Глава 1
16 апреля 2025 г., 20:00
Утро было обычным и даже слегка утомительным. Королева сидела за столом, держа в руках чашку с ягодным чаем. Говорят, что это полезно для детей, но, по правде говоря, ей уже было от него тошно.
— Моя королева, вы даже не притронулись к чаю. Всё в порядке? —с беспокойством спросила темноволосая девушка.
— Нет, просто не надо мне его больше приносить. Никогда, — спокойно ответила Гвендолин.
Арабелла была из тех, кто боялся совершить ошибку. Её семья воспитала её строго и даже жёстко, именно поэтому она теперь боялась повышенных тонов, и Гвендолин это знала.
Муж королевы не хотел, чтобы эта девушка была её служанкой, но Гвен настояла. И он не стал спорить, учитывая её положение.
— Но… — девушка хотела что-то сказать, но королева остановила её одним взмахом руки.
— Никаких "но". Я больше не хочу его видеть.
Служанка тут же убрала чай со стола.
— Как пожелаете, моя королева.
Гвендолин кивнула и вздохнула, переводя взгляд на оживлённый город, который был хорошо виден из её покоев.
В это время в городе…
Утро началось совсем не так, как планировала Леонора. Вместо того чтобы пойти на рынок и приготовить обед, она должна была надеть своё самое красивое платье, которое ей привёз отец. — Ты выходишь замуж, моя дорогая дочь! Вставай! Одевайся! Мы едем в замок! Эта новость поразила девушку, отчего она медленно встала с кровати, всё ещё не вполне осознавая происходящее и всё ещё не осознавая сказанное её отцом. — Как замуж? Папенька… В её глазах был страх. Она знала, что её отец очень любит деньги и иногда переходит границы. Но сейчас она была совершенно не готова к этому. Нет, не сейчас… Шрам на её животе всё ещё напоминал ей об ужасных решениях, которые принимал её родитель. — Да! Ты едешь! И это не обсуждается. Если ты хочешь жить в богатстве и обеспечить своего отца, то поторопись! Иначе… — седовласый мужчина достал нож, который всегда был у него на поясе. — Хорошо, — её голос даже не дрогнул, хотя внутри неё всё дрожало от ужаса. Когда он ушёл, у неё не было времени плакать. Нора надеялась, что найдётся девушка лучше неё и она останется здесь. Это лучше, чем брак по расчёту. Она надела это злосчастное платье и спустилась на улицу, где её уже ждала карета, которая очень быстро доставила её к воротам замка. «Как же здесь красиво», — мгновенно пронеслось у неё в голове.В это же время в замке…
Гвендолин покинула свои покои и направилась в величественный главный зал, где должен был состояться отбор, определяющий будущую королеву дома Ланнистеров. — Ваше Величество, куда же вы так спешите? Вам нельзя так быстро, — раздался голос дворецкого, который пытался остановить её. Гвендолин лишь махнула рукой, и дворецкий замолчал, словно под воздействием невидимой силы. — Где Эдвард? — спросила она ровным, но требовательным тоном. — Король в главном зале, Ваша светлость, — ответил слуга, склонив голову. Гвендолин глубоко вздохнула, чувствуя, как внутри неё нарастает волна злости. «Почему он ничего мне не сказал?», — пронеслось в её мыслях. Желая узнать правду как можно скорее, она решительно направилась к мужу. В это время в зале уже собрались все девушки, приехавшие на отбор. Их было так много, и в глазах каждой из них светилась радость и предвкушение. Глупые пустышки, не понимающие, что, выходя замуж за короля, они подписывают договор о вечном заточении. Не каждый мужчина сможет любить и уважать ту, которую можно заменить другой. — Не упрямься и не позорь меня, — грубо подхватил отец одну из девушек под руку и сжал её крепче, чтобы она не вырвалась. — Я знаю, — прошипела Нора в ответ. — А теперь пусти, я хочу прогуляться по залу. — Иди. Смотри мне. Убежишь — тебе хуже будет, — предупредил отец. Она закрыла глаза лишь на секунду, а затем вновь открыла их. Леонора, стоя неподалёку, заметила королеву, которая держала свою ладонь на округлившемся животе. «Ах, да, она со своим мужем ждут ребёнка. Прекрасная пара», — подумала девушка, наблюдая за этой сценой. Леонора стояла возле окна, пока солнечные лучи играли в её слегка волнистых белокурых кудрях. — Почему ты мне ничего не сказал? — спросила Гвендолин, подойдя к своему мужу. Её голос был тихим, но в нём слышалось недовольство. — Дорогая, ты ведь знаешь, что я беспокоюсь о твоём положении, — ответил он, взяв её за руку. «Беспокоится о моём положении? Да как же… Скорее о своём», — подумала она, отстраняясь от него. — Будь так любезен говорить мне обо всём! — произнесла она, холодно глядя ему в глаза. Мужчина взял её за руку, которую она тут же отдёрнула. — Гвендолин, не устраивай сцен! — сказал он с холодом в голосе. Она сжала ткань платья и убрала прядь волос с лица. — Моему отцу не понравилось бы то, что ты действуешь за моей спиной, — отчеканила она. — Я не действую за твоей спиной, просто устроил отбор для дорогого мне друга, — ответил он, глядя ей в глаза. Она закатила глаза и отвела взгляд, осматривая зал с девушками. Она увидела, как они перешёптываются с неким радостным предвкушением. «Какие же они легкомысленные, — подумала она, чувствуя, как в её душе закипает разочарование. Ни одной серьёзной девушки она не увидела, пока её взгляд не упал на одну юную особу. И тут, как это бывает в книгах, они встретились взглядами. Её голубые глаза смотрели в её зелёные. Между ними пронеслась какая-то искра, которую объединяла одна мысль: "легкомысленные курицы". Леонора не хотела отводить от неё взгляд, но такой поступок посчитали бы дурным тоном. Потому она учтиво поклонилась ей и мягко улыбнулась. В этот же момент её резко хватают сзади за руку, и она испуганно оборачивается. Это был её отец. Он начал тянуть её в сторону толпы, поближе к королю, чтобы тот мог её заметить. Нора слегка сопротивлялась, ведь хватка была ужасно сильной для её хрупкой руки. Увидев поклон незнакомки, губ Гвен коснулась тёплая улыбка, но увидев, как девушку грубо схватили, она мгновенно исчезла. Не трудно было догадаться, что за человек был рядом с ней. Оба были не особо сильно, но всё же похожи. И её отец явно желал этого брака. И Гвендолин убедилась в этом, когда мужчина буквально крутил её возле короля. Но вот видя лицо этой девушки, королева чётко поняла — та этого брака не хочет. «Хотя бы у неё голова на плечах есть», — подумала она и услышала хлопки в ладоши, призывающие выстроиться девушек в одну линию. Всех девушек выстроили в один ряд, а страх Норы лишь усилился. «Боже, прошу, помоги мне, если ты существуешь! Молю тебя!», — мысленно взывала Леонора, надеясь, что всё обойдётся и её не выберут. Девушки из-за всех сил старались произвести впечатление: кто-то — своей красотой, кто-то — ослепительной улыбкой, а кто-то — безупречной фигурой. Нора слегка скривила лицо от этого зрелища. И вот настал её черед. К ней подошёл король, жадно всматривающийся в ее глаза. Он долго изучал её лицо, рассматривал фигуру, оценивал состояние платья, а она старалась не встречаться с ним взглядом. Ей казалось, что он наслаждается, глядя на других девушек, словно они были лишь развлечением для него. Леонора чувствовала отвращение к этому человеку. Повинуясь зову сердца, она вновь подняла глаза на королеву, наблюдающую за происходящим. Во взгляде девушки можно было прочитать всё: от мольбы о помиловании её грешной души до отвращения ко всем, кроме королевы. Взгляд Гвендолин скользил по каждой девушке, но вновь остановился на этом белокуром невинном ангеле. Недолго думая, Гвен придумала, как помочь ей. Она посмотрела на Эдварда, который так пристально изучал девушку, и, немедля ни секунды, стала приближаться к ней. Дворецкий тут же поднял руку, останавливая отбор. — Ваше Величество, что-то не так? — спросил он, его голос звучал неуверенно, слегка даже пугливо. Леонора, почувствовав на себе взгляд Гвендолин, подняла глаза и встретилась с ней глазами. В её взгляде читались благодарность и надежда. Гвендолин едва заметно кивнула ей, и Леонора ощутила, как её сердце забилось быстрее от зарождающийся надежды. Девушки, стоявшие рядом, обменялись взглядами, полными любопытства и недоумения. Леонора ощутила, как в воздухе разлился сладкий аромат, окутывая её пленительным облаком и наполняя необъяснимым чувством спокойствия. Она не могла поверить, что королева находится так близко, её присутствие ощущалось почти физически. — Не так, — резко произнесла королева, её голос звучал холодно и властно. — Как вы посмели взять мою претендентку на личное служение в королевский отбор? Дворецкий, стоявший перед ней с выражением недоумения, взглянул на Его Величество. — Простите, моя королева, но о ком вы говорите? Королева молча указала взглядом на одну из девушек. — Прошу прощения, Ваше Величество, мы немедленно всё исправим, — пробормотал дворецкий, его голос задрожал от волнения. Эдвард перевёл непонимающий взгляд на свою жену. — А ты ничего не хотела мне сказать? — спросил он, его голос был тихим и напряжённым. Испепеляющий взгляд Гвен метнулся к нему, в её глазах сейчас горел огонь. — Нет. Как и ты мне. Идём, — бросила она блондинке, направляясь к выходу. Нора почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Всё изменилось в одно мгновение. Ещё секунду назад она была на грани гибели, а теперь её жизнь зависела от решения королевы. Как только Гвен приказала ей следовать за ней, Нора быстро поклонилась королю и поспешила за женщиной, её шаги были лёгкими и быстрыми, словно она пыталась убежать от прошлого. Девушка, вероятно, стала бледнее обычного, ведь не знала, что сказать. Пока они шли по тихому коридору, Леонора смогла рассмотреть королеву с новой стороны. Она была невероятно красива. Видеть её в жизни и слышать о ней легенды — это совершенно разные вещи. Как только они подошли к центральной лестнице, королева остановилась и обернулась к ней, тем самым выводя из задумчивости. — У тебя есть выбор, — негромко произнесла она. — Можешь вернуться домой или остаться служить мне. Нора подняла на неё глаза и сглотнула. Сейчас по Её Величеству нельзя было ничего прочитать, и девушка на мгновение задумалась. Либо это сказано для проверки, либо искренне. Но, как ни странно, она ответила быстро. — Вы спасли мне жизнь, Ваше превосходительство. Я буду служить вам до конца своих дней, — произнесла она, поклонившись. Гвендолин пару секунд смотрела на неё, но затем кивнула, и на её губах появилась тень лёгкой улыбки. — Хорошо. Тогда идём со мной. Женщина начала подниматься по лестнице, но на середине пути остановилась, приложив ладонь к животу и прикрыв глаза. Идя за ней, Леонора осмотрела шикарный интерьер замка. Как будто это место описывало внешность королевы, но как только Её Величество остановилась, девушка сразу же нежно и аккуратно коснулась своей ладонью её спины, как бы поддерживая. — Ваше Величество, у вас схватки? — тихо спросила она. Гвендолин мгновенно открыла глаза и обернулась, как только почувствовала прикосновение. Охрана оказалась рядом в считанные секунды, направив оружие на новую служанку. Девушка слегка вздрогнула от крика охраны. — Уберите руки от её Величества! — громко приказал гвардеец и его голос эхом разнёсся по комнате. Королева подняла руку, призывая его замолчать и отойти. — Всё хорошо. Она просто пыталась помочь, — негромко произнесла она, но не убрала ладонь с живота. — Что-то не так, Ваша светлость? Может, позвать лекаря? — поинтересовался гвардеец, его лицо выражало беспокойство. — Нет, не нужно. Всё в порядке. Можете быть свободны, — спокойно произнесла женщина, и они сразу же отошли. — Идём, — сказала она девушке, и, когда они поднялись выше, тихо произнесла: — Не пугайся, это их обязанности. — Извините, Ваша светлость. Мне следовало быть более осторожной, — сказала она, после чего добавила: — С вами точно всё хорошо? Гвендолин кивнула. — Да, просто малыш пинается, — произнесла она с нежной улыбкой. На губах Леоноры машинально заиграла скромная улыбка. «Интересно, кто у неё будет? Мальчик или девочка?», — подумала она. Вскоре перед ними открылись двери в королевские покои, и они вошли внутрь. Служанки сразу же поклонились, но после нового взмаха руки ушли прочь. Женщина устало присела на кровать, нежно поглаживая живот. Её платье, сшитое из тонкого шелка цвета слоновой кости, мягко струилось по телу, подчёркивая изящные линии фигуры. В тусклом свете свечей драгоценные камни, украшавшие её наряд, мерцали, словно живые. Её длинные, платиновые волосы, были заплетены в несколько кос, которые соединялись между собой в одну большую. Она спадала ей на плечо, обрамляя лицо, на котором читалась усталость и нежность. Королевские покои, украшенные богатыми гобеленами и изящной мебелью, были наполнены мягким светом и теплом. Огромные окна, занавешенные тяжелыми бархатными шторами, открывали вид на прекрасный сад, где цветы благоухали, наполняя воздух нежным ароматом. В углу комнаты также стояла небольшая колыбель, украшенная кружевами и мягкими игрушками. Пройдя в комнату самой королевы, девушка остановилась около стены, где был расположен изящный подсвечник, выполненный из чистого золота. Его мягкое пламя создавало уютную атмосферу и нежно отражалось в глазах девушки, когда она наблюдала за тем, как королева нежно поглаживала свой живот. — Как тебя зовут? — спросила Гвендолин, сейчас её голос был подобен бархатной ночи. — Леонора, Ваше Величество, — ответила девушка, её голос дрожал от волнения, но в нём чувствовалась решимость. — Сколько тебе лет? Чем ты занималась? Собравшись с духом, Леонора ответила: — Мне двадцать пять, Ваше Величество. Я занималась продажей товаров на рынке и вела домашнее хозяйство. Но любую работу, которую вы мне поручите, я выполню с усердием и преданностью. Последнее слово она произнесла с такой решимостью, словно давала клятву, обещая посвятить всю себя служению королеве. Гвендолин кивнула, её глаза сверкнули одобрением. В этот момент дверь в комнату открылась, и в неё вошла Арабелла, её лицо было немного бледным от волнения. В последнее время все старались не беспокоить королеву, учитывая её положение. Никто не хотел, чтобы она расстраивалась из-за мелочей, поэтому информацию подавали с особой осторожностью. — Ваше Величество, простите, я не хотела вас беспокоить, — начала она, но Гвендолин жестом остановила её. — Всё хорошо, Арабелла, проходи. В комнату также вошёл стражник, и от его присутствия служанка моментально вздрогнула. — Ваше Величество, всё готово, как вы и приказали, — произнёс мужчина, его голос был ровным и спокойным, но в воздухе витало напряжение. Женщина кивнула и жестом велела стражнику выйти. — Арабелла, собери всё необходимое, — обратилась она к девушке. — Да, Ваше Величество, — ответила девушка и тихонько вышла. Леонора успела заметить, что служанка была тихой и напряжённой. «Странно, что она так напугана. Здесь не те люди, которые могли бы так запугать человека», — подумала она. Как только девушка и стражник ушли, Леонора вновь обратила внимание на королеву. — Простите, Ваше светлость, но почему эта девушка напугана? — спросила она. Глаза юной особы не выдавали её истинных чувств, чтобы не выдать саму себя. Однако только очень проницательный человек мог бы заметить, что за её безразличием скрывалось огромное желание узнать причину. Королева перевела взгляд на Леонору и на мгновение задумалась. Глубоко вздохнув, она начала свой рассказ: — Ни для кого не секрет, что королевский дворец неоднократно подвергался яростным атакам повстанцев. Год назад на дворец было совершено нападение посреди ночи. Повстанцы сумели раздобыть одежду стражи и ввели всех в смятение. Начался хаос, никто не мог отличить своих от чужих, и бунтовщикам удалось проникнуть во дворец… Это было ужасно. Женщина содрогнулась, вспомнив ту ночь. Темнота, всеобщее смятение, бесконечные дворцовые коридоры... — Один из повстанцев схватил Арабеллу, — тихо произнесла Гвендолин, на мгновение опустив глаза. — Женщин в их рядах не так много... Ты понимаешь... Сердце королевы сжалось от боли за эту юную девочку. — Он куда-то потащил её, и она начала громко кричать. Но шум вокруг стоял такой, что её едва ли кто-нибудь услышал бы. К счастью, из-за угла выскочил настоящий стражник. Он прицелился и вонзил кинжал прямо в сердце повстанца. Тот рухнул как подкошенный и придавил собой Арабеллу. Она вся оказалась залита его кровью. Ей оказали лечебную помощь, но душевные раны никто не лечил. С тех пор она немного дёрганая, но изо всех сил старается держать себя в руках, а повышенных тонов она боится из-за своих родителей. Я дала себе клятву, что, когда это королевство будет в моей власти, Арабелле и любой другой девушке никогда больше не придётся пережить что-то подобное, — произнесла женщина, глубоко вздохнув. Элеонора слушала этот рассказ, и её сердце сжималось от боли. Ведь она сама пережила нечто подобное на своё двадцатилетие, когда пьяный отец, празднуя крупную продажу с другом и его сыном Герблонгом, который давно пытался заполучить ее, особенно в ту роковую ночь. Слушая рассказ королевы, Нора сжала челюсть от злости. «Как можно быть таким зверем?», — подумала она. Но, услышав клятву королевы, эта злость ослабла. — Какой ужас, — прошептала девушка. — Верно, — подтвердила Гвендолин, пристально глядя на неё. Во время рассказа она заметила в глазах Норы настоящий дикий ужас, и это навело её на тревожные мысли. «Либо она переживает за Арабеллу, либо...», — сердце королевы сжалось ещё сильнее. Подняв на неё взгляд, Гвен спросила: — Скажи мне, есть ли что-то, о чём я должна знать? Есть ли люди, которые могут причинить тебе вред? В голове Норы царил хаос от этих вопросов: соврать ей и снизить риск того, что она переволнуется, или предупредить о возможной опасности?. Она могла бы солгать, но взгляд королевы словно говорил ей: "скажи правду, так будет проще". — Были люди, угрожавшие мне, но многие из них ушли из моей жизни, — она опустила глаза, переплетая пальцы. — Остался только... Отец. За то, что я избежала сегодняшнего отбора, он может найти способ отомстить мне. Угроза нависает лишь надо мной, но на других она не распространяется, — тихо ответила она, не желая никого ввязывать в свои проблемы. — Что он может сделать? — Гвен посмотрела на девушку. Ей нужны были ответы, и она привыкла их получать. — Говори правду. Это всё равно останется между нами. Взгляд Гвендолин прошёлся по девушке, ища подсказки. — Или ты боишься меня? Нора приподняла брови от удивления, услышав домыслы Её Величества. — Что? Нет! Ваше Превосходительство, не поймите меня неправильно. Я просто не хочу подвергать кого-то ещё опасности. Тем более вас, — девушка поджала губы, встречаясь с её взглядом, и по коже вновь пробежал холодок. — Он может подкупить кого-то из села и попытаться выкрасть меня, пока я, например, буду не в замке, а покупать что-то на рынке, необходимое для вас. Сам он не будет пачкать своё имя, но отомстить — отомстит. — Значит, ты не выйдешь из замка. Ты можешь написать письмо своему отцу, но больше ты его не увидишь, — последнюю фразу королева сказала серьёзно и строго. — Если тебе нужны вещи из дома, их привезут. Женщина осторожно встала, не убирая руку со своего живота. — Или ты всё же хочешь вернуться? Нора, услышав вопрос Её Величества, удивлённо моргнула своими длинными ресницами. — Благодарю вас, Ваше великолепие. И, нет, — она тут же оказалась рядом с королевой, помогая ей встать. Аккуратно коснувшись руки и спины Гвендолин, она помогла ей подняться. — Нет, я не вернусь туда, — решительно произнесла девушка. — Другого ответа я бы и не приняла, — с лёгкой улыбкой ответила Гвендолин, бегло заостряя внимание на обращение её новой служанки. Это было что-то новое, оставляющее несколько приятное ощущение на душе. — Двадцать пять лет жизни с таким человеком — это невыносимо. А где твоя мама? — продолжила королева. — Мама... — произнесла девушка, словно впервые озвучивая это слово за столько лет. — Мама ушла от нас по словам отца, я её никогда не видела. — Вот как? — спокойно произнесла женщина, слегка удивившись. В этот момент в королевские покои вошла Арабелла. — Ваше Величество, ваши драконы готовы, — произнесла девушка, почтительно склонив голову. — Замечательно. Тогда идём скорее, я безумно по ним соскучилась.
