Полнолуние теней

Тяжелые свинцовые тучи нависли над городскими стенами Пальметто, когда Лисы наконец выбрались из когтистых объятий Тёмного леса. Воздух здесь пах дымом очагов и человеческой жизнью, но после встречи с ведьмой даже эти привычные запахи казались чужими. Нил шёл последним, его пальцы непроизвольно сжимали и разжимались, будто всё ещё ощущая ледяное прикосновение старухи. — Чёртов лес, — проворчал Сет, вытирая пот со лба грязным рукавом. Его карие глаза блестели лихорадочным блеском. — Я бы сжёг эту проклятую чащу дотла. Элисон бросила на него презрительный взгляд, поправляя дорогой шарф. — Ты бы сжёг всё, что вызывает у тебя дискомфорт. Лес, людей, собственную тень, если бы она тебя напугала. — А ты, принцесса, продолжаешь... — начал было Сет, но Дэн резко обернулась. — Хватит! — её голос прозвучал как удар хлыста. — Мы вернулись не для того, чтобы слушать ваши склоки. — Она провела рукой по коротко остриженным каштановым волосам, оставляя на них грязные полосы. — Кевин, что мы знаем? Кевин вздрогнул, словно вынырнув из глубоких раздумий. Его зелёные глаза, обычно такие ясные, сейчас казались мутными от усталости. — Ведьма сказала правду. Ритуал состоится завтра. Нам нужно... — он замолчал, заметив, как Нил напрягся. Эндрю, молчавший всю дорогу, внезапно заговорил,— Нам нужно понять, кто следующий. — Его голос был тихим, но каждое слово падало с весом свинцовой гири. Было принято решение пойти в городской архив и попытаться найти зацепки, которые могут приблизить команду к разгадке. Каменная лестница, ведущая в городские архивы, была узкой и крутой, её ступени стёрты до вогнутости бесчисленными поколениями писцов и законников. Аарон шёл первым, держа в дрожащей руке коптящую масляную лампу, свет от которой прыгал по стенам, оживляя паутину трещин в древней кладке.  — Чёрт, здесь пахнет, как в гробнице, — Сет сморщил нос, когда тяжёлая дубовая дверь со скрипом открылась перед ними.  Запах ударил в нос — плесень, пыль веков и что-то ещё, сладковато-гнилостное, будто в этих подземельях когда-то хранились не только пергаменты, но и менее приятные вещи.  Рене чихнула, прикрывая рот ладонью.  — Будто кто-то разложил здесь тысячу старых книг и забыл про них. — Потому что так и есть, — Кевин провёл пальцем по ближайшей полке, оставляя на пыли чёткую борозду. — Этим записям больше ста лет. Некоторые свитки вообще времён Первого королевства. Архив представлял собой лабиринт из дубовых стеллажей, уходящих в полумрак. В воздухе стояла густая взвесь пыли, которая кружилась в луче света от их ламп, как микроскопические призраки.  Ники аккуратно достал один из фолиантов, перевязанных потрёпанной кожей.  — Реестр рождений и смертей, 12-й год правления Эдрика IV, — прочитал он вслух, затем чихнул, когда облачко пыли поднялось от раскрытых страниц.  Мэтт тем временем копался в груде документов городской стражи — сводки, донесения, рапорты о пропажах. Его пальцы быстро листали страницы, глаза выхватывали ключевые слова.  — Здесь, — он внезапно замер, прижал ладонь к пергаменту. — "Дело о пропаже ребёнка, 14-е число месяца Ворона". Все замерли.  Дэн подошла ближе, её тень накрыла стол, как плащ.  — Читай. Мэтт провёл пальцем по пожелтевшему пергаменту:  — Лорд Эдмонд фон Стормхолл заявляет о пропаже сына, Конрада, семи лет от роду. Последний раз видели в саду семейного поместья. Следов проникновения нет. Охрана ничего не слышала. Кейтлин открыла следующую папку.  — А здесь... Дочь торговца шёлком, Юлианна, шести лет. Исчезла из своей спальни. Окно закрыто, дверь заперта изнутри. Аарон медленно покачал головой, его светлые волосы упали на лоб.  — Одинаковые случаи. Ни свидетелей, ни следов. Как будто дети просто... испарились. Нил, до сих пор молчавший в углу, внезапно заговорил:  — Не испарились. Их забрали. Все обернулись к нему.  — Как ты можешь быть уверен? — спросила Рене, её голос дрожал.  Нил подошёл к столу, его пальцы сжали край столешницы.  — Потому что так работает ритуал. Нужны не просто дети. Нужны дети из знатных семей. Прочитав еще несколько папок с похожими случаями лисы расположились возле круглого стола чтобы начать сопоставлять факты которые у них есть. Кевин разложил на столе карту города, поверх которой Аарон начал ставить чернильные точки — места, откуда пропали дети.  — Посмотрите, — прошептал Аарон, когда узор завершился. — Они образуют круг. Дэн нахмурилась.  — Это... это же старые эльфийские святилища. Те, что стояли здесь до основания Пальметто. Элисон, до сих пор молчавшая, резко подняла голову:  — Значит, двенадцатый должен быть... — В центре, — закончил Кевин. — В королевском дворце. Тишина повисла тяжёлым покрывалом.  Мэтт лихорадочно перебирал документы, пока не нашёл свежую папку с королевской печатью. — Принц Теодор, семь лет. Единственный сын и наследник короля Леонарда VII. Рене схватилась за край стола, её пальцы побелели.  — Боги... Они собираются забрать принца. Дэн медленно закрыла папку.  — Завтра полнолуние. Где-то в глубине архива упала книга, грохот эхом разнёсся по подземелью. Все вздрогнули.  Нил стоял у полки, его лицо было белым как мел.  — Мы опоздаем, если не пойдём сейчас. Но Дэн покачала головой.  — Нет. Мы подготовимся. А завтра... завтра мы их остановим. "Серебряный лис" в этот час был почти пуст. Хозяин, толстый бородач по имени Гаррет, уже задул большинство свечей, оставив лишь несколько, чтобы незваные гости не спотыкались в темноте. Запах жареного мяса и пива застоялся в воздухе, смешавшись с дымом от потухшего камина.   Лисы заняли дальний угол. Дэн сидела во главе стола, её пальцы медленно водили по краю кубка, но она не пила. Сет и Элисон молчали, что было редкостью — обычно они тут же начинали перепалку. Ники и Аарон перешёптывались, разглядывая карту, которую разложили между тарелками. Рене сидела, подперев голову рукой, её глаза были закрыты — она пыталась собраться с мыслями.   А Нил… Он сидел в самом тёмном углу, спиной к стене, чтобы видеть и дверь, и окна. Его кубок стоял нетронутым.   Эндрю подошёл к нему беззвучно, как всегда. Его бледные руки лежали на столе, неподвижные, но тени за его спиной медленно шевелились, будто чувствуя напряжение.   — Ты не ел, — сказал он.   Это не был вопрос.   Нил не ответил. Его глаза были прикованы к окну, где в ночном небе уже поднималась луна — огромная, кроваво-красная. — Ты знал, — продолжил Эндрю. Его голос был тихим, но каждое слово звучало чётко, как удар ножом. — Знаешь, где они будут. Нил наконец повернул голову. Его синие глаза, обычно такие яркие, сейчас казались тусклыми, почти серыми. — Каменные круги. На востоке. — Почему там? Нил сжал кулаки так сильно, что его костяшки побелели.   — Потому что там когда-то эльфы приносили жертвы. Потому что земля там до сих пор помнит кровь. — И потому что твой отец убивал там, — закончил за него Эндрю. Тишина.   Джостен чувствовал себя опустошенным, чувствовал что вот-вот сорвется. Нил вдруг вцепился в край стола, его пальцы впились в дерево, оставляя царапины.   — Он жив. Эндрю не дрогнул.   — Ты уверен? — Я видел его. — Где? — В доме того пропавшего мальчика. В зеркале. В тенях. Нил закрыл глаза. — Он говорил со мной. Называл меня по имени.   Эндрю впервые за вечер изменился в лице. Его тени резко сжались, будто готовясь к атаке.   — Если он жив... — Тогда завтра он будет там, — Нил открыл глаза, и в них горела холодная ярость. — И я убью его. На этот раз наверняка. Где-то наверху хлопнула дверь — Сет ушёл в свои покои. В таверне стало ещё тише.   Нил опустил голову.   — Он приходил ко мне в детстве. После... после того как бил. Эндрю не двигался, но его тени потянулись к Нилу, будто пытаясь обнять или защитить. — Он садился на край кровати и говорил: "Натаниэль, ты должен быть сильным. Мир — это мясорубка, и если ты не научишься крутить ручку первым, тебя перемолотят." Эндрю молчал.   — А потом он снова бил. Чтобы "научить". Тишина.   Затем Эндрю медленно протянул руку и положил её поверх руки Нила. — Завтра он умрёт. Они вышли из таверны в полную тишину. Город спал. Улицы были пустынны.   Но над башнями Пальматто висела красная луна — огромная, как глаз демона, заливая кровяным светом крыши домов.   Нил стоял, глядя на неё, его лицо было бледным, почти прозрачным в этом свете.   — Она предупреждает, — прошептал он.   Эндрю стоял рядом, его тени сливались с ночью.  — Или зовёт. Поздний вечер застал команду в подвальном помещении их штаба - просторной каменной комнате, освещенной трепещущим светом масляных ламп. Воздух здесь пах сталью, кожей и горьковатым ароматом полировального масла. По стенам висели аккуратно разложенные мечи, кинжалы, луки - весь арсенал Лисов. Дэн стояла у центрального стола, покрытого картами и чертежами. Ее пальцы с силой вдавливали шпильки в пергамент, отмечая ключевые точки вокруг каменного круга. — Рене, ты и Кевин займете позиции здесь, — она ткнула пальцем в восточную часть схемы, — с высоты вы сможете прикрыть нас стрелами. Кевин, обычно такой молчаливый, нервно перебирал тетиву своего лука. —  А если... если они используют магию? — Тогда мы полагаемся на тебя, — Дэн посмотрела ему прямо в глаза. —Ты лучше нас знаешь, как они действуют. В углу комнаты Мэтт и Аарон тщательно осматривали доспехи. Стальные нагрудники блестели в свете ламп, отражая оранжевые блики. — Проверь крепления, — Аарон протянул Мэтту наплечник, — последний раз ремень почти порвался в бою. Сет тем временем точил свои клинки. Скребущий звук стали о точильный камень заполнял комнату. Его движения были резкими, яростными. — Ты стонешь как раненый медведь, — заметила Элисон, проверяя набор флаконов с зельями. — А ты пахнешь как публичный дом после праздника, — огрызнулся Сет, но без обычной злости. Даже их привычные перепалки сегодня звучали по-другому - как механические действия, лишенные настоящего огня. В дальнем конце комнаты Нил и Эндрю готовились отдельно от остальных. Нил методично проверял набор тонких кинжалов, каждый раз протирая лезвие промасленной тряпкой. Его движения были точными, почти механическими. — Ты взял серебряные? — спросил Эндрю, его низкий голос едва различим под скрежетом стали. Нил кивнул, доставая из ножен три узких клинка с характерным матовым блеском. — Для нежити. Если... если он действительно... Он не договорил. Эндрю не стал настаивать. Вместо этого он протянул Нилу небольшой черный флакон. —Яд паука-тенетника. Один укол - и даже он не устоит. Нил взял флакон, их пальцы на мгновение соприкоснулись. Ни слова благодарности не потребовалось. Когда подготовка была почти закончена, Дэн подняла руку, призывая к тишине. — Завтра мы идем к каменным кругам до заката. Рико не станет ждать полночи - он знает, что мы будем искать принца. Она обвела взглядом команду, останавливаясь на каждом. — Наша цель - не геройство. Наша цель - остановить ритуал. Если получится спасти принца - хорошо. Если нет... — она сделала паузу, — главное, чтобы Врата не открылись. В углу комнаты Рене перекрестилась, ее губы шептали короткую молитву. Когда все разошлись по своим комнатам, Нил остался один в оружейной. Он сидел на деревянном ящике, медленно вращая в руках серебряный кинжал. Лезвие ловило блики света, создавая на стене танцующие тени. За дверью послышались шаги. Вошел Эндрю, неся две кружки дымящегося кофе. Он молча протянул одну Нилу. — Не могу спать, — признался Нил, принимая кружку. Его голос звучал хрипло. — Никто не спит, — ответил Эндрю, садясь рядом. — Дэн проверяет снаряжение в третий раз. Аарон и Кейтлин переписывают завещания. Даже Ники не пьет. Они сидели в тишине, слушая, как где-то за стенами кричит сова. Красный свет луны пробивался через узкое оконце, рисуя на полу кровавую дорожку. — Завтра все закончится, — наконец сказал Нил. Эндрю посмотрел на него своими золотистыми глазами. — Или только начнется. Луна висела над лесом, кроваво-красная, словно наполненная кровью. Воздух был густым, пропитанным запахом мокрой земли, прелых листьев и чего-то металлического — будто вдали точили мечи.   Лисы шли молча.   Дэн вела группу, её шаги были твёрдыми, но лицо оставалось бледным, напряжённым. За ней Мэтт и Аарон несли тяжёлые свёртки с оружием, их дыхание было ровным, но глаза бегали по сторонам, выискивая опасность. Кевин шёл сзади, его зелёные глаза сверкали в темноте, словно у кошки.   Нил шёл последним. Его пальцы не отпускали рукоять ножа, а взгляд был прикован к тропе, будто он ждал, что из-за каждого дерева выскочит призрак прошлого. Эндрю шёл рядом с ним. Его тени шевелились, сливаясь с ночью, но время от времени тянулись к Нилу, будто пытаясь успокоить. Они вышли на поляну.   Гигантские камни, покрытые мхом и древними рунами, стояли по кругу, словно немые стражи. Их поверхность была исчерчена символами, которые светились тусклым красным светом, отражая луну.   В центре круга стоял алтарь — плоский камень, испещрённый тёмными пятнами.   Старая кровь. — Они уже были здесь, — прошептала Рене, её голос дрожал.   — Но где сам ритуал? — Ники огляделся, его пальцы сжимали рукоять меча.   — Они придут, — сказал Нил. — С луной.   Лисы расположились в укрытиях.   Кевин и Рене забрались на высокий валун, откуда могли стрелять из луков. Мэтт Ники и Аарон спрятались за камнями у входа в круг, готовые перекрыть отступление. Элисон и Сет заняли позиции сбоку, где могли атаковать с фланга. Дэн, Нил и Эндрю остались в центре, у алтаря.   — Если он появится... — начала Дэн, но Нил перебил её:   — Когда. Тишина.   Они пришли без предупреждения. Один за другим из теней между деревьев вышли фигуры в чёрных плащах. Их лица были скрыты масками, но по осанке, по походке Нил сразу узнал Рико Морияму.   За ним вели мальчика.   Принц Теодор.  Его бледное лицо было искажено страхом, но он не кричал. Вместо этого его глаза были широко раскрыты, будто он уже видел то, что никто не должен видеть. — Вовремя, — Рико улыбнулся, его голос звучал как скрип ржавых петель. — Мы как раз начинаем. И тогда из-за камней вышел ОН. Натан Веснински. Его лицо было таким же, как в кошмарах Нила — острые скулы, холодные синие глаза, тонкие губы, сложенные в улыбку, которая никогда не достигала глаз.   Он посмотрел прямо на Нила. — Натаниэль.   Голос отца пробил Нила насквозь, как нож в спину.   Всё вокруг замедлилось. Луна стала ещё краснее.   Ритуал начинался.