Крылья Свободы

Боль ударила, как молот по наковальне. Голова гудела, будто кто-то решил устроить рок-концерт прямо в моем черепе. Я попытался открыть глаза, но веки казались свинцовыми. “Где я?” — мелькнула мысль, но тут же утонула в новом приступе боли. Это был не просто синяк или похмелье. Это было, черт возьми, как будто меня разобрали на части и собрали заново. Неправильно... Я дернулся, ожидая почувствовать руки, ноги, привычное человеческое тело. Вместо этого что-то тяжелое шлепнулось о землю, и я услышал глухой стук, смешанный с шелестом листвы. Хвост... ХВОСТ?! Я замер, отказываясь верить. Нет, это сон. Это точно сон. Но запах — сырой, едкий, с нотами мха, соли и чего-то рыбного — бил в нос так реально, что я чуть не задохнулся. — Это что за бред? — пробормотал я, но вместо голоса из горла вырвался низкий, гортанный рык, от которого у меня самого мурашки побежали… по чешуе. ЧЕШУЕ?! Я рванул взглядом вниз, и мир будто рухнул. Лапы — черные, когтистые, блестящие, как полированный обсидиан. Тело длинное, гибкое, покрытое чешуей, которая переливалась под слабым светом, пробивающимся сквозь густой полог деревьев. А сзади — о, боги, обрубок, который должен был быть хвостом, но выглядел как обгоревший кусок каната. Боль от него пульсировала, как живое напоминание: что-то пошло очень, очень не так. — Я… дракон? — Мой рык раскатился по оврагу, эхом отскакивая от скал. Я зажал пасть лапой — лапой! — и почувствовал, как когти царапают чешую. Сердце — или что там бьется у драконов — заколотилось так, что я боялся, оно пробьет грудь. — Нет, это не смешно. Кто-нибудь, выключите этот кошмар! Овраг вокруг меня был как декорация к фильму, только слишком реальный. Высокие стены из серого камня, поросшие мхом и лишайником, поднимались к небу, закрывая солнце. Корни деревьев, толстые и узловатые, змеились по земле, цепляясь за валуны, будто пытались удержать их от падения. В воздухе висел запах моря — соленый, резкий, смешанный с сыростью земли и сладковатым ароматом гниющих листьев. Где-то журчала вода, то ли ручей, то ли река, но я не видел ее за густыми зарослями папоротников и колючих кустов. Ветер завывал, пробираясь сквозь щели в скалах, и каждый шорох — треск ветки, скрип гравия — заставлял меня вздрагивать. Это место было живым, диким, и я в него явно не вписывался. — Ладно, — прохрипел я, пытаясь успокоиться. — Допустим, я умер. Допустим, это… реинкарнация? Но почему дракон? Почему не кот? Коты хотя бы спят весь день! — Я попытался вспомнить, кем был до этого. Лица, голоса, обрывки жизни мелькали, как кадры старого кино, но ускользали. Работа? Семья? Друзья? Все тонуло в тумане, оставляя только чувство потери. Я был кем-то. Я был… человеком. А теперь — чешуйчатый инвалид с обрубком хвоста. Великолепно. И тут, словно мир решил, что мне мало проблем, перед глазами вспыхнул экран. Не телевизор, не голограмма, полупрозрачная штука, будто сотканная из воздуха. Рамка из черных драконьих узоров, извивающихся, как живые, с рунами, которые мерцали синим, как сапфиры в пламени. Текст появился с легким звуком “шшш-тик”, будто кто-то провел когтем по камню. Добро пожаловать, пользователь! Система активирована. Ваше тело: Ночная Фурия (поврежденная). Миссия: Стать сильнейшим драконом в мире. Первое задание: “Веди себя как дракон”. Награда: 50 очков. Совет: Не визжи, как человек. Это выдает тебя с потрохами. Я моргнул. Руны мигнули в ответ, будто издеваясь. — Ты кто такая? — прорычал я, и мой голос звучал как смесь грузовика и рассерженного кота. — Какое еще “веди себя как дракон”? Я вообще-то… — Я запнулся. Кем я был? Память ускользала, но страх и злость никуда не делись. — Это что, перерождение? Я умер, да? Отвечай! Умер, не умер — какая разница, чешуйчатый? Ты теперь дракон, так что шевели лапами. Задание ждет. P.S. Хвост болит? Не ной, это временно… наверное. — О, спасибо за поддержку, — фыркнул я, пытаясь встать. Лапы скользили по влажной земле, когти цеплялись за корни, и я рухнул обратно, подняв тучу листьев. Боль в хвосте взорвалась, как фейерверк, и я зашипел, чувствуя, как чешуя встает дыбом. От злости во рту засветилось то ли искра, то ли электричество— Искра?!... Чёрт, может, начнем с “Как не развалиться на части”? Это тебе по силам, а? Называй меня Искрой, мне понравилось. За дерзость могла бы снять очки, но я добрая… пока. Давай, веди себя как дракон: рычи, ползай, не ори “я человек”. Викинги близко. — Искрой? — Я фыркнул, вспоминая, как пару мгновений назад чуть не спалил куст, когда пытался “поговорить”. — Ладно, Искра, идет. Но если я сдохну, это на твоей совести. Разве посмертие не должно быть лёгким? - Викинги, говоришь? — Я принюхался, и нос уловил запах дыма, кожи и… пота? Овраг вдруг показался теснее, стены — выше, а шорохи — громче. Я был не просто в чужом теле. Я был в мире, где драконов шинкуют на сувениры.Мой взгляд метнулся по оврагу. Камни, покрытые зеленым налетом, блестели от влаги, будто потели от страха за меня. Папоротники шевелились, хотя ветра почти не было, и я клялся, что видел тени, скользящие за ними. Где-то наверху каркнула ворона, и звук резанул по нервам, как нож. Я не знал, что хуже: быть драконом или быть драконом, которого вот-вот найдут. — Это “Как приручить дракона”, да? — пробормотал я, цепляясь за смутные воспоминания о мультфильме и о драконе на которого походил. — Олух, Иккинг, Беззубик… Ох, черт, я Беззубик? — От этой мысли меня затрясло. Не от восторга, а от ужаса. Я не хотел быть героем. Я хотел домой. Куда угодно, где нет чешуи и викингов с топорами. Умница, угадал декорации. Задание обновлено: “Найди укрытие”. Спрячься, пока не стал трофеем. Награда: 20 очков. Подсказка: Ползи, а не ной. Ты дракон, а не философ. — Философ? — Я ткнул лапой в экран, но когти прошли насквозь, и руны мигнули, будто смеясь. — Искра, ты просто кладезь мотивации. Может, дашь что-нибудь полезное? “Отрастить хвост” или, не знаю, “Стать человеком”? Я не записывался в чешуйчатые! Магазин навыков открыт. “Регенерация” — 300 очков. “Превращение в человека” — 5000. Баланс: 0. Хочешь скидку? Поймай мне звезду с неба. — Искра, ты — худшее, что со мной случалось, — прорычал я, но все же пополз к зарослям. Каждый шаг был пыткой: лапы вязли в грязи, чешуя цеплялась за ветки, а хвост болел так, будто его жевали акулы. Я чувствовал себя не драконом, а сломанным танком. И все же где-то внутри — под страхом, злостью и растерянностью — тлела искра (ха, каламбур) упрямства. Если я умер, если я здесь, то сдаваться не собираюсь. Не для Искры. Не для викингов. Для себя. Заросли пахли сыростью и чем-то кислым, как забытый салат. Я втиснулся между кустами, царапая чешую, и затаился. Овраг молчал, но я слышал свое дыхание — тяжелое, драконье, с легким шипением. Что я буду делать? Летать? Сражаться? Или просто прятаться, пока не пойму, как выбраться из этого кошмара? Я не знал. Но одно я знал точно: если это “Как приручить дракона”, то где-то там — Иккинг. И если я Беззубик, то он — мой билет к… чему? Выживанию? Дружбе? Я пока не понимал, но чувствовал, что это важно. Тяжело вздохнул я прикрыл глаза и провалился в темноту. Надо отдохнуть... Задание: “Добудь еду”. Река в 50 метрах. Не утопи себя, чешуйчатый. Я не хочу перезапускать твой жалкий прогресс. Резкий звук вытащил меня из уютной темноты. — Перезапускать? — Я уставился на экран, пытаясь проснуться, и руны мигнули, будто подмигивая. — Ты можешь меня оживить, если я сдохну? Может, да, может, нет. Хочешь проверить? Провали задание, и узнаем. — Знаешь, Искра, ты бы понравилась моему… — Я запнулся. Кому? Начальнику? Другу? Память молчала, и это пугало больше, чем овраг. — Ладно, забудь. Рыба, говоришь? Пойду за рыбой. Но если я утону, ты мне должна скидку. Скидку? Мечтай, чешуйчатый. Двигай лапами. Я пополз к реке, игнорируя боль в хвосте и шорохи вокруг. Овраг смотрел на меня, как хищник, но я не собирался быть добычей. Пока я жив, я разберусь. С драконами, с викингами, с этой чертовой Искрой. А потом, может, найду способ стать человеком. Или хотя бы не врезаться в деревья. И тут я услышал шаги. Легкие, неуверенные, но человеческие. Мое сердце замерло. Сквозь кусты я увидел его — тощего парня с растрепанными волосами, в меховой жилетке, с ножом, который дрожал в его руке. Иккинг. Его глаза, зеленые и растерянные, встретились с моими, и я понял: это не просто мультфильм. Это моя новая реальность. Контакт! Квест: “Не спугни викинга”. Награда: 20 очков. Не облажайся, чешуйчатый. Это твой билет в новую жизнь... или твоя окончательная смерть. — Искра, — прошептал я, не отводя взгляда от Иккинга. — Если я выживу, ты мне должна больше, чем скидку. Мечтай, ящерица. А теперь веди себя как дракон. Пожалуйста, пусть он не решит меня зарезать.