Королевский отпуск в Сталлионграде

Раннее утро, где-то в саду кантерлотского дворца...

Вот и середина весны, на улице уже становилось жарковато, а последние остатки зимы с крахом отступали под несгибаемым натиском греющего солнца. Животные и птицы окончательно вылезли из своих берлог, чтобы поприветствовать наступившую пору. Пегасы начали прогонять облака, стараясь дать земле больше тепла, которую вот уже совсем скоро начнут возделывать земнопони ради будущих осенних урожаев. Жеребята стали активнее играть с друзьями на воздухе, давая своим родителям время отдохнуть от них. Можно было с уверенностью сказать, что в Эквестрии вовсю кипела жизнь. В это же время в королевском замке Кантерлота жизнь и не думала утихать ни на минуту. У каждого пони, от стражника до горничной, всегда хватало работы. Принцессы в этом деле не исключение. В частности, на текущий момент принцесса Луна была занята инспекцией своей ночной стражи, параллельно стараясь бороться с вечно преследующим её недосыпом. В эту ночь Луна была вынуждена сражаться примерно с шестью мощными кошмарами, измывающимися над её поданными, потому о каком-либо ночном отдыхе и говорить не приходилось. И хотя на часах уже почти 10 часов утра, она влила в себя уже две чашки кофе подряд, и пускай зебриканские сорта признаны эталоном качества, они были практически бессильны перед колоссальным недосыпом ночной принцессы. Если же кофе её не спасал, она искала источники бодрости из своего небольшого сада, расположенном вблизи её покоев, в котором она выращивала целые клумбы её любимой лаванды. Каждое утро она находила хотя бы 10 минут, в течение которых она могла поухаживать за цветами. Их цвет и аромат настолько очаровали её, что она лично каждый вечер меняла зацветшие букеты на новые в настенных горшках коридоров замка. И прямо сейчас она прогуливалась по своему саду, вполуха выслушивая доклад от капитана ночной стражи. — Таким образом, Ваше Величество, в течение всей вчерашней ночной вахты стража не выявила попыток шпионажа, саботажа, и прочих попыток нарушения периметра, — докладывал принцессе капитан, чьё имя принцесса сейчас даже не пыталась вспомнить, посвящая себя полностью своим любимым цветам. — Хорошо, — пробормотала еле слышно Луна, поливая из лейки очередную клумбу, всеми силами пытаясь не заснуть перед гвардейцем. Хотя ей уже и осточертела эта ежедневная рутина, но отмываться потом от позора и слышать ехидные смешки за спиной ей хотелось ещё меньше. — Вам есть ещё что доложить, капитан? — Так точно, Ваше Величество, я хотел ещё доложить касательно состояния нашей гвардии перед грядущими совместными учениями с королевской гвардией, и мы… Не успел капитан закончить, как его прервал посторонний цокот копыт, за которым появилась личная секретарша Селестии — Рэйвен Инквелл, или как её ещё в шутку звали: «пони, на которой держится Эквестрия». Отвесив небольшой поклон, Рэйвен обратилась к принцессе Луне: — Принцесса Луна? Прошу прощения, что прерываю вас, но принцесса Селестия вам просила это передать, — после этих слов она снова отвесила небольшой поклон и протянула запечатанный конверт с характерным красным сургучом, украшенным гербом Эквестрии. Луна не сумела скрыть своего удивления, ибо получить с утра пораньше рукописное письмо от сестры… живя при этом в одном и том же замке через пару залов? Сколько лет они были вместе, но Селестия не занималась подобной ерундой. Да, её сестра давно славилась своим относительно безобидным чудачеством (в сравнении с Дискордом уж точно), но это уже было даже для неё странно. Впрочем, Луна была слишком измотана и не была в настроении как-либо комментировать это. Она без лишних слов взяла письмо, сорвала печать и достала маленький лист бумаги, на котором сестринским почерком было написано:

«Луна, зайди в мои покои! Срочно! Нужно кое-что обсудить! Тия»

— Да, моя дорогая сестра, что-то у тебя с фантазией совсем плохо, — утомленно вздохнула она, передавая прочитанное письмо обратно Рэйвен. — Хорошо, я сейчас буду, можете идти. Секретарша сделала последний поклон и трусцой двинулась выполнять остальную кипу своих обязанностей, кои прибавлялись даже не по часам, а по минутам. — Кхм-кхм, — кашлянул капитан, пытаясь вернуть к себе внимание. — Так вот, касательно учений на следующей неделе… — Прошу прощения, капитан, но как видите, сестра не хочет давать мне покоя, так что ваш доклад можете сделать в письменном виде и оставить на столе в моих покоях, я позже с ним ознакомлюсь, а пока что… Тут Луна развернулась и покинув свой сад, двинулась вглубь замка, в сторону покоев своей сестры. Оставшийся в одиночестве капитан лишь хмыкнул, пожал плечами и отправился обратно в казарму, корпеть над только что затребованным отчетом. — Впрочем, — залетела принцессе в голову, судя по её расплывшейся улыбке, шальная мысль. — Думаю, это «срочное дело» стерпит ещё одну чашку кофе… и небольшой десерт.

Спустя какое-то время, чашку кофе и черничный маффин...

С удовольствием дожёвывая блаженный десерт, Луна уже в более приподнятом настроении приближалась к дверям покоев Селестии. Решив обойтись без стука, Луна резко открыла двери, чтобы увидеть перед собой… верёвочную петлю. Не веря своим глазам, Луна крепко зажмурилась и подумала про себя, что ей просто показалась, но, когда она снова открыла глаза, петля по-прежнему оставалась висеть в середине комнаты, покачиваясь из стороны в сторону. Тут она услышала чьё-то покашливание, обернулась в сторону его источника и заметила лишь свою сестру, которая всё это время лежала на диване и почитывала очередной бульварный романчик за пару монет, но на её лице вместо привычной умиротворённости и легкой улыбки была явная раздражённость. Взглянув тяжелым взглядом на шокированную сестру, та отбросила книжку и обращаясь к Луне: — Я тебе ещё полчаса назад письмо присылала! Почта Эквестрии, блин! И где тебя носило?! — Я проводила инспекцию ночной стражи, — отошла от шока Луна, с недоумением глядя на свою все ещё недовольную сестру. — Как закончила, так сразу и пошла к тебе. — Ага, через кухню дворца, или черничным джемом от тебя ещё с утра несёт? — раскусила её Селестия. — Ещё скажи, что сменила парфюм. Я тут 10 минут как дура корячилась в этой петле, аж копыта оттекли! — Ну извини-извини, что я пропустила твой очередной «гениальный розыгрыш», сестра. Меня же надо заранее предупреждать, ещё с вечера. Завтра, мол, в 10 утра состоится самоубийство принцессы Селестии, не пропустите! Ну что я, на суицид собственной сестры не приду? — Вот не надо только иронизировать на эту тему, и вообще, я не назову своей сестрой ту пони, которая позволит мне умереть! — Ясно, — хмуро сказала Луна, ставя точку в этой идиотской ситуации. Посмотрев на такую же хмурую сестру и всё ещё болтающуюся с потолка петлю, ночная принцесса уже догадалась, в чём была причина этого «розыгрыша». — Что, совсем скучно? Селестия на это лишь вздохнула и неспешно подошла к своему рабочему столу, который был завален разного рода отчётами, графиками, письмами. В своё время Селестия вздохнула с колоссальным облегчением, когда Твайлайт и её друзья перестали отсылать ей письма об уроках дружбы, но счастье, очевидно, было очень недолгим. — Да не то слово, — в её голосе слышалась вся вселенская скука и уныние. — Каждый день одно и тоже. Бесконечные собрания, учреждения бюджетов, решения споров дворян, и прочая эта дрянь. Когда здесь ещё жила Каденс и Твайлайт со Спайком, у меня была хоть какая-то отдушина, а сейчас… — А, то есть с моим возвращением тебя так же гложет рутина? Ну спасибо, сестра, — саркастично заметила Луна. — Да нет, Лулу, конечно нет! То есть… Я хотела сказать… Просто я… — Да ладно тебе, я шучу, — просмеялась Луна, присев на диван. — Сама в последние недели уже время просто не воспринимаю, минуты сменяются часами, часы — днями, и так далее. Разве что ночью иногда бывает хоть какое-никакое разнообразие, но это тоже не особо помогает. — Да… — протянула Селестия, покручивая копытом глобус на своем столе. — В такие моменты мысль об отставке кажется всё более и более привлекательной. После этих слов Луна в неверии взглянула на свою сестру, которая продолжала с нескрываемой скукой на лице крутить глобус, будто бы эта фраза для неё ничего не стоила. — Ты… — запнулась ночная принцесса. — Ты собираешься… — Нет, пока что нет, можешь не волноваться, это я так, к слову. Да и Твайлайт ещё к этому не готова, ей ещё предстоит научиться управлять нашими подданными. Да и… я не знаю, как она на это отреагирует. — Зато я знаю — она будет в истерике. — Да, пожалуй, это так, — всё тем же скучающим тоном ответила Селестия, отгоняя от себя гнетущие мысли о будущей отставке, продолжая безучастно смотреть на вращающийся глобус на своем столе. И пока она рассматривала этот вращающийся шар, к ней пришла одна мысль. — Луна? — обратилась она к сестре таким голосом, будто её озарила гениальная идея. — Чего? — А что если нам… отправится в путешествие? — Опять? — удивилась слегка Луна данному вопросу. — Мы же сравнительно недавно уже это делали, забыла? Или тебе ещё раз захотелось прокатиться на том дурацком трамплине, или поплавать с акулами, или залезть в пасть какому-то зверю? — Да нет же! Тот раз был по Эквестрии, а в этот раз я хочу отправиться в другие страны. Ну же, Лулу! Новые культуры, красивые просторы, увлекательные прогулки! — И новые сладости, самое главное забыла, — не удержалась от шпильки младшая сестра, на что старшая лишь насупилась. Впрочем, Луна тоже призадумалась над предложением Селестии. — Ну хорошо, допустим, что я согласилась, куда конкретно ты предлагаешь отправиться? Недолго думая, Селестия поставила перед сестрой глобус с рабочего стола. — Тогда давай выбирать, у нас целая куча вариантов! — ярко улыбнувшись, с нетерпением крутанула раскрашенный шарик. — У тебя есть какие-то пожелания? — Хм… Даже не знаю, может быть Аквелия? Мне всегда была интересна тамошняя культура, посмотреть на их пейзажи виноградников, да и хотелось бы узнать, как там пони живут среди грифонов, всё-таки они там в меньшинстве. — Аквелия? Не знаю, Луна, в последние годы эта страна постоянно висит на волоске от очередной волны бессмысленного насилия, и мне очень бы не хотелось оказаться в этот момент там, в самом центре этого хаоса. Давай лучше что-нибудь постабильнее, например, Оления? — Сомневаюсь, что король Йохан окажет нам любезное гостеприимство, уж точно не после того, как мы предоставили его сестре политическое убежище. Нет, их заснеженные леса и горы выглядят чудесно, но пейзажи в Кристальной Империи ничуть не хуже. Кстати, может быть тогда… — Мы и так регулярно навещаем Каденс с её семьей, а за пределами Кристального города окромя бесконечного снега и буранов смотреть нечего, давай другие варианты. — Ладно, — уже начинала утомляться Луна, всё никак не подбираясь к удобному для всех варианту. — Что насчёт Империи Грифонов? Наши подданные довольно часто посещают эту страну в качестве туристов. — У нас с Грифенхеймом отношения довольно натянутые, и наше спонтанное появление может заставить императора Гровера V нервничать, вместе с его дворянами и армией, а они и так не могут похвастаться политической стабильностью. Нет, лучше пока нам избегать появления в землях Империи, до лучших времен.

Спустя ещё 23 пропущенные страны...

Было отброшенное ещё пара десятков предложенных стран, ибо если не у Селестии были претензии, то они находились у Луны. Так уже прошло четверть часа, а к результату они так и не приблизились. — Нет, Тия! — взбрыкнулась Луна, начинавшая уже злиться. — Это какой-то замкнутый круг! Мы можем перебрать хоть все страны мира, но не выбрать ни одну из них. И смысл тогда вообще выбирать, сестра? — Да, тут ты права, объективных критериев тут нет, — задумчиво согласилась со своей сестрой Селестия, продолжая про себя придумывать пути решения данной дилеммы, но решение пришло быстрее. — Слушай, почему бы тогда не выбрать случайно, наугад? — То есть? — Все просто, я крутану глобус, и когда он будет крутится, я тыкну копытом, и в то место, на которое я указала, мы и отправимся! Ну как? — Блестящая идея, сестра, — саркастично оценила затею своей сестры младший аликорн. — Впрочем, других идей у меня нет. Только я тебя умоляю, не тыкни куда-нибудь в океан, ладно? Мой максимум по плаванию — это бассейн в аквапарке с надувным кругом. На сарказм своей сестры Селестия лишь фыркнула, после чего с неудержимым азартом в глазах крутанула глобус, как крупье рулетку в казино. Шар вращался так быстро, что страны и границы стирались в одну размытую картину. Через несколько секунд Селестия тыкнула в глобус копытом, подводя эту своеобразную игру к самой интересной части. Зажмурив правый глаз, она высунула язык и заглянула под копыто, кончик которого указывал на…

…Сталлионград.

На лице Селестии былой жеребячий азарт сменился искренни удивлением от того, какое место выбрал слепой жребий. Заметив изменения в поведении своей сестры, Луна подошла к ней и похлопала по спине, привлекая к себе внимание. — Куда ты там попала, что аж глаза стали как две луны? Я надеюсь, что не в ульи чейнджлингов? Не хотелось бы делать Кризалис такой подарок. Не став дожидаться ответа, Луна подошла вплотную к глобусу, и сама взглянула, у какой страны торчит копыто Селестии. Увидев то же, что и она, Луна изобразила такое же удивление, проморгав ещё несколько раз, будто пытаясь убедиться в том, что ей просто показалось, но поняв, что это бесполезно, прекратила эти попытки. — Так… — начала ночная принцесса, пытаясь привести ситуацию в норму. — Ладно, это было странно. Давай я ещё раз крутану глобус? В это же время Селестия продолжала безмолвно пялиться на ту отметку, на которую упало её копыто. Со стороны могло показаться, что принцессу настиг шок, но на самом деле она просто размышляла, очень бурно размышляла. И тут, когда Луна собиралась было принудить глобус к с ещё пару десятков круговоротов, Селестия обратилась к сестре: — А ведь это идея. — А я о чём тебе говорю? Теперь моя очередь крутить. Надеюсь, что в этот раз выпадет Вингбардия, давно хотела вживую глянуть старогрифонскую архитектуру. — Нет, я не об этом! Я хочу сказать, почему бы нам действительно не отправиться туда? — Куда? В Сталлионград?! — не верила своим ушам Луна, в ужасе взглянув на сестру. — Ты совсем рехнулась на старости лет?! Или от чрезмерного сахара в мозгу здравые идеи кончились и остались лишь безумные? — Луна, послушай… — пыталась осадить её Селестия, впрочем, попытка оказалась неудачной. — Нет, это ты меня послушай! Это абсолютно безумная идея! Во-первых, нас там ненавидят… ну ладно, конкретно тебя уж точно. Во-вторых, как мы вообще туда попадём и не поставим на уши всю страну? Я вообще сомневаюсь, что они в принципе нас пустят к себе, если только сразу не поведут в цепях на публичную казнь. Поэтому я тебе ещё раз говорю, это идиотская затея, и я очень рекомендую тебе передумать, сестра! Пока Луна высказывала все возможные и невозможные аргументы против этой авантюры, Селестия лишь смотрела на неё с выражением лица в духе «надеюсь, ты закончила?». Когда младшая сестра закончила свою тираду, старшая вернулась в разговор. — Я тебя услышала, сестрёнка, и вот, что я тебе скажу. Да, я более чем прекрасно осведомлена об отношении местных ко мне, и, честно говоря, не скажу, что я их не понимаю, но да не об этом. В последний раз я посещала Северяну ещё задолго до революции, и теперь мне очень интересно взглянуть на то, что там происходит не через газеты или отчёты разведки, а своими глазами. — Что? Как мы… почему… где?! — Луна внутри себя безудержно металась между ужасом, гневом, шоком, паникой и никак не могла определится, что больше всего она испытывает сейчас, и ещё больше она сомневалась в целостности рассудка своей сестры, которую вообще ничем не смущает эта затея. — Л-ладно, допустим! Допустим даже эту идиотию, но как мы туда вообще попадем? Если ты думаешь, что нам достаточно будет просто подойти к ним с кличем «северяне, мы пришли с миром!», то жить нам на этом свете осталось недолго! — А попадём мы туда очень просто, в качестве туристов. И не волнуйся, у меня уже есть идея! — Какая ещё… — не успела договорить Луна, как на месте её сестры вспыхнул яркий свет от заклинания. Протерев глаза, она увидела, что вместо устоявшегося профиля своей сестры она смотрит на кобылу-единорога примерно одного роста с ней, с золотистой длинной косой и насыщенно белой шёрсткой, а её привычная кьютимарка величественного солнца сменилась на цветок ромашки. Неизвестная кобыла оглядела себя с копыт до хвоста, перевела взгляд на Луну, абсолютный шок которой лишь развеселил незнакомку. — Лулу, тебе сейчас муха в рот залетит! — более звонким и мелодичный голоском пропела вроде-как-Селестия, на что все-ещё-Луна закрыла рот, продолжая таращиться на кобылу огромными глазами, — Ну что, как тебе мой новый образ? Очарователен, не правда ли? — Ага… — ошарашенно прохрипела всё ещё не отошедшая Луна. — Сестра, внемли мне, ты абсолютно сумасшедшая пони в Эквестрии… — Расскажи что-нибудь новое, — отнеслась та с ироний, закатывая глаза. — А пока что не двигайся, я сейчас и тебе стиль сменю. — Что?! Даже не ду… — опять же не успела закончить Луна, ибо уже стала жертвой заклинания свой сестры, вновь озарив комнату яркой вспышкой магии. После завершения заклинания Луна ещё в течение нескольких секунд приходила в себя, и судя по ехидному выражению лица Селестии, её новый облик доведёт её до инфаркта. Рванув к ближайшему зеркалу, ночная принцесса лишь подтвердила свои самые кошмарные опасения. В новом облике её шерстка стала походить на смесь синего и фиолетового, а её грива стала темно-сиреневой, в которой все ещё мелькало немного звёзд. Кьютимарка полумесяца сменилась на маленькое скопление белых звёзд. Но больше всего её ужаснула общая манера стиля: мешки под глазами, будто бы она не спала в принципе; большая чёлка, прикрывающая левый глаз, а её прическа была настолько растрёпана, что кто-то решил её просто закинуть назад и связать красной резинкой. «А я ещё думала, что по утрам выгляжу страшно», — подумала про себя Луна, записывая в мыслях себе пунктик «убить Селестию». — Ну что, как тебе? — ехидно спросила её сестра, продолжая нагло улыбаться как кот после сметаны, на что Луна лишь медленно повернула голову в её сторону, и тут её лицо начало преображаться в настоящую гневную гримасу. — Я… тебя… сошлю… на Солнце! — прошипела она слог за слогом, подбираясь всё ближе к Селестии. — Лулу, успокойся… — Успокойся?! — не пошла на мировую она, поднимая магией то самое зеркало, в которое она ещё секунду назад смотрелась. — Вот запущу в тебя зеркалом, накормлю тебя битым стеклом, и тогда, может быть, остыну! — Луна! — чуть было не перешла на Кантерлотский Глас старшая сестра. — Что с тобой происходит? — Что происходит?! — поразилась этому вопросу младшая сестра, да так, что выронила зеркало из магии, благо, качественно сделанная в своё время мебель выдержала удар об пол. — Ты прерываешь меня от моих обязанностей ради идиотского прикола, потом подталкиваешь меня на откровенную авантюру с риском щелкнуть копытами, а теперь ты меня превращаешь в… в… у меня слов нет! И вообще, получше образ не могла мне придумать? — А тебе что, не нравится? — наклонила та голову вбок, от чего у Луны начал дёргаться правый глаз. — Я?! Да я в восторге! Выгляжу как лохматое, неопрятное, нервное и запуганное чучело, которая вечно сидит на кофе и не показывается на публику! — Если посмотреть на тебя в первые недели возвращения с изгнания, то я в твоём образе добавила лишь ту красную резинку, а так, один в один же! — СЕЛЕСТИЯ! — перешла на Кантерлотский Глас Луна, не на шутку разозлившись на сестринские подколы, от чего аж затряслись стены замка. — Ну всё-всё, не кипятись, — поспешила успокоить её Селестия, примирительно поднимая копыта. — Лично я нахожу такой образ очень милым, в нём ты более… живая, искренняя, и такой ты мне больше нравишься. Прости меня, Лулу, я и не думала над тобой издеваться… разве что чуть-чуть, но любя. Её слова более-менее подействовали на разгневанного аликорна, и былая пелена раздражения и злобы стала спадать с неё, уступая место относительно спокойному рассудку. Протяжно выдохнув, Луна ещё раз повернулась к всё ещё целому зеркалу, чтобы ещё раз посмотреть на свой новый облик. — Заспанная неряха… хотя цвет гривы мне нравится, — призналась себе Луна, окончательно успокаиваясь. — Ладно, ты меня тоже извини, просто мне очень не нравится вся эта затея, и видят звёзды, это добром не кончится. — Погоди, так ты согласна? — с блеском в глазах спросила Селестия, словно маленький жеребчик, выпрашивающий родителей купить новую игрушку. — Сестра, я тебя знаю уже достаточно давно, чтобы понять: если ты загорелась какой-то идеей — ты себе хоть шею свернёшь, но сделаешь. Но учти, если красные всё же нас раскроют, то я лично тебя им сдам! — Меня?! За что? — искренне возмутилась Селестия. — За втягивание своей младшей сестры во всякие идиотские истории, когда в этом нет необходимости, — спокойно парировала Луна, не давая пощады солнцекрупой. — Пара лет исправительных работ на свежем воздухе тебе будет на пользу — мозги прочистятся от всякой ерунды, да и пару лишних килограмм скинешь. — Я тоже тебя люблю, Лулу, — сыронизировала старшая на эти слова, но в итоге обняла младшую и прижала к себе. — Не беспокойся, сестрёнка, всё будет нормально, я ручаюсь за это. — Вот этого я и боюсь, — пробормотала она, но на объятия сестры ответила взаимностью и тепло улыбнулась. Разорвав объятия, Селестия трусцой рванула к своему рабочему столу, доставая из его ящичков какие-то бумаги. — Так, здесь у нас удостоверение личности, разрешение на въезд, медицинская справка, что-то ещё было… — перелистывала кипу бумаг Селестия, покуда Луна с легким недоумением смотрела за этим процессом. — А, ещё и внешние данные, к счастью, я их тоже сделала. Вроде ничего не просрочено и не подделано. — Так, а ну подожди! — остановила резко её Луна, в недоумении глядя то на сестру, то на разложенную на столе кипу бумаг. — Откуда и на что тебе сталлионградские документы? — Ах, это! — с нервным смехом отвела та взгляд в сторону, как жерёбенок, «случайно» разбивший любимую мамину вазу. — У меня множество документов и паспортов из разных стран: Аквелия, Речная Республика, Республика Грифонов. Сама понимаешь, всякое может случиться и не исключено, что нам пришлось бы скрываться. — Ага, и в Сталлионграде тоже? — Ну… Почему бы и нет? — с неуверенной улыбкой развела она копытами в сторону в характерном жесте, на что Луна лишь закатила глаза и в очередной раз вздохнула. — И почему я даже не удивлена, что ты всё это давно спланировала, — смирилась с неизбежным Луна, и решив больше не возвращаться к этой теме, прошлась глазами по своим бумагам. — Погоди, только не говори мне, что ВСЕ эти документы нужны только для въезда? — Увы, сестра, без бюрократии здесь никак, и поверь, это ещё немного. Я тебе так скажу, северяне не меньше нас любят разводить бюрократию где только можно. К счастью, за тысячу лет правления у меня уже к этому давно выработался иммунитет, могу с закрытыми глазами рассортировать месячную документацию. — Да уж, когда мне приходилось заменять тебя днём по заданию Старлайт, я думала, что свихнусь от этого. Особенно постоянно улыбаться всем пони вокруг! Это была самая изощренная пытка на моей памяти! — Да брось, ты хорошо тогда справилась, — пыталась приободрить её сестра. — Ну, более-менее. — Архг… — протяжно вздохнула Луна. — Из-за моей хмурой рожи на том злосчастном фото школьный поход тех жеребят накрылся крупом, хотя они ни в чём не были виноваты! — Но после этого ты лично выделила средства жеребятам, ты успешно исправила то недоразумение, — привела ей аргумент Селестия. — Согласна, но… — взяла она паузу на раздумье. — я могла бы и избежать той глупой ситуации, будь я внимательнее. Луна несколько погрустнела от воспоминаний о своём несколько скомканном дебюте в качестве временной замены своей сестры, который чуть было не кончился катастрофой, и который тогда чуть не привёл к нервному срыву бедняжки Старлайт. Впрочем, ей тогда это послужило отличным уроком о том, что некоторые проблемы не стоит пытаться решить, так сказать, с наскока, прибегая к примитивным и простым, как может показаться, методам, которые могут привести лишь к ещё более сложной ситуации. Тогда и Луна вынесла для себя некоторые уроки, и больше ей не приходила в голову мысль о том, что её сестре практически не приходится работать. В тот день они снова были как никогда близки к тому, чтобы возненавидеть друг друга, но хвала звёздам, обошлось. — Эй, Лулу, — нежным и матерински тёплым голосом позвала она Луну, медленно приподнимая копытом её подбородок. — Ты всё тогда сделала правильно, я тобой бесконечно горжусь, моя маленькая звёздочка. И не волнуйся, я всегда буду рядом, когда тебе понадобится моя помощь. Растроганная Луна вернула ей тот же теплый взгляд, стараясь сдержать выдирающиеся слёзы. Вместо тысячи слов, она ответила взаимностью на размашистые объятия сестры, уткнувшись носом ей в подбородок. — Спасибо тебе, Тия, лишь с тобой я могу пройти через всё это, не наломав дров. Кстати, тебе идут светлые волосы, неплохое олицетворение твоего характера. — О, спасибо! Так, чуть не забыла… Лёгким движением рога она с характерным хлопком телепортировала к себе два больших рюкзака, забитых всевозможным походным инвентарем, от огромной палатки до маленького топора с компасом. — Раз уж мы снова будем туристами, то надо выглядеть соответственно! Я решила взять чуть поменьше, чем в прошлый раз. Я только не знаю, брать с собой свитер или нет, пускай сейчас и весна, но в Северяне даже весной бывает прохладно. А ещё я взяла нам… — Прекрати! — требовательно обратилась Луна к сестре. — Что такое? — Никаких гигантских рюкзаков, никаких свитеров и прочей этой ерунды! Мы собираемся посмотреть пару городов, не более! А ты собралась как на поход куда-нибудь в лесную чащу. Для денег и документов хватит и сумки. Селестия на это лишь выразительно проморгала глазами, ещё пару секунд пораскинула мозгами, присмотрелась к двум рюкзакам, ещё немного подумала, и в итоге избавилась от них магией так же быстро, как они и появились. Вместо них она достала из шкафа две седельные сумки под их размер. — Да, пожалуй, ты права, — пришла она к мнению, надевая одну из сумок на себя, а другую передала сестре. — Только мне одно интересно: кому ты оставишь руководство? Опять Твайлайт и её друзей будешь напрягать? Это кончилось не очень удачно, с организацией праздника для гусей им пришлось обращаться к Фэнси Пэнтсу, да и из-за её неудачных попыток совладать с артефактом контроля Солнца и Луны нам пришлось возвращаться домой раньше времени. — Не беспокойся, кого-нибудь да оставлю… И тут, словно по волшебству, внутрь покоев зашла Рэйвен — единственная пони после Луны, которая могла заходить в покои Селестии без стука. Держа перед собой громоздкую кипу документов, та не успела обратить внимание на происходящее вокруг, потому уже по наитию подошла к столу принцессы, сваливая на него все имеющиеся у неё бумаги. — Фух… — вытерла та пот с лба и протерла запотевшие очки. — Вот, принцесса, свежая корреспонденция, отчёты стражи, ваше сегодняшнее расписание и… Когда она обернулась к своей принцессе, вместо неё перед её глазами предстали две незнакомые пони, молча уставившиеся на неё, а позади них с потолка висела петлица, покачиваясь из стороны в сторону. Бросая свой взгляд то на незваную парочку, то на петлю, Рэйвен не могла решить для себя, чему ей ужасаться больше. — А, Рэйвен, ты как раз вовремя! — радостно воскликнула светловолосая кобыла, к ещё большему ужасу её секретаря, голосом Селестии. — П-п-принцеса Селестия?! — в шоке она вытаращилась на свою начальницу. — Что с вами?! — Взяла небольшой отпуск и вот, решила сменить стиль! Ну как тебе? — Оч-ч-ень неплохо, п-принцесса, но зачем вам… погодите… вы сказали «отпуск»?! — Да! — звонко подтвердила она. — Я отправляюсь в другую страну, в туристическую поездку. Пока меня не будет, бразды управления переходят к тебе. — Мне?! — в безмолвном ужасе просипела она. — Не волнуйся, нас не будет всего пару дней, за это время едва ли что станется, а с дворянами и чиновниками ты сама прекрасно справишься, ты же знаешь об их потребностях куда лучше, нежели я! — Я-я поч-чтена вашей по-похвал-лой, п-принцес-с-а, но я… — заикалась с перепугу несчастная Инквел, пытаясь хоть как-то возразить Селестии. — Вот и чудненько! — пропела принцесса, наглухо затыкая всякие попытки сопротивления со стороны своего секретаря, хотя уже скорее новоиспечённого и.о. принцессы Эквестрии. Наблюдавшей за этим Луне оставалось лишь посочувствовать не вовремя попавшейся под копыто Рэйвен. По крайней мере, её кандидатура на временную замену Селестии подходила всяко лучше, нежели Твайлайт. При всей её симпатии к ней, личная ученица сестры чуть было не свела всё к катастрофе, лишь их вмешательство в самый последний момент вернуло всё в норму. Хотя Селестия тоже молодец, поставить на пост главы государства (пускай и временно) пони, у которой не было опыта управления даже примитивным посёлком? Действительно, что могло пойти не так. — Кстати, сестра, — обратилась Луна к Селестии, оттягивая её внимание от замученной Инквелл. — А что будем делать с поднятием Солнца и Луны? Опять воспользуемся тем дурацким артефактом? — Ага! — достала она из ящика обсуждаемый предмет, после чего применила на нём какое-то заклинание. — После Твайлайт я приказала нашим магам его доработать. Теперь он может работать автоматически и его достаточно просто не трогать. Оставив магический механизм на своём рабочем столе, Селестия с радостным возгласом «Навстречу потехе!» буквально вылетела из своих покоев. Тяжко вздохнув, Луна отправилась за ней следом, бросив напоследок взгляд на Рэйвен, полного сочувствия и моральной поддержки. Сама же Рэйвен продолжала пребывать в полнейшем шоке, не веря своим глазам и тому факту, что в течение следующей пары дней ей придется возглавить целое государство, и ей оставалось лишь молить Селестию, чтобы за эти два дня ничего не произошло, но как показывает практика, надеяться на такое было бессмысленно. — Внезапно я ненавижу свою работу, — обречённо просипела она, с тоской взглянув на всё ещё болтающуюся петлю, которая в свете последних событий была уже не таким плохим вариантом. — Как вернуться, попрошу… нет, ПОТРЕБУЮ недельный… нет, МЕСЯЧНЫЙ отпуск!

Спустя какое-то время, неподалёку от границы Сталлионграда...

Оставив несчастную Инквелл на произвол судьбы в деле государственного управления, обе принцессы немедленно выдвинулись в путь. Учитывая, что до границы Сталлионграда пришлось бы топать через полстраны, сёстры быстро пришли к решению о мгновенной телепортации к северу от Мэйнхэттена, как раз в часе пешего пути от границы. Закончив со всеми этапами перехода, преображённые принцессы двинулись дальше на север, навстречу приключениям. По мере их продвижения Селестии всё труднее удавалось сдерживать свое жеребячье предвкушение, чего нельзя было сказать о её сестре, которая все также продолжала хмуриться. Могло показаться, что так она пыталась вжиться в новый образ, но в этот раз ей даже не нужно было притворяться. — Лулу, — настороженно обратилась к ней Селестия. — скоро над тобой будет такая туча, какую ни один пегас не разгонит, если только это не Рэйнбоу Дэш. В чём дело? — Да ничего особенного, сестра. Так, пара пустяков. Всего лишь следую прямиком в очевиднейшую ловушку как дура, потому что другой дуре, не буду называть имен, приспичило получить острых ощущений. — Да ладно, неужели тебе совсем не интересно? — Ну… отчасти всё же соглашусь с тобой, эта страна — одна большая и очень опасная загадка. Хотя я предпочитаю наблюдать за медведем издалека, а не лезть прямиком ему в пасть. — на это Селесетия лишь фыркнула. — Ты могла и не идти со мной. — Ага, чтобы на следующий день мне пришлось бы собирать всю армию и Элементы Гармонии для твоего спасения из какого-нибудь трудового лагеря? Идея крайне заманчива, но ради тебя одной слишком много действий, так что обойдёшься. — Тогда хватит уже бурчать, или хочешь, чтобы этот отпуск кончился так же, как и в прошлый раз? На это утверждение Луна лишь закатила глаза и решила больше не препираться с сестрой, ибо бессмысленно. Благо, за время их небольшой перепалки они уже практически добрались до нужного места, о чём намекало мелькающее вдали красное знамя на флагштоке. Всего в нескольких метрах от них начинала прорисовываться приличных размеров погранзастава. На вид это было скопление средних размеров бетонных строений строгого серого цвета, по обе стороны от которых простиралась высокая колючая проволока, а если присмотреться, то вдали можно было рассмотреть вышки с прожекторами, на которых сидели часовые. У входа на паспортный контроль стояла маленькая очередь из различных пони, дожидающихся возможности пройти дальше, за этой маленькой толпой пристально наблюдало двое вооруженных бойцов в армейских шинелях, стоявших слева от входа. Теперь к этой очереди приписались и две необычные единорожки в лице принцесс-сестёр. — Видишь, не мы одни сегодня решили отправиться в Северяну, — прошептала ей на ухо Селестия. — Разумеется, у идиотов же мысли сходятся, — пробурчала в ответ Луна, продолжая рассматривать местные декорации, не обращая внимания на ответное кривляние со стороны сестры. Слева от очереди простиралась широкая стена, на которой красовался всем знакомый символ страны Советов — скрещённые подкова и молот красного цвета. Сверху и снизу от него таким же цветам была написана громоздкая надпись:

«Добро пожаловать в Сталлионград! Погранпост Гречкин»

Расположенные у стены солдаты курили и наблюдали за постепенно иссекающей очередью пони, попутно перешёптываясь друг с другом, о чём именно, не уточняется. — Следующий! — неожиданно донёсся из громкоговорителя на столбе чей-то голос, после чего очередь продвинулась вперёд, запуская в узкую коморку ещё одного пони. В течение ещё получаса очередь всё сокращалась и сокращалась, подводя сестёр все ближе к, так сказать, «моменту истины». Несколько из вошедших пони через пару минут выходили обратно, чаще всего с задумчивым и разозлённым видом. — Ага! Документы у меня просрочены, конечно! — разразился не на шутку один из таких «везунчиков», в темпе уносящийся прочь. — Дискордовы коммуняки! Чтоб они там позамерзали насмерть! Селестия и Луна посмотрели вслед уходящему, переглянулись, пожали плечами и продолжили стоять на своих местах, благо, их очередь была уже очень близко. Но тут из громкоговорителя резко донеслось несколько резких сигналов, после которых те двое бойцов рывком метнулись к коморке, доставая оружие. Через несколько секунд препираний и пиханий оттуда принудительно выволокли какого-то пони. — Вы не имеете права! Это всего лишь безобидные лекарства! У меня мать больна! — кричал неизвестный бедолага, пока его конвоировали солдаты. — Да конечно! Аж 30 ампул морфина понадобилось? Завали пасть и двигай уже, барыга грёбаный! — рявкнул на него один из солдат, после чего на всякий случай приложил прикладом винтовки к голове незадавшегося контрабандиста, после чего поволокли его тушу с глаз долой и из сердца вон. Наблюдавшие за этим принцессы начали заметно нервничать, ибо уже поняли, что здесь нравы суровые и что если их прикрытие здесь же и накроется, то мало им не покажется. Теперь уже и Селестии начинало казаться, что ей стоило послушать свою сестру. Но не успела она что-либо предпринять, как донеслось уже знакомое им «следующий!». Переглянувшись ещё раз с сестрой, которая своим взглядом явно хотела сказать, чтобы та не шла дальше, и они могли бы вернуться обратно, но Селестия лишь смиренно вздохнула и зашла внутрь, оставляя Луну позади. С того момента прошло где-то пара минут, но для Луны они казались вечностью, и с каждой секундой она начинала нервничать всё больше и больше, а сдерживаться от каких-либо резких решений ей становилось всё труднее и труднее. Кроме того, за ней наблюдала всё та же парочка солдат, держа оружие наготове, и ведь как назло, она была последней пони из всей очереди, других за это время не прибавилось. Ей хотелось силком забрать сестру и сбежать обратно в Кантерлот, а затем хорошенько всыпать ей за подобные идиотские авантюры, для которых они были уже слишком стары. Но она слишком любила её, чтобы сделать что-то подобное. Поэтому ей сейчас оставалось лишь верить в то, что с ней всё будет в порядке. — Следующий! — вновь прозвучало объявление. Услышать этот уже надоевший скрип динамиков было большим счастьем и облегчением для Луны, ведь это означало, что сестра успешно прошла контроль и теперь ждала её по ту сторону границы. Сбросив с себя последние следы нервозности, ночная принцесса зашла внутрь, доставая из своей сумки свой набор документов. Тесная коморка представляла из себя своего рода отрезок прямого коридора, слева от которого на стене была разметка для вычисления роста, а справа находилась ещё одна комнатка поменьше, соединенная небольшим окном, над которым нависала поднятая решётка. За столом сидел худощавый низкий жеребец в, скорее всего, офицерской форме, судя по висящей на крючке у двери фуражке и шинели с погонами. Его лицо было буквально пронизано усталостью и, судя по всему, он был чем-то болен, на что намекал его покрасневший нос, красноватые глаза и скомканные салфетки на краю стола. — Ваши документы, — обратился тот к ней, шмыгнув носом. Без лишних слов она протянула ему весь пакет документов, к рассмотрению которых северянский пограничник приступил тут же, даже несмотря на его явно паршивое самочувствие. «Бедолага, он ведь с утра поди здесь сидит, и ведь не самая приятная работа», — подумала про себя Луна, стараясь не пялиться на пограничника, вместо этого пробегая взглядом по интерьеру его кабинета. Позади него стояли стеллажи с какими-то документами, парочка настенных фонарей, детальная карта Сталлионграда, какие-то армейские ящики, и в качестве вишенки на торте — висящий кроваво красный флаг Сталлионграда прямо за его спиной. Так же, где-то в углу она заприметила парочку небольших грамот в рамках, скорее всего, за отличия в его работе. А на его столе, помимо нехитрой лампы и канцелярских принадлежностей, она разглядела потрёпанную фотографию в рамке, на которой был, судя по всему, он сам вместе со своей семьей. — Цель визита? — прервал тот тишину, задавая ей вопрос. — Туризм. Моей сестре приспичило посмотреть вашу страну, и я сопровождаю её, чтобы она не наделала себе проблем, — ответила она, при этом ей даже не приходилось лгать ему. — Продолжительность визита? — продолжил он, не обращая внимание на её вторую реплику. — Пара дней, если не меньше. Ещё в течение пары минут он продолжал всматриваться в её документы, то и дело поглядывая на неё и что-то сверяя в своих документах. Луна же стоически держалась под его пронзительным взглядом, хотя внутри себя испытывала небольшой мандраж. В конечном счёте, пограничник молча взял одну из своих печатей и поставил на её документах яркую зелёную печать. — Добро пожаловать в Сталлионград! — сообщил он ей, протягивая документы обратно. С огромным трудом ей удалось не издать облегченный вздох, ограничившись лишь благодарственным кивком, после чего она покинула коморку, перейдя тем самым государственную границу. Снаружи её ждала Селестия, которая при виде вышедшей сестры так же выдохнула с облегчением и радостно улыбнулась. — Хвала звёздам, с тобой всё в порядке, — радостно произнесла она, обнимая сестру. — Вообще-то это должна была быть моя реплика, — ответила она на её объятия. — Надо сказать, там довольно жутковато, я уже было готовилась к худшему. — Да уж, понимаю тебя. К счастью, теперь это позади, и мы можем отправляться дальше! Не знаю, чем это кончится, но чую, что нам будет весело! — Вот этого я и боюсь… С этими словами они отправились дальше от границы, в сторону необъятных просторов матушки Северяны, оставляя позади первое мрачное впечатление от местного вооруженного гостеприимства. На их пути Солнце ярко освещало их дорогу, периодически слепя их глаза. Чуть дальше от них они могли разглядеть очертания маленького городка, а слева от дороги им встретился небольшой дорожный указательный знак, указывавший в сторону городка, на котором крупными буквами было написано: «Кайтаун». В очередной раз переглянувшись, сёстры улыбнулись друг другу, предвкушая увлекательную совместную прогулку по воистину загадочной стране с необычными пони, и кто знает, что им повстречается в пути и чем кончится их внеплановый королевский отпуск…