Арканум

Но чуть только она откусила кусочек его,

как тут же упала замертво на пол.

***

Эндрю не испытал особого удивления от того, что этот дом оказался домом Бетси — или, по крайней мере, его подобием. Еще когда они только прибыли сюда, его посещала смутная догадка. Он размышлял тогда, кому мог бы принадлежать этот странный приют, и по множеству мелких, почти невидимых знаков — по причудливым деревянным фигуркам, выстроенным в идеальный порядок на полках, по корешкам книг, стершимся от частого перелистывания, но аккуратно ухоженным, по женской одежде простого кроя, тщательно вычищенной и сложенной в комоде с математической точностью — он мог заключить, что хозяин этих стен человек, привыкший к порядку, но порядку своему, глубоко личному. Кто-то, кто как минимум разделял с Бетси ее методичный, аналитический склад ума. И все же небольшой укол неожиданности был — но не от осознания, а от самого ее появления. Потому что перед ним стояла не ведунья и не призрак из другого мира. Это была просто Би. Никаких ослепительных рун, спутанных кос, таинственных символов на коже или заостренных ушей. Ничего, что кричало бы о ином мире. Просто Би — может, чуть больше седых прядей в волосах, чуть больше морщин у глаз, те самые добрые и умные глаза за старомодными очками в тонкой металлической оправе, которые она имела привычку поправлять без необходимости. Она стояла посреди комнаты, и в ее позе не было ни напряжения, ни упрека — лишь тихое, почти недоуменное наблюдение. И это — эта абсолютная, потрясающая нормальность ее появления — заставила его сердце совершить странный, забытый трюк, сжавшись от щемящего, теплого чувства. Он понял, что скучал. Нил появился на лестнице, когда молчание затянулось уже достаточно для того, чтобы заподозрить неладное. Он двигался бесшумно, как тень, мгновенно оценив присутствие чужого человека внизу — хотя, по правде говоря, чужаками здесь были именно они, — и его пальцы уже сжимали рукояти ножей, спрятанных за спиной. Эндрю почувствовал его напряжение еще до того, как увидел, и обернулся, чтобы встретиться с ним взглядом — коротким, почти неуловимым кивком, который говорил куда больше слов. Все в порядке. Нил замер на последней ступеньке, его взгляд скользнул с Эндрю на женщину и обратно, анализируя, всё ещё вычисляя уровень угрозы. — Нил, — сказал Эндрю, поднимая на него глаза, его голос прозвучал ровно. — Кажется, у этого дома есть хозяйка. — Ой, — выдавил Нил, когда взгляд Бетси скользнул по его торсу и задержался на рубашке — ее рубашке, судя по всему, — которую он натянул на себя. Нил медленно опустил руки, разжимая пальцы, но его взгляд не отпускал Бетси, он вглядывался в ее лицо с легким, изучающим прищуром, будто пытался разгадать сложную головоломку или вспомнить сон. Бетси в ответ лишь покачала головой — не осуждающе, а с тихим, почти материнским пониманием — и мягко, по-домашнему улыбнулась. — Приятно возвращаться в теплый дом, — произнесла она, и ее голос, мягкий и спокойный, заполнил собой пространство прихожей, вытеснив остатки напряжения. — Здесь только вы? — Теперь да, — ответил Эндрю, и она перевела на него свой взгляд — умный, проницательный, но и темный, как старый лес. — Что насчет того, чтобы поговорить на кухне? — предложила она, и это прозвучало не как приказ, а как самое естественное и разумное продолжение утра. И вот они сидят за ее кухонным столом — грубым, деревянным, исхлестанным годами и ножами, но отполированным до блеска постоянным прикосновением рук и чистый, от ответственных рук Эндрю. Здесь, в лучах восходящего солнца, пробивающихся сквозь оконце, Би не была ни ведьмой, ни психологом. Она была просто чудаковатой одинокой женщиной, что живет на отшибе, коллекционирует странные истории и время от времени отправляется в долгие путешествия, о которых никто ничего не знает. Она вернулась к зимнему равноденствию — чтобы это ни значило — и нашла свой дом не разоренным, а тихо обжитым двумя потерянными душами. Бетси возилась у печи, и в воздухе поплыл густой, насыщенный аромат — не просто какао, а чего-то почти горького. Она использовала маленькую потертую флягу, из которой вылила молоко странного, сливочно-золотистого оттенка, и растерла в ступке несколько горстей темных, сморщенных зерен, похожих на крошечные какао-бобы, но пахнущих еще и древесиной, и специями. Как чудесен мир. Дом наполнялся густыми, почти осязаемыми запахами — шоколада, специй, теплого молока и простого, немудреного уюта. Солнце поднялось выше, и его лучи, уже не такие косые, заливали комнату мягким медовым светом, подсвечивая пылинки, танцующие в воздухе, и Эндрю лишь сейчас заметил, как на самом деле тепло и безопасно в этих стенах — кажется, даже за окном, под лучами солнца, снег осел и стал рыхлым, будто и правда стало теплее. — Эм, — начал Нил, когда Бетси наконец разлила дымящийся напиток по глиняным кружкам и уселась напротив них. — Мы уйдем, как только соберем вещи, ладно? Вы не злитесь? Бетси подняла на него брови — и это было искреннее, неподдельное удивление, без тени упрека или обиды. — Вы можете остаться, — сказала она просто, обхватив своими ладонями теплую кружку. — Но я не думаю, что вам это сейчас нужно. О. Это было любопытно. Эндрю сделал глоток — напиток обжег губы, — было сладко, почти приторно, с глубокой горьковатой нотой и долгим, древесным послевкусием. Он практически зажмурился от неожиданного удовольствия, позволив теплу разлиться по телу, и лишь потом поднял взгляд на Бетси, слегка склонив голову набок. — Ты собираешься дать какой-нибудь совет? — спросил он, и в его голосе прозвучала не колкость, а легкая, усталая ирония. — В прошлой жизни твои советы были так себе, если честно. Бетси не оскорбилась. Она тихо хихикнула — искренне, по-доброму — и покачала головой, поправляя очки. — Я не помню никаких прошлых жизней, мальчики, — сказала она, отпивая свой шоколад маленькими, размеренными глотками. — Но я знаю эту. И я знаю, что никто не приходит к лесу Тара просто так, без веской на то причины. — Она подняла на них взгляд, и он стал другим — более серьезным, анализирующим, тем самым, который видел насквозь. — К тому же, — продолжила она, — я слышала, что какие-то юнцы сумели одолеть Лолу и запереть Воронов в клетке. — Она сверкнула глазами, но Эндрю и Нил сделали вид, что не понимают, о чем она, сохраняя бесстрастные маски. Бетси лишь понимающе кивнула. — В любом случае, зима подходит к концу. А значит, и вам пора продолжать свой путь. Нил заерзал на стуле, неуютно отводя взгляд в сторону, в то время как Эндрю уставился на свою кружку, внезапно снова полную — кружку Нила, вообще-то, который так и не выпил собственный шоколад, просто передвинув его Эндрю. — Мы все еще, — осторожно начал Эндрю, не поднимая глаз от кружки, — не нашли Перволетник. Бетси посмотрела на него, приподняв брови в немом вопросе. — Нам нужны три предмета, чтобы добраться до Тара, — уточнил Эндрю. — И Перволетник — один из них. А мы не знаем, что это и где его искать. Он на мгновение оторвал взгляд от кружки, чтобы встретиться с глазами Нила — короткий, стремительный контакт, нужный лишь чтобы почувствовать почву под ногами, — и вернул внимание к Бетси, которая поднесла палец к подбородку, погруженная в размышления. — М-м, — промычала она задумчиво. — Это устаревшее название. Поэтичное, но вышедшее из употребления. — Ты знаешь, что это? — резко встрял Нил, но Бетси не смутилась его порывистости, лишь быстро и четко кивнула в ответ. — Я даже знаю, где его взять. Они выходят во двор — заснеженный, но удивительно ухоженный, и это целиком и полностью заслуга Нила и его беспокойных рук, которые в течение последних недель методично вычищали каждый уголок, каждую щель, подметая, соскребая наледь и расчищая пути. Солнце, вставшее уже высоко, довершило начатое — его лучи, еще зимние, но уже набравшие силу, топили оставшийся снег, сравняв его в единый, слепящий покров, местами проседающий и влажный на ощупь. Вероятно, к вечеру это все превратится в сплошной, коварный гололед, но Эндрю ловил себя на мысли, что его здесь уже не будет — чтобы увидеть это или поскользнуться. Бетси ведет их в обход сарая, на ходу бросая опасливый взгляд на их лошадь, мирно жующую сено в загоне, и ведет дальше, вдоль всего дома, к самому его тылу, к тому месту, где забор вплотную сходится с подступающим лесом. Она останавливается и замирает, ее взгляд становится задумчивым, пока она изучает границу между мирами — своим участком и дикой чащей. Там, у самого основания бревен, из-под снега торчат жухлые, поблекшие стебли прошлогодней травы — ее слишком быстро засыпало первым снегом, чтобы она успела окончательно увянуть и сгнить, и теперь она выглядела как призрак лета, забытый здесь до лучших времен. Би замерла на мгновение,закрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Ее пальцы, голые и покрасневшие от холода, касались снега с нежностью, с какой касаются старой, любимой книги. — Они капризны, — прошептала она, не глядя на Эндрю и Нила. — Они всходят не тогда, когда сходит снег, а тогда, когда зима заканчивается. Когда ты уже почти забыл, как пахнет земля, и вот она — напоминает о себе. Ее движение было не выдергиванием, а осторожным, бережным взятием: она надломила хрупкий стебелек и протянула цветок в ладони. Несколько цветков, на самом деле, — пять или шесть, светлых, с поникшими, будто стыдливыми головками, сидящих на тонких, почти прозрачных ножках. — Ну вот, — бормочет Би скорее для себя, ласковым, убаюкивающим тоном, и бережно отламывает еще один один стебелек у самой земли. — Название «перволетник» — устаревшее, поэтичное — получено потому, что первым в году, еще до окончательного схода снега, цветет именно он. Подснежник. — Она протягивает цветок Эндрю, и тот машинально принимает его, ощущая под пальцами холодную, бархатистую текстуру лепестков и хрупкость стебля. Так близко. Все эти долгие недели ожидания, томления, ощущения тупика — а ответ был здесь, у них под ногами, в нескольких шагах от порога. Простые, почти банальные подснежники. «Перволетник взойдет с равноденствием— белый, как обнаженная правда» Нил выглядит таким же ошеломленным, его обычно напряженное лицо выражает чистое, ничем не приглушенное недоумение. — О, — произносит он, и в этом звуке — целая вселенная упущенных возможностей. — Так мы могли уйти все это время. Бетси в ответ лишь пожимает плечами — легкое, небрежное движение, словно речь идет не о их судьбе, а о погоде. — Всему свое время, — говорит она, и ее слова висят в морозном воздухе, наполняясь весом и смыслом. — Это привередливые цветы. Они всходят только при определенной зиме — достаточно суровой, чтобы очистить, и достаточно мягкой, чтобы дать им шанс. Сейчас они готовы. — Она произносит это, глядя куда-то вдаль, но потом ее взгляд медленно возвращается и останавливается на Эндрю — не оценивающий, а видящий, понимающий. Эндрю сглатывает комок, внезапно вставший в горле. — Мы тогда… — начинает он, но Бетси одновременно поднимает руку, мягко прерывая его. — Уже поздно, — заявляет она, хотя солнце все еще стоит высоко в зените, и до вечеда далеко. — Я предлагаю вам остаться на еще одну ночь. Если вас устроит ночевать на диване, а не в моей кровати. — Она приподнимает бровь, и в ее глазах мелькает искра усмешки. — Конечно, — тут же, без тени смущения, кидает Нил. — Мы даже сменим постельное белье. День после этого проходит странно — не плохо и не хорошо, а как бы в подвешенном состоянии, в ожидании финального аккорда. Бетси неспешно бродит по дому, как музейный куратор, рассматривая, что изменилось за ее отсутствие. Она передвигает деревянные фигурки на полках — ставит их «как надо», на свои, только ей ведомые места, — разбирает привезенные из путешествия вещи, раскладывая по полочкам засушенные травы и странные камни. Эндрю греет для нее воду, а Нил, словно желая замолить грехи, занимается стиркой на улице, на морозе, как язычник. Позже Эндрю отогревает его закоченевшие, покрасневшие пальцы своими собственными, дыша на них и растирая. Эндрю не говорит ему заткнуться, даже когда Нил смотрит на него с нескрываемой нежностью. Вечером Эндрю готовит ужин из продуктов, что привезла Би, — что-то простое, сытное, пахнущее луком и травами. Они наслаждаются дополнительными порциями густого шоколада, который Нил так и подсовывает Эндрю, и Эндрю подозревает, что Бетси видит это, но продолжает наливать Нилу намеренно. Они сыты, и в доме царит смутное, но теплое чувство довольства. Собрав вещи в два небольших, непритязательных свертка, они с Нилом располагаются в гостиной. Эндрю в срочном порядке, с почти болезненным упорством, дочитывает книгу, сидя в глубоком кресле у камина. Бетси, проходя мимо, комментирует его выбор — одобрительно, — и предлагает взять с собой другие, с полки, но Эндрю лишь качает головой. Ему в любом случае некогда будет их читать. Бетси уходит спать рано, пожелав им спокойной ночи тихим, уставшим голосом, и ее шаги затихли где-то наверху, оставив дом во власти потрескивающих поленьев и густой, почти осязаемой тишины. Нил и Эндрю остались сидеть на широком, потертом диване, зарывшись в его мягкие подушки — Нил уже почти не боролся со сном, его веки тяжелели, а голова клонилась к груди, он сидел, уставясь в угасающие языки пламени, будто пытался разгадать в их танце последнюю тайну мира. Эндрю — с упорством обреченного — дочитывает последние страницы книги, впитывая строки, которые уже не имели никакого значения, но давали иллюзию контроля, иллюзию занятости в этом подвешенном состоянии между прошлым и будущим. К тому же, он действительно хотел бы узнать концовку. Когда книга, наконец, закрыта и отложена в сторону, его взгляд тоже прилип к огню. Он наблюдал, как тлеют угли, как рушатся последние поленья, рассыпаясь в горстки золотых искр и пепла, как тени на стенах становятся длиннее и призрачнее, сливаясь в единую, колышущуюся массу. Тяжесть век становилась невыносимой, дыхание выравнивалось, становилось глубоким и размеренным, и его глаза сами собой закрылись, повинуясь не силе усталости, а мягкому, неотвратимому давлению этого момента — момента абсолютного, бессловесного покоя. – ...ндрю. Эндрю, Эндрю, — его имя звучало негромко, настойчиво, как отголосок сквозь толщу сна. Шепот Нила был прямо над его ухом, теплый и тревожный. За ночь они сместились, сползли друг к другу, найдя бессознательное утешение в близости. Теперь Эндрю был прижат к Нилу всем телом, как к живой, дышащей печке — его рука перекинута через его грудь, ноги переплетены в тесном, почти болезненном узле. Мышцы плеч и бедер ныли от напряжения, затекшие и одеревеневшие. Нил под ним тоже казался скованным, его тело было напряжено, но не от неудобной позы — все его внимание было приковано к очагу, к груде давно погасших, остывших углей и к слою пепла, оставшемуся с вечера. И к тому, чего среди этого пепла быть не могло. «СУД. XX.» Карта лежала на сером пепле, идеально ровная, будто ее аккуратно положили так, чтобы ее было видно со всех углов комнаты. Эндрю подошел и поднял ее — бумага была теплой, почти горячей на ощупь, как будто впитала в себя последнее дыхание огня, но при этом целой и невредимой, без единого пятнышка копоти. На карте был изображен Таролог, все в том же безликом плаще, таком же, как на портрете в Тотспеле, таком же, как на иконах в Долине. Мудак, прячущий лицо даже на собственных проклятых картах. А внизу, под ним, будто в бездну простирая руки, — они с Нилом. Их фигурки были маленькими, почти беспомощными, в то время как он парил наверху, в клубящихся облаках. Облака были цвета запекшейся крови и густой, жирной сажи, на фоне огромной, неестественно красной луны. Эти цвета расходились по всей карте, очерчивая серебристую, холодную рамку и переливаясь в свете — картина казалась живой, движущейся, затягивающей в себя взгляд. Эндрю сжал карту в руке так, что ее края впились в ладонь, оставляя на коже красные, болезненные полосы, а сама она смялась, поддавшись грубой силе его пальцев. Он резко развернулся и вышел на улицу, на свежий, холодный воздух, который обжег легкие после спертой атмосферы дома. Он опустился на холодные, шершавые ступени крыльца, ощущая ледяной холод камня даже сквозь ткань брюк, и уставился перед собой, вглядываясь в наступившее утро. В реальные, пушистые облака — не алые, как на карте, а белые, размытые, невесомые, с пробивающейся сквозь их ватную толщу позолотой восходящего солнца. Светлый, дышащий, живой мир. Красиво. Нил вышел следом — не сразу, давая ему пространство, но и не заставляя ждать слишком долго. Он беззвучно опустился рядом на ступеньку, не касаясь его, но близко — так, что Эндрю чувствовал исходящее от него тепло. Он протянул Эндрю его плащ — молчаливый, понятный им обоим жест заботы. И Эндрю, принимая грубую ткань и ощущая ее знакомый вес на плечах, с странным, почти отстраненным удивлением осознал, что не чувствует ничего по отношению к карте, все еще зажатой в его ладони — ни привычной, едкой, подтачивающей изнутри тревоги, ни леденящего душу испуга, ничего даже отдаленно похожего на панику или ярость. Было лишь странное, пустое, почти безвоздушное спокойствие — как когда все чувства выгорают дотла, оставляя после себя лишь чистую, безразличную усталость. Это была просто картинка — предсказание, послание. Может, сбудется, а может, и нет. Он накинул плащ на плечи — хотя на улице уже заметно потеплело и воздух пах талым снегом и хвоей. Затем взял из рук Нила зажигалку, закурил две сигареты и одну сунул ему в пальцы. Пока Нил затягивался, закрывая глаза, Эндрю поднес тлеющий кончик своей сигареты к краю карты. Бумага почернела, начала тлеть, испуская едкий, сладковатый дым. Он сделал глубокую затяжку, чтобы кончик сигареты разгорелся ярче, и снова прижал его к карте, теперь уже увереннее, целенаправленно — пока та не вспыхнула, не начала пожирать саму себя, превращаясь в черный, извивающийся пепел, поднимающийся в воздух столбом красного и черного дыма. Они молча наблюдали, как карта сгорает. Потом поднялись одновременно. Эндрю притянул Нила за воротник — движение резкое, но лишенное агрессии, — и прижался губами к его губам. Поцелуй получился легким, почти что целомудренным — утреннее дыхание и всё такое. Нил выдохнул носом — долгий, сдавленный звук облегчения, — и все его тело внезапно обмякло, расслабилось, будто ему и вправду был нужен всего лишь этот один, простой поцелуй, чтобы наконец отпустить все накопленное напряжение. Они зашли в дом, взяли приготовленные у входа вещи — совсем немногое: немного еды, завернутой в ткань, тяжелое, но давно остывшее сердце Лолы, шелковую ленту, их оружие. Оставили Бетси на столе все их деньги и несколько полезных мелочей — молчаливую плату за кров и пищу, надежду, что это покроет их долг. Они вывели лошадь, запрягли ее в телегу, где уже лежали их небогатые пожитки, и тронулись в путь. Сидели рядышком у основания, плечом к плечу, как когда-то Кевин и Ники, и молча смотрели вперед, на уходящую в чащу тропу. Нил несколько раз обернулся — тоскливо, почти жадно всматриваясь в уменьшающийся вдали силуэт дома, в дымок из трубы. Эндрю не позволил себе того же — он сжал зубы и уставился на спину лошади, боясь, что одно лишь движение головы назад заставит его передумать, развернуться и побежать обратно — к теплу, к покою, но лишь к иллюзии безопасности. Дом становился все меньше и меньше, пока не превратился в бледную, размытую точку, а затем и вовсе не растворился в утренней дымке. И тогда они окончательно въехали под сень зачарованного леса. Лес смыкался за их спинами с живой, почти зловещей стремительностью — будто гигантская шкура невидимого зверя затягивала рану, навсегда скрывая проделанный ими проход. Свет мира, из которого они только что вышли, растворился, оставив после себя не просто тишину, а нечто гораздо более пугающее — полное, абсолютное поглощение звука. Воздух стал густым и вязким, как сироп, он обволакивал их, впитывая в себя скрип колес телеги, сопение лошади, даже их собственное дыхание, делая эти звуки призрачными, незначительными, украденными. Первое,что с ледяной ясностью осознал Эндрю — это исчезновение эха. Их шаги, их голоса — ничто не отражалось от темных стволов, каждый звук падал на влажную землю и умирал, так и не успев родиться по-настоящему, оставляя после себя давящую, звенящую пустоту. Второе, что бросилось в глаза — это снег. Вернее, его стремительное исчезновение. Он не таял под несуществующим здесь солнцем и не смывался невидимой водой — он словно испарялся, втягивался самой почвой, обнажая под собой не землю, а нечто иное — черную, маслянистую грязь, из которой торчали скрюченные, склизкие корни, напоминающие спутанные нервные окончания гигантского больного существа. Между ними лежали толстые ковры из бурых, разлагающихся листьев, издававших сладковато-горький запах тления. Воздух был тяжелым и спертым, он обжигал легкие не холодом, а странной смесью запахов — прелых грибов, влажной меди и чего-то еще, неуловимого и древнего, что заставляло пальцы сжиматься. Свет, который еще недавно заливал все вокруг золотыми лучами, сюда не проникал вовсе — его заменял тусклый, ядовито-зеленоватый полумрак, который, казалось, не падал сверху, а сочился из самой древесной коры, из мха, из самой почвы под ногами. Лошадь, обычно покорная и молчаливая, вдруг зафыркала — коротко, испуганно, — и резко замотала головой, заставляя упряжь звякнуть и натянуться. Ее уши, острые стрелки, нервно подрагивали, поворачиваясь в разные стороны, улавливая то, что было недоступно их слуху. Она чувствовала это всей своей животной сутью — нарастающее давление, незримое присутствие, древний ужас, витающий между деревьями. Она шла, но каждый ее шаг давался с усилием, будто она упиралась в невидимую стену, а ее широкие ноздри раздувались, ловя тот самый запах, что заставлял шерсть на ее загривке вставать дыбом. Она чувствовала то, чего они еще не видели, но что уже было здесь — совсем близко, дышало им в спины и следило за ними из непроглядной чащи, прячась за каждым стволом, сливаясь с каждой тенью, натягивая невидимые нити ожидания, от которых сжималось горло и холодели пальцы. Эндрю ощутил, как по всему его телу пробежали мурашки — не от холода, а от ощущения пристального взгляда в спину. Он не оборачивался, но его рука сама потянулась к рукояти ножа, а другая инстинктивно нашла и сжала запястье Нила. Тот ответил тем же — не испуганным сжатием, но молчаливым подтверждением. Он тоже это чувствовал. Тень перед ними сгустилась. Не из-за дерева, а из самого мрака между стволами, из той самой пустоты, что поглощала звук. Воздух заколебался, исказился, как над раскаленным камнем. И тогда эта тень приняла форму. Не вышла, а обрела плоть — черную, пустотную, холодную. Это был пес Тара, насколько мог судить Эндрю. Он был похож на псов Лолы — та же неестественная, перекошенная мускулатура, та же зияющая пасть, усеянная частоколом игл-зубов, слишком длинных и острых для любой земной твари. Но он был больше. Настолько больше, что его силуэт перекрыл собой тропу, отрезав путь вперед, а явная исходившая угроза отрезала путь назад. Его шкура была не просто черной — она была воплощением самой идеи пустоты, абсолютного ничто, поглощающего тот жуткий, фосфоресцирующий свет, что исходил от его глаз — двух кусков раскаленного докрасна, ненавидящего угля, впившихся в них без возможности оторваться. Он не рычал. Он издавал низкий, вибрирующий гул, исходивший не из глотки, а из самой его грудной клетки, — звук, от которого сжималось сердце и стыла кровь в жилах, а по коже бежали ледяные мурашки первобытного, животного ужаса. Этот гул был на порядок страшнее любого рыка — в нем не было угрозы, в нем была констатация факта. Он подступал, медленный, неумолимый, всей массой своего тела перекрывая мир, заполняя собой все пространство. Эндрю почувствовал, как все внутри него сжалось в один сплошной, ледяной и тяжелый ком. Его рука инстинктивно вытянула кинжал, перехватывая лезвие удобнее, хотя разум кричал, что против этого пса сталь будет бесполезна. Но Нил уже двигался. Не с рывком слепого отчаяния, а с какой-то странной, обреченной решимостью, будто вспомнил давно заученный, но никогда не применявшийся танец. Он шагнул вперед, между Эндрю и надвигающимся кошмаром, и его движение было плавным, почти ритуальным, достаточно стремительным, чтобы рука Эндрю бесполезно зацепила его плащ, но не успела ухватиться. В вытянутой вперед ладони Нила, твердой и не дрогнувшей ни на миллиметр, лежало сердце Лолы — черное, сморщенное, мертвое. — Забери, — произнес Нил, и его голос прозвучал хрипло, но не дрожал. — Это твое. Пес замер. Раскаленные угли его глаз медленно, с почти механическим скрежетом, сместились с людей на объект в руке Нила. Казалось, сама тьма, из которой он был соткан, затрепетала, заволновалась от узнавания. Из его глотки вырвался уже не гул, а странный, скрежещущий, влажный звук — нечто среднее между голодным скулением и щелканьем челюстей. Он медленно, почти нерешительно, с противоестественной для его размеров осторожностью, потянулся своей чудовищной головой к протянутой руке, и его горячее, зловонное дыхание окутало Нила облаком пара. И тогда он схватил сердце. Не проглотил, а впился в него зубами — и начал жевать. Раздался ужасающий, влажный хруст, скрежет, звук рвущейся плоти и ломающихся хрящей, которых там не могло быть — звук, от которого сводило зубы и подкашивались ноги. Это было отвратительно. Это было гипнотизирующе. Это полностью, безраздельно поглотило внимание пса. И в этот миг, пока тварь была слепа и глуха ко всему, кроме своей добычи, Эндрю рванулся с места. Не думая, на чистом адреналине и слепой ярости, он сдернул с пояса простую алую шелковую петлю — тот самый ошейник, — и с молниеносной точностью накинул ее на шею твари, затянул мертвой хваткой в тот самый миг, когда ее голова была откинута в немом, пораженном рыке. Шелк коснулся кожи — и немедленно сработала магия, вплетенная в него. Не с грохотом, а с тихим, окончательным, почти разочарованным шипением, будто из колоссального существа разом выходил весь воздух, вся злоба, вся суть. Горящие глаза пса вспыхнули ослепительно-ярко — короткая, пронзительная вспышка боли или удивления — и тут же погасли, превратившись в матовые, слепые, пустые шары стекла. Чудовище не просто рухнуло — оно осело, сложилось само в себя, как пустая оболочка, как тряпичная кукла, которую внезапно бросили, и замерло, бездыханное и внезапно маленькое, просто бесформенная груда черной шкуры на темной, пропитанной страхом земле. Тишина, наступившая после, была не просто отсутствием звука — она была живой, осязаемой субстанцией, оглушительной в своей полноте, давящей тяжестью невысказанного, абсолютной. Она обрушилась на них, как физический удар, заставляя уши звенеть от напряженного безмолвия, в котором даже собственное сердцебиение казалось кощунственно громким. Эндрю, тяжело и прерывисто дышал — каждый вдох обжигал горло, каждый выдох был клубящимся облаком пара в морозном воздухе, — смотря на то, что только что сделал, что они оба смогли сделать. Его взгляд скользил по неподвижной груде черной шкуры, не в силах осознать, что эта безжизненная масса секунду назад была воплощением первобытного ужаса. Его пальцы, все еще сведенные судорогой, онемели и мелко дрожали — не от холода, а от колоссального выброса адреналина, от резкой разрядки после нечеловеческого напряжения. Рядом стоял Нил, бледный, как полотно, с пустыми, ничего не выражающими глазами, смотрящими в никуда, в какую-то точку за гранью происходящего. Чудовище, которое не давало пройти практически никому, преследовало людей, увидивших его, в кошмарах, мифический монстр, воплощение темноты и леса — ушло так легко, будто его никогда и не было. «Лжец, уставший от лжи, пальцами вырвет черное сердце, бросит псу Тара— и тот, насытившись, примет ошейник.» Они не сказали ни слова — не потому, что нечего было сказать, а потому, что любые слова, любые звуки, издаваемые человеческими голосами, оказались бы слишком громкими, слишком грубыми, слишком примитивно-человеческими для той абсолютной, всепоглощающей тишины, что воцарилась после акта почти что священного, пугающего своей жестокостью ритуала. Они просто молча, движимые единым порывом — бежать от этого места, — вернулись к телеге, где лошадь все еще билась в немой, затихающей истерике, закатывая глаза так, что были видны белки, полные чистого, животного, неосознанного ужаса, ее тело дрожало крупной дрожью, а из горла вырывались хриплые, практически беззвучные всхлипы. Нил успокоил ее мягким голосом и нежными руками, и они тронулись дальше, почти бегом, глубже в чащу, оставляя позади немой и стремительно чернеющий, будто обугливающийся на глазах, памятник их первому испытанию — и сладковато-медный запах свежей крови, который уже начинал медленно, неумолимо смешиваться с тяжелым, удушающим запахом гнили, вечным дыханием этого леса. Тропа стала расширяться, деревья стали редеть, и вскоре они окончательно расступились, открывая их взгляду нечто невозможное. Поле. Бескрайнее, ослепительно прекрасное, до рези в глазах, поле, усыпанное белоснежными, идеальными, будто выточенными из пара и лунного света цветами. Они колыхались в такт несуществующему здесь ветру, издавая едва слышный, мелодичный, гипнотический звон — словно миллионы хрустальных колокольчиков звенят под землей. Воздух здесь был густым и пьянящим, он пах тяжелым, сладким нектаром, пыльцой и чем-то медовым, навязчивым, обещающим вечный покой. После давящего мрака и ужаса леса эта внезапная красота была почти болезненной, она резала глаза и сжимала сердце неестественностью своего совершенства. Лошадь, все еще нервная, дрожащая всем телом, ступила на поле первая — ее копыто погрузилось в ковер из цветов. И сразу же раздался хруст. Не сухой хруст ветки или хрустальной листвы. Это был низкий, влажный, отвратительно мягкий хруст — тот самый, что бывает только когда ломают что-то живое и хрупкое, когда раскалываются кости под грузом. Лошадь взвилась на дыбы с пронзительным, полным ужаса ржанием, почти перевернув их с повозки. Когда ее копыта снова ударили о землю, они словно обуглились — прочная роговица почернела, потрескалась по краям, стала хрупкой. А сама она вся вдруг будто ссутулилась, осела, ее пышная грива стремительно тускнела, из ноздрей вырвалось хриплое, казалось, предсмертное пыхтение. Она сделала шаг назад, пошатываясь, едва держась на ослабевших ногах — и снова раздался тот кошмарный, влажный хруст. Она стремительно слабела и старела на глазах, будто невидимые щупальца каждого цветка высасывали из нее жизнь, силу, годы — с каждым мгновением, с каждым ее вздохом. Эндрю и Нил переглянулись — одного взгляда, полного одинаковой уверенности, было достаточно. Никаких слов не нужно было. Они почти механически, единым движением, рассекли постромки острыми лезвиями, освобождая обезумевшее от боли и страха животное. Лошадь, не раздумывая, не оглядываясь на них, развернулась и бросилась прочь, обратно в спасительную темноту леса, хромая и спотыкаясь на ослабевших ногах. Теперь их взгляды — тяжелые, полные мрачной решимости — упали на скромные, хрупкие букетики подснежников в их руках. «Перволетник расстелит путь через поле, где шаги гаснут, как свечи.» Нил молча протянул руку — не приглашая, не предлагая, а просто констатируя факт их единственно возможного состояния на этом поле. Эндрю взял ее — крепко, до боли, до хруста костяшек, впиваясь пальцами в его кожу так, будто это был единственный якорь в бушующем море безумия, — и они шагнули на поле вместе, как два сросшихся существа, обреченных на один путь. Под их ногами тут же раздался тот самый, уже знакомый, влажный и отвратительный хруст — только теперь он был громче, отчетливее, потому что источник его был прямо под ними. Они шли, не глядя, чувствуя, как под тонкой подошвой ботинок проваливается, ломается и крошится что-то твердое, упругое и безмерно хрупкое. Каждый шаг отзывался в теле Эндрю мелкой дрожью — не от звука, а от осознания, от тактильного ощущения того, на что именно они наступают. — Не смотри вниз, — сказал Нил, и его напряженный голос был единственным якорем в этом шепчущем безумии. — Смотри на меня. И Эндрю смотрел. Он смотрел только на руку Нила, сжатую в его собственной, на его профиль, напряженный и сосредоточенный, на резкую линию скулы и яростно сжатые губы. Он думал обо всём, через что они прошли, он думал об огне и падении, он думал о крови и ожогах. Он не хотел видеть того, по чему они идут, не дать этому зрелищу проникнуть в него и остаться там навсегда. Потому он продолжал видеть только Нила — он стал единственным ориентиром, единственной реальностью в этом кошмаре. Он чувствовал, как с каждым их шагом позади что-то меняется — не только под ногами, но и вокруг. Он слышал тихий, шелестящий, непрерывный звук — не мелодичный звон, каким он казался издалека, а скорее настойчивый, шипящий шепот, будто тысячи голосов что-то обсуждали, спорили, провожали их взглядами, невидимыми, но ощутимыми. И когда они наконец сделали последний, решающий шаг, выбравшись на твердую, каменистую землю у противоположного края поля, Эндрю не удержался — его шея повернулась сама собой, чтобы обернуться и посмотреть на пройденный путь. Букет в его руке был мертв — полностью иссохший, почерневший, рассыпающийся в прах от малейшего движения, будто поле высушило его за те несколько минут, что они двигались. А вся тропа, по которой они только что прошли, теперь алела. Не невинными белыми, а алыми, кроваво-красными, почти черными в глубине цветами — яркими, ядовитыми, пугающими в своей неестественной красоте. Каждый их шаг был отмечен этим цветом — будто земля впитала в себя что-то от них, вспомнила и вывернула наружу истинную, скрытую цену их прохода, показав ее в виде этих пугающих, прекрасных меток. И перед ними, на голом, мрачном утесе, высился он — Замок Тара. Замок Долины. Непостроенный, а будто выросший из самой скалы, высеченный из единого куска камня и вечного холода. Его неестественно высокие, острые шпили впивались в брюхо низких, свинцовых туч, а узкие, щелевидные окна не пропускали ни единого луча света — они лишь поглощали его, втягивали в себя, как и все здесь. От него веяло таким вековым, абсолютным безмолвием, что даже шепот цветов позади смолк в его присутствии. Они вошли внутрь, всё еще не отпуская друг друга, двигаясь по знакомым, но до жути измененным коридорам, которые сейчас были пусты и безжизненны — никаких гобеленов на стенах, никаких зеркал в золоченых рамах, никаких витражей в высоких окнах. Уже разбито или еще не построено — невозможно было понять, но в любом случае Эндрю не собирался думать об этом слишком много, особенно когда они дошли до конца. Эндрю медленно поднял голову, с почти физическим усилием отрывая взгляд от Нила, но продолжая сжимать его руку в своей — так крепко, что их пальцы сплелись в единый, неразделимый узел. Его внимание полностью поглотили двери, возвышающиеся перед ними — монументальные, подавляющие своим немым величием, до боли знакомые. Они почти в точности повторяли те, что украшали тронный зал в Долине — те же готические очертания, тот же выверенный, холодный стиль, те же лисы, искусно инкрустированные в темную поверхность. Однако если в Долине лисы были лишь изящными, почти нежными украшениями массивных дверных ручек, окруженными тончайшей резьбой в виде листьев и переплетающихся ветвей, то здесь они становились самими дверями — две исполинские, мифические фигуры, вырезанные из цельного массива тёмного и светлого дерева. Их тела формировали створки, их длинные, гибкие хвосты тянулись к самому центру, переплетаясь в замысловатый, гипнотический узор, создавая ощущение вечного, застывшего движения — будто они вот-вот оживут и их пасти сомкнутся. Лисы, вырезанные на этом темном фоне, казалось, излучали собственный, внутренний свет — они мягко мерцали в окружающем мраке зала, отбрасывая бледные, дрожащие тени. Но их глаза были не из дерева. Они были словно живые — огромные, миндалевидные, у одной пары — из цельных кусков прозрачного янтаря, внутри которых застыли золотистые, медовые переливы, у другой — из синего, глубокого лунного камня, холодного и бездонного. Эндрю почувствовал, как его дыхание перехватило, стало прерывистым и поверхностным, а ноги на мгновение потеряли устойчивость — мир поплыл перед глазами. Нил стоял неподвижно, словно вросший в каменные плиты пола, но его неподвижность была иной — не созерцательной, а напряженной, как у зверя, почуявшего ловушку. Пальцы его свободной руки судорожно сжали край плаща, и даже в полумраке было видно, как побелели костяшки, впиваясь в ткань. В отличие от сосредоточенного, аналитического внимания Эндрю, в его позе читалось животное, первобытное напряжение — плечи подались чуть вперед, подбородок слегка опустился, будто готовясь к удару или, скорее, к бегству. — Нил? Голос Эндрю прозвучал резче, грубее, чем он планировал, грубым эхом отразившись от голых каменных стен, и это эхо показалось кощунственным в этой давящей тишине. Нил вздрогнул всем телом, словно возвращаясь из далекого, страшного путешествия куда-то глубоко в себя. Его глаза, широко раскрытые, с расширенными зрачками, метались от Эндрю к дверям и обратно, будто не в силах решить, где большая опасность. — Я... — голос его сорвался на хриплый, сдавленный шепот. Он сглотнул, и его кадык болезненно дернулся. Когда он заговорил снова, слова давились сквозь сжатые зубы, вырываясь с усилием. — Их глаза.. Они смотрят прямо в меня. Как будто... как будто это мои глаза, как зеркало и... Нил сглатывает с громким, почти болезненным звуком, но слова застревают у него в горле, и он просто показывает на синие глаза одной из лис. Весь мир вокруг них замер в ледяной, безжизненной статике, но они больше не часть этого оцепенения — они вырвались из него, стали живыми, настоящими, несмотря на все попытки судьбы превратить их в марионеток в этом непрерывном спектакле. Эндрю делает резкий, порывистый шаг вперед, его свободная рука уже сжимает холодную, металлическую ручку двери — странно теплую на ощупь. В голове — одна мысль, ясная и четкая, как отточенное лезвие: он распахнет эту дверь и врежет прямо в лицо тому ублюдку, который заставляет его умирать и возрождаться, словно какого-то проклятого феникса, снова и снова, в этом бесконечном кошмаре. Но Нил резко, почти отчаянно дергает его за руку, цепляясь мизинцем за его мизинец, сжимая так крепко, что суставы хрустят от напряжения, а кожа под пальцами белеет, лишаясь крови. Боль — острая, ясная, почти обжигающая — пронзает Эндрю, но он не отдергивает руку. Он оборачивается, не отпуская захвата, и встречает взгляд — тревожный, отчаянный, полный немого вопроса. — Эндрю... — голос Нила дрожит, но не от страха — в нем слышится напряжение натянутой струны, готовая сорваться в тишину нота, в которой есть что-то глубже, что-то древнее и горькое, что-то, что заставляет Эндрю замереть на месте, отложив в сторону всю свою ярость, всю свою готовность к разрушению. — Я не знаю что... не знаю, что там. Его глаза — широко открытые, почти неестественно блестящие в полумраке — на мгновение скользят к дверям, к этим исполинским фигурам из дерева и камня, но тут же возвращаются к Эндрю, с такой силой, такой неукротимой потребностью, что кажется, будто он физически притягивает его внимание, не позволяя ему исчезнуть в пустоте собственных мыслей. И Эндрю чувствует это — как будто пальцы Нила не только сжимают его руку до хруста костяшек, но и вцепляются в самую душу, в самое нутро, не давая ему уйти, отступить, сбежать. — Я не знаю, что ждет нас за этими дверьми, — голос его становится тверже, обретая стальную, непоколебимую крепость. Каждое слово звучит как клятва, высеченная в камне, как обет, произнесенный не перед богами, а перед самой вечностью. — Но я обещаю тебе... — и здесь в его интонации, в самом тембре его голоса, проступает Абрам со всей своей непоколебимой решимостью, что гнала его вперед, даже когда он не имел совершенно ничего, — что пройду сквозь любые миры, любые времена, любые забвения, но найду тебя. Всегда. Эндрю чувствует, как по его спине пробегают мурашки — не просто легкая дрожь, а целая волна ледяного электричества, что заставляет каждый нерв в его теле напрячься в ответ, а сердце сжаться в груди от чего-то тяжелого и прекрасного одновременно. — Я обещаю... — и теперь в голосе звучит Натаниэль с его потерянной и вновь обретённой памятью, что хранила все исчезнувшие и созданные моменты, все боли и все радости, — что, даже если все миры сотрутся в пыль, если реальность рассыплется, я сохраню тебя здесь, — он касается пальцами своего виска, где рождались мысли и хранились воспоминания, а затем прижимает ладонь к груди, прямо над сердцем, — и здесь. Я вспомню каждый твой взгляд, каждое слово, каждую совместно прожитую секунду. Они станут моей картой, моим компасом, моей истиной, даже если не будет ничего больше. Пауза между словами становится практически осязаемой, плотной, наполненной всем, что осталось невысказанным между ними за месяцы их путешествия, за все раны и исцеления. — И я даю тебе последнее обещание, — говорит уже просто Нил — цельный, настоящий, собранный из всех своих имен и всех своих жизней, из всех утрат и обретений. — Что ни время, ни смерть, ни само небытие не заставят меня забыть ни одного дня, прожитого рядом с тобой. Ни одной раны, которую мы залечивали вместе. Это... это то, что я обещаю тебе, Эндрю. Нил произносит свои признания с такой непоколебимой, огненной уверенностью, что Эндрю почти — почти — готов поверить, позволить этому чувству заполнить все те трещины, что годами копились внутри. Но, откровенно говоря, вера никогда не давалась ему легко; она всегда была чем-то хрупким и обманчивым, что раз за разом ломалось в его руках, оставляя занозы под кожей и горький привкус пепла на языке. Он смотрит на Нила — должен ли он ответить тем же? Должен ли давать обещания, которые не уверен, что сможет сдержать, которые превратятся в ещё одно бремя, в ещё один долг, не нужный никому, кроме самого Эндрю? Его рассеянное усталостью и волнением внимание перескакивает с одной мысли на другую, пока Нил продолжает терпеливо ждать, уже давно понимая его без слов, читая его молчание как открытую книгу, видя и принимая все те страхи, что он так тщательно прятал. Эндрю наклоняется вперед, едва ли не падая, и их лбы соприкасаются — горячие, влажные от напряжения и испарины, но оба сейчас попросту не способны оторваться друг от друга, неотделимые, как две части одного целого. Их дыхание смешивается в едином, прерывистом и неровном ритме, будто они бежали через всю вселенную, через все миры и все времена, чтобы встретиться именно здесь, в этой точке. Руки Эндрю ледяные, пальцы сведены судорогой, словно все еще сжимают невидимый клинок, готовый к атаке, а ладони Нила — потные от волнения, но настоящие, излучающие тепло, которое проникает прямо в озябшую душу Эндрю. Они сплетают пальцы, сжимая их так крепко, так отчаянно, что кости хрустят от напряжения, будто это последняя, тончайшая нить, связывающая их с реальностью, удерживающая их от падения. Эндрю медленно, почти нерешительно, поднимает свободную руку, касаясь дрожащими пальцами челюсти Нила, его шеи — и Нил тут же, без малейшей паузы, повторяет это движение, словно отражая его в зеркале, подтверждая каждое прикосновение. Их ладони скользят по щекам, по скулам, по линиям давно заживших, но все еще розовых шрамов, будто заново запоминая каждую черту, каждую неровность, каждую частицу друг друга. Эндрю видит перед собой все то же худое, резкое лицо, те же уставшие, но бесконечно знакомые глаза — глаза, в которые он смотрел уже так долго, что само время потеряло всякий смысл и значение. Он думает о том, что знает этого мальчика из своих снов уже очень-очень давно — кажется, целую вечность. Думает о том, что Нил — единственный, кто знает его по-настоящему, до самых темных, самых заброшенных уголков его души, куда не добирался даже свет, кто видел его в моменты самого полного падения и самого горького отчаяния. Думает обо всем, через что им пришлось пройти вместе, о каждой ране, которую они зализывали вдвоем, о каждой потере, что оставила шрам, о каждой победе, оплаченной их общей кровью и болью. Это может быть предсмертной агонией — последней, болезненной выдумкой помутневшего сознания, создавшего того, кто так идеально, так безупречно подходит Эндрю, что ему не хочется просыпаться, не хочется возвращаться в реальность. Да, думает он, это могло бы быть правдой. Могло бы. Но он целует Нила — сначала в уголок рта, легкое, практически невесомое прикосновение, едва заметное, как дуновение ветра, но от которого по телу пробегают мурашки; потом в щеку, чувствуя под губами легкую, предательскую дрожь, которая выдает все скрытое напряжение; потом в скулу, где под тонкой кожей пульсирует жилка, — и его губы ощущают тепло живой, настоящей кожи, солоноватый вкус пота на губах и влажное, теплое дыхание, которое вырывается из чужих легких и смешивается с его собственным. Эндрю прижимает ладони к его плечам, к спине, чувствуя под пальцами напряжение упругих мышц и ровное, сильное, настойчивое биение сердца — настоящее, невыдуманное, стучащее как набат, и упирает грудь Нила в свою, стирая последние миллиметры между ними, уничтожая любую возможность разделения. Нил осторожно, благоговейно, с какой-то обретенной осторожностью обнимает его за талию, и они стоят так, вжавшись друг в друга, отчаянно пытаясь стереть все расстояния, все преграды, все миры, что когда-либо разделяли их, сливаясь в одно целое, в единый организм перед лицом надвигающейся неизвестности. Минуты превращаются в часы, часы — в вечность, растягиваясь и уплотняясь, и только когда дыхание наконец выравнивается, синхронизируется, становясь общим, Эндрю находит в себе хрупкую силу прошептать: — Я верю тебе. Глаза его закрываются на миг, и он рад тому, что Нил не видит лица — лица, наполненного смятением и надеждой, полной, тихой верой. Затем он продолжает, его голос становится твердым, глубоким, словно вдавливающем слова не просто в воздух, а в саму ткань реальности — как печать на сургуче, отпечаток, который останется навсегда, непреходящий и нерушимый: — Мы встретимся снова. Эндрю дает обещание. Нил медленно отстраняется — ровно настолько, чтобы их взгляды встретились, чтобы их глаза могли прочитать друг в друге все, что осталось за кадром. Эндрю не выдерживает этого расстояния, этой внезапной пустоты между ними, и притягивает его обратно, и их губы соприкасаются больше, сильнее — этот поцелуй нежный, настолько нежный, что Эндрю даже не предполагал, что способен на такую мягкость, на такую бережность. Он осторожно захватывает нижнюю губу Нила, чувствуя, как тот вздрагивает от неожиданности, а затем отвечает — теплым, спокойным, полным доверия выдохом прямо в его рот. Их дыхание смешивается, становится одним целым, и Эндрю замечает, как напряжение постепенно, будто тая, покидает тело Нила — плечи опускаются, расслабляются, пальцы разжимают свою мертвую хватку, пульс под тонкой кожей запястья становится ровнее, спокойнее. Они размыкают объятия, но не отпускают руки — их пальцы сплетены так крепко, так естественно, будто срослись, будто в них бьется один на двоих пульс. Они подходят к дверям. Нил поднимает левую ладонь, распластывая ее на холодной, неестественно гладкой, почти живой поверхности двери — Эндрю, словно в зеркальном отражении, поднимает правую. Они толкают массивные, невероятно тяжелые створки одновременно, с единым, выдохнутым усилием, и тяжелое, инертное дерево поддается не сразу — сначала раздается глухой, недовольный стон, будто протестуют сами петли, возражая против их вторжения, затем тихий, протяжный, скрип, похожий на вздох спящего великана, которого потревожили. Они делают шаг вперед — синхронно, неразрывно, все еще сцепленные руками, — и переступают порог вместе, пересекая последнюю черту, последнюю границу между известным и неизвестным. Но в следующий миг, в мгновение ока, между одним ударом сердца и другим, между вдохом и выдохом, пальцы Эндрю сжимают пустоту. Нил исчезает — бесшумно, мгновенно, без вспышки, без хлопка воздуха, будто его атомы просто перестали существовать, растворились в самой ткани реальности, как тень при ярком свете. Рука Эндрю все еще протянута вперед, пальцы рефлекторно сжимаются, цепляясь за воздух, за ничто, за остатки тепла, которое уже растворяется в ледяном, густом сквозняке, гуляющем по огромному, пустому, безжизненному залу. Он один. Это осознание обрушивается на него не как мысль, а как физический удар под дых — внезапный, сокрушительный, вышибающий весь воздух из легких. Первым порывом, диким, чисто животным, было развернуться — броситься назад, в тот сужающийся проем, что уже начал медленно, неумолимо, со скрипом смыкаться, погнаться за призраком тепла, за эхом дыхания, за самим звуком сердца, который еще секунду назад отдавался в его собственной груди. Но его ноги, тяжелые, как из камня, вросли в холодные плиты пола, а взгляд, против его воли, против всякого желания, приковался к центру зала. Он видит Тара. Таролог, как и на всех картинах, скрыт безликим, сруящимся плащом, поглощающим свет. Он неподвижно стоит у подножия трона, а трон — единственный в этот раз — высечен прямо из ствола исполинского, мертвого дерева, которое тянется вверх, ввысь, теряясь в тенях невидимого потолка, уходя в самое нутро замка. Тени за узкими, похожими на бойницы окнами сгущаются и клубятся, становятся плотнее и зловещее — будто за стенами бушует вечная, яростная гроза, и эта буря приближается, надвигается прямо на него, грозя поглотить целиком. И Эндрю понимает, что тусклый, призрачный свет в зале меняется — он становится густым, маслянистым, металлическим, он становится красным. Нет. Нет. Эндрю с яростью, вырывающейся из самой глубины его существа, достает свои ножи — движение отработанное, единственно верное, единственно возможное в мире, где все остальное рухнуло. И он идет вперед, тяжело, мерно ступая по холодным камням, сжимая рукояти до побеления костяшек, до хруста, чувствуя, как металл впивается в ладони. И Таролог — движется ему навстречу. Безоружный, медленный, неспешный, его плащ колышется в такт шагам, будто все уже предрешено, прописано в самой ткани бытия, и ему остается лишь сыграть свою роль. Они сходятся ближе и ближе в этом багровом, сгущающемся, почти осязаемом свете, который давит на виски и заставляет сердце биться чаще, и тогда Таролог резким, почти небрежным, отстраненным движением дергает за свой капюшон, срывая его. И Эндрю чувствует не просто дежавю — он чувствует, как реальность трещит по швам, ломается и рушится у него за спиной, как стены замка растворяются в клубящемся мареве, оставляя его одного с этим откровением. Он уже видел это лицо — конечно видел, — это вызывает в его памяти жестокий момент из Долины, то же самое зеркало, что смотрело на него живым, осознающим, всевидящим взглядом, это — он сам. Это его собственные глаза, широко раскрытые от полного неприятия, его собственные губы, сжатые в тонкую, белую от напряжения полоску, его бледное, искаженное гримасой чистого, нефильтрованного понимания лицо. Это он, чертов Таролог. Это его собственная тень, его собственное проклятие, его собственное отражение, вставшее на пути. Эндрю видит это — его мозг отказывается обрабатывать информацию, отказывается верить, цепляется за последние обрывки иллюзий. Он чувствует, как земля буквально уходит у него из-под ног, как каменные плиты проваливаются в ничто, растворяются, как красный, всепоглощающий свет захлестывает его с головой, заливая глаза, уши, рот. И он падает — не назад, а вниз, в зияющую, беззвучную, леденяще холодную бездну, что открылась прямо у его ног, падает в самого себя, в свое отражение, в конец всей своей долгой, мучительной, бесконечно повторяющейся истории.