The ballad of the Emerald Heart and the Ruby Soul

Но звук колокола быстрыми переливами заставил вздрогнуть всех сидящих за трапезным столом. Молодая воительница вскочила, что стул позади нее опрокинулся. К Бекки тут же подбежал один из королевской гвардии, зная как нужно действовать. - Пошли к герольдам, кто получил эту весть, сбор у крепости командования. – Бекки строгим взглядом впилась в солдата. Тот с быстрым кивком, без слов, выбежал из трапезной. Не теряя времени, молодая воительница твердым шагом покинула помещение. Фрин сидела в непонимании, переводя взгляд между семьей Армстронг. К чему оповещает этот колокол? Почему Бекки так изменилась в лице? Ее отец и брат стали выглядеть беспокойно. Но королева-мать сохраняла невозмутимость. - Прошу прощения за такое прекращение ужина, но я бы хотела пригласить вас к одному зрелищу. – Патриция неспешно встала. – Этот колокол говорит нам о многом. В данный момент его частота звона известила нас о том, что на наших территориях захватчики. Королева-мать куда-то вела, наверх, под самую крышу. Фрин от ее слов сильно напряглась. Неужели кому-то удалось проникнуть на территорию Сильмера, и бой вот-вот начнется за стенами замка? Но поверить в такое казалось за гранью разумного, хотя никто никогда не был в полной уверенности. Все вошли в комнату, сопровождаемые королевской гвардией. Здесь было довольно аскетично. Стол и множество стульев, расставленные вокруг стола. Что поражало, это огромное окно, панорамный вид вниз, откуда виднелось чистое поле обширного гарнизона, где уже собирались солдаты. Тут было множество подзорных труб, чтобы можно было ближе наблюдать картину. А может быть это ложная тревога? Королева-мать ведь могла проверить свою дочь в быстроте реагирования и построения армии. - Скоро вы будете лицезреть поистине великое достижение наших ученых. – Патриция снова заговорила, указывая ладонью в окно. Прида с интересом наблюдала и слушала ее. Уильям и Ричард лишь уселись на стулья, зная, что будет происходить дальше. Строй формировался на глазах, отдельными квадратами выстраивая эту мозаику. Фрин взяла одну из подзорных труб, хоть она и без нее видела этого одного человека, угадывала в той точке наследницу трона. Быстро же на Бекки надели доспехи, но в таких вопросах промедление было недопустимо. Рассмотреть девушку было легко. Она не двигалась, в отличие от остальных солдат. Молодая воительница стояла ровно в полном обмундировании, жестким взглядом исподлобья ожидая полного строя. С двух фаланг Билли и Бэйб размахивали руками, что-то кричали своим подчиненным. Неподалеку была и Фэй, так же рвала глотку рядом с отдельным отрядом лучников. Доспехи, которые видела Фрин на Бекки, были не похожи на ее сверкающие королевские образцы. Они были обшарпаны местами, где-то виднелись трудно выпрямленные вмятины. Было видно, что генерал сейчас действительно готовится к бою. К настоящему, а не такому, что происходил на арене с графом Антримом. - Навскидку здесь не более пятисот человек. – Патриция вырвала Фрин из обозревания построения. – Значит это мелкий конфликт, который не затянется на долгое время. Просто нужно защитить местных и изгнать захватчиков. У Фрин от этих слов все же коснулась обида к душе. Девушка неосознанно хотела, чтобы этот поход затянулся. Чтобы свадьба была отложена на неопределенный срок. Но, конечно же, не желала зла, никогда. - Все выверено до мелочей. Весь организм армии работает как часы. – Королева-мать говорила это с гордостью. – Каждый шаг, каждое действие отработано до рефлексов. Фрин снова припала к подзорной трубе. Бекки вела себя очень уверенно. Генерал развернулась спиной, вскинула руку вверх. Все замерли на своих местах, внутри геометрически правильных квадратов, командиры и командующие отделялись от них маленькими точками. Молодая воительница опускает руку, словно рычаг и… Фрин недоуменно раскрыла рот, оборачиваясь к Патриции, потом заново смотря сквозь стекло. Ее мать даже приложила руку к груди от удивления. Поле было пусто, ни одного человека на нем. - Это достижение помогает нам в считанные минуты после получения вести о нападении оказываться там, где и следует быть. – Королева-мать довольно улыбалась. – Мы смогли преобразовать энергию нашей завесы пространства, чтобы в кратчайшие сроки доставлять армию к оккупируемым территориям. Прида начала хлопать, одобрительно и еще немного в неверии от увиденного качая головой. - Это потрясающе! Эмеральдгард и вправду превзошел всех в военном деле. – Мать Фрин была впечатлена. - Это мистическое приспособление используется не только для таких нужд. Доставка провизии, транспортировка тяжеловесных грузов. Это намного ускоряет продвижение строительства, к примеру, в отдаленных уголках. – Патриция воодушевленно раскачивала ладонью в воздухе. Фрин была поражена, что не могла сказать и слова. Так вот почему эта армия несокрушима. Они могут по щелчку пальцев появиться где угодно, застать противника врасплох и сразу ударить. В комнату постучали, все обратили внимание на дверь. Патриция пригласила входящего. Это был гвардеец из ее личной охраны, протягивающий ей маленький свиток. - Хм, я так и думала. – Королева-мать читала. – Варвары опять напали на очередную деревню на границе. Убивают, но не грабят. Их почерк. Все хотят отщипнуть лакомый кусочек, и объявить о своей мощи против нас. Что за гордыня. – И без интереса бросила сверток на стол. – Сэйнт ушел с ними? - Главный герольд, так точно, госпожа. – Мужчина кивнул. - Хорошо, после их возвращения я прочту его опись конфликта. – И женщина махнула рукой, показывая, что гвардейцу нужно выйти. - А почему вы так уверены, что они вернутся? – Фрин скептически смотрела на все, и тут, как бы она не хотела так думать, но вопрос сам слетел с языка. - Уверенность, дорогая, это то, что тебе тоже стоит взрастить в своем сердце. И вера. Это два таких разных понятия, но терзаемая сомнениями ты не будешь хорошей королевой. – Патриция с вскинутой вверх головой смотрела на принцессу. Фрин лишь кивнула этим словам. Ведь правительница Эмеральдгарда была права. Где бы было их королевство, если бы каждая из тех, кто восседал на троне, глушили свои амбиции в неверии? Конечно же, не на вершине. Принцесса представила на минуту, что это самый величественный хищный зверь из всех, который занимает обозримые земли. Он может сожрать любого, кто встанет у него на пути, даже Вермилион не устоит перед натиском, что уж говорить о маленьких королевствах, они просто сидят в уголочке и не попискивают, иначе Эмеральдгард проглотит их, даже не жуя. Мурашки прокатились по коже от таких мыслей. А зачем Патриция продемонстрировала это? Наверняка все хранится в секрете, а как и говорила Бекки, все солдаты подписывают контракт, и это явно один из пунктов. Так чтобы что? Восхититься? Вот это вряд ли. Чтобы устрашить. Фрин была уверена в этом. Раз уж теперь их королевства связаны, то не лишним будет припугнуть. Это поистине колоссальная сила. Думы Фрин о своем будущем стали еще мрачнее. Мало того, что их договор и так уже считается нерушимым, так теперь еще и в случае нарушения Эмеральдгард без проблем может оккупировать Вермилион, зажав их столицу в тиски. Раньше принцесса думала, что разрыв этого союза может пройти только с получением морального диссонанса и сильных финансовых потерь, но в голове тут же зазвучали слова Билли, что в случае чего они возьмут свое силой, и теперь угроза нависала и физическая в том числе. Фрин не ждала своей свадьбы. Она ее не хотела. И в прямом и в переносом понятии этого выражения. Не хотела ее и не хотела ЕЕ. После зрелища королевская чета распрощалась уже до завтрашнего утра. Но Фрин нагнала мать и решила задать гложущий ее вопрос. Бекки прозрачно намекала об этом, Фэй практически во весь голос заявляла. - Что происходит внутри нашего дома? – Принцесса поравнялась с матерью, которая шествовала в свои покои в сопровождении доверенных солдат из Вермилиона. - О чем ты, дочка? – Прида наверняка сделала вид, что не поняла вопрос. - Ты прекрасно знаешь, что я спросила. Хватит скрывать от меня происходящее, мне не десять лет. Волнения? Кто? Народ? Дворянские семьи? – Фрин упорно смотрела на мать. Прида вздохнула. Гвардейцы, идущие рядом, напрягли спины. Но женщина молчала, только слегка прихватила дочь под локоть, и только когда достигла покоев, и дверь была закрыта, начала говорить подальше от лишних ушей. - Лорды уже несколько лет находятся в смятении. Тревожные волнения прокатываются внутри знатных кругов. – Королева-наместница взглянула в окно. – Министры уверены, что велика вероятность переворота. Разведчики шепчут, что образуются коалиции среди графов, все неоднозначно. Это начало расшатываться уже десять лет назад, после смерти твоего отца. Людям нужен правитель, Фрин. Сильный лидер. – Женщина перевела взгляд на дочь. – Как бы я не убеждала себя, что выдав тебя замуж за одного из них, все безоговорочно начнут подчиняться, это решение было бы фатально. Выбрав одного, другие бы взбунтовались. Знаешь, когда Лек предложил мне идею с Ребеккой, я сначала посчитала его сумасшедшим. Но проведя в раздумьях всю ночь, пришла к выводу, что только наследница Эмеральдгарда сможет затушить искру восстания, не дав ей разгореться. - Наоборот стало хуже. Они не примут женщину на троне в безбожном союзе, неспособную дать наследника внутри семьи. Ты слышала тогда слова графа Антрима. Весь Вермилион негодует, это наоборот может спровоцировать к действию. – Фрин стала выглядеть обеспокоенно. - Как принцесса Ребекка будет решать - это уже на ее усмотрение. Она неплохо припугнула графские дома, уничтожив род Антримов. Ты думаешь, я бы так легко отдала их жизни? Нет, но их дом есть в списке подстрекателей. Конечно же, это не доказано, иначе я бы самолично вынесла им приговор. – Прида рассуждала, отведя глаза в сторону, словно в каменной кладке замка могла найти ответы. – Но нить натягивается все сильнее. Стоило бы только объявить о твоей помолвке с каким-нибудь принцем или графом, тетива этого лука была бы спущена с первой стрелой. Твой отец еще как-то держал их в узде. А сейчас они хотят власти, хотят богатства. Наша фамилия стала для них пустым набором букв после смерти короля. Только Эмеральдгард сильнее Вермилиона. И я сделала этот выбор ради твоего блага, спокойствия, безопасности, ради народа внутри нашего королевства, ради многих детей, которые там растут. - Значит это все правда, Бекки говорила мне, но ее речь была очень туманна. – Фрин опустилась на стул, беспокойно прокручивая мысли у себя в голове. - Мы все распутываем этот клубок. Но чем дальше зарываешься туда, тем спутаннее он становится. – Прида устало выдохнула. – Я не хочу, чтобы ты терзалась об этом, это дела командующих. Я доверяю Ребекке решить этот вопрос. Не сегодня и не завтра, это долгий процесс, но я думаю, она справится. В молчании каждая думала о своем. Фрин наконец-то поняла свою мать, трудный выбор, на который она решилась. Но сейчас он не казался для принцессы таковым. Будь у нее ребенок, как бы она сама поступила? Ответ был только один – так же. Она здесь не заложница, это не клетка вокруг нее, а наоборот. Тут она может дышать полной грудью, хоть и до этого так не казалось, когда за ее спиной стоит несокрушимая наследница Эмеральдгарда. Мать сделала правильный выбор в молчании, иначе находясь в Вермилионе, после этих слов Приды у Фрин бы разыгралась тревожность, несомненно. Она бы перестала доверять даже приближенным. А что, закрыться и сидеть в комнате? Такой вариант совсем не подходил. И королевская чета Армстронг приняла ее с распростертыми объятиями. Ричи был немногословен, но он никак не задевал принцессу. Уильям улыбался ей при кратких разговорах, добрыми глазами смотря на будущую жену своей дочери. Патриция, хоть и властна, но никогда не была с ней груба или резка. Только Бекки из-за невозможности выбора язвила и препиралась с ней. Но ее легко можно понять, она, как и Фрин, не желала их свадьбы. У них продуманный договор, по которому Ребекка вступит во владение Вермилионом и только тогда сможет начать избавлять родные земли принцессы от стервятников, кружащих вокруг трона. А это можно сделать только связав друг друга узами брака. Да, это будет навсегда, но два королевства смогут жить в мире и спокойствии. А Бекки вернется? Мысли Фрин перетекли в другие раздумья. Патриция была уверена, что ее дочь справится быстро, но у принцессы пробежал холодок по спине. Маленький конфликт, большой, полномасштабная война, любая стрела, пущенная даже без цели, может настичь неожиданно. Один точный взмах меча и генерал может пасть. Фрин не видела молодую воительницу в настоящем бою, может быть, поэтому она начала неосознанно переживать. Просто за человека, за ту девушку, что делит с ней кровать, и называет свои покои «нашими» теперь. Патриция говорила об уверенности, у Фрин пока что не получалось. Наверняка в глубине души, как мать она переживает за Бекки, но как королева стоически показывает только свои сильные стороны. А что если… Тогда Фрин придется вернуться в Вермилион, в то место, которое минутами ранее она считала благоговейным домом, а сейчас страх пробирается в душу, через думы о возможных заговорах и предательствах графских семей, сговорах, через которые они хотят получить трон. Неверие в это еще крутилось в голове принцессы. Но мать не будет ей лгать. Правда была такова, что Фрин нужно пересмотреть свои приоритеты.