Шаги над пропастью

Вечер был на удивление тихим. Даже ветер, казалось, затаился, будто город сам не хотел вмешиваться в то, что предстояло выполнить группе подростков из Бочки. Они шли по узким улочкам Кеттердама, промокшим от недавнего дождя. Камни под ногами скользили, а в воздухе висел тяжёлый, солоноватый запах моря и дыма. Уайлен вцепился в ремень своей сумки, будто она была набита пачками крюге, а не чертежами и бомбами. Каз шёл впереди — как всегда, безошибочно, без страха. Его походка была ровной, целеустремлённой. Даже трость стучала по скользкому камню так, будто отдавала приказы. За ним тянулась вся их странная, разношерстная и беспокойная группа. Нина тихо что-то шептала Матиасу, но тот почти не отвечал — на его лице застыло выражение хмурой сосредоточенности. Инеж двигалась рядом с Джеспером, оба молчали. Интересно, как они выглядят со стороны? Ночной кошмар Кеттердама, ведьма-сердцебитка, дрюскель, бесшумно двигающаяся тень, темнокожий стрелок-земенец и пропавший год назад сын Яна Ван Эка. Веселая компания. Они добрались до порта, когда небо уже было совсем темным. Фонари отражались в чёрной воде, дрожали в ней, как мысли в голове Уайлена. Корабль ждал их у третьего причала — невысокий, крепкий, безымянный, как и положено вещам, вовлечённым в подобного рода опасности. Когда они ступили на борт судна, доски скрипнули, будто не хотели впускать их. Каждый шаг отзывался внутри гулким эхом. Уайлен глубоко вдохнул, стараясь не показать, как дрожит. Он смотрел на воду — чёрную, бескрайнюю. Слишком поздно отступать. Слишком рано надеяться. Вдруг, в кромешной тишине, раздался странный звук. Тонкий, металлический, чужеродный. Тиканье. Как часы. Только слишком быстрые. Слишком близкие. — Все назад! — голос Каза разрезал воздух быстрее, чем пуля. И Уайлен побежал. Не думая, не спрашивая. Просто рванул прочь, как будто от этого зависело всё — и, вероятно, так оно и было. Он успел сделать только несколько шагов, когда раздался оглушающий взрыв. Громкий, яростный, он ударил по ушам, как кирпич по стеклу. Земля задрожала. Куски корабля полетели в разные стороны, а его остатки моментально загорелись, вспыхнув, будто сам воздух насквозь был пропитан керосином. Ударная волна сбила Уайлена с ног и отбросила на землю. Он ударился грудью о камень, но боли не почувствовал — только звон в ушах и дым в лёгких. В далеке он заметил несколько фигур, двигающихся в их сторону. Не успев моргнуть он почувствовал чью-то руку, хватающую его за рукав и грубо тащившую в сторону. Джеспер. В следующую секунду они оба рухнули за бочками, стоящими у стены склада. Началась стрельба. Резкая, хаотичная, беспощадная. — Живой? — Голос Джеспера был напуганным и встревоженным. Уайлен тяжело дышал. Пытался сосредоточиться. Каз говорил, что в такие моменты нужно думать. Планировать. Но в голове был только гул взрыва и огонь, поглощающий их корабль. — Что происходит? — выдавил он, прижимаясь к мокрому дереву за собой. Из-за выстрелов приходилось говорить громче. — Засада, — процедил Джеспер, следуя примеру Уайлена и вжимаясь спиной в бочку, — Нас ждали. Он выглянул из-за укрытия, сделал выстрел — быстрый, точный, как всегда. Краем глаза Уайлен заметил, как среди дыма мелькают фигуры. Маски. Оружие. Люди. Их окружили. С такого расстояния увидеть, какая именно банда беспощадно палила по ним из своих револьверов, было невозможно. Стрельба продолжалась, и одна из пуль ударила в стену рядом с ними, откалывая от неё кусочек.  Вдруг он увидел Нину и Инеж, затаившихся неподалеку, затем заметил Матиаса за одной из бочек. Каза не было видно, но это еще ничего не означало. К тому же на земле не было крови, хороший знак. На душе стало чуть легче.  Из-за грохота и треска стрельбы всё слилось в один длинный, рвущийся шум. Бочки, за которыми они прятались, дрожали от близких выстрелов. Джеспер переодически выглядывал из-за укрытия, стреляя быстро и точно, но и он заметно начинал нервничать. И вдруг рядом раздался знакомый хриплый голос.  — Настоящий корабль находится у причала двадцать два. Уайлен чуть не подпрыгнул от неожиданности. Каз стоял прямо перед ними, слегка потрепанный, но такой же спокойный, как и всегда, как будто они были не под обстрелом, а в библиотеке, где кто-то шумно уронил книгу. — Что? — выдохнул Джеспер, на лице которого смешались непонимание и возмущение, — Ты серьёзно? — Корабль был поддельный, — бросил Каз, оглядываясь по сторонам. Его трость была в руке, одежда запачкана копотью, но лицо — всё такое же привычно каменное,— Мы не потеряли ничего, кроме старой развалины и пары пустых ящиков. Они клюнули, как и ожидалось. Уайлен не мог вымолвить ни слова. Он это знал. Он всё это знал заранее. Каз Бреккер превидел, что их могут окружить.  — Но как… —  Каз не дал Джесперу закончить вопрос. —  По этому переулку вы пройдете к причалу, — он махнул рукой в сторону небольшого переулка, находящегося неподалеку их «укрытия», — Следите по сторонам, они могли поджидать нас не только со стороны порта. Я предупрежу остальных. Джеспер, прикроешь меня. — Ты безумен, — пробормотал тот, но уже заряжал пистолеты. Джеспер выстрелил в сторону одной из групп нападающих. Пуля срикошетила от металлической балки и ушла куда-то вверх, но, похоже, всё же заставила тех слегка отступить. Каз незаметно перебежал к Нине и Инеж, излагая свой план им.  От прилива информации у Уайлена разболелась голова, но хоть в чем-то он был согласен с Джеспером. Каз в самом деле безумец. Он двинулся в сторону переулка, чтобы добраться до настоящего корабля. — Стой. Он обернулся. Джеспер протягивал ему свой пистолет, и на его губах опять появилась игривая ухмылка, появлявшаяся всякий раз, когда тот придумывал новый способ поиздеваться над бедным Уайленом. — Стрелять то ты хоть умеешь? — Улыбаясь спросил стрелок, держа пистолет рукоядью вперед. Уайлен, даже не моргнув, взял пистолет. Он быстро проверил обойму, щелкнул затвором и снял предохранитель. Затем, снова подняв взгляд, он увидел ошеломленное лицо Джеспера. Видимо, тот расчитывал, что Уайлен смущенно произнесет «не совсем», на что у Джеспера снова появится причина отпустить пару подколов, и такая искренная удивленная реакция на лице Джеспера не могла не радовать. — Что-то не так? — С ухмылкой признес он, не сводя глаз с Джеспера. — Ох, купчик, ты не перестаешь меня удивлять. Они двинулись по узкому переулку, петляя между ящиками, оставленными у стен, и лужами, в которых отражался огонь взорвавшегося судна. Джеспер шёл позади, внимательно оглядываясь и держа пистолет наготове. — Могу ли я поинтересоваться, где Ваше Величество научилось перезаряжать пистолет? — Лукаво спросил Джеспер, все еще оглядываясь назад. — Не называй меня так, — закатив глаза сказал Уайлен, слегка улыбаясь. — И все же, где? Уайлен повернул голову, прищурившись — то ли от глупости вопроса, то ли от дыма, — но ответить не успел. Из-за угла на него выскочил мужчина. Громила — массивный, одетый в чёрное, с блестящим лезвием в руке. Всё произошло за секунду. Джеспер поднял пистолет, но слишком поздно. Нож блеснул, и боль пронзила тело Уайлена. Он отшатнулся и отлетел назад, ударясь о кирпичную стену и сжимая плечо, по которому медленно стекала кровь.