Сквозь страх и пепел

      Воздух на борту воздушного корабля был тяжёлым. Никто не говорил. Только гул мотора и отрывистое всхлипывание Конни нарушали тишину.       Лилу сидела у стены, сжав окровавленные руки в кулаки. Микаса молчала, Эрен стоял, отвернувшись, а Армин смотрел в пустоту. Жан стиснул зубы и смотрел на бездыханное тело Саши. Её лицо было спокойным… как будто она просто уснула.       Воспоминание.       Саша и Лилу сидели на кухне у Ханджи, ловко разделывая пойманную дичь. В то утро Ханджи решила устроить «тренировку выживания» и послала их в лес, где Лилу чуть не потерялась, а Саша — наоборот — поймала целого кабана.       — Слушай, Ли, — говорила Саша, сжимая нож и весело щурясь, — если когда всё это закончится, я заведу лавку. С мясом! Ты будешь у меня пробовать всё первой.       — Я? — Лилу хмыкнула. — Ну разве что если дашь пожизненную скидку.       — Обязательно! — Саша ткнула пальцем в небо. — Клянусь мясом!       Они рассмеялись. Смех был громким, настоящим.       Настоящее. Возвращение домой.       Когда воздушный корабль приземлился, встречающих не было. Только ветер, холодный и злой. Тело Саши перенесли на носилках, укрытое плащом разведкорпуса.       Лилу шла позади, рядом с Армином. Все молчали. Даже Леви.       Потом — похороны.       Прощание.       Могила была скромной. Надпись на дереве: Саша Браус. Солдат. Друг. Любившая жить.       Лилу стояла, прижимая к груди обмотанную тканью перчатку Саши, ту самую, которую та когда-то подарила ей со словами: «Чтобы руки были всегда тёплыми. И чтобы никогда не забыть, что ты сильная».       — Прости, что не успела... — прошептала Лилу. — Ты ведь хотела просто есть, просто жить, просто смеяться...       Слёзы впервые хлынули свободно. Она не стыдилась их.       Жан, стоявший рядом, крепко сжал её плечо, но на этот раз — молча, с уважением. Больше не было нужды в словах.       Прошло время с момента нападения на Либерио. Последствия были разрушительными — и для Марлии, и для Парадиза. Разведкорпус вернулся домой, но теперь им приходилось готовиться к новому врагу — всему остальному миру.       После смерти Саши, Лилу долго не разговаривала ни с Жаном, ни с Эреном. Её дни проходили в тренировках, миссиях и переговорах с Ханджи. Всё чаще она чувствовала себя зажатой между прошлым и будущим. Между Ра́йнером и Жаном. Между войной и человечностью.       Лагерь у подножия гор. Ханджи, Леви, Лилу и другие в бегах       После того, как Эрен решил действовать самовольно, напав на Либерио, ситуация вышла из-под контроля. Стало ясно, что мир увидел Парадиз как угрозу.       Ханджи и Леви были вынуждены скрываться. Лилу была с ними, как правая рука Ханджи, а также помощница по медицинским и тактическим вопросам.       — Он предал всё, ради чего мы сражались, — хрипло произнесла Ханджи, просматривая доклад.       — Но и мы тоже что-то упустили, — тихо сказала Лилу, подливая воду в чашку Леви. — Он несёт на себе бремя… которое мы не смогли разделить.       Леви молча смотрел в огонь, его взгляд был тяжелее, чем любая рана.       Тюрьма. Лилу посещает Эрена       Лилу вошла в камеру. Эрен сидел на скамье, волосы спадают на лицо, взгляд уставший.       — Ты злишься? — спросил он.       — Я злюсь, — спокойно ответила Лилу. — Но больше всего мне жаль тебя.       — Почему?       — Потому что, даже окружённый людьми… ты один.Ты сам выбрал это одиночество.       Эрен усмехнулся, но в его глазах мелькнула боль.       — Ты ведь всё ещё думаешь о Райнере?       Она опустила глаза. Ответ был очевиден, и оба его знали.       "Фракция Йегеристов"       Зик прибыл на остров. Эрен объединился с ним, стремясь реализовать их "план эвтаназии". Йегеристы захватили власть. Люди, которым они доверяли, предали. Пик, переодевшись, пришла на остров, инсценировав сдачу.       Лилу всё чаще спорила с Ханджи. Она хотела остановить Эрена, но не убийством. Она верила — ещё можно достучаться.       Леви и Зик. Взрыв. Исчезновение.       Один из самых страшных дней — засада Зика, взрыв громового копья. Леви был изувечен. Лилу прибыла к месту позже, и сердце сжалось: Леви весь в крови, а Зик исчез.       — Он жив? — спросила она, хватая Ханджи за плечи.       — Пока. Но если он умрёт, всё закончится… — Ханджи смотрела в пустоту, как будто видела исход войны.       Прошёл почти год с момента нападения Эрена на Либерио. Мир не простил Парадиз. И однажды на горизонте, над холодными снежными склонами, показались летающие корабли — флот Марлии. Сигнал тревоги огласил Шиганшину.       Лилу выскочила из штаба вместе с Ханджи. Вся деревня на ушах.       — Они пришли... — тихо сказала она, глядя в небо.       Ханджи стиснула зубы:       — Готовься. Мы знали, что это случится.       С воздуха сбрасываются контейнеры — тяжелые, металлические, словно капсулы. И пока солдаты Парадиза целятся в небо, эти капсулы раскрываются в полёте.       Из них сыплются люди.       — Что они делают?.. — испуганно выдохнул один из новобранцев.       Но Лилу поняла это первой.       — Человеческие снаряды... Это... Это люди-титаны!       И в ту же секунду весь воздух пронёсся криком. Люди падали на землю и превращались в титанов. Один за другим они врезались в строения, искажаясь и трансформируясь в чудовищ.       Взрывы. Крики. Ужас.       Один из контейнеров упал особенно мощно — прямо на центр площади. Изнутри прорвался бронированный титан, и не просто Райнер... он кричал от боли, даже в форме титана.       Он вышел, тяжело дыша, и сразу бросился вперёд, ломая укрепления.       И в ту же секунду... она увидела его.       Лилу стояла на возвышении рядом с Ханджи. Глядя вниз, она застыла. Сердце словно сжалось в груди.       — Райнер… — тихо прошептала она.       — Не теряйся! — резко одёрнула её Ханджи. — Ты — разведкорпус!       Но Лилу не могла отвести глаз. Вспомнились их разговоры. Вспомнился тот бой, когда он подался, чтобы она ушла. Его взгляд. Его боль.       Эрен уже стоял на поверхности, тяжело дыша, его глаза полны гнева. Он превратился в титана атакующего, и тут началась жесточайшая схватка между ним и Райнером.       Земля дрожала, когда два титана врезались друг в друга.       Лилу хотела бежать к ним. Хотела остановить всё. Но знала — это уже не остановить.       Пока бой между Эреном и Райнером продолжался, титаны-десантники рвали оборону. Люди Парадиза сражались насмерть, а многие гибли.       Микаса, Армин, Жан, Конни — все были на поле. Армин сдерживал атаку с другой стороны, готовя момент для трансформации в колосса. Ханджи координировала действия.       — Мы должны удержаться! — кричала она. — До последнего! Лилу, с нами!       Лилу кивнула. Она бросила последний взгляд на Райнера — и помчалась помогать Микасе.       Шиганшина рушилась. В небе всё ещё гремели взрывы, а от земли поднимались клубы дыма. Крики и вой титанов перемешивались с грохотом оружия. И пока Райнер и Эрен сталкивались, как два древних божества, над горизонтом появилась новая угроза.       Лилу, вместе с Ханджи и Микасой, стояла у оборонительной стены, прикрывая отход группы гражданских.       И тут…       В небе раздался протяжный, глубокий вой.       — Это... — Микаса повернула голову вверх. — Нет...       Его нес транспортный титан, и оттуда уже начали сыпаться каменные обломки. Зик использовал свой ужасный приём — метание обломков, превращая их в смертоносные снаряды.       — ВСЕМ В УКРЫТИЕ!! — закричала Ханджи.       Один из обломков ударил недалеко от Лилу — её откинуло на спину. В ушах звенело. Она открыла глаза и увидела, как Зик восседает на спине Пик, словно король войны, направляющий разрушение.       Из переулков, один за другим, начали вырываться бойцы разведкорпуса в новом снаряжении. Новое поколение манёвровочного оборудования с прикреплёнными громкопиками. Они взмывали в небо, стремясь прорваться к Пик и Зику.       Леви появился внезапно — его лезвия засверкали в воздухе, разрезая титанов, как бумагу. Он ворвался в бой, целясь в Зика.       — ЗИК!!! — закричал он с яростью.       Зик увидел Леви, и страх отразился даже на его обезьяньем лице. Он отдал приказ Пик отступать, но было уже поздно.       Лилу, с разбитой губой и ссадинами на лице, поднялась на ноги. Она видела, как солдаты Парадиза борются, не жалея себя. Жан сражался плечом к плечу с Конни, Армин координировал атаки, а Микаса уже снова была рядом с Эреном.       Лилу прыгнула в небо, используя манёвровку, и устремилась к Зику.       — Если я смогу остановить его... хоть на миг...       Она не заметила, как к ней стремительно приближался один из воинов — Гальярд в форме челюстного титана. Он попытался перехватить её, но Микаса вовремя сбила его с курса.       — Он твой! — крикнула Микаса. — Я прикрою!       Тем временем Райнер и Эрен всё ещё боролись. Их тела были изранены, плоть восстанавливалась с трудом. Они не были врагами... но и не были друзьями.       Эрен смотрел на него с болью.       — Ты всё ещё хочешь умереть? — прошептал он сквозь стиснутые зубы титана.       Райнер тяжело вздохнул, ответив мысленно:       Я просто хочу покоя…       Но в этот миг они оба увидели её.       Лилу.       Она летела сквозь бой. Сквозь пламя. Сквозь ужас.       Райнер резко отпрянул, подставляя грудь под удар Эрена, отвлекая его, чтобы дать Лилу шанс уйти.       — УХОДИ!! — закричал он ей.       Сражение кипело вокруг, но Райнер, выскочив из бронированного титана, уже знал — его силы на исходе. Он прятался среди руин, передвигаясь через разрушенные дома и улицы Шиганшины, тяжело дыша, обливаясь потом. Его сердце билось в висках, уши звенели от постоянных взрывов и рёва титанов.       Ему нужно было понять, что делать дальше.       Эрен стал ещё сильнее. Зик прибыл. Армин уничтожил флот. Всё рушилось быстрее, чем он мог обработать.       И вдруг... рев. Протяжный, звериный, пронзающий.       Это был Зик.       Райнер вскинул голову, выглядывая из разрушенного окна.       Что-то пролетело сквозь улицу на невероятной скорости, ударившись о землю, оставив после себя дорожку из крови и пыли. Он замер.       — Что…?       Он узнал её.       — …Лилу?!       Тело девушки отбросило на улицу, и она осталась лежать, почти без движения, как сломанная кукла. Он почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Боль, вина, страх — всё смешалось в груди.       — Нет… только не она…       Он выскочил из укрытия, не думая ни о чём. Тело само несло его к ней.Пули свистели вдалеке, но он уже не слышал ничего, кроме стука собственного сердца. Он подбежал к ней, упал на колени, трясущимися руками перевернул.       — Лилу! Лилу, очнись!!       Глаза были закрыты, губы растресканы. Кровь сочилась из брови и губы. Она была жива — едва, но жива. Райнер сжал зубы, поднял её на руки и, затаившись, отнёс обратно в здание, где только что прятался.       Он уложил её у стены, сам сел рядом, сжав руки в кулаки. Смотрел на её лицо, будто не верил, что она здесь, рядом. Та самая Лилу, из его прошлого, из жизни до кошмара.       — Прости… прости… — прошептал он, глядя в её лицо. — Я не должен был… Я… Я не имел права оставлять тебя.       Её веки дрогнули. Он затаил дыхание.       — …Райн…ер?       Её голос был еле слышен, как ветер сквозь обломки. Он наклонился ближе.       — Я здесь… я с тобой… — прошептал он, с трудом сдерживая слёзы. — Всё хорошо. Ты в безопасности. Ты со мной…       Её глаза открылись, мутные от боли и пыли, но она узнала его. Узнала, несмотря на всё.       — Ты… ты правда… — Лилу попыталась улыбнуться, но лишь скривилась от боли. — Я думала, что это… что я вижу сон…       — Я здесь, — повторил он, взяв её за руку. — И не отпущу. Не снова.       Она посмотрела на него. В этом взгляде была боль, упрёк… но и тоска. Та, что длилась годы.       — Почему ты… не вернулся?       Он замер.       — Потому что я… был трусом. Потому что я всё разрушил, Лилу. Я разрушил всё, к чему прикасался. — Он опустил голову. — И я думал… если исчезну — тебе будет лучше.       Она медленно, с усилием, подняла руку, коснулась его щеки.       — Идиот… — прошептала она. — Как будто… мне когда-нибудь было лучше без тебя…       Он не выдержал. Слёзы катились по его лицу, он взял её лицо в ладони, прижался лбом к её лбу.       — Прости… Прости меня за всё…       — Просто… останься со мной. На миг. Пожалуйста…       Он кивнул, обняв её крепко, но бережно, как будто боялся снова потерять.       Снаружи продолжалась битва. Но здесь, в этом разрушенном доме, время замирало.       Снаружи послышались шаги.Сначала один. Потом ещё два. Затем — десятки. Марлийцы. Они прочесывали кварталы, выискивая уцелевших и укрывшихся бойцов Парадиза.       Райнер уже понял: их нашли.       — …Твою мать, — прошептал он, вставая, сжимая кулаки.       Из-за угла послышались громкие крики:       — Вот он! Бронированный! И ещё кто-то раненый с ним! Забрать! Живо!       — Нет… — выдохнул он, глядя на Лилу, которая с трудом держалась в сознании. — Вы не получите её. Никогда.       Лица солдат были полны решимости, оружие направлено прямо на него.       — Отдай её, Райнер Браун! Приказ!       Что-то щёлкнуло в нём.Какое-то последнее хрупкое терпение сломалось.       — Она не ваша. Она — моя.       Вспышка. Оглушительный рёв.Земля содрогнулась, когда тело Райнера взорвалось, высвобождая бронированного титана.       Солдаты не успели и пикнуть — раздался грохот, их смело броней, как пыль.Один за другим — раздавленные, отброшенные, сломанные.       Райнер стоял в образе титана, в его огромной руке, защищённая пальцами, прижималась к телу Лилу. Он аккуратно держал её, как самую хрупкую вещь в этом мире.       — Ты в безопасности, — глухо прорычал он, словно она могла услышать его голос сквозь броню и шум боя.       Он повернулся, чтобы уйти, собираясь унести её в надёжное место. Но в этот момент…       Грохот. Земля дрогнула. И перед ним, из клубов дыма и пара, встал Эрен.       Его лицо было искажено гневом. Глаза полыхали.Он смотрел прямо на Лилу в руке Райнера.       — Отпусти её, — процедил он, шагнув вперёд. — Немедленно.       Райнер замер. Медленно обернулся к нему, прижимая Лилу крепче к груди. Его глаза сузились.       — Нет.       — Она — не твоя, — прорычал Эрен. — Ты всё разрушил. Ты сделал свой выбор. Ты не имеешь права держать её!       Райнер напрягся, каждая пластина брони громко скрипнула, отражая ярость.Его голос прозвучал глухо, но отчётливо:       — А ты? Думаешь, у тебя есть право? После всего, что ты сделал?Ты тоже чудовище. Но я… я хотя бы не отдам её никому. Никогда.       Между ними вспыхнула тишина, напряжённая, тяжелая, как перед бурей.       Лилу приоткрыла глаза, видя двух самых дорогих и самых страшных мужчин в своей жизни — в их взглядах, полных ревности, боли, любви и ненависти.       Секунду спустя оба титана рванулись вперёд.       Схватка началась.