4 dads

Сигарета почти дотлела до тла, Эндрю так и не сделал ни одной затяжки. Его разум был заполнен мыслями. Скоро рассветало, и его ночная смена наконец-то подходила к концу... Он мыл посуду со вчерашнего вечера: девятичасовая смена на ногах, а его руки превратились в сморщенный изюм. Хотя в такие дни время ощущалось будто в пузыре, словно мир снаружи заглушался. Просто отстраняешься и делаешь одно и то же на автомате. Обычно его смены совпадали с Аароном. От присутствия брата почему-то время проходило быстрее. Но не в этот раз. Эндрю выкинул окурок на землю. Его смена заканчивалась через час. Он сидел на корточках у мусорного бака; курить во время перерыва было привычно, но с появлением Нила и тем более Лиама он почти не курил. Раньше он выкуривал около двух пачек в день, а за эти два месяца счётчик упал до одной–трёх сигарет в неделю, а то и меньше. — Хей, - неожиданно подал голос Роланд, очевидно тоже вышедший на перекур.— Смена была просто ужасной, не так ли? Эндрю лишь кивнул. Роланд был для Эндрю никем больше, чем просто другом Ники. Может, он и был симпатичным, но вряд ли Эндрю считал его таковым, особенно если сравнивать с Нилом. А Эндрю сравнивал с Нилом всех с тех самых пор, как рыжий мальчишка ворвался в его жизнь словно неудержимый ураган. И даже за девять месяцев, что они были порознь, никто не мог сравниться с Нилом. Никто не был интереснее Нила, не был красивее него. Эти люди не были им тем, кто мог заставить Эндрю хотя бы обратить внимание. Та же история была и с Роландом, который явно флиртовал. Хотя реакция Нила была немного забавной. Со стороны можно было подумать, что Нил не ревновал, когда Ники упоминал Роланда, но Эндрю знал Нила слишком хорошо, чтобы не заметить: в дни, когда это случалось, Нил целовал его сильнее и недовольно, почти незаметно дулся. Это и было забавно для Эндрю. — Иногда мне так интересно, что творится у тебя в голове, — Роланд сделал глубокую затяжку и выдохнул с ухмылкой, надеясь услышать ответ, которого, очевидно, не последовало. У Эндрю, если честно, в голове было много всего. Мысли о том, что с чека, который он получил сегодня, нужно купить новые распашонки Лиаму,старые ему уже малы. Думал о том, чтобы купить новые кроссовки для Нила. Ещё его беспокоило, что какашки Лиама были желтее, чем должны быть. Вот чем были заполнены мысли Эндрю. Но больше всего его беспокоил недавно подписанный контракт с Лисами из университета Пальметто. Они были готовы взять в команду не только его, но и Ники с Аароном, выплачивать стипендию и даже полностью покрыть обучение... Их тренер странный тип, собирающий всякий сброд и приглашающий играть в экси. Это был отличный шанс. Но была проблема: Эндрю не хотел оставлять Нила с Лиамом одних. Нилу ещё нужно было доучиться один год. И хоть Пальметто находился всего в паре часов езды, мысль о том, что он не будет видеть их каждый день, была неприемлемой. Поэтому Эндрю ответил категоричным «нет». Нил же считал это очень хорошей возможностью для всех. И после долгих споров Джостен всё же заставил его согласиться, потому что, цитата: «ты не должен проебать такой шанс». Условий, которые потребовал Эндрю, было немало, и он даже думал, что университет и тренер точно не согласятся. Но, кажется, они были ещё отчаяннее, чем казались в начале. Помимо контрактов для братьев, он также попросил позволить им присоединиться к команде только в августе, когда начнётся сезон. Он, как и Аарон с Ники, хотел провести последние два с половиной месяца дома перед тем, как они уедут в Пальметто, а Нил останется доучиваться последний год Условий насчёт того, чтобы в Пальметто взяли Нила, не было, потому что Эндрю знал нет, был уверен, что Нила возьмут, как только увидят, как тот играет. К тому же Нил не был уверен, начнёт ли вообще снова играть. У него был Лиам, и он не хотел даже каплю рисковать им. Это того не стоило — ничто вообще не могло сравниться с безопасностью его сына. Миньярд же уговаривал его снова начать играть в экси... хотя Джостен и отпирался, ссылаясь на то, что ему нужно быть с сыном. В ответ Эндрю купил ему форму и клюшку и буквально заставил сходить на пробную тренировку в старшей школе, а сам сидел на трибунах с Лиамом на руках. Он всегда ненавидел эту безумную одержимость Нила экси, но ещё больше ненавидел то, что Нилу пришлось от этого отказаться. И хоть тот не играл целый год, как только он взял в руки клюшку и вышел на поле, никто уже не мог его остановить. Поэтому это стало некой молчаливой традицией: три раза в неделю Эндрю и Лиам сидели на трибунах и смотрели на Нила, который носился с клюшкой и улыбался как идиот. — Приём, Земля вызывает Эндрю, — Роланд машет рукой перед его лицом, выводя из мыслей. — Ты можешь идти, работа закончена. Тогда Эндрю кивнул и зашёл обратно в клуб. «Да, Роланд, — сказал он самому себе, — у тебя нет никаких шансов». Вероятно, знай Роланд о Ниле, он бы даже не пытался дальше. Но Ники было строжайше запрещено упоминать Нила, как и Аарону. Было решено скрывать существование Нила и Лиама по максимуму. О них знали лишь директриса и работник соцслужбы, который помогал Ники оформлять опеку над Нилом и указывать Эндрю как отца в свидетельстве о рождении Лиама. Эндрю припарковал машину у дома. У него были пакеты, которыми он пытался не создавать шум, было ещё утро, так что, вероятно, все ещё спали. Но вместо утренней тишины в доме творился хаос. — Не дёргайся, я тебе сейчас уши закрашу. Зрелище, которое он явно не ожидал увидеть: Аарон, стоящий в фартуке и с краской в руке, а Нил, сидящий перед ним, завёрнутый в целлофановый пакет. И смеющийся Ники с Лиамом на руках. — О, Эндрю вернулся, — Ники повернулся так, чтобы Лиам мог увидеть отца. Он взял ручку малыша и слегка помохал ею. Малыш заулыбался и начал тянуться в его сторону. Эндрю опустил покупки на пол и взял сына на руки. Малыш сразу накинулся на отца, слюнявя ему лицо. — О-о-о, как мило, — Ники потянулся к своей камере, лежащей на тумбочке. Это стало его новой суперсилой — в любой момент доставать камеру и щёлкать всё, что связано с Лиамом. За эти несколько месяцев он успел заполнить целый альбом. — Наш Лиам уже так хорошо держит голову, — Ники сделал пару кадров. — ...О, Эндрю, не крути его в сторону Нила, а то заметит и захочет к нему на руки. — Почему не ты красишь ему волосы в этот раз? — уточнил Эндрю, поворачиваясь так, чтобы малыш не мог видеть сидящего на стуле Нила, при этом слегка покачивая сына. Пару месяцев назад, когда Нил начал посещать вечерние классы, ради безопасности было решено перекрасить его волосы в более тёмный цвет. — А это наказание Аарона, — насмешливо отметил Ники и сразу услышал угрюмое: — Заткнись. Ники лишь улыбнулся и щёлкнул это зрелище: Аарон красит отросшие корни, а Нил похож на антенну с этой фольгой на голове. — Нил узнал, что в те разы, когда Аарон гулял с Лиамом, он делал это, чтобы клеить девчонок. Эндрю кинул осуждающий взгляд на близнеца и дал ему подзатыльник. — Ауч! Я не виноват, что они сами подходили знакомиться, — пожаловался Аарон, продолжая красить волосы. — Ну да, конечно. Это не ты забирал Лиама на прогулку почти каждый день и караулил как какой-то фрик, — заметил Нил. — Как вообще эти мамаши в парке на тебя не заявили? Насмешливые замечания в сторону Аарона от Нила стали уже привычным делом, и, разумеется, то же самое происходило в обратную сторону. — Заткнись, главный герой «Беременна в 16». После этого комментария последовало длинное препирательство Аарона и Нила... — Эти двое вроде ладят, а вроде нет, — заметил Ники, делая всё больше новых снимков. Аарон продолжал красить корни волос Джостена, когда снова начал недовольно бурчать. — Не обращай внимания на его слова, Нил. Просто для Аарона это немного щепетильная тема: после твоего появления их договор «bros before hoes» отменился. Эндрю поморщился от выбора слов кузена. — И Аарон думал, что вот-вот нырнёт в гущу отношений и романтики, но всё никак не прёт, — сказал Ники, уже готовясь к тому, что в него полетит грязная кисть, но этого не случилось. Вместо этого Аарон лишь буркнул: — Это нечестно. Вы с Эндрю вообще нихуя не сделали. Эрик сам стал за тобой бегать, а Эндрю просто не купил защиту. — Оуч, — протянул Ники, смотря на Эндрю. Тот лишь закатил глаза на сказанное, чем вызвал смех Ники, который тут же забрал племянника с рук брата, зная, что сейчас может начаться война с краской. Николас за эти два месяца привязался к Лиаму сильнее, чем к кому-либо до этого. Просто души в нём не чаял. Как и остальные члены семьи, он тратил почти все заработанные деньги на милые наряды для малыша, даже понимая, что племянник очень быстро из них вырастет. Но Ники было плевать — главное сделать как можно больше фотографий. Теперь Ники мог себе это позволить, ведь остаток ипотеки за дом Нил выплатил из своего «наследства». Ребята часто слышали, как Ники радостно рассказывал Эрику по телефону обо всём, что происходило у них дома, и особенно — очень, очень много про Лиама. О том, как Лиам уже уверенно держит голову и как быстро растёт, а ещё отправлял бесконечное количество фотографий. А Эрик был просто рад тому, что Ники снова улыбается. Он даже как-то сказал, что этот ребёнок исцелил его раны. Вероятно, Ники был с этим согласен. Он наблюдал, как Эндрю с появлением Нила и Лиама превратился из вечно молчаливого опасного «монстра» в заботливого партнёра и прекрасного отца. Аарон же, кажется, отпустил прошлое свои обиды на Эндрю, воспоминания о матери и решил жить дальше. Нельзя было сказать, что речь шла о прощении. Скорее о принятии. Принять брата таким, какой он есть, и начать жизнь, которая только начала налаживаться. И наконец-то смыть в унитаз свои заначки то, от чего нужно было избавиться уже давно. — Ой, не строй из себя идеального дядю, — сказал Аарон с паясничеством. — Расскажи Эндрю и Нилу, что презики, которые нам кидают в почтовый ящик, не от организации против нежелательной беременности, а от тебя. Потому что ты боишься, что они Лиаму брата заделают… — Аарон Майкл Миньярд! Это... это враньё! — Николас был шокирован таким предательством брата и его разоблачением. Это не удивило юных родителей — они знали. В первый раз ещё можно было поверить, но когда за последние два месяца в их комнате накопилось около семи больших пачек, сомнений уже не осталось. Они не собирались раскрывать действия Ники, хоть Миньярду и не нравилось, что тот лезет в их отношения. Нил просто пожал плечами и сказал: — Зато покупать самим больше не нужно. Но Эндрю не был настолько глуп, чтобы не воспользоваться таким шансом. Он молча забрал сына с рук Ники и полным серьёзности голосом обратился к малышу: — Лиам, твой дядя Ники умер. — Нееет! — перекричал его Хэммик. — Не делай этого, это недоразумение! Ребят, вы чего?.. — он щебетал, оправдывая свой поступок. — Вы ещё молоды... Нилу ещё и восемнадцати нет. — Думаю, не стоит больше оставлять Лиама с Ники, чтобы не докучать ему, — подлил масла в огонь Нил. — Ребят, вы же не серьёзно? — отчаянно посмотрел на них Ники. — Ну не знаю, Ники. Сможем ли мы доверять тебе Лиама после этого? — Нил пожал плечами своим привычным жестом. — У него сейчас инфаркт случится, — пробормотал Аарон. — Вы... вы все маленькие садисты! — заключил Ники, забирая Лиама с рук Эндрю. Никто не заметил внезапный звонок на телефон Эндрю, который он быстро отклонил. Никто не заметил из-за хаоса и вечных подколов. Или Эндрю так думал, пока не поймал взгляд Нила, брошенный на телефон. Они перекинулись взглядами — будто немой вопрос: «Что ты от меня скрываешь?» На что Эндрю просто отвернулся. *** Эндрю сидел возле Лиама на полу. Тот лежал на матрасе и пытался переворачиваться. У него не совсем получалось, но он угукал и пытался снова. — Не слишком ли ты спешишь? Тебе ещё рано перекатываться, — спокойно сказал Эндрю, положив руку ему на животик. На Лиаме была синяя распашонка — одна из первых, что они ему купили, и теперь она уже была ему мала. Вероятно, это был последний раз, когда он её надел. От этой мысли Эндрю особенно остро осознал, как быстро растёт Лиам. И как он будет продолжать расти в их отсутствие, когда они уедут в университет. От этих мыслей его отвлёк звук уведомления, очередного сообщения, которое он пытался игнорировать. Дверь в комнату открылась, и вошёл Нил, только что вышедший из душа. Его волосы, кажется, были даже темнее, чем в прошлый раз. Он сел на пол рядом с малышом, целуя щёки сына и наблюдая, как тот барахтается, пока с влажных волос Нила падают капли воды. Эндрю не смог удержаться и коснулся его волос. — Цвет точно такой же, как тогда. Нил слегка потряс головой, отчего ещё больше капель упало на лицо Лиама, чего малыш явно не ожидал. — Всё-то ты помнишь, — сказал Нил, не поднимая взгляда. По его голосу можно было понять, что он чем-то недоволен. Эндрю вздохнул, понимая, что разговора не избежать. — Звонок был от помощника тренера. Нил наконец поднял взгляд на парня. Рука Миньярда сразу скользнула к его подбородку, заставляя смотреть в глаза. Тот лишь внимательно слушал. — Этот нудный тип только узнал, что мы приедем лишь в августе, и начал читать мне лекции о том, что мы должны тренироваться, а приехать в августе перед самым началом сезона — слишком поздно. — И он прав. Это уже не школьная команда, там всё серьёзно, — Нил отстранился и поднял ребёнка, проводя рукой по его спине. — Я не понимаю, зачем вообще было просить их позволить вам остаться до августа. — Мы это уже обсуждали. Это было моё условие, на которое они согласились, и мне плевать, что какой-то помощник тренера считает иначе. — Я справлюсь, — сказал Нил, просто констатируя факт. — Вечерняя школа — всего пару часов, и к тому же ты сам выбрал няню. Пальметто всего в двух часах езды, вы будете приезжать каждые выходные. — Мы это уже обсуждали. Эндрю не был уверен, что хочет уезжать только потому, что какой-то тип был слишком помешан на экси. Так же, как и Нил. — Вам стоит поехать туда и посмотреть, как всё там устроено, — не унимался Нил. Его было сложно воспринимать серьёзно, учитывая, что Лиам в этот момент слюнявил ему щёку. — Поехать куда? — спросил Аарон, лениво облокотившись плечом о дверной косяк и скрестив руки на груди. — Никуда, — резко отрезал Эндрю, даже не подняв взгляд. Нил слегка покачивая его на руках, пока ребёнок сонно теребил край его футболки. — Если вы собрались ругаться, то сначала я заберу Лиама, — спокойно произнёс Аарон, окинув их внимательным взглядом. — Мы не ругаемся, — сухо ответил Нил раньше. Он перевёл взгляд на Аарона, явно надеясь, что тот хотя бы немного поддержит его сторону. — Помощник тренера написал, чтобы вы приехали на тренировку. Аарон хмыкнул и оттолкнулся от косяка. — А да, Он звонил мне вчера. Жаловался, что Эндрю послал его. Нил едва заметно поморщился. — И что ты ему сказал? — спросил он. — Тоже послал его, — Аарон пожал плечами так, будто это было самым очевидным решением. — Нехер было соглашаться, а потом названивать и ныть. Тем более Ники и я согласны: мы лучше проведём эти два с половиной месяца дома. Эндрю одобрительно кивнул, наконец оторвавшись от телефона. В этот момент дверь резко распахнулась. —Где мой мой любимый племянник! — Ники буквально ворвался в комнату с игрушкой в руках. Пространства и без того было мало, а теперь стало совсем тесно. — О, а что это у нас тут? Семейное собрание без меня? — Да, — коротко бросил Аарон. Ники закатил глаза и тут же переключил всё внимание на ребёнка. Он наклонился к Лиаму и мягко улыбнулся: — Угу, Лиам, надеюсь, хоть ты вырастешь не таким злюкой, как эти монстры. Да, малыш? — Дурдом, — буркнул Эндрю. *** Лиам в их семье передавался буквально как кукла — из одних рук в другие. Нилу нравилось наблюдать за этим. Нравилось то, с какой осторожностью и трепетом каждый из них относился к ребёнку, Лиам был хрупким и бесконечно ценным. И ещё больше ему нравилось то, что ни для кого это не было в тягость. Ники и Аарон могли чуть ли не спорить, чья очередь сидеть с малышом подольше. За всё это время никто ни разу не пожаловался на бессонные ночи из-за детского плача. Никто не ворчал, когда их будили в три часа ночи, чтобы помочь найти соску или подогреть смесь. Никто не упрекал их за испорченные вещи, внезапную рвоту малыша прямо на одежду. Нил промывал бутылочку на кухне, стоя спиной к проходу. Из гостиной доносились приглушённые голоса Ники и Аарона, которые пытались развлечь Лиама. Шум воды заглушил шаги, поэтому появление Эндрю стало для него неожиданностью. Тот подошёл вплотную со спины и привычно коснулся ладонями его талии. Нил хмыкнул, не оборачиваясь. — Теперь неудобно так делать, когда я выше. Эндрю ничего не ответил. Только крепче обнял его со спины и слегка прикусил мочку уха — скорее в наказание за колкую фразу, чем всерьёз. Нил тихо выдохнул и накрыл его руку своей. На секунду кухня снова стала спокойной. Он не хотел давить на тему тренировок. Если Эндрю не был готов расставаться с Лиамом даже на время, Нил мог это понять. После всего, что произошло, мысль оставить ребёнка хоть ненадолго явно давалась ему тяжело. Тишину нарушил голос Эндрю: — Это Кевин Дэй. — Что? — Нил резко повернулся к нему, пытаясь поймать взгляд. — Помощник тренера. Это списанный со счетов Дэй со сломанной рукой. Несколько секунд Нил просто смотрел на него, будто не до конца понял услышанное. — Ты шутишь?.. — Не хотел говорить, потому что ты начал бы психовать.- И это было правдой. Эндрю знал, как Нил реагировал на людей, которые знали о его прошлом, и к чему это могло привести. Джостен замолчал, растерянно моргнув. — Это же… — Катастрофа, — спокойно закончил за него Эндрю. — Нет! — слишком резко возразил Нил. — Это замечательно! Он сможет тебя научить! С твоим талантом и его опытом… Эндрю, ты станешь лучшим игроком в истории экси! Эндрю устало закатил глаза. — Приехали. Наркоман вернулся. Я тебе ещё в той камере сказал, что не собираюсь заниматься этим дерьмом профессионально. — Эндрю, но… Договорить он не успел. На кухню вошёл Ники с Лиамом на руках. Ребёнок уже начинал хныкать и тянуться к бутылочке. — Нил, ты подготовил смесь? Лиам уже проголодался. Нил перевёл взгляд на бутылочку у себя в руках и только сейчас понял, что всё это время держал её под водой. — Ещё нет. Подожди чуть-чуть. Он поставил бутылочку в раковину, достал новую и начал быстро готовить смесь, стараясь не смотреть на Эндрю. Ники нахмурился, переводя взгляд с одного на другого. — Что за напряжение? Вы что, снова ругаетесь? — он озадаченно прищурился. — Что с вами сегодня? Не вы ли нас уже трижды за неделю выгоняли из дома, чтобы побыть вдвоём? — Ники, — предупреждающе рявкнул Эндрю. Тот сразу поднял руку в знак капитуляции и начал медленно отступать обратно в гостиную. — Ладно-ладно, ухожу. Уже у двери он посмотрел на Лиама и заговорщически прошептал: — Ну и страшный у тебя папа тыковка . Когда они ушли, кухня снова погрузилась в тишину. Нил резко бросил бутылочку в раковину. Пластик громко ударился о металл. Он несколько секунд тяжело дышал, а потом всё же выдавил: — Хоть кто-то из нас должен… — Вот ты и должен, — перебил Эндрю. — Сам становись профессиональным игроком, а я подумаю, присоединяться ли к тебе. Нил нервно усмехнулся. — Ты прекрасно знаешь, что я не могу. — Можешь. — Если бы мама… — Твоей матери здесь нет. Она где-то там кормит рыб. — Эндрю, — резко оборвал его Нил. — Я ей обещал держаться от экси подальше. — Ага, ты ещё пообещал не попадаться, но всё равно загремел в колонию. Сколько прошло? Неделя после её смерти? -Нил угрюмо опустил голову. — Очнись, Абрам. У нас буквально есть ребёнок. Ты не сможешь засунуть его в свой вонючий рюкзак и повторить судьбу своей матери. У тебя уже не получится сбежать, потому что… Нил тихо закончил вместо него: — Я достаточно наследил. — Нет, — отрезал Эндрю своим привычным ровным голосом, будто говорил о чём-то совершенно незначительном. — Потому без меня ты некуда не пойдешь, а как ты знаешь у меня, еще есть два хвоста. Нил тихо выдохнул что-то похожее на смешок, но веселья в нём не чувствовалось. Он устало провёл ладонью по лицу и отвёл взгляд в сторону. — Поздно, — перебил его Эндрю. — Ты уже решил остаться… С рождением Лиама рисковать стало опаснее вдвойне. И как бы Нил ни пытался игнорировать эту мысль, она всё равно сидела где-то под рёбрами тяжёлым грузом. Уже то, что он снова играл за школьную команду, было риском. Он не понимал, почему Эндрю так спокойно относится к тому, что Лиам может оказаться в опасности из-за него. Нил слишком хорошо помнил, чем заканчивается жизнь рядом с ним. — Вы там уже помирились? Я не хочу заходить и видеть то, от чего у меня потом будет психологическая травма. Но вообще-то ваш сын тут голодный.- Из соседней комнаты донёсся голос Аарона — Они будто специально играют в клоунов.-раздраженно ответил Эндрю. Из гостиной тут же послышался возмущённый голос Ники: — Мы всё слышим! — Это и было целью, — невозмутимо бросил Эндрю. *** Лиам лежал у Нила на животе, уткнувшись щекой ему в грудь. Маленькие пальцы цеплялись за ткань футболки, а сам Нил задумчиво смотрел в потолок, лениво похлопывая сына по спине в медленном ритме. В комнате было тихо. Только редкое детское сопение, тихое бормотание Лиама и шум телевизора из гостиной. — Думаешь, он прав? — тихо спросил Нил. Лиам в ответ довольно заугукал, пуская слюни ему на футболку. — Я знаю, знаю. Но ты же понимаешь, какие могут быть последствия. Малыш дёрнул ногами и выдал ещё одно уверенное: — Гу. Нил усмехнулся уголком губ. — С одной стороны… они же могут меня не узнать. Волосы другие, глаза другие, имя тоже. — Гугуг, — Лиам махнул рукой. — Я всё равно пойду в тот же университет, что и остальные, верно? — Гуггу. — Почему бы тогда не поиграть в экси? Просто не высовываться. Тем более это не профессиональная команда, а всего лишь колледж. Лиам задумчиво засосал собственный кулак. — Поиграю в университете и брошу. Найду нормальную работу… Ты к тому времени уже в школу пойдёшь, да? — Гу! — малыш резко вскинул голову, будто особенно поддерживал именно эту часть плана. — Я могу начать тренировать тебя дома. А потом как пойдёт, да? — Агу.~ — Не соглашайся. Это западня. Меня он тоже так уговаривал. Нил повернул голову. Эндрю стоял в дверях, скрестив руки на груди. Волосы были слегка влажными после душа, а голос — привычно спокойным и сонным. Он подошёл ближе и без лишних слов лёг рядом с ними, вплотную к Нилу. Одной рукой притянул Лиама на свою сторону, устраивая ребёнка между ними. Лиам довольно заворчал, оказавшись зажатым между двумя тёплыми телами. — Ты и до этого играл, — заметил Нил. — Да, но теперь придётся играть постоянно. И всё из-за тебя. — Очень жаль, что твоя трагедия — это буквально экси. — Заткнись. Нил тихо хмыкнул и провёл пальцами по спине Лиама. — Тренер звонил, — спустя паузу сказал Эндрю. Нил перевёл взгляд, ожидая продолжения. — Сказал, что хочет, чтобы мы приехали что то подписать. — Хорошо. Эндрю повернул голову к нему. Несколько секунд он просто смотрел на Нила, будто что-то обдумывая. — Вы поедете с нами. Нил нахмурился и приподнял голову с подушки. — Что? С чего это? Эндрю лениво провёл пальцами по спине Лиама, успокаивая малыша, который начал недовольно ворчать от движения. — Хочу, чтобы ты увидел. — Что именно? Эндрю чуть пожал плечами. — Во что мы все собираемся влезть. Нил закатил глаза, но спорить не стал. Лиам между ними вдруг довольно загулил и стукнул ладошкой Эндрю по подбородку. — Он на моей стороне. — невозмутимо сказал Нил — Он буквально ест собственные пальцы. Его мнение пока не учитывается. *** Поездка до Пальметто прошла без приключений, если не учитывать, что Эндрю вёл машину в разы медленнее, чем обычно. Поэтому вместо двух часов дорога превратилась во все четыре — с остановками каждый час, чтобы проверить малыша. Нил и Эндрю сидели на передних сиденьях, а дяди — по обе стороны от племянника в его навороченном детском кресле, оснащённом всеми системами безопасности, какие только можно было в него установить. Но как только они подъехали к университету, стало ясно, что что-то происходит. Повсюду были толпы студентов. — Это ещё что за чертовщина? — задался вопросом Аарон, осматривая кампус через окно. — Без понятия. Может, какой-то фестиваль или типа того, — предположил Ники, спуская очки и присвистывая. Эндрю припарковался у стадиона, и все наконец выбрались наружу, разминая ноги после долгой дороги. По всему кампусу ходили студенты, играла музыка, а возле дорожек стояли фургоны с едой, от запахов которых у Ники тут же заурчало в животе. Нил был в чёрной толстовке, маске и тёмных очках. Хотя даже без этого узнать его сейчас было бы сложно. Эндрю достал Лиама из детского кресла. Как только малыша освободили от ремней, он тут же сильно потянулся и начал с любопытством рассматривать незнакомое место. От яркого солнца Лиам зажмурился и недовольно засопел. На улице было довольно тепло, и это был первый раз за последние месяцы, когда его вывезли куда-то дальше обычных прогулок возле дома. Нил и Эндрю договорились сначала поговорить с Кевином. Они не были уверены, узнает ли он Нила и как вообще отреагирует, поэтому решили сперва разобраться с ним. И, желательно, чтобы он наконец перестал названивать им троим каждый божий день. — Я не хочу брать туда Лиама, — сказал Нил Эндрю на немецком, пока вокруг ходили люди. — Куда? — тут же спросил Ники, тоже переходя на немецкий. Вообще, для них стало открытием, что Нил говорил на стольких языках. И в редких случаях, когда они выбирались куда-то вне дома, чаще всего переговаривались именно на немецком. — Нам сначала надо встретиться с Дэем. Возьмите Лиама и встретимся здесь через двадцать минут, — заявил Эндрю. Нил осторожно поднял Лиама на руки, поцеловал его в щёку, а затем передал Ники, который уже натягивал на себя кенгуру, чтобы малыша аккуратно переложили внутрь. — Поняли, — сказал Хэммик, отдавая честь. — Мы можем быстро пройтись и взять начос? Нил кивнул. Аарон тем временем достал из багажника сумку Лиама с вещами. — Аарон, — Эндрю внимательно посмотрел на брата и уже на немецком серьёзно добавил: — Отвечаешь за него головой. На долю секунды у Аарона будто остановилось дыхание. Это была не просто просьба или предупреждение — это было доверие Эндрю. И учитывая, кого именно он ему доверял, вес этих слов ощущался почти физически. Ники улыбнулся, пытаясь скрыть ухмылку за ладонью. — Понял, — буркнул Аарон, опуская глаза. Нил одними губами, так, чтобы только Ники видел, произнёс: — Он засмущался? Ники тут же закивал, беззвучно отвечая: — О боже мой. Когда ребята ушли, Эндрю и Нил направились в сторону поля. *** Кевин Дэй оттачивал броски снова и снова — впервые после того, как ему сняли гипс. Страх и безысходность — вот что им двигало. С каждым броском мысли становились всё запутаннее, а вера в собственные способности падала всё ниже. С каждым ударом он всё отчётливее понимал, как сильно откатился назад. Тревога пожирала его изнутри, как и злость от того, что новые рекруты не понимали, насколько важно тренироваться. Он до сих пор не мог поверить, что у них хватило наглости попросить отсрочку. За всеми этими мыслями Кевин не услышал, как кто-то подошёл. Обернувшись, он увидел двоих парней. Того самого Эндрю Миньярда и кого-то рядом в маске. — Легендарный Кевин Дэй кидает мяч на уровне младшей лиги, — заметил Эндрю. Кевин проигнорировал издёвку. — Неужели до вас, идиотов, тоже дошло, на каком ужасном уровне вы находитесь? — он облокотился на клюшку. — Тренировка сегодня в три ночи. Приходите. — Мы уже обсуждали это. У нас есть разрешение от тренера, так что прекрати нам трезвонить. Наше решение не поменяется, — отрезал Миньярд и посмотрел на Нила, который, кажется, собирался снять маску. Кевин тоже перевёл взгляд на стоящего рядом парня и наблюдал, как тот снял капюшон, затем маску и очки. На минуту повисла тишина. Лицо Кевина застыло в замешательстве, пока он пытался понять, кого именно видит перед собой. И, кажется, спустя мгновение решил, что понял. — Ты тот парень из той же команды, что и эти трое? Мы с тренером на днях смотрели запись твоей игры. Неплохо. Но если пришёл просить взять тебя в команду в следующем году, тебе придётся немало потрудиться... Нил и Эндрю непонимающе переглянулись. Но Кевин продолжил: — Я звонил твоему тренеру, но он сказал, что ты не заинтересован в продолжении игры в колледже. Но, кажется, ты передумал. Мы с тренером готовы предложить тебе место, но у нас есть ещё один кандидат... — Кевин говорил абсолютно серьёзно. — Подожди, — перебил его Нил. — Что ты имеешь в виду под «видел игру»? Кевин нахмурился, явно не понимая вопроса. — Разве ты здесь не за этим? Джостен, кажется? Играешь ты, конечно, неплохо. Есть над чем работать, но если примешь предложение и не будешь вести себя так же нагло, как те трое, то из тебя может что-то выйти... Кажется, до Эндрю и Нила наконец дошло, что происходит. Кевин не узнал Нила. Вернее, узнал — но не того, кого они ожидали. — Кевин... — тихо произнёс Нил. От его тона Кевина бросило в дрожь, потому что парень произнёс его имя так, будто они давно знакомы. Но Дэй был уверен, что перед ним тот самый парень, которого они хотели взять в команду. Он начал рассматривать Нила внимательнее, но всё равно не мог понять, почему ему кажется, будто что-то не так. — А ты боялся, что он тебя сразу узнает, — сказал Эндрю на немецком. — Кажется, я переоценил его память, — ответил Нил. — Рассказать ему или всё же оставить как есть? — Твоё дело. Нил задумался и всё же принял решение. Одним движением он снял линзу, снова поднимая взгляд на Дэя. Ледяные голубые глаза создавали резкий контраст по сравнению с тёмно-карими линзами. И не прошло и секунды, как Кевин выдохнул: — Натаниэль... *** В это время Ники с Лиамом и Аароном стояли в очереди за начос, и, казалось, конца ей не было из-за количества студентов. Но малышу, похоже, нравилось — он с любопытством рассматривал всё вокруг, впервые оказавшись в таком многолюдном месте. Перед ними толпилось множество людей: парни позади повторяли какой-то кричащий слоган своего клуба, а впереди стояла компания девушек, хихикая и оживлённо сплетничая о чём-то своём. Аарон салфеткой вытер племяннику слюни. — Как думаешь, он может отличить тебя от Эндрю? — спросил Ники. — Не думаю. Он ещё слишком маленький для этого, — Аарон знал, о чём говорил, потому что как раз сейчас читал книгу о детях до шести месяцев. Хоть он и поступил на химический премед, уже давно решил, какую специализацию выберет — определённо педиатрию. — Ему не холодно? На нём только боди, — заметил Ники, переживая, что Лиам может заболеть с непривычки. — Нет, всё нормально. Сейчас довольно тепло, — Аарон коснулся ножек Лиама, чтобы убедиться, что они не холодные. — Посмотри на эти ножки. Малыш, тебе бы на конкурс моделей, — пошутил он, наклоняясь проверить, достаточно ли крепко закреплён кенгуру. И в этот момент Миньярд почувствовал резкий холодный удар в спину. Раздался грохот чего-то упавшего. Аарон на секунду замер, не понимая, что произошло, пока не почувствовал, как по спине начинает течь что-то холодное. — Тебе следует следить за языком, придурок! — услышал он женский голос позади. Когда до него дошло, что кто-то бросил в него лимонад со льдом, он первым делом посмотрел на Лиама, надеясь, что на малыша ничего не попало. Но, к счастью, кажется, он закрыл его собой. От резкого звука Лиам испугался и расплакался. Ники тут же начал успокаивать малыша, а Аарон наконец резко обернулся. Он был в ярости. Не из-за лимонада — хуже было то, что на секунду он действительно испугался, что кто-то мог навредить Лиаму. — Какого черта ты творишь?! — крикнул Миньярд девушке, которая швырнула в него напиток. Девушка была чуть выше него, с русовато-рыжими волосами и в окружении подруг. — Думаешь, мы не слышали твоих комментариев про ноги, извращенец? — заявила она. Но осеклась, когда услышала плач ребёнка. В этот момент до неё наконец дошло, что именно она натворила. — О боже... Я думала, вы сказали... Простите... Мне так жаль, я не так вас поняла... — Плевать, что ты там не поняла. Кто вообще кидает лимонад людям в спину? Ты совсем тупая?! — Аарон был ужасно зол. Ему было всё равно, что облили именно его. Он потерял контроль из-за мысли, что Лиам мог пострадать, если бы он не наклонился в тот момент. В голове сразу всплыло худшее, что могло случиться, и как бы он потом смотрел в глаза Нилу. И тем более Эндрю. Девушка выглядела виноватой. Но Аарон всё ещё был на эмоциях от пережитого страха, поэтому ещё несколько раз сорвался на неё, обозвав далеко не самыми лестными словами, а потом увёл Ники оттуда. Девушка расплакалась, а подруги рядом начали её успокаивать. — Кейтлин, не переживай. С кем не бывает. Этот идиот просто слишком грубый. Они вернулись к машине. — Ты в порядке? — осторожно спросил Ники. Лиам к этому времени уже успокоился и лишь сонно жевал край своей кофточки. — Да, я просто... потерял контроль, — честно признался Аарон. — Не бери в голову. Вряд ли вы ещё увидитесь. Какова вероятность, что среди всех студентов вы когда-нибудь снова столкнётесь? *** За последние двадцать минут Кевин испытал весь спектр эмоций, пока разговаривал с Нилом. О Малой Лиге, о Мориямах, о том, что у Нила есть ребёнок. И тем более — с Миньярдом. Теперь он сидел на коленях, пытаясь осознать и переварить всё услышанное. — Не уверен, что снова начну играть. Но я всё равно буду рядом, как только закончу школу и переберусь сюда, ближе ко всем. Кевин кивнул после этого долгого разговора, всё ещё находясь в шоке. Эндрю посмотрел на часы и сказал, что пора идти. Нил снова надел очки и натянул капюшон. — Если что-то понадобится — напиши Эндрю. Мы разберёмся, — сказал Нил на прощание, покидая поле. Оставляя Кевина смотреть им вслед. У выхода со стадиона они с Эндрю разделились: Нил вернулся к машине, а Эндрю пошёл подписывать что-то в кабинете тренера. Первым делом, подойдя к машине, Нил взял сына на руки и почти сразу заметил, что рубашка Аарона была вся в неоново-зелёных пятнах. Он вопросительно поднял бровь. — Неважно. Не хочу об этом говорить, — сразу отрезал Миньярд. Из-за этого Джостен перевёл взгляд на Ники, но тот лишь пожал плечами. Когда Эндрю вернулся, все уже были готовы уезжать. Они расселись по местам и пристегнулись, но вместо того чтобы тронуться, Эндрю вдруг замер, глядя в зеркало заднего вида. Это заставило Нила и остальных тоже обернуться. Кевин Дэй шёл к их машине с сумками и клюшкой. — Какого... — выдохнул Ники. Кевин молча открыл багажник, закинул туда вещи и сел на заднее сиденье. Он обвёл всех взглядом, задержавшись на Лиаме лишь на мгновение, а затем спокойно заявил: — Я поживу у вас до августа...