Цитируя Уайльда

Наташа познакомилась с мистером Дарком в первый же год работы на Старка. Давний и постоянный клиент, всегда безукоризненно следующий негласному протоколу взаимовыгодного партнерства: их сделки никогда не были легальными. Дарк не раз доставал для Старка то, что слишком хлопотно искать самому, находясь в США — все же восточная Европа лежала гораздо ближе к Лондону, чем к Нью-Йорку, однако намного чаще он закупал оружие и некоторые другие технические разработки "Старк Индастриз" не за услуги, а за банальные деньги, желая оставаться при этом в тени. Романофф понятия не имела, для чего это Старку, не страдавшему от недостатка легальных контрактов, однако решения босса ее не касались. Дарк никогда не нарушал договоренностей. Его люди не задавали лишних вопросов, не задерживали оплату и не пытались торговаться, если Дарк не прилетал сам. У Наташи не было объективных причин брать Локи с собой — она с легкостью провела бы эту сделку одна, ведь Дарк всегда держал слово и не выходил за установленные рамки. У Наташи не было объективных причин — после заката не существовало честных сделок, однако Дарк давно зарекомендовал себя как лицо, заинтересованное в продолжении сотрудничества, и Романофф уважала его за это. У Наташи не было объективных причин — было лишь дурное предчувствие, из которого она заключила, что ей не стоит идти одной. Кто же знал, что дурное предчувствие касалось совсем не того, о чем она думала. Бездействие сводит с ума, но Романофф не уверена, какую тактику выбрать: на стороне Дарка численный перевес, на ее — приказ Старка в случае опасности защитить Локи любой ценой. В том, что Дарк представляет собой реальную угрозу, Наташа не сомневается ни на миг — выражение его лица меняется драматически, едва он замечает Локи, стоящего позади: и такой взгляд Романофф уже видела. У тех, кого должна была убрать. Подручный Дарка подтаскивает к нему Локи, и Наташа незаметно нажимает на смартфоне комбинацию, отправляющую сигнал бедствия напрямую Старку. Если она пойдет в лобовую атаку, Локи может пострадать, поэтому Наташа лихорадочно обдумывает варианты, которые помогли бы ей выиграть время до прибытия кавалерии. Локи видит Дарка впервые и знает о нем слишком мало, несмотря на брифинг, а потому ведет себя вызывающе. Впрочем, знай он больше, вряд ли вел бы себя иначе в сложившихся обстоятельствах. Дарк целует Локи — Локи вырывается, вот только тщетно, ведь его держат трое, и Наташа ощущает жажду убийства куда более жгучую, чем когда хотела пристрелить Одинсона-младшего. Глок все еще крепко зажат в ее руке, но нет никаких гарантий, что Локи не погибнет в перестрелке, если она нажмет сейчас на спусковой крючок. Тяжелеющий воздух взрезает звук пощечины: из уголка губ Локи стекает кровь, а в его глазах вспыхивает тот особый огонь, за которым неизменно следуют безрассудства. — Локи, нет! — но поздно, выхватив кинжалы, Локи бросается на Дарка. С грацией хищника тот уклоняется от удара — лезвие задевает плечо по касательной, Локи пролетает мимо, и его тут же ловят двое других подручных. — Вот как, значит, — хмыкает Дарк, глядя на порез. — Впитал от матери лучшее. Борьба выглядит ожесточенной, однако в конечном итоге кинжалы падают на землю, а Локи морщится от боли. Наташа переступает с ноги на ногу, после чего выпускает кейс и выхватывает второй глок: — Старк не продает людей, мистер Дарк, — чеканит она. — Мы уходим. — Наташа-Наташа... — улыбка кажется одновременно угрожающей, насмешливой и усталой, Дарк разворачивается к ней всем корпусом, продолжая искоса поглядывать на Локи, — если бы ты готова была стрелять — не тратила бы слов. — Уже забыли Прагу? — Романофф вздергивает одну бровь. — Или мне освежить в вашей памяти киевскую оперу? — Иди, — Дарк лениво моргает обоими глазами, — тебя я не держу. — Он уходит со мной, — твердости ее голоса мог бы позавидовать крепчайший сплав из разработанных в лабораториях Старка. Не обратив никакого внимания на ее реплику, Дарк поворачивается к Локи: — Так тебя зовут Локи, — тянет он почти распевно, делая шаг навстречу и грубо хватая его за подбородок. — И кто же твой отец? В это мгновение мизансцена меняется: на парковку въезжают четыре автомобиля, двери которых распахиваются почти одновременно, выпуская вооруженных до зубов людей. А вот и кавалерия. Наташа выдыхает, узнав личную охрану Старка. Пятый автомобиль объявляется следом — как и сам Старк. Со стороны водителя выходит Тор, но у Романофф нет времени на удивление: она заново оценивает расстановку сил. — Малекит, — Старк небрежно разводит руками в фамильярном приветствии, — ну что за дела? — бросив острый как бритва взгляд на Наташу, он щелкает пальцами. Она прячет оба глока, поднимает кейс и отходит к автомобилю. — Как понимать эту блажь? Романофф убирает товар и занимает свое место позади Старка. Внезапно ее разум пронзает обжигающе-болезненная догадка: она переводит взгляд с Дарка на Локи, а затем снова на Старка, стараясь ничем себя выдать. Да не может этого быть.

* * *

Запястья ноют так, словно до перелома не хватило буквально пары ньютонов, ребра саднят, лицо продолжает гореть от удара, во рту вкус крови, а искусанные Дарком губы кажутся грязными. Кинжалы все еще валяются на асфальте, и на одном из лезвий поблескивает едва заметный кровавый след. — Так тебя зовут Локи, — Локи находит выражение лица мистера Дарка омерзительным в его самодовольстве человека, празднующего ему одному понятную победу. Вновь приблизившись, Дарк опять ловит пальцами его подбородок. — И кто же твой отец? Слышится шорох шин: к месту событий подъезжает кортеж из нескольких автомобилей, точное число которых остается за пределами поля зрения Локи. Впрочем, походку Старка он узнает безошибочно: — Малекит, ну что за дела? — где-то на задворках сознания мелькает мысль, что, несмотря на обстоятельства последних недель, Тони снова спасает его, однако Локи яростно отбрасывает ее, напоминая себе, что у Старка есть вполне конкретная цель и мистер Дарк не более чем помеха на пути к ее достижению. — Как понимать эту блажь? Вывернувшись из хватки Дарка, Локи поворачивается к источнику звука и замечает Одинсона-младшего. А он что здесь делает?! Хмыкнув, Дарк отступает на полшага. Тор выглядит напряженным, но собранным — Локи понятия не имеет, почему он здесь и как много ему известно: он держится позади Старка, и ничто не говорит о его понимании или непонимании происходящего. Переведя взгляд с давнего партнера на Локи, Старк выразительно приподнимает брови и щелкает пальцами. Высвободиться из рук подручных Дарка, всего несколько секунд назад удерживавших его со столь избыточной силой, оказывается на удивления легко: Локи подбирает свои кинжалы и, проходя мимо, ощутимо задевает того плечом — жест чересчур дерзкий, особенно учитывая только что полученное Дарком ранение. Впрочем, Локи чертовски плевать. — Очевидно, произошло недопонимание, — слышит Локи за своей спиной. Он останавливается рядом с Тором, даже не взглянув на него, и невольно сглатывает, заметив хищную улыбку мистера Дарка. — Предлагаю решить его, не доводя до эскалации. — Тор, уведи его, — бросает Тони, не разрывая зрительного контакта с Дарком. В то же мгновение Локи чувствует ладонь Тора чуть выше локтя. — Я бы не хотел... — начинает мистер Дарк, но Старк обрывает его на середине предложения: — А с тобой мы поговорим, Малекит. Путь до машины занимает не больше пятнадцати секунд, поэтому Локи не знает, что происходит дальше, однако надеется, что Романофф, оставшаяся на месте, расскажет об этом позже. Тор молча открывает перед ним дверь, затем садится сам, и серебристый "Лексус" тут же скрывается в наползающем со стороны океана тумане. Локи не обращал прежде внимания, но в салоне автомобиля Тора есть небольшой холодильник — он достает лед и заворачивает его в носовой платок, после чего прикладывает к опухшей скуле Локи. Локи морщится от боли, перехватывая лед поудобнее — лучше начать устранять последствия как можно быстрее, если он не хочет, чтобы его лицо выглядело так, словно он перепил и подрался. Взяв один из кусочков, Локи проводит им по губам, чтобы смыть с них прикосновения Дарка и принести хоть немного облегчения — лед тает, касаясь кожи, отчего ее начинает щипать, однако Локи не останавливается, пока он не стаивает целиком. — Ты так и будешь молчать? — интересуется он с раздражением и наконец-то смотрит на Тора. — Вряд ли я знаю больше тебя, — откликается тот, и Локи ничего не может прочесть по его лицу. — Ты же говорил, что не сможешь меня выручить, если что-то пойдет не так, — колко замечает он. — Как же так вышло, что ты приехал со Старком? — Все просто: я был у Старка, когда от Наташи пришел сигнал бедствия, — отвечает Тор, изучая Локи глазами. — Ребра целы? Тебе нужно в больницу? Локи медленно делает глубокий вдох. — Вроде целы, — чуть сдвинув лед к другому пострадавшему участку, он фыркает: — Обойдусь без врачей. Тор протягивает ладонь, и та на пару мгновений повисает в воздухе, прежде чем убрать выбившуюся прядку. Локи чувствует: Тор хотел коснуться его лица, но в моменте осознал, что лишь причинит ему лишнюю боль. Ред-Хук, как и Кэрролл-Гарденс остаются позади — они стремительно летят к Бруклинскому мосту, а между ними снова растекается тишина. — И что же ты забыл у Старка? — Локи не уверен, хочет ли об этом знать, как и хочет ли он слышать очередную ложь, но отчего-то молчание кажется невыносимым. Тор не отвечает, и Локи, который уже успел отвернуться к окну, снова поворачивается. — Тор?