Большой И

1.157.040.М29 Где-то на северо-востоке Пространство разорвалось радужными переливами, извергая флот из Паутины. Двадцать семь тысяч кораблей Империума вышли из нематериального измерения на краю системы, их корпуса сверкали в свете тусклой красной звезды. Четыре флота примархов - Льва Эль'Джонсона, Сангвиния, Магнуса Красного и Беллары - выстроились в боевой порядок, образуя гигантский полумесяц смерти. Впереди, в центре системы, находилась цель. Столица местных ксеносов, за неимением возможности узнать название мира, была названа Рангда-Прайм - массивный мир, покрытый биологическими структурами. Гигантские башни из живой плоти тянулись к небу, пульсирующие артерии транспортных путей опутывали континенты, органические купола городов блестели под солнечным светом. Планета выглядела как огромный организм, дышащий, живущий, растущий. Но сейчас она готовилась к смерти. Вокруг планеты кружились двадцать тысяч биокораблей - последние силы империи рангданцев, они двигались словно стаи хищников: извивались, сворачивались спиралями, демонстрируя органическую грацию. Их корпуса были покрыты хитиновой бронёй, щупальца биоплазменных орудий дрожали в предвкушении боя, кислотные мешки пульсировали под кожей. Между ними висели орбитальные крепости - гигантские биоструктуры, выращенные прямо на орбите. Они напоминали огромные опухоли, покрытые пушками и ракетными капсулами, соединённые живыми мостами и артериями снабжения. Это была последняя оборона расы, которая ещё недавно считала себя непобедимой. -Всем кораблям, - голос Льва Эль'Джонсона разнёсся по общей связи, холодный и твёрдый, - боевой порядок «Молот». Первый флот - центр. Девятый флот - правый фланг. Пятнадцатый флот - левый фланг. Двадцать Первый флот - резерв и прикрытие авианосцев. По моему сигналу - атака. Двадцать семь тысяч кораблей начали движение. Имперские линкоры выдвигались вперёд, их массивные корпуса отбрасывали тени на меньшие суда. Крейсера и эсминцы занимали позиции на флангах. Авианосцы отходили в глубину строя, начиная выпускать эскадрильи истребителей и бомбардировщиков - тысячи металлических точек, роящихся в пустоте. Рангданцы ответили. Их флот устремился навстречу, и это было не организованное построение, а волна ярости. Биокорабли неслись вперёд с безумной скоростью, извиваясь и уклоняясь, словно змеи в воде. Они не соблюдали строй, не держали дистанцию - они просто атаковали, как хищники, бросающиеся на жертву. -Дистанция - девятьсот тысяч километров, - доложил тактический офицер на флагмане «Тёмный Рёв». - Противник ускоряется. Время до контакта - три минуты. Лев стоял на капитанском мостике, его руки были скрещены на груди, взгляд прикован к голографическому дисплею. Перед ним разворачивалась картина боя в реальном времени: зелёные точки - имперские корабли, красные - враги. -Открыть огонь на дистанции семьсот пятьдесят тысяч километров, - приказал он. - из всех орудий по приказу, после - по готовности. -Слушаюсь, мой лорд. Флот молчал, ожидая. Дистанция сокращалась. Восемьсот пятьдесят. Восемьсот. Семьсот пятьдесят. -ОГОНЬ! Имперский флот взорвался светом. Двадцать семь тысяч кораблей открыли огонь одновременно. Гауссовые орудия, лазерные батареи, кинетические пушки - всё разом. Пустота засверкала тысячами лучей и снарядов, летящих навстречу врагу. Первый залп достиг рангданцев через несколько секунд. Гауссовый луч попал в биокорабль длиной в километр, и тот просто... распался. Молекулярные связи разрушились, плоть превратилась в облако атомов, и корабль исчез, словно его никогда не было. Лазерный залп прожёг другой корабль насквозь, оставив дымящуюся дыру в корпусе. Биоплазма вытекала из раны, корабль задёргался в агонии, но продолжал двигаться вперёд. Кинетический снаряд - шестиметровый кусок металла, летящий со скоростью тысячи километров в секунду - пробил третий корабль и вышел с другой стороны, разорвав его пополам. Обе половины медленно разошлись, истекая биомассой. Сотни кораблей умерли в первые десять секунд. Но остальные продолжали атаку. Рангданцы не останавливались. Даже видя, как их собратья гибнут, они мчались вперёд, извиваясь и уклоняясь, пытаясь приблизиться. Их тактика была проста: сократить дистанцию, войти в ближний бой, где их биологическое оружие будет эффективнее. Но имперцы не дали им шанса. Второй залп. Третий. Четвёртый. Гауссовые лучи стирали корабли из реальности. Лазеры прожигали броню, плавили плоть, выжигали внутренности. Кинетика пробивала корпуса, превращая их в решето. -Противник теряет строй, - доложил офицер. - Уничтожено две тысячи кораблей. Они продолжают атаку. Лев кивнул: -Торпедоносцы, выдвинуться вперёд. Залп по скоплениям. Крейсера класса «Кулак» вышли из строя, их торпедные аппараты развернулись к врагу. Двенадцать аппаратов на корабль, сотни кораблей. -ЗАЛП! Тысячи торпед вырвались из пусковых установок, их плазменные двигатели засветились ярко-синим. Они неслись к врагу, маневрируя, уклоняясь от зенитного огня, наводясь на цели. Первая торпеда достигла скопления биокораблей и взорвалась. Термоядерная боеголовка испарила десяток кораблей мгновенно. Огненный шар расширялся, поглощая всё в радиусе пяти километров. Корабли, находившиеся рядом, обуглились, их биоброня почернела и осыпалась. Вторая торпеда. Третья. Десятая. Сотая. Пространство перед имперским флотом превратилось в ад из взрывов и света. Рангданцы гибли сотнями, тысячами, но продолжали наступать. И тут они открыли ответный огонь. Биоплазменные орудия выплюнули потоки раскалённой органической материи. Кислотные снаряды полетели навстречу имперским кораблям. Споровые капсулы - живые бомбы, которые прилипали к корпусам и взрывались изнутри. Первый имперский корвет «Клык» попал под залп биоплазмы. Щиты не выдержали, поток ударил в носовую часть, прожёг броню и залил внутренности корабля. Экипаж сгорел за секунды, корабль потерял управление и начал дрейфовать. Кислотный снаряд попал в фрегат «Укус». Кислота разъела адамантиевую броню, проникла внутрь, растворяя переборки и системы. Корабль задёргался, пытаясь отключить заражённые секции, но было уже поздно - взрыв реактора разорвал его пополам. -Потери, - доложил офицер. - Три корвета, два фрегата. Повреждения на двух крейсерах. Лев не моргнул: -Продолжать огонь. Резерв, прикрыть повреждённые корабли. Флот Беллары двинулся вперёд, его корабли заполнили бреши в строю, их ПВО открыло огонь, сбивая споровые капсулы и торпеды врага. Бой шёл уже час. Рангданцы бросали в атаку всё новые волны кораблей. Их флот редел, но они не отступали. Даже гражданские суда - торговцы, транспорты, малые корабли без вооружения - устремлялись в бой, пытаясь таранить имперские корабли. Один транспорт, огромная туша биомассы длиной в два километра, ускорилась и попыталась протаранить линкор «Опустошитель». Пустотные щиты линкора вспыхнули, отклоняя удар в варп, но транспорт пробил второй слой защиты и врезался в корпус. Взрыв осветил пространство. Транспорт взорвался, превратившись в облако биомассы и осколков. «Опустошитель» выстоял, его броня выдержала, но пробоина зияла в боку, экипаж немедленно начал герметизацию секций. -«Опустошитель» повреждён, - доложил офицер. - Но боеспособен. -Отвести его в тыл, - приказал Лев. - Пусть ремонтируют. Бой продолжался ещё два часа. Рангданцы сражались с безумной яростью, но это было бесполезно. Имперская технология превосходила их на поколения. Гауссовые орудия стирали корабли на атомарном уровне. Лазеры прожигали броню, не оставляя шанса. Торпеды уничтожали целые группы врагов. А ПВО сбивало всё, что пыталось прорваться сквозь заслон. Орбитальные крепости держались дольше - их биоброня была толще, оружие мощнее. Но и они пали. Флот Магнуса Красного обрушился на одну из крепостей с полной мощью. Сотни лазеров и гаусс-пушек били по одной точке, прожигая слой за слоем. Крепость отвечала огнём, но её щиты не выдержали. Биоплоть закипела, почернела, треснула. Внутренняя структура обрушилась, и крепость развалилась на куски. Одна за другой крепости гибли, превращаясь в обломки, дрейфующие на орбите. Через три часа после начала боя флот рангданцев перестал существовать. Двадцать тысяч кораблей были уничтожены. Орбитальные крепости горели, словно факелы в ночи. Пространство вокруг Рангда-Прайм было усеяно обломками - тысячи кусков биоплоти, обугленные корпуса, дрейфующие остатки кораблей. Имперский флот стоял на орбите, практически нетронутый. Потери составили менее сотни кораблей - в основном корветы и фрегаты, которые попали под тараны или залпы биоплазмы. Ни одного крейсера или линкора не было потеряно. Планета Рангда-Прайм лежала внизу, беззащитная, обречённая. -Прекратить огонь, - приказал Лев. - Занять орбиту. Сканировать планету. Готовиться к десантной операции. -Слушаюсь, мой лорд. Флот замедлился, заняв позиции на орбите. Сенсоры начали сканирование поверхности, собирая данные о населении, ресурсах, обороне. Лев смотрел на планету, его лицо было каменным. Бой закончился. Но самое тяжёлое решение ещё предстояло принять. Флагман «Тёмный Рёв». Командный зал. Два часа спустя. Командный зал «Тёмного Рёва» был просторным помещением с высокими сводчатыми потолками, стенами из тёмного металла и голографическими проекторами, висящими в воздухе. В центре находился массивный стол, вокруг которого собрались четверо. Лев Эль'Джонсон стоял у голографической проекции Рангда-Прайм, его руки были скрещены на груди, а взгляд устремлён на зелёный шар внизу. Примарх Первого легиона был одет в тёмно-зелёную силовую броню с золотыми акцентами, на его плече красовался символ Ордена Льва - рыкающий лев с мечом. Его лицо было строгим, с чёткими чертами, и не выражало никаких эмоций. Сангвиний стоял справа от него, его белые крылья с чёрными кончиками были сложены за спиной, а белоснежная броня с красными акцентами блестела в свете голограммы. Примарх Девятого Легиона выглядел усталым - его обычно спокойное лицо было напряжённым, а глаза смотрели на планету с тяжёлой задумчивостью. Магнус Красный расположился у противоположной стены. Примарх Пятнадцатого легиона был одет в красные одежды с золотыми рунами, его глаза светились тусклым янтарным светом. Он молчал, но его взгляд был устремлён не на голограмму, а сквозь неё - в варп, туда, где души миллиардов рангданцев пульсировали ненавистью и яростью. Беллара, примарх Двадцать Первого легиона, сидела на краю стола, её чёрная броня с красными акцентами была покрыта царапинами и следами боя. Она держала тактический планшет, её пальцы скользили по данным, глаза холодно анализировали цифры. -Итак, - начал Лев, его голос был низким и ровным, - мы стоим над их столицей. Их флот уничтожен. Орбитальная оборона разбита. Планета беззащитна. - Он повернулся к остальным. - Осталось принять решение: что делать дальше? Молчание повисло в воздухе, тяжёлое и давящее. Сангвиний первым нарушил его: -Мы должны найти способ сохранить их. Изолировать. Установить карантин. Запретить им покидать их миры. Дать время... измениться. Лев медленно повернул голову к брату, его взгляд был жёстким: -Изменить их? Сангвиний, ты сам видел, что они творили. Они похищали целые планеты. Миллиарды людей. Они не брали пленных для переговоров - они увозили их как... - он запнулся, подбирая слово, - ...ресурс. -Но они разумны, - настаивал Сангвиний. - У них есть культура, технологии, общество. Мы не можем просто... -Уничтожить их? - закончила Беллара, подняв взгляд от планшета. - Можем. И, возможно, должны. Она встала и подошла к голограмме, активировав новый слой данных. Над планетой появились цифры - холодные, безжалостные. -За время кампании мы потеряли двадцать семь тысяч астартес. Это все легионы, которые участвовали в операциях против рангданцев за последние семь лет. Семьсот тысяч солдат Имперской Армии и флота. - Она сделала паузу. - Но это не самое страшное. Голограмма изменилась, показывая список планет. Рядом с каждым названием мигали цифры, огромные, чудовищные цифры. -Гражданские потери. Мы не знаем точное число, так как большинство планет были присоединёнными недавно, и на большинстве ещё не установили Систему. Десятки миллиардов. Может, сорок. Может, пятьдесят. Может, больше. - Беллара повернулась к Сангвинию. - Рангданцы похищали целые планеты. Увозили население. Мы нашли их корабли-перевозчики после первых боёв - огромные биоструктуры, предназначенные для транспортировки миллионов существ. Но когда мы их захватили... Она замолчала, её челюсть сжалась. -Что было внутри? - тихо спросил Сангвиний, хотя, казалось, уже знал ответ. -Пусто. Только остаточные следы органики. Биореакторы, работающие на... - Беллара сглотнула, - ...на биомассе. Мы взяли образцы. Генетический анализ показал - человеческая ДНК. Миллиарды людей, Сангвиний. Все. Каждый мужчина, женщина, ребёнок. Все пущены на переработку. Сангвиний закрыл глаза, его крылья дрогнули, а перья, казалось, добавили ещё несколько миллиметров черноты. -Ты уверена? -Абсолютно. - Беллара вернулась к столу, её голос был твёрдым. - Раньше они брали рабов для работы. Но во время войны... им понадобились ресурсы. Ресурсы для выращивания кораблей, войск, оружия. И они использовали людей. Как сырьё. Лев подошёл к голограмме, его пальцы коснулись проекции одной из планет: -Мы просканировали все шестьдесят семь обнаруженных миров ксеносов. Магнус, ты проверил? Магнус кивнул, его голос был глубоким, словно эхо из пустоты: -Я сканировал. Не только технически - псайкерски. Я искал отпечатки душ людей, которых они похитили. Миллиарды душ, которые должны были быть там. -И? -Ничего. - Магнус поднял свои глаза на Сангвиния. - Их нет. Совсем. Ни одной человеческой души. Только рангданцы. Это может означать только одно - все похищенные мертвы. Молчание опустилось снова, но на этот раз оно было ещё тяжелее. Сангвиний опустил голову, его руки сжались в кулаки: -Значит, их... всех... -Да, - тихо ответил Магнус. - Всех. Сангвиний молчал долго, затем поднял голову: -Но мы можем остановить это. Изолировать их. Установить блокаду. Запретить им выходить за пределы их систем. Дать время... -Время на что? - резко спросил Лев. - На то, чтобы они вырастили новый флот? На то, чтобы они снова напали? Сангвиний, они не изменятся. -Откуда ты знаешь? - возразил Сангвиний. - Может, это просто их культура. Может, её можно изменить, перевоспитать... -Нет, - вмешался Магнус, его голос был твёрдым. - Нельзя. Все трое обернулись к нему. Магнус медленно поднялся: -Я сканировал их не только для поиска людей. Я изучал их самих. Их души. Их природу. - Он сделал шаг вперёд, его глаза засветились ярче. - В варпе души отражают истинную сущность существа. У людей есть преобладающий спектр эмоций - любовь, ненависть, страх, надежда, жадность, альтруизм. У эльдар - страсть, гордость, мудрость. У орков - радость битвы, но не злоба. Он повернулся к голограмме планеты: -У рангданцев я вижу только три чувства. Чувство превосходства, гордыня и презрение ко всем. Они смотрят на нас не как на равных. Не как на врагов. Они смотрят на нас как на мясо. Как на материал. Они не выбирают агрессию, Сангвиний. Они и есть агрессия. Это встроено в них на уровне, который я не могу изменить, даже если бы захотел. Не уверен, что и Отец бы справился, а он в генетике разбирается как никто другой. Сангвиний покачал головой: -Но они разумны. Они строят корабли, города, технологии. Они не просто звери... -Разум не означает способность к сосуществованию, - ответил Магнус. - Их разум направлен на одно - завоевание и доминирование. Это их природа. Биологическая. Психологическая. Духовная. Лев кивнул: -Мы пытались связаться с ними. Сотни раз. До войны, во время войны, даже сегодня. Передавали сигналы на всех частотах. Визуальные послания. Математические последовательности. Магнус даже пытался установить псайкерский контакт. -И что? - спросил Сангвиний, хотя уже знал ответ. -Игнорирование. Или угрозы. - Лев скрестил руки на груди. - Их язык - рыки и лай. Мы не можем его расшифровать. У них нет компьютеров, нет баз данных - только биологические аналоги, настроенные на их физиологию. Мы не можем извлечь информацию. Мы не можем понять их. Они и сами не хотят быть понятыми. Беллара добавила: -Во время боя они бросили в атаку гражданские корабли. Торговые суда. Транспорты. Даже корабли с ранеными. Они таранили наши линкоры, зная, что погибнут. Это не храбрость, Сангвиний. Это фанатизм. Они предпочитают смерть поражению. -И они презирают нас, - закончил Магнус. - Для них мы - мясо. Низшие существа. Они никогда не примут нас как равных. Никогда. Сангвиний молчал, его крылья обвисли. Он понимал. Логика была неумолимой. Но это не делало решение менее тяжёлым. -Значит, у нас нет выбора? -Нет, - тихо ответил Лев. - У нас нет выбора. И в этот момент голографический проектор ожил, высвечивая входящий вызов. -Примарх Робаут Жиллиман, - объявил ИИ корабля. - Запрашивает связь. Лев кивнул: -Установить контакт. Голограмма изменилась, и перед примархами появилась фигура Робаута Жиллимана. Примарх Тринадцатого легиона был одет в церемониальные одежды синего цвета с золотыми акцентами, его классически красивое лицо было серьёзным, а взгляд - острым. -Братья, - начал он без прелюдий, - и сестра. Вы приняли решение? Лев скрестил руки на груди: -Нет. Мы обсуждаем варианты. Жиллиман поморщился, его голос стал жёстче: -Обсуждаете? Вы стоите над их столицей уже два часа. Что там обсуждать? -Судьбу целой расы, - резко ответил Сангвиний. - Это не мелочь, Робаут. -Я знаю, - спокойно ответил Жиллиман. - И именно поэтому вам нужно решать. Быстро. Заканчивайте говорильню. У вас есть разрешение Отца на любые действия. Полная свобода выбора. -А каково твоё мнение? - спросил Лев. Жиллиман не колебался: -Зачистка. Экстерминатус. Все шестьдесят семь миров. Сангвиний вздрогнул: -Почему? Только потому, что они... -Не потому, что они ксеносы, - перебил Жиллиман, его голос стал холоднее. - Не думай, что я ксенофоб, Сангвиний. В Империуме живут эльдары, орки, десятки малых рас. Мы не убиваем за инаковость. - Он сделал паузу. - Но рангданцы - особый случай. -Почему? - настаивал Сангвиний. -Потому что они физиологически неспособны к мирному сосуществованию. Я прочитал отчёты Магнуса. Я видел данные сканирований. Я видел цифры потерь. Десятки миллиардов гражданских. Это не война, Сангвиний. Это бойня. И если мы оставим их в живых, они вернутся. Через поколение, может, два. Но они вернутся. Вырастят новый флот. Снова нападут. Снова убьют миллиарды. - Жиллиман посмотрел на каждого из них. - Скажи мне, Сангвиний, ты готов рискнуть жизнями триллионов людей ради того, чтобы дать шанс расе, которая видит в нас только рабов и топливо для биореактора? Сангвиний молчал, его челюсть сжалась. Жиллиман продолжил: -Коммуникация невозможна. Их язык непереводим. Их биотехнологии несовместимы с нашими системами. Магнус подтверждает - их природа не позволяет им измениться. Это не выбор, Сангвиний. Это биология. Они не решили быть монстрами. Они родились монстрами. - Он сделал паузу. - И именно поэтому единственный гуманный выход - быстрая смерть. Вирусные бомбы. Минуты, и всё кончено. Без страданий. Молчание повисло в воздухе. -Кроме того, - добавил Жиллиман, его тон стал более настойчивым, - вам нужно торопиться. Лев нахмурился: -Торопиться? Почему? -Потому что есть дела посерьёзнее локальной войны на периферии. Отец требует вашего немедленного прибытия на Терру. Всех четверых. Как только закончите здесь - немедленно возвращайтесь. Это приказ Отца и Архистратига. Остальные уже летят сюда. Магнус сузил глаза: -Что случилось? -Узнаете на Терре, не хочется одно и тоже повторять каждому, да и время есть. Но поверьте мне - это важнее рангданцев. Намного важнее. - Жиллиман посмотрел на каждого из них. - Так что вам нужно решать, и как можно скорее. Связь оборвалась. Четверо примархов молча смотрели друг на друга. Лев первым нарушил тишину: -Он прав. Мы не можем позволить себе сомнения. Не после того, что они сделали. Беллара кивнула: -Я согласна. Экстерминатус. Все шестьдесят семь миров. Быстро и окончательно. Магнус вздохнул, его плечи опустились: -Я тоже. Они не изменятся. Я знаю это наверняка. Их души не лгут. Все трое посмотрели на Сангвиния. Примарх Девятого легиона стоял неподвижно, его крылья были плотно прижаты к спине, а лицо - бледным. Он молчал долго, так долго, что Лев уже готов был заговорить снова. Но тут Сангвиний поднял голову, и в его глазах была боль - глубокая, нестерпимая боль. -Хорошо, - тихо произнёс он, его голос был хриплым. - Но пусть это будет быстро. Без страданий. Обещайте мне это. Лев кивнул: -Вирусные бомбы класса «Пожиратель жизни». Они умрут за минуты. Максимум. -Тогда... - Сангвиний отвернулся к иллюминатору, словно не в силах больше смотреть на братьев, - ...делайте. Лев положил руку на плечо брата: -Я понимаю. Но помни - это не жестокость. Это необходимость. Мы спасаем триллионы, жертвуя миллиардами, которые всё равно убьют ещё больше, если мы дадим им шанс. Сангвиний не ответил. Он просто смотрел в пустоту космоса, его крылья дрожали. --- Лев вернулся к консоли, его лицо стало каменным, безэмоциональным. Он активировал общую связь с флотами: -Всем кораблям. Говорит примарх Лев Эль'Джонсон. Приготовиться к операции «Последний приговор». Цель - полная зачистка всех шестидесяти семи миров империи рангданцев. Оружие - вирусные бомбы класса «Пожиратель жизни». Синхронизировать удары по всем мирам одновременно. Ждать моей команды. Голоса капитанов и адмиралов из разных систем эхом разнеслись по связи, отчитываясь о готовности. Лев повернулся к Беларе: -Есть ещё одна вещь, которую мы должны попробовать. Последняя попытка. Магнус, попробуй ещё раз. Прямой контакт. Визуальное послание. Магнус закрыл глаза и сосредоточился. Его псайкерская сила вспыхнула, окутав его золотым сиянием. Он протянул своё сознание к планете внизу, к миллиардам разумов, пульсирующих яростью. Он послал простое, ясное визуальное послание: Имперский символ - двуглавый орёл. Затем изображение планеты, объятой пламенем. Затем пауза. Тишина. Время для ответа. “Сдавайтесь. Или умрите.” Ответ пришёл мгновенно. Не слова. Не мысли. И даже не образы. Какофония звуков - рыки, вой, лай, скрежет. Звуки, исполненные ярости, презрения, вызова. Они не просили пощады. Они не предлагали переговоров. Они бросали вызов. До самого конца противятся чужому превосходству. Магнус открыл глаза, его лицо было мрачным: -Они отказываются. Даже перед лицом уничтожения. Даже зная, что обречены. Они не изменятся. Никогда. Лев выпрямился, его решение было принято: -Тогда пусть так и будет. Он поднял руку, активируя общую связь: -Всем флотам. Операция «Последний приговор» - начать. Огонь. Тысячи кораблей Империума в пространстве рангданцев, что зависли над планетами, выплюнули из своих орудий бомбы. Вирусные бомбы - цилиндрические контейнеры длиной в пятнадцать метров, диаметром в три метра, покрытые адамантиевой оболочкой - начали падать. Сотнями. Тысячами. Десятками тысяч. Они летели к шестидесяти семи мирам империи рангданцев, словно смертоносный дождь, несущий конец целой цивилизации. Рангда-Прайм встретила их зенитным огнём. Биоплазменные струи взрывали бомбы в воздухе, кислотные снаряды плавили их корпуса, споровые капсулы пытались перехватить их. Но их было слишком много. На каждую уничтоженную бомбу приходилось десять других. Первая бомба достигла поверхности в северном полушарии, в центре гигантского биогорода - живой структуры, простирающейся на тысячи километров. Она пробила органический купол и взорвалась внутри. Серо-зелёное облако вырвалось из точки удара. Вирус «Пожиратель жизни» - самое смертоносное биологическое оружие, которое когда-либо создавал Империум. Разработанное специально для экстерминатуса, оно было способно уничтожить любую органическую жизнь за минуты. Облако расширялось со скоростью ветра, поглощая всё на своём пути. Рангданцы, находившиеся рядом, упали мгновенно. Их тела начали разлагаться - кожа чернела, плоть отслаивалась от костей, внутренние органы превращались в жидкость. Они умирали в агонии, корчась, воя, но практически моментально замолкая - через тридцать секунд от них оставались только почерневшие скелеты. Вторая бомба упала на восточный континент, в центр огромного города-организма. Третья - на южный, прямо в океан, заражая воду. Четвёртая, пятая, десятая, сотая - они падали повсюду, покрывая планету сетью смерти. Биогорода начали умирать. Живые башни чернели, их плоть отслаивалась, обнажая скелеты из хитина. Транспортные артерии, пульсировавшие биомассой, высохли и треснули. Органические купола обрушились, погребая под собой миллионы. Магнус стоял у иллюминатора «Тёмного Рёва», его глаза были закрыты, но третий глаз - псайкерское зрение - был открыт. Он видел души. Миллиарды душ, горящих в варпе. Рангданцы не уходили тихо. Они умирали в ярости, проклиная врагов, бросая вызов даже смерти. Их души вспыхивали, словно звёзды сверхновые, яркие, горячие, полные ненависти. Тысячи. Десятки тысяч. Миллионы. -Они не меняются, - тихо произнёс Магнус, его голос был полон горечи. - Даже сейчас. Даже умирая. Ни одной мольбы. Ни одной попытки капитуляции. Только ярость. Лев стоял рядом, его руки были скрещены на груди, лицо - каменным: -Это их природа. До самого конца. Беллара смотрела на тактический экран, где голограммы планет одна за другой меняли цвет с зелёного на серый. Шестьдесят семь миров. -Рангда-Прайм - зачищена на восемьдесят процентов, - доложил тактический офицер. - Рангда-Секундус - семьдесят процентов. Остальные миры - в процессе. Планета внизу медленно умирала. Зелёные биоструктуры чернели и осыпались. Гигантские города-организмы разлагались, превращаясь в груды гниющей плоти. Океаны становились серыми - триллионы микроорганизмов погибали, отравляя воду. Даже атмосфера менялась - вирус пожирал всю органику в воздухе, оставляя только инертные газы. -Сто двадцать миллиардов, - тихо произнёс Магнус, не открывая глаз. - Сто тридцать. Сто сорок. Он считал души. Каждую вспышку в варпе. Каждую смерть. -Сто пятьдесят миллиардов. - Магнус открыл глаза, его лицо было бледным. - Приблизительно. Может, чуть больше. Точную цифру не узнать - некоторые души слишком слабы, чтобы я мог их зафиксировать. Лев кивнул, записывая цифру в своём отчёте: -Сто пятьдесят миллиардов. Целая раса. Беллара подошла к нему: -Это было правильное решение, - сказала она, словно пытаясь убедить саму себя. - Они убили десятки миллиардов наших людей. Превратили их в биомассу. Они заслужили это. -Да, - тихо ответил Лев. - Но это не делает меня менее... усталым. Сангвиний так и не повернулся к иллюминатору. Он стоял в противоположном конце зала, спиной к планете, его крылья были плотно прижаты, а кулаки сжаты так сильно, что металл брони скрипел. Он не смотрел. Не мог. Он слышал голоса братьев. Понимал логику. Даже соглашался с решением. Но это не делало его менее больным. Мы только что уничтожили целую расу, думал он. Стёрли их из существования. Сто пятьдесят миллиардов жизней. Разумных. Чувствующих. Пусть чудовищ, но живых. Они заслужили это. Они убили миллиарды. Но кто дал нам право быть судьями? Палачами для целой расы? Вопросы без ответов. Он молчал, погружённый в свои мысли, пока внизу умирала планета. --- Галактические сети. Новостные каналы. Через 12 часов после операции. Экраны по всему Империуму взорвались новостями. «ЭКСТЕРМИНАТУС. ИМПЕРИЯ РАНГДАНЦЕВ УНИЧТОЖЕНА» «67 МИРОВ ЗАЧИЩЕНЫ. МИЛЛИАРДЫ КСЕНОСОВ МЕРТВЫ» «ГЕНОЦИД ИЛИ СПРАВЕДЛИВОСТЬ? ОБЩЕСТВЕННОСТЬ РАЗДЕЛЕНА» Первая волна - шок. Целая раса, стёртая за минуты. Впервые за всю историю Империума был проведён тотальный геноцид инопланетной цивилизации. Комментаторы спорили. Философы рассуждали. Религиозные лидеры молились. «Это чудовищно. Целая раса...» «Но они убили миллиарды наших!» «Разве это оправдывает геноцид?» Затем начали публиковать подробности. Сводки потерь. Двадцать семь тысяч астартес. Семьсот тысяч Имперской Армии. И гражданские. Десятки миллиардов. Сорок. Пятьдесят. Может, больше. Документальные кадры с планет, где рангданцы устроили бойни. Показания выживших - тех немногих, кого успели спасти до того, как их увезли на переработку. Общественное мнение начало смещаться. «ОНИ ЗАСЛУЖИЛИ ЭТО» «СЛИШКОМ МЯГКО ОБОШЛИСЬ. НАДО БЫЛО МЕДЛЕННЕЕ» «ПУСТЬ ЭТО БУДЕТ ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕМ ДРУГИМ КСЕНОСАМ, КТО НАПАДЁТ НА ИМПЕРИУМ» На эльдарских мирах, входящих в состав Империума, реакция была более сдержанной. Провидцы пожимали плечами: «Сами напали - сами получили. Что тут обсуждать?» Орки, услышав о «заварушке», требовали: «Хорошая драка вышла! А нас почему не позвали? Давай ыщщо! Мы тоже хотим повоевать!» Безмолвная Царица Сарех, когда ей доложили о геноциде рангданцев, даже не обратила на это внимания. Для некронов, переживших Войны в Небесах и шестьдесят миллионов лет сна, уничтожение одной примитивной биологической расы было... незначительным. Статистической погрешностью. У неё были дела поважнее - подготовка к приходу великого пожирателя.