, окружённый мерцающей аурой. -Варп, - начал Нерулех, - не просто параллельное измерение, где царят хаос и где скрывался наш извечный враг. Это отражение материального мира. Каждое живое существо, обладающее достаточно развитым сознанием, оставляет отпечаток в варпе. Этот отпечаток и есть то, что примитивные расы называют душой. Даже у некронов. Даже у парий. -Метафора, - отрезал Элтаназис. - Отпечаток в варпе - это просто энергетический след. Побочный эффект биологической активности. -Именно так я раньше и считал, - согласился Нерулех. - Пока не начал экспериментировать. - Он провёл пальцами по консоли, и голограмма изменилась, показывая теперь некронский череп, внутри которого пульсировал слабый зелёный свет. - Я начал с себя. Элтаназис наклонил голову, заинтересованно. -С себя? -Да. Видишь ли, я... особенный. - Нерулех не стал вдаваться в подробности о том, что он попаданец. Некоторые тайны лучше держать при себе. - Когда я пробудился после Великого Сна, я обнаружил, что моё сознание... отличается. Оно более яркое, более живое, чем у других некронов. Я испытывал эмоции - не имитации эмоций, записанные в программы поведения, а настоящие чувства. Любопытство. Раздражение. Даже что-то похожее на радость, когда я делал открытие. -Аномалия матрицы сознания, - предположил Элтаназис. -Это была моя первая мысль. Но потом я начал изучать варп. И обнаружил... это. - Голограмма увеличилась, фокусируясь на многоцветной кляксе, что переливалась самыми возможными и невозможными цветами и оттенками. - Это то, что можно назвать душой. Молчание. -Ты утверждаешь, - медленно произнёс Элтаназис, - что у тебя есть... душа? -Всё так. Но я продолжал исследования. И у остальных некронов я заметил иное. Их душа не полная. Огрызок. Осколок того, что было. Но достаточный, чтобы сохранить индивидуальность, эмоции, способность к творческому мышлению. - Нерулех повернулся к гостю. - И ты тоже её имеешь. Как и Безмолвная Царица. Как и все фаэроны, овeрлорды, криптеки. Элита некронов сохранила фрагменты душ. -Абсурд, - Элтаназис покачал головой. - по версии тех, кто верит в душу, К'тан поглотили наши души полностью. Это была цена биопереноса. -Нет, - Нерулeх поднял палец. - К'тан поглотили души обычных некронтир. Воинов, рабочих, простолюдинов. Они стали безмозглыми автоматонами, лишёнными личности. Но элита... мы сохранили нечто. Не знаю, случайно ли это вышло или К'тан намеренно оставили нам эти огрызки, чтобы мы могли управлять легионами. Но факт остаётся фактом - мы сейчас разговариваем именно потому, что наши души не были полностью уничтожены. Элтаназис молчал, его глаза тускло мерцали. Нерулех видел - гость обрабатывает информацию, сопоставляет её с собственными знаниями, ищет противоречия. -Даже если это так, - наконец произнёс Элтаназис, - как ты можешь доказать существование этих «фрагментов»? Варп - изменчив, непредсказуем. Любые измерения там субъективны. -Именно поэтому я разработал специальное оборудование, - Нерулех подошёл к одной из стен и коснулся панели. Часть стены отъехала в сторону, открывая скрытую лабораторию. В центре стояла странная конструкция - кольцо из чёрного металла, окружённое множеством сенсоров и проекторов. Внутри кольца мерцало нечто похожее на застывшую воду, но с радужными переливами. - Варп-резонатор. Устройство, которое позволяет визуализировать варп-отпечатки в материальном пространстве. Элтаназис вошёл в лабораторию, его взгляд скользил по оборудованию с профессиональным интересом. -Впечатляюще. Но как это работает? -Проще показать, чем объяснить. - Нерулех активировал устройство. Кольцо загудело, и мерцающая поверхность внутри него затрепетала. - Встань в центр. Элтаназис колебался секунду, затем шагнул вперёд. Как только он оказался внутри кольца, сенсоры вспыхнули, и над его головой появилось изображение - слабое, почти невидимое, но определённо присутствующее. Контур некронского тела, окружённый тусклым зелёным свечением. А в центре черепа - крошечная точка, едва различимая, но реальная. -Что... - Элтаназис замер. - Что это? -Твоя душа, - спокойно ответил Нерулех. - Точнее, то, что от неё осталось. Фрагмент. Осколок. Но он существует. И он реагирует на варп. Видишь эти колебания? - Он указал на мерцающие волны вокруг точки. - Это твои мысли, эмоции - всё, что делает тебя тобой, а не просто запрограммированной машиной. Элтаназис молчал, его глаза были прикованы к изображению. Нерулех видел - гость потрясён. Всё, во что он верил, вся его материалистическая картина мира рушилась перед лицом неопровержимых доказательств. -Но это... - Элтаназис наконец нашёл слова. - Это меняет всё. Если мы сохранили фрагменты душ, значит... -Значит, обратный биоперенос возможен, - закончил Нерулех. - Но всё не так просто, как кажется. Недостаточно просто вырастить новое тело из плоти и перенести в него сознание. Кристаллическая матрица может быть скопирована, воспоминания восстановлены. Но без души некрон в новом теле будет всего лишь клоном, лишённым истинной индивидуальности. Элтаназис вышел из кольца, и голограмма исчезла. Он повернулся к Нерулеху, и в его голосе впервые прозвучало нечто похожее на воодушевление: -Но у нас есть эти фрагменты. Значит, их можно использовать? -Можно. И нужно. - Нерулех вернулся к столу и активировал новую голограмму. Теперь она показывала сложную схему - биологическое тело, окружённое энергетическими потоками. - Я разработал теоретическую модель процесса. Сначала выращивается тело - клонирование на основе генетического материала, сохранённого в гробницах, либо генерация подходящих цепочек. Затем кристаллическая матрица переносится в мозг нового тела. Но самое сложное - восстановление души. -Как? - Элтаназис наклонился над столом. - К'тан поглотили большую часть. Фрагмента недостаточно для полноценной жизни. -Недостаточно сейчас, - согласился Нерулех. - Но душа - не статичная структура. Она растёт, развивается, питается опытом. Мы называли это по-разному - самопознание, духовный рост, эволюция сознания. Люди говорят - «познать дзен». - Он усмехнулся, хотя его металлическое лицо не могло передать эту эмоцию. - Суть в том, что фрагмент может быть восстановлен. Это займёт время - годы, может, десятилетия. Некрону в новом теле придётся жить, чувствовать, переживать эмоции, накапливать опыт. Постепенно фрагмент будет расти, укрепляться, пока не станет полноценной душой. -Долгий процесс, - заметил Элтаназис. -Но единственный возможный. - Нерулех выключил голограмму. - Альтернатива - оставаться машинами навсегда. Или исчезнуть, когда кончится энергия, или некуда будет перенести энграмму. Элтаназис медленно кивнул. Его взгляд был устремлён в пустоту, но Нерулех знал - гость обрабатывает информацию, оценивает перспективы. -Ты упомянул парий, - внезапно произнёс Элтаназис. - Что ты имел в виду? -А, да. - Нерулех оживился. - Парии - интересный феномен. Долгое время считалось, что это разумные, у которых нет души. Именно поэтому они негативно воздействуют на варп, подавляют псайкеров, отталкивают обычных людей. Но это не так. -Не так? -У парий есть душа. Просто она... инвертирована. - Нерулех активировал ещё одну голограмму, показывающую две фигуры - одну, окружённую светящейся аурой, другую - тёмной, словно поглощающей свет. - Обычная душа имеет положительный «заряд» в варпе. Она излучает энергию, создаёт отпечаток. Душа парии имеет отрицательный «заряд». Она не излучает - она поглощает. Аннигилирует варп-энергию вокруг себя. Отсюда и эффект «пустоты», который они создают. Но душа у них есть, иначе бы они не смогли существовать. По крайней мере, не в виде овоща, пускающего слюни. -Интересно, - пробормотал Элтаназис. - Это объясняет многое. Но как это связано с обратным биопереносом? -Напрямую не связано. Но понимание природы души - ключ к успеху. Если мы знаем, как она работает, как взаимодействует с варпом и материей, мы можем манипулировать ей. Восстанавливать, укреплять, переносить. - Нерулех повернулся к гостю. - Именно поэтому я уверен: обратный биоперенос возможен. Не завтра, не через год. Но возможен. Элтаназис долго молчал. Затем он поднял голову, и в его глазах горел огонь - не метафорический, а настоящий, яркий зелёный огонь энтузиазма. -Я должен доложить Безмолвной Царице. Она... она должна это знать. Всё, что ты мне показал. - Он сделал шаг вперёд. - Но прежде чем я уйду, я хочу убедиться. Окончательно. Проведи ещё один эксперимент. Покажи мне, что это не ошибка оборудования, не погрешность измерений. -Конечно, - кивнул Нерулех. - Я как раз планировал серию экспериментов на этой неделе. Если ты хочешь присоединиться... -Хочу, - твёрдо ответил Элтаназис. - Более того, я буду настаивать на участии в разработке полной методики обратного биопереноса. Это слишком важно, чтобы доверить одному, пусть и гениальному, криптеку. Нерулех усмехнулся. -Гениальному? Ты мне льстишь. -Констатирую факт. - Элтаназис подошёл к варп-резонатору, рассматривая его конструкцию. - Если ты действительно разработал способ визуализировать души и доказал их существование, то ты совершил прорыв, сравнимый с изобретением самого биопереноса. Только в обратном направлении. -Тогда давай не будем терять время, - предложил Нерулех. - У нас есть работа. Безмолвная Царица ждёт результатов. И наш народ... наш народ ждёт возвращения. Элтаназис кивнул, и оба криптека склонились над консолью, начиная подготовку к новой серии экспериментов.