Поцелуй со вкусом соли

— Джереми, запомни раз и навсегда: никогда не ходи один вдоль океана. Там водится всякая нечисть, — голос Матильды звучал резко и недовольно. Она бросила на сына тяжёлый взгляд, будто проверяя, проникли ли её слова в его сознание, а после резко развернулась и скрылась в соседней комнате, оставив сына одного. Нокс задумался о словах матери. Ему стало интересно: какая же нечисть водится в тех водах, что окружают их город? Однако проходит год, два, а никто из взрослых и знакомых так и не рассказывал ему всей правды. Миссис Уилшир отмахивалась от сына со словами, что не хочет об этом говорить, а Уоррен даже не отвечал Джереми, выгоняя его из своего кабинета, громко хлопнув дверью.

***

— Вы не знаете, кто обитает в нашем океане? — однажды спрашивает Нокс, прогуливаясь по песчаному берегу. Он видит, как задумались Лайла и Кэт, поэтому останавливается на месте. — Мама рассказывала, что здесь водится какая-то нечисть. — Мне кажется, что это просто детские сказки. Родители часто учат детей не лезть куда не надо, — прервала тишину Альварес. Она разминает руки и осматривает водную гладь. — Мне часто говорили, что там водится чудовище, которое ест непослушных, так что Кэт права, — Дермотт подходит к девушке и кладет голову на её плечо. — Возможно, но мне было бы интересно увидеть что-нибудь необычное, — мечтательно отвечает парень. Он садится на песок и опускает руки в прозрачную воду. — Но не чудовищ, а возможно, каких-нибудь ярких рыб. — Джереми, мы в любой момент можем сходить в океанариум, — Лайла делает несколько шагов к воде и улыбается. — Да, но... Мне хочется увидеть что-то другое, — блондин скучающе выводит на песке разные фигуры и наблюдает, как их смывает накатившая волна. — Представьте, если сейчас из воды вылезет огромный краб и утащит нас с собой? — Я отдам тебя ему на съедение, — шутливо отвечает Каталина. Она садится рядом с парнем и чертит незамысловатые узоры. — Пора собираться, до тренировки ещё час — успеем пообедать. — Идите к машине без меня, я быстро закончу одно дело и вернусь к вам, — Джереми поднимается на ноги и отряхивает налипший песок. Лайла кивает в знак согласия и уходит к автомобилю, держа Кэт за руку. Нокс ещё несколько раз оглядывает океанское побережье. Он делает несколько шагов в воду, холодные волны обвивают его лодыжки, словно пытаясь удержать в себе. Блондин делает очередной шаг и натыкается на что-то гладкое и блестящее. При детальном рассмотрении Джереми понимает, что это ожерелье. Белые жемчужины, будто слеплённые из лунного света, переливаются в его ладони. Каждая бусина кажется идеально ровной, но при этом холодной и живой. В центре украшения сияет крупная раковина — её перламутр переливается в каплях воды, поблёскивая перед глазами. Нокс осматривается по сторонам, пытаясь найти хозяина этой вещицы, но вокруг не было ничего, кроме отдалённого шума волн и криков птиц. Парень делает несколько шагов в разные стороны пляжа, но не замечает ни одной живой души. Он принимает решение забрать ожерелье себе и надевает его на шею. Блондин делает круг и возвращается к Лайле и Кэт. Альварес с любопытством рассматривает украшение парня и наконец спрашивает: — Ты именно поэтому задержался? Выглядит интересно. — Она проводит пальцем по блестящим жемчужинам, словно пытаясь услышать их скрытую историю. — Нашёл его в воде, — Джереми бросает взгляд на океан, а затем продолжает. — Лежало под песком. Может, кто-то потерял, а потом прилив засыпал его так, что хозяин не смог отыскать. — Значит, оно само выбрало тебя, — улыбаясь отвечает Дермотт. — Оставлять такую красоту на произвол волн — настоящее преступление. — Возможно, ты права, — Нокс прижимает ладонь к ожерелью, чувствуя, как жемчуг хранит в себе прохладу моря. — Пусть останется... на память.

***

Блондин возвращается домой в приподнятом настроении. Он быстро проскальзывает мимо кабинета Уилшира и поднимается в свою комнату. Проходит всего несколько минут, прежде чем мать Джереми заходит к сыну и начинает разговор. — Ты вновь опоздал, — голос Матильды звучит ровно и строго. Она осматривает парня и хмурит брови, замечая на его шее украшение. — Что это за нелепая вещь? — Нашёл на побережье, — честно признаётся Нокс, чувствуя скорое наказание. Он не предупреждал мать о том, что отправится к океану перед тренировкой. — Я не буду его носить, просто оставлю как память. — Я буду ждать от тебя объяснений касательно твоей выходки. Ты должен понимать, что скорый экзамен важнее поездки на пляж, — Матильда скрещивает руки на груди, наблюдая, как сын виновато отводит взгляд и вздыхает. — Хорошо. Я зайду к тебе после завтрашней тренировки, — Джереми хочет рассказать матери о скором матче, но сдерживается и громко сглатывает. Он видит, как фигура Матильды растворяется в коридоре, и со вздохом падает на кровать. Нокс сжимает в руке ожерелье и рассматривает блестящий жемчуг. Он знал, что его мать не любит океан из-за произошедшего случая. Но разве это справедливо — хоронить целый мир из-за событий прошлого? Парень не мог смириться с тем, что хороший день заканчивался на плохой ноте. Ему хотелось вновь окунуться в прохладную воду и забыть о насущных проблемах, вырисовывая на песке разные узоры. Но кругом была не водная гладь и знакомый бриз, а удушающие стены и стопки книг, мозолящие глаза.

***

Следующее утро началось слишком бодро для человека, который всю ночь ворочался с мыслями. Джереми бегло собирает сумку и осматривает комнату в попытке не забыть что-нибудь из нужных вещей. Его взгляд цепляется за блестящее ожерелье. Парень долго вглядывается в белую ракушку и принимает решение забрать украшение с собой. Блондин спускается вниз, приветствуя Уильяма. Дворецкий отдаёт ему завтрак и желает хороших выходных, пока парень убирает готовую еду в сумку. Ему хочется как можно быстрее уйти на тренировку и приехать домой к Лайле и Кэт. — Матильда будет ждать тебя после сегодняшней тренировки, — Уильям открывает входную дверь и пропускает Нокса на улицу. Он ласково улыбается, провожая юношу взглядом. — Я обязательно загляну, — Джереми машет рукой, после чего забирает свою машину и добирается до университета. Каталина сжимает парня в объятиях и нежно целует в лоб, как только блондин подходит к девушкам. Лайла машет рукой в знак приветствия и подходит ближе. Она замечает лёгкую грусть в глазах Нокса и тянется, чтобы заключить его в свои объятия. — Их не устроило твоё украшение? — спрашивает Дермотт, успокаивающе поглаживая блондина по спине. Джереми лишь тихо кивает головой, но старается сохранить позитивный настрой. — В любом случае мне разрешили оставить его, — Нокс ярко улыбается и откладывает сумку в сторону, усаживаясь на ближайшую лавочку. — Можем вновь съездить на пляж, я как раз собиралась сделать рамки для новых фотографий, — Альварес садится рядом и достаёт телефон, чтобы показать парню свежие фото. Блондин оживлённо комментирует каждое из них, после чего компания отправляется на тренировку.

***

Ледяные струи душа смывают пот и усталость. Джереми зажмуривается, чувствуя, как холодные капли стекают по напряжённым мышцам, оставляя мурашки на загорелой коже. Вода барабанит по плечам, сбивая остатки адреналина после тренировки, но не может смыть тяжёлые мысли. Он быстро вытирается, натягивает свежие джинсы и светлую футболку, после чего накидывает на плечо спортивную сумку, проверяя её содержимое. Парень прощается с Лайлой и Кэт, обещая, что приедет меньше чем через час, купив что-нибудь к ужину. Альварес целует блондина в висок, пока Дермотт ободряюще обнимает его со спины. Нокс заводит машину и едет домой. Он делает несколько вздохов, стараясь собраться с мыслями, после чего паркуется недалеко от дороги и заходит внутрь. Он не новичок в этих объяснениях. Но каждый раз его сердце колотится так, будто он впервые стоит перед суровым взглядом Матильды. Каждый раз ему снова девять, и он опять не оправдал её ожиданий. Рука сама тянется к карману, где лежит то самое ожерелье — его тайный мятеж, его маленькая победа над её запретами. Но парень никогда не спорит. Джереми выслушивает каждое слово и не говорит ничего в ответ. Он обещает пересмотреть своё поведение (кажется, уже в десятый раз), а также серьёзно подойти к предстоящему экзамену. Нокс проводит в кабинете долгие двадцать минут, после чего отправляется вниз и выходит из дома, направляясь к машине. Он набирает Лайле сообщение, но та опережает его — просит парня подъехать к пляжу, ведь Каталине не терпелось собрать ракушек. Блондин лишь усмехается и сворачивает в другую сторону. Он специально надевает на шею ожерелье и наконец-то расслабляется. Долгожданные выходные пройдут просто замечательно. — Джереми, ну наконец-то! — Альварес подходит к машине с горой разноцветных ракушек в руках. Она гордо передаёт Ноксу тканевый мешочек и велит пойти в правую часть пляжа, чтобы собрать всё необходимое. — Как скажешь, капитан, — блондин смеётся, когда Кэт назначает его "главным собирателем перламутровых сокровищ", после чего отходит в другую сторону пляжа и выискивает в песке что-нибудь интересное. Джереми наполняет мешочек наполовину, когда внезапный всплеск разрывает тишину. Он поворачивается к океану и видит небольшие волны на воде, но никаких признаков присутствия кого-либо ещё парень не наблюдает. Возможно, это были рыбы или птицы? Нокс продолжает сбор, но всплеск раздаётся вновь, теперь уже ближе. Блондин замечает краем глаза чей-то чёрный хвост и делает шаг назад. Ни одна рыба не осмелилась бы подплыть так близко к берегу. Что-то не так. Джереми собирается сделать очередной шаг, но ледяные пальцы сжимают его лодыжку и утаскивают в воду. Парень роняет наполовину наполненный мешок и пытается отбиться от неизвестного существа. Нечто царапает его кожу и пытается ударить головой о дно, но Нокс успевает прикрыть затылок ладонью. Только сейчас до него доходит, что руки, схватившие его, — человеческие. — Эй, отпусти! — Блондин глотает солёной воды и пытается ударить ногой по существу перед ним. Он старается разглядеть таинственную фигуру, но что-то мешает ему сделать это. Нечто тянется к его шее и оставляет на ней синяки. Джереми замечает голову неизвестного, как ему кажется, человека и пытается схватить его за волосы. Кудрявые чёрные пряди налипают на лицо существа перед ним. Похоже, это был парень, но младше его на несколько лет. Борьба в воде отнимает много сил. Нокс чувствует, как что-то (похоже... хвост?) обвивает его тело, пока острые ногти вновь царапают шею. Парень не может понять, когда и откуда в их схватку втиснулась рыба. — Какого чёрта... — Блондин отпихивает от себя незнакомца и понимает, что длинный чёрный хвост принадлежит вовсе не рыбе, а ему. Джереми сразу же старается отплыть в сторону, но неугомонное существо следует за ним. Русал тянется к голове Нокса и топит его, он бьёт блондина хвостом по спине, после чего хватает за лицо и притягивает ближе, когда понимает, что парень больше не может сопротивляться. Джереми замечает холодные серые глаза, горящие ненавистью, когда существо перед ним толкает его дальше и тянет ожерелье на себя. Нокс понимает, что всё это время целью этого русала был вовсе не он, а его украшение. Парень старается запомнить его внешность: в мутной воде перед ним проступает лицо — кудри, острые скулы, серые глаза, смотрящие на него со злобой. Но запомнить больше блондин не успевает. Его глаза закрываются, пока тело становится невесомым в прохладной воде. Джереми теряет сознание, а существо забирает ожерелье и отпускает его тело.

***

Нокс открывает глаза и слышит громкий крик Кэт. Он приподнимается на локтях, стараясь разглядеть знакомые лица. — Боже, Джереми! — Каталина обвивает его лицо руками и осматривает на наличие ран, она обеспокоенно вглядывается в каждый сантиметр загорелой кожи, после чего отпускает парня. — Что произошло? — Блондин тянет руки к собственной шее и чувствует на ней несколько пластырей, а также не замечает ожерелья. Значит, всё произошедшее было не плодом его фантазии. — Мы звали тебя несколько раз, но ты не ответил. Лайла пошла проверить и нашла тебя на песке — без сознания, да ещё и побитого, — Альварес тянется к маленькой аптечке и достаёт очередной пластырь. — На тебя напали? — Я даже не знаю, как это объяснить... — Парень старается собраться с мыслями и продолжает. — Кто-то схватил меня за ногу и потащил в воду. Казалось, это был парень, но у него был... хвост. — Хвост? — Дермотт возвращается с бутылкой свежей воды и передаёт её Джереми, после чего проверяет, не напекло ли ему голову. — Ты уверен? — Да. Длинный чёрный хвост. Он был похож на русалку, но парня. — Нокс осматривает синяки на ногах и громко сглатывает. — Кажется, ему нужно было моё ожерелье. Вцепился в шею, тянул его, а потом выбросил меня и уплыл. — Не подумай, что я не верю тебе, но это звучит как детская сказка, — Альварес ещё раз проверяет голову блондина и вздыхает. — Тем более ты лежал на берегу, в нескольких метрах от воды. Тебя не могло просто вынести течением. — Я сам не до конца верю в это, но чётко помню его образ. Возможно, это была чья-то шутка, но избивать и топить человека ради этого? — В мире много идиотов, Джереми, — Лайла сжимает парня в объятиях и целует в лоб. — Я счастлива, что с тобой всё в порядке. Чуть с ума не сошла, когда увидела тебя без сознания. — Давайте поскорее уедем отсюда. Не хватало ещё на кого-нибудь наткнуться, — Каталина успокаивающе поглаживает Нокса по спине и помогает ему встать.