Plus One

Вай занесла топор и резко разрубила полено надвое. Половинки рассыпались в стороны, упав на мягкую землю. Топор намертво застрял в старом выкорчеванном пне, и ей пришлось приложить усилие, чтобы выдернуть его. Тяжело выдохнув, она утерла пот со лба и убрала за ухо лезущую в глаза чёлку. Пора подстричься. Целыми днями она ловила преступников, раскидывала мужиков с кулаками наперевес, а тут — кучка поленьев, и она потеет как собака. Стыдно даже. Оглядевшись, Вай притормозила, чтобы перевести дух. Поляна у дома Кирамман пустовала. Обычно дрова колол старик Роджер, но сегодня он с частью прислуги уехал в город. Любимую гончую и её щенков он забрал с собой. Осталась только Принцесса. Малышка сладко спала у ног Кейтлин. Вай завидовала — жара стояла страшная. Полуденное солнце жгло макушку, пот струился по спине, а майка противно прилипала к коже. Тяжёлый труд выматывал сильнее обычного. Вздремнуть было бы весьма кстати... Неподалёку, на криво сколоченном табурете, сидела Кейтлин и сосредоточенно чистила винтовку. Щётки и ёршики валялись вокруг. Рано утром она вытащила Вай в лес потренироваться в стрельбе. Что сказать — та была разбита в пух и прах. Меткость Кейт не оставляла ей не единого шанса, и девушка не упускала возможности напомнить об этом, когда очередная мишень оставалась нетронутой. Вай не обижалась. Стандарты Кейтлин были почти недосягаемы. Идеалом могла считаться разве что сама синеволосая девушка. Да и сложно не отвлекаться, когда рядом такая картина: сосредоточенная, сжимающая винтовку в крепких руках Кейт — слишком уж это сексуально. Не то чтобы её это сильно расстраивало, на самом деле. Бог с ними, с мишенями. Вид то приятный. На время тренировки Принцессу оставили в доме — никто не хотел пугать малышку грохотом пальбы. Теперь она не отходила от Кейтлин ни на шаг, тёрлась рядом, будто приклеенная. — Глупо выгляжу, да? — нарушила тишину Вай, почесав бровь. Кейтлин тут же отвлеклась и подняла на неё взгляд. — С чего ты взяла? — Убиваю тут деревья, — Вай махнула рукой на кучу дров. — Нельзя убить дерево, дорогая, — с улыбкой сказала Кейт. — Это всего лишь дрова для печки. Вряд ли они что-то чувствуют, пока горят. Вай неуверенно фыркнула, переступила с ноги на ногу и легонько пнула пень. — Всё равно странно. В смысле... мясо же я ем спокойно, а ведь бывала на скотобойне и видела там всякое. Лес вокруг не помогал. Деревья возвышались над ней, безмолвно упрекая в убийстве сородича. Вай ощущала нездоровое чувство вины. Их величавая красота одновременно пугала и восхищала. Она скучала по холодной стали Нижнего города как никогда раньше. — Отложи сожаления хотя бы на полдня. Судя по облакам, вечером будет ливень. Я бы очень хотела провести ночь в тепле, а значит, нужно больше дров, — ответила Кейт. Взгляд Вай зацепился за ловкие пальцы, обхватывающие рифель. Ей всегда нравились руки Кейт: тонкие пальчики, каждая мозоль на нежной ладони. Однажды она не могла оторвать от них глаз всю ночь — тогда впервые увидела, как Кейтлин носит кольца. И пропала. — Напомни, почему пока я тут изображаю дровосека, ты сидишь на табуретке с игрушкой? Ткнув в воздухе своим инструментом в сторону Вай, Кейтлин невозмутимо ответила: — Во-первых, оружие — не игрушка, — начала она. — А во-вторых, я не подпущу тебя к своей малышке даже со щёткой. — Может, тебе просто вид нравится? — усмехнулась Вай. Кейтлин выпрямилась, сложила руки на коленях и томно осмотрела Вай с головы до ног, словно оценивая дорогую статуэтку на торгах. Вай тоже расправила плечи, перехватила топор так, чтобы бицепсы казались больше. Что? Когда на тебя так смотрит красивая девушка, хочется выглядеть круче. — Это тоже, — согласилась Кейт и вернулась к своему занятию. Вай усмехнулась и подняла с земли новое полено. — Полегче, шериф, — протянула она, подбросив полено в руке и устанавливая его на пень. — Продолжишь так пялиться — я чего-нибудь не то подумаю. — Может, я этого и добиваюсь, — хмыкнула Кейт в ответ. Дрожь пробежала по телу. — Если так, ты самая жестокая женщина из всех, кого я встречала. Хочешь разбить мне сердце? Замахнувшись топором со всей силы, она разрубила полено пополам. Перестаралась. Лезвие осталось торчать в глупой деревяшке, а отколовшаяся рукоятка всё ещё была в руках Вай. Чёрт. И где теперь взять новый? Роджер засмеёт. — Хватит красоваться! — Я секси, Кексик, смирись, — подмигнула она, оскалившись в ухмылке. Кейт закатила глаза и покачала головой. Обернувшись обратно к пню с торчащим из него куском железа, Вай оценивающе его оглядела. Призадумалась, выдернула лезвие и отбросила в сторону. Присела, обхватила кусок дерева руками и плотно прижала к груди. Ухватилась покрепче — и резко встала, упирая деревяшку в выставленное вперёд колено. Ноги жгло от тяжести. — Дай-ка я... — пробормотала она и запустила пальцы в трещину, оставшуюся от удара топора. Приложив усилие, Вай разорвала пень надвое голыми руками. Щепки разлетелись в стороны. Благо, в глаз не попало. Ей нравилось это чувство — сила, гул в мышцах от напряжения, покалывание под кожей. Азартная улыбка застыла на губах. Довольно оглянувшись через плечо, она наткнулась на тёмный, почти чёрный взгляд Кейтлин. Чертовски красивые глаза. Вай окончательно развернулась, упёрла руки в бока и с тревогой спросила: — Ты в порядке, любимая? Кейтлин глухо пискнула и уткнулась взглядом в винтовку, крепко сжав её в руках. Оу. До Вай дошло. — Ты там покраснела, что ли? — улыбка стала шире, голос — игривее. Миг — и на неё уже смотрит дуло винтовки. Ну, заслужила. Нечего дразнить. — Маловато я сегодня по мишеням стреляла, — голос Кейт стал ниже. — Когда цель в движении — тренировка эффективнее. Вай усмехнулась и шагнула ближе. Настолько, насколько позволяла длина ствола. Почти вплотную. Оружие не скрыло румянца на щеках шерифа. Прелесть. Опустилась на корточки, вцепилась в бёдра Кейтлин для равновесия, глянула вызывающим взглядом. Теперь их глаза были на одном уровне. Кейт покраснела ещё сильнее. Конец винтовки больно ткнулся Вай в плечо. Но палец с курка она всё же убрала. Вскинув бровь, Вай спросила: — Сомневаетесь, шериф? — Не хочу тратить пули впустую, — возразила Кейтлин. — Они нынче недешёвые. Колени Вай коснулись земли. Она так и не убрала рук с бёдер Кейтлин и чувствовала, как мышцы под её пальцами сначала напряглись — и почти сразу расслабились. — Шериф Кирамман — гроза преступности. Аж коленки подкосились, — уже мягче, с полуулыбкой, протянула она. — Льстишь мне? Не знала, что ты умеешь. На мгновение Вай захотелось поддаться — позволить флирту вести их дальше, посмотреть, куда всё приведёт. Но ещё сильнее она хотела, чтобы разговор имел значение. Качнув головой, она тихо сказала: — Совсем нет. Я правда думаю, что ты лучшая в своём деле. Все так думают — и ты это знаешь. Кейт вздохнула, опустила оружие и поставила его рядом, прислонив к табуретке. Принцесса наблюдала за ними с земли, не поднимая головы с аккуратно сложенных лап. Вай протянула руку и почесала ей спинку. — Прибереги очарование на вечер. Придётся постараться, чтобы всем понравиться… если хочешь выжить. Вай разочарованно простонала. В суете дня она совсем забыла о вечеринке. Не вставая с колен, она развернулась и, вытянув ноги, прислонилась спиной к Кейт. Та всё ещё сидела на своей табуретке и чуть раздвинула ноги, чтобы Вай могла удобно откинуться назад, устроившись между ними и раскинув локти на её коленях. Руки Кейтлин тут же легли ей на плечи и начали мягко разминать — занять себя чем-то было нужно, а Вай позволяла и медленно таяла от этих прикосновений. — Обязательно идти? — пробормотала она. — Может, на пару часиков в лес? Я и в походе то ни разу не была. Кейтлин тихо усмехнулась: — Хочешь, чтобы мама открыла на нас охоту? У неё хватит снаряжения, чтобы вооружить всех гостей. Вай вздрогнула. Миссис Кирамман уже как-то наставляла на неё оружие. Одного раза хватило, чтобы понять: повторять не хочется. — Ты справишься. Будь рядом, улыбайся и кивай, когда я скажу — ничего сложного, — Кейтлин обнаружила особенно напряженный участок на её шее и принялась за него с удвоенным усердием. Вай откинула голову назад и уставилась на девушку. Шериф мягко улыбнулась. Сквозь листву деревьев на её волосы ложились солнечные лучи, подсвечивая синие пряди. Как вообще можно быть настолько красивой? Почти нереальной. — Так вот что тебе нужно? Симпатичный аксессуар к платью? — с наигранной обидой протянула Вай. Кейтлин убрала руки с её шеи и нежно обхватила лицо ладонями. — Самый симпатичный. Вай прищурилась и улыбнулась. Пальцы Кейт скользили по её щекам — мягко, тепло. Ещё немного, и Вай просто растечётся в её руках. Как тут дуться, когда такие милые пальчики касаются твоей кожи? — Готова к допросам с пристрастием? — Ты про неприличные вопросы о нашей сексуальной жизни? Или о том, как я якобы изменяю тебе с Джейсом? — усмехнулась Кейт. — Жду не дождусь. Она тут же нахмурилась, едва услышав его имя. После их ссоры всё стало... натянуто. Они оба любили Кейтлин — и потому старались при ней вести себя спокойно. Даже дружелюбно, насколько это было возможно. Джейс занял своё место в жизни Кейт задолго до Вай. Он был для неё как старший брат, и это не изменить. Да Вай и не хотела. Кейт дружила с кем хотела. Но после той стычки на заводе по производству шиммера, Вай не могла принять его как друга. — Красавчик тоже будет? — Ага, — кивнула Кейт. — Не смог отвертеться. Он и так уже пропустил слишком много семейных вечеринок. Тут Вай была с ним солидарна. Если бы не Кейтлин — тоже бы не пошла. — Сегодня обязательно приходить с парой, да? Значит и Мэл будет? Кейт пожала плечами: — Не знаю, что там у них происходит. То вместе, то врозь. Ходят вокруг да около... даже раздражает немного. Вай понимающе хмыкнула и задумчиво потерла мозоль между пальцами. Работа с топором оставила следы. — Есть ещё поручения на вечер? Ну, кроме как светить симпатичным личиком. — Как минимум — отбивать женихов, которых мама пригласила для меня, — усмехнулась Кейт с лёгким раздражением в голосе. Вай тяжело сглотнула и спросила: — Смысл им подкатывать, если… ты со мной? — Ты бы удивилась, на что некоторые готовы пойти, чтобы сблизиться с нашей семьёй. Очевидно, я — самая завидная невеста в Пилтовере. Они просто так не отступят. Захотят отхватить кусочек. Если для этого нужно увести меня из отношений, раздуть скандал с изменой… найдутся желающие. Вай ревновала. Знала, что не стоит — даже сейчас. У них все понарошку. Кейт по-прежнему не была её. Но сердцу не прикажешь, и законы логики ему не писаны. Она крепко сжала кулаки от бессилия. Принцесса перекатилась во сне и уткнулась боком в её бедро. Так мило, что руки сами по себе расслабились. Вай протянула ладонь и нежно погладила мягкую шерстку. — Ты больше, чем просто деньги своей семьи. Кейтлин наклонилась вперёд и чмокнула её в лоб. Пахло приятно. Лаванда? — Спасибо, дорогая, — пробормотала она в волосы Вай. — Но не думай, что меня волнует их мнение. Это не так. Пока ты рядом и отпугиваешь этих чертей — всё хорошо. Нам даже будет весело. Возможно. — Разгонять крыс. Принято, — кивнула Вай. — Точно нельзя надеть перчатки? Кейт легонько потянула её за подбородок, заставив снова откинуть голову назад. В тишине они смотрели друг на друга — одна сверху, другая снизу. Было тепло. Вай могла бы лежать так, уставившись в её голубые глаза, пока не рассыпалась бы пеплом. Пальцы Кейтлин мягко скользили по её челюсти, вызывая мурашки по коже. — Хочешь всех гостей распугать? — ласково спросила Кейт. — Могу и покалечить, если надо, — так же протянула Вай. Кейтлин мягко рассмеялась, и сердце Вай сжалось от нахлынувшей нежности. Осознавала ли она, насколько прекрасна? Маленькая щелочка между её зубами появлялась каждый раз, когда та улыбалась. Крохотный недостаток, скажет кто-то. А Вай плыла от одного только вида. Пальцы Кейт проследили линию её скул и зарылись в волосы, перебирая их с той же мягкостью, с какой кто-то гладит любимую книгу. — Уверена, ты будешь лапочкой. Вай не спорила. Она правда постарается, но обещать не решилась. Вместо этого прикрыла глаза и просто наслаждалась прикосновениями, блаженно улыбаясь под лучами уходящего за облака солнца. Вот бы остаться так навсегда.

***

Вай нервно расхаживала по комнате Кейт. Уговоры не помогали — та собиралась слишком долго. Такими темпами они не то что на вечеринку опоздают — рискуют не успеть даже на завтрашний поезд домой. — Мы же не жениться собрались, Кексик! — крикнула Вай. — Покажи уже платье! — Не прибедняйся, подождёшь, — донеслось глухо из-за запертой двери ванной. Вай тяжело вздохнула и рухнула на кровать. Святая Жанна, дай ей терпения. Кейтлин наотрез отказалась показывать наряд до тех пор, пока образ не будет завершён. Видимо, решила удивить. Несмотря на годы дружбы, Вай ни разу не видела её при полном параде. Кейт не любила наряжаться, не ходила на вечеринки — слишком была занята работой, чтобы тратить время на такие пустяки. Церемониальный китель по случаю посвящения в шерифы — вот, пожалуй, самое торжественное, в чём Вай её видела. Сама Вай не наряжалась не потому, что некуда, — просто не любила. Мистер Кирамман изрядно постарался с её костюмом. Чёрт, да его шили на заказ! Эти шмотки — самое дорогое, что она когда-либо надевала. Точную цену знать Вай не хотела, но подозревала: денег хватило бы на оплату аренды ее крошечной квартирки на несколько месяцев вперёд. На ней был костюм в полоску из мягчайшей ткани, название которой она и выговорить-то не могла. Материал, кажется, ионийский. Наряд сидел безупречно — подчёркивал каждый изгиб мышц, и Вай всерьёз опасалась, как бы костюм не треснул прямо посреди вечера. Комплект состоял из брюк, рубашки на мелких пуговицах, двубортного жилета и длинного пиджака, больше похожего на пальто. Пиджак ужасно хотелось снять, и Вай, не долго думая, закатала рукава, чтобы стало хоть чуть-чуть удобнее. Сам костюм был чёрный, жилетка — тёмно-красная. Брюки с высокой талией, ремень — почти под грудью. Странная у пилтошек мода, думала Вай. По словам миссис Кирамман, её костюм идеально дополнял платье Кейтлин. То самое платье, которое Вай всё ещё не видела. — Долго ещё? — Жди, говорю! — отозвалась Кейт всё тем же приглушённым голосом. Вай обняла подушку и уставилась в потолок. Ей не терпелось увидеть Кейтлин в этом пресловутом платье. Нервничала она ужасно — но легче было сделать вид, что ей скучно и хочется поскорее спуститься вниз. — Просто хочу убедиться, что наши наряды сочетаются. Твоя мать ясно дала понять: всё должно быть идеально. Не хочу, чтобы с меня шкуру живьём содрали. — Ну она же не варвар! — раздался ответ. — Изрешетит тебя из винтовки — и всё. Будешь похожа на любимый сыр отца. Он оценит. — Спасибо, любимая, теперь мне гораздо легче. — Всегда пожалуйста. А теперь заткнись и жди. Усмехнувшись, Вай подчинилась. Какой смысл торопить, если это всё равно ничего не изменит? Она попыталась расслабиться. Кто знает, сколько продлится вечеринка? Сжав подушку крепче, Вай закрыла глаза и глубоко вдохнула до боли знакомый запах Кейтлин. Конечно же, она уснула. Проснулась от чьих-то лёгких прикосновений — кто-то тыкал её в щёку и тихонько звал по имени. Не до конца придя в себя, Вай сразу поняла: это Кейтлин. Её лицо она бы узнала среди тысяч. Кейт была совсем близко и нежно улыбалась. Увидев, что Вай наконец открыла глаза, она тихо рассмеялась и аккуратно начала поправлять её растрёпанные волосы. — Доброе утро, соня, — прошептала она. — Вставай, мы опаздываем. Вай приподнялась и сонно протёрла глаза. — И кто в этом виноват? — пробормотала она. — Мама нас убьёт, — весело хмыкнула Кейтлин. От ужаса Вай моментально проснулась. Она вскочила на ноги и затараторила: — Чёрт, давай быстрее... Но, обернувшись, замерла. Кейтлин. Она была полностью готова... и выглядела чертовски потрясающе. Святая Жанна... Вай никогда не верила в бога, но женщина перед ней могла бы стать живым доказательством его существования. Сердце ухнуло в груди, когда взгляд Вай скользнул по Кейтлин, сидящей на краю кровати и всё ещё улыбающейся. О да, их наряды сочетались. Длинное платье, такого же тёмно-красного оттенка, как жилетка Вай, облегало изящную фигуру, не оставляя открытым ни клочка кожи — за исключением спины. Спина была обнажена, показывая сильные мышцы — результат бесконечных тренировок. Тёмную ткань покрывало тончайшее чёрное кружево. Даже руки, декольте и шея были прикрыты кружевом — без подкладки, словно прозрачным дымом. От груди до колен тело было полностью закрыто. Красные туфли в тон дополняли образ. Сердце Вай колотилось как бешеное, и дело было вовсе не в платье. Уж в чём-чём, а в моде она точно не разбиралась. — Чёрт, Кейт... — выдохнула она, не в силах оторвать взгляд. Кейтлин подмигнула и улыбнулась шире: — Говорила же: мы идеально подходим друг другу. Вай осознала, что так ничего и не сказала о наряде. А должна бы в ногах валяться. — Ты выглядишь… изумительно. Невероятно. Потрясающе. Вай передумала: вид из окна поезда, конечно, красив, но даже он не мог сравниться с этой женщиной. Кейтлин Кирамман была прекраснее тысячи закатов и сияющих вод океана. Широкая улыбка озарила лицо Кейтлин. И если для того, чтобы снова увидеть этот блеск в глазах, Вай нужно осыпать её комплиментами — она готова положить на это всю свою жизнь. — Ты тоже ничего, — ответила Кейт, бросив быстрый взгляд на костюм. — Даже больше. Ты очень красивая. Вай смущённо улыбнулась, почесала затылок и неловко одёрнула пиджак. — Точно нормально? — тихо спросила она. Весь вечер её будут окружать самодовольные аристократы. Их язвительные замечания пережить несложно. Но рядом будет Кейтлин — чертовски красивая Кейтлин — и Вай хотелось быть достойной её. Кейт задумчиво хмыкнула и поднялась. Вай ощутила острое желание подойти ближе, взять её за руку, вдохнуть аромат её парфюма. Окинув Вай оценивающим взглядом с ног до головы, Кейтлин протянула: — Чего-то не хватает. Сердце Вай провалилось в пятки. Она что-то сделала не так? Мистер Кирамман дал ей чёткие инструкции по поводу костюма, и она старательно им следовала. Может, дело в её теле? Наверняка она выглядела смешно в этих дорогущих вещах... Но Кейт просто протянула руку. И все тревожные мысли мгновенно растворились. — Иди сюда, — мягко сказала она. Словно моряк, заворожённый пением сирены, Вай послушно шагнула вперёд. Кейт тут же взяла её за руку и притянула ближе. Очень близко. Она обхватила её за локоть и прижалась крепче. Вай чувствовала, как пылают её щёки под пристальным взглядом Кейтлин. Та, стоя на каблуках, была выше — и смотрела на неё так, как смотрят лисы, впервые попавшие в открытый курятник. Улыбка, красная помада на чувственных губах — всё это сводило Вай с ума. Со всеми своими мускулами и силой она была безнадёжно слаба перед этой женщиной. — Так лучше. Теперь всё правильно, — промурлыкала Кейт. Вай поняла: "правильно" — значит рядом с ней. Собрав все мужество, какое у неё осталось, она снова поправила пиджак и расправила плечи. — Пойдём, пока твоя мать не спустила на нас всех собак. Кейт звонко рассмеялась: — Трусиха.

***

Час настал. За закрытыми дверями бальной комнаты в усадьбе Кирамман шумел званый вечер — голоса, музыка, звон бокалов. Остался всего один шаг. Охранники в классических костюмах с боевыми жилетами поверх стояли смирно, старательно делая вид, будто не замечают двух девушек, застывших у входа. Кейт остановилась первой. Вай пришлось притормозить — она крепко держала её за руку. — Порядок? — спросила Вай, наклонившись ближе. Кейт ответила только пронзительным взглядом. Брови нахмурены, будто она и правда сомневается. Она смотрела так долго, что Вай всерьёз испугалась: вдруг сейчас рухнет в обморок или ещё чего доброго. Наконец Кейтлин заговорила — тихо, почти шёпотом: — Наклонись ближе. Вай подчинилась. Конечно. Стоило ей приблизиться почти вплотную, как Кейт ласково обхватила её лицо ладонями и горячо поцеловала в левую щеку. Сердечный приступ, так вот ты какой. На земле её удерживало только блаженство от мягких губ Кейтлин на собственной коже. Жанна, если ты здесь, помоги! Поцелуй длился неприлично долго. Наконец, Кейтлин отстранилась и довольно оценила свою работу: яркий след помады теперь украшал щеку Вай, словно метка. Вай прижала ладонь к отпечатку и в изумлении уставилась на Кейтлин. Вытаращила глаза, если честно. — Т-ты что... Я думала, мы избегаем сплетен! Кейтлин сжала губы, будто размышляя над её словами. Но озорной огонёк в глазах выдавал её с потрохами. Лиса. — Передумала, — прошептала она. — Тебе идёт моя помада. Самодовольная ухмылка не сходила с её лица, когда они шагнули в распахнутые двери бального зала. Кажется, здесь Вай и распрощается со своей короткой, но всё же неплохой жизнью. Как ей пережить этот проклятый вечер, если Кейт ведёт себя вот так? А ведь это только начало. Двери с грохотом захлопнулись за их спинами, и десятки взглядов тут же вцепились в их переплетённые руки. На Вай часто пялились. Она привыкла. С детства ловила на себе подозрительные, полные презрения взгляды прохожих. С годами мало что изменилось, разве что смотреть стали из-под тишка, не так открыто. Теперь ее боялись. Впервые за всю жизнь пришлось признать — иногда приятно, когда на тебя смотрят. Приятно, потому что рядом Кейтлин. Увидев их вместе — в сочетающихся нарядах, под руку, — люди сразу поняли: они действительно вместе. В романтическом плане. Самодовольная ухмылка сама собой коснулась губ, когда Вай, расправив плечи, повела Кейтлин сквозь толпу. На этот раз на неё смотрели не с подозрением, а с завистью. — Пусть смотрят, но трогать нельзя, верно? — пробормотала она. Кейтлин заговорщически улыбнулась и подмигнула. — Леди Кейтлин Кирамман в сопровождении своей... — голос мужчины, решившего почему-то громко объявить о их прибытии, запнулся на полуслове, — ...девушки, Вайолет Доу. Да, чёрт возьми! Вай окинула взглядом напыщенную толпу. Кто-то не стеснялся глазеть, другие шептались украдкой. О чём — догадаться было несложно. Кейтлин крепче сжала её руку, пока они медленно продвигались вперёд, к центру зала. Там, у подножия шикарной лестницы, их уже ждали мистер и миссис Кирамман. Вот дерьмо. Пара стояла, безупречно прямые, с вежливыми улыбками. Те, с кем они разговаривали до прихода девушек, уже тактично откланялись и растворились в толпе. По выражениям лиц мистера и миссис Кирамман было ясно: гости их изрядно вымотали. Или кто-то сильно опоздал. Вероятнее всего — и то, и другое. Миссис Кирамман выглядела недовольной, как обычно. Вай привыкла и не принимала на свой счет. А вот мистер Кирамман едва не подпрыгивал от радости. Да он был в восторге! Стоило им приблизиться достаточно, чтобы слышать друг друга, как Кейтлин лениво протянула: — Вай уснула. — Кейтлин! — шикнула Вай, краснея до ушей. — Вы шикарно смотритесь вместе, — заглушил их перепалку мистер Кирамман. — Я ведь говорил, что мой портной — мастер своего дела! Окинув девушек быстрым взглядом, миссис Кирамман что-то пробурчала и кивнула. — Пожалуй, соглашусь. Выглядите... очаровательно. У Вай чуть не отвисла челюсть. Миссис Кирамман только что сделала ей комплимент? Та самая женщина, что чуть не застрелила её, когда Вай впервые пробралась в комнату Кейтлин? Кажется, она только что услышала, как где-то на горе рак свиснул. — Очаровательно? Серьёзно, мам? Нам что, по двенадцать? — усмехнулась Кейт. — Перестань вытягивать комплименты и займись делом, — Кассандра махнула рукой на гостей. — Некоторые из них уже пришли в себя и вполне способны поддержать разговор. Кейтлин закатила глаза и утянула Вай за собой в сторону. Она, по правде говоря, сама ещё не до конца отошла от неожиданного комплимента. Слово «очаровательно» ничуть её не смутило. Вай не могла вспомнить, бывало ли такое раньше. Люди, с которыми Кейт знакомила её, были… интересными. Те ещё говнюки, конечно. Явно ценили свои капиталы больше, чем мораль, но всё же суммы, которые они оставляли на этом благотворительном вечере, были внушительными. Все собранные средства должны были пойти на строительство школ и больниц в Зауне. Идея, разумеется, принадлежала Кейтлин. Вай сталкивалась с богачами и раньше. Уклонение от налогов, вымогательства — чего только не обсуждали в полицейском участке. Но впервые она оказалась в положении, когда не сама допрашивала их, а напротив — чувствовала на себе оценивающие взгляды. Когда очередной собеседник спросил, как долго они встречаются, Кейт встряхнула волосами и доверчиво прижалась к груди Вай. Даже на каблуках она казалась такой малышкой. Хрупкой, словно хрусталь. И Вай каждый раз боялась случайно раздавить её. — Уже несколько месяцев прошло с тех пор, как кое-кто признался в чувствах, — ответила Кейтлин, довольно улыбаясь. Да, точно. Легенда. Вай притянула девушку за талию ближе, обняла крепче. — Всё давно к этому шло. Очень давно. Не знаю даже, как выдержала ожидание. — А зачем было ждать? Почему не признаться сразу? — спросил другой мужчина. Вай окинула взглядом группу людей, окруживших их. Они буквально впитывали каждое слово, будто готовы были вот-вот достать блокноты и начать записывать, чтобы сохранить сплетни в первозданном виде. Стервятники. — Честно говоря, я думала, что у меня нет ни малейшего шанса на взаимность, — вздохнула Вай, наблюдая за их реакцией. Кейтлин слегка отстранилась и с удивлением заглянула ей в глаза. И эмоции в этом взгляде были самыми настоящими, неподдельными, от чего Вай почувствовала неловкость. — Дорогая... — прошептала Кейт, продолжая всматриваться в её лицо. Вай поймала её взгляд и чуть сморщила нос. Годы, проведённые вместе в качестве напарниц, научили их понимать друг друга без слов. Кейт кивнула — еле заметно. Она поняла: Вай не хочет обсуждать это при всех. Решив перевести внимание, Кейтлин протянула руку и аккуратно стёрла большим пальцем след от помады на щеке Вай. До конца стереть не получилось — крошечное пятнышко всё равно осталось. Кейт улыбнулась, но руки убирать не спешила. — Кажется, я тебя слегка запачкала, красотка, — тихо сказала она. Филигранно. Кейт умела управлять вниманием толпы без лишних усилий — и снова доказала это. Едва заметно закатив глаза, Вай накрыла её ладонь своей и прижалась крепче. Ласково потерлась щекой о тёплую кожу и прикрыла глаза. Зрителям нужны были зрелища? Отлично. Кто вообще осмелится винить Вай за то, что она решила насладиться моментом? Слегка отстранившись, она осторожно поцеловала внутреннюю сторону ладони Кейт, глядя той прямо в глаза. Голубые глаза напротив тут же потемнели — зрачки расширились так сильно, что почти полностью поглотили радужку. Кейтлин всегда выбирала стратегию тонких намёков, оставляя пространство для домыслов. Вай же шла напролом. Вечер продолжался. Они медленно курсировали от одного гостя к другому, обмениваясь пустыми фразами и вежливыми улыбками. И вот одна пара отличилась, задав новый для них вопрос: — Почему вы скрывали свои отношения и только теперь решили их раскрыть? Наступила очередь Вай отвечать. — На самом деле, это полностью моя вина. Хотелось подольше побыть наедине, только я и Кейт, — ответила Вай, оставив долгий поцелуй в её волосах. — И это никак не связано с тем, как сильно ты боишься мою мать? — хихикнула Кейтлин. Вокруг раздался лёгкий смех. Уши Вай горели от смущения, но она знала — Кейт просто дразнит. Нужно лишь подыграть. — Вообще-то, мы почти поладили! Она ни разу не угрожала прикопать меня в лесу. Сегодня, по крайней мере, — парировала Вай с самым серьёзным видом. — Не преувеличивай, — усмехнулась Кейтлин, озорно улыбаясь. — Всех преступников пересажала по клеткам, а безобидную советницу боишься. Что ж, если Кейт хочет поиграть — они поиграют. Ухмыльнувшись, Вай оглядела собравшихся зрителей и, слегка понизив голос, произнесла: — Она не просто советница. Она моя будущая тёща, вообще-то. Кейтлин замерла в её объятиях. Шах и мат. Вай повернулась к ней и увидела, как широко распахнулись её глаза от удивления. Рот слегка приоткрылся — казалось, она хотела что-то сказать, но слова застряли где-то на полпути. Вай шкодно подмигнула ей и притянула ещё ближе. Вокруг зашелестели приглушённые разговоры. Кейт хотела сплетни — она их получит.

***

Целый час они болтали с гостями, самоотверженно выполняя поручение матери Кейтлин. С самого начала Вай была уверена, что вечер окажется ужасным. Но, к своему стыду, упустила из виду важную деталь: вечеринка — шикарный повод дразнить Кейт и не получить за это по шее. Она даже начала получать удовольствие, придумав для себя игру — каждый раз пыталась заставить девушку краснеть ещё сильнее. Рекордом она считала румяные от смущения ключицы — краснота проступала даже сквозь тонкое кружево. Как далеко она сможет зайти? Было легко догадаться, что с Кейтлин ей хорошо даже здесь. Теперь, наконец отдалившись от толпы, они отдыхали на балконе. Говорили обо всём: о работе, о прошедшей неделе, перекидывались шутками. Уже минут двадцать они наслаждались заслуженным отдыхом, когда вдруг послышались приближающиеся шаги. — Кейт! С широкой улыбкой к ним направлялся Джейс. Увидев его, Кейтлин тут же отстранилась от Вай и бросилась ему навстречу. Сразу стало холодно и одиноко. Обняв Кейт, Джейс заметил Вай. Напряжение между ними было привычным. — Вай, — кивнул он, отстранившись от девушки. Вай молча кивнула в ответ и пригубила шампанского из хрустального бокала. Кейт уверяла, что напиток безалкогольный, но, чёрт возьми, вкус у него был по-прежнему отвратительный. — Рада, что ты всё-таки пришёл, Джейс, — тепло сказала Кейтлин, глядя на него. Он добродушно усмехнулся. — Пришлось. Мэл буквально вытащила меня из города силком. — Точнее, из лаборатории, — усмехнулась Кейт, игриво приподняв бровь. Джейс хмыкнул и почесал затылок, соглашаясь. Вай вспомнила: прежде всего он был учёным. До того, как стал политиком и щеголем. Подхалим, как сказала бы она. Она спрыгнула с балконных перил, на которых сидела всё это время. Кейт вряд ли понравится, если она продолжит дуться в стороне. Подойдя ближе, Вай спросила: — Так Мэл тоже здесь? — Ага, — кивнул он. — Где-то ходит. Сплетничала с консулами, когда я в последний раз ее видел. Кейтлин обернулась к Вай, прильнула к её груди и нежно поцеловала в щёку. Ещё немного — и Вай взорвётся от переполнявших эмоций. Она чуть наклонила голову и вопросительно посмотрела на девушку. — Пойду найду Мэл, — сказала она, отвечая на безмолвный взгляд. — Не шалите. Вай закатила глаза, будто оскорблённая, и не отпускала её руку до последнего. Как только Кейтлин скрылась из виду, в груди мгновенно образовалась пустота. Она слишком увлеклась игрой. Позволила себе поверить в иллюзию, будто это свидание. В этом выдуманном мире чувства были взаимны, и она могла держать Кейт за руку — будто имела на это право. Но, глядя ей вслед, Вай споткнулась о суровую реальность. И осталась с Джейсом. — Это всё понарошку, да? — спросил он. Но это не было вопросом. Вай вздохнула и устало потерла виски. Конечно, старший братец всё сразу понял. — Ага. Джейс понимающе кивнул. — Дай угадаю. Мама Кейт? — Так точно. Они замолчали. Между ними не было ничего, что могло бы заполнить паузу. Никаких общих тем для разговора. Да и желания болтать не возникало. Вай снова пригубила шампанского и тут же поморщилась. В Нижнем вкус горечи и пузырьков значил одно — отрава. Выплюнь и молись, что копыта не откинешь. А в Пилтовере это называли «изысканным напитком». Джейс шумно выдохнул и запустил пальцы в волосы — прическе конец. — Если тебе станет легче, ты не одна страдаешь от сердечных дел. Вай хмыкнула. — Я не страдаю. Просто... помогаю. Кейт нужна была пара, я вовремя подвернулась. Джейс бросил на неё пристальный взгляд. — Давай по-честному, — сказал он слишком серьёзно. Вай промолчала. — Ты ведь не думаешь, что она всё это делает просто по дружбе? — не отступал он, приблизившись. — Да брось, Джейс, — огрызнулась она, сверля его тяжёлым взглядом. — Мы не как вы с Мэл. Мы не... Она осеклась. Просто не знала, что сказать. До тошноты больно было осознавать: Кейт не отвечает ей взаимностью. Но если бы всё было иначе... Если бы Кейтлин уловила все сигналы — ответила бы она? Вернувшись к краю балкона, Вай вцепилась в холодный камень перил. Вглядываясь в сгущающийся лес за усадьбой, изо всех сил старалась не думать о ноющей боли в груди. Всё внутри неё разрывалось. Ещё немного — и она сбежит отсюда на первый попавшийся поезд, домой, в свою тесную, кишащую крысами квартирку. Подальше от вечеринки. Подальше от Кейтлин Кирамман — источника её радости и, как бы грустно это ни было, страданий. Если бы можно было просто убежать от чувств… — Послушай, — Джейс подошёл ближе. Сквозь тишину балкона пробивался гул праздника. — Мы с тобой не друзья. Но я знаю Кейт. Она по тебе с ума сходит уже много лет. Я наблюдал как она растет, и, поверь, подружек у нее было не мало. Но ни о ком она не заботилась так, как о тебе. Вай сжала перила так крепко, что готова была поклясться — сейчас камень треснет. Слова Джейса ударили точно в слабое место. Она не хотела верить. Не хотела даже слушать. Поверить — значит впустить в сердце надежду. А с ней — боль. Снова разочароваться. Снова ненавидеть себя за наивность. Он приблизился почти вплотную, его голос прозвучал у самого уха: — Не повторяй моих ошибок. Признайся, пока не поздно. Камень всё-таки треснул. Под пальцами чувствовалась крошка, но Вай не шевелилась. Молча смотрела вдаль, стиснув челюсть. Спустя паузу Джейс вздохнул. — Как хочешь. Ещё увидимся. Она слышала, как он торопливо уходит обратно в зал. Слёзы текли по щекам, холодя кожу. Острые крошки врезались в пальцы, но она их не замечала. Больше всего Вай старалась игнорировать страх, поселившийся внутри. А вдруг?