Королевство без Повелителя

По коридору шёл высокий мужчина. Заложив за спину руки, он, гордо подняв голову, оглядывал владения Назарика – огромной гробницы, принадлежавшей когда-то гильдии Аинз Оал Гоун. Гробница представляла собой огромный, почти полностью погребенный под землёй октаэдр, который расширялся по мере того, как этажи его уходили глубже. После середины гробница вновь сужалась и на последнем этаже становилась совсем небольшой. Именно по нему шёл облачённый в ярко-красный британский костюм мужчина. Он был безупречен: тёмные волосы красиво уложены назад, формируя своего рода язык пламени, костюм приглажен и начищен. Несмотря на кажущуюся худобу, мужчина был крепким и загорелым, что выдавало его принадлежность к этажу с лавой. За толстыми круглыми очками прятались прищуренные глаза, которые беспокойно метались из стороны в сторону. По тёмному каменному полу за мужчиной волочился серебристый хвост, покрытый металлическими пластинами с шипами на конце. Поправив очки, страж седьмого этажа окинул взглядом заброшенный тронный зал. Флаги глав гильдии уныло повисли, ковровая дорожка измята, а огромная люстра из тёмно-синего стекла не горела даже в полсилы, погружая мрачные своды подземелья во тьму. Вновь поправив очки, мужчина пробормотал: - Попрошу горничных убраться здесь, это никуда не годится. Он поднял взгляд на сидевшую подле пустующего трона женщину. Она была облачена в красивое белое платье, смело декольтированное по бокам в талии и приоткрывающее соблазнительную грудь. Ожерелье с драгоценными камнями на шее красиво дополняло наряд, придавая женщине вид настоящей королевы. Однако массивные белые рога с острыми концами у лба, растущие откуда-то из затылка, выдавали её нечеловеческое происхождение. Подперев щеку рукой в светло-голубой перчатке, она со скучающим видом разглядывала свои вороные крылья, сложенные на коленях. - Демиург, не говори глупостей. Они убирались здесь совсем недавно. - Госпожа Альбедо, по видимому, Коцит слегка повредил ковёр. Комната приняла неподобающий вид. - Правда? Раз так… к возвращению моего любимого всё должно быть в идеальном виде! - Вы всё ещё верите, что он вернётся? Прошло уже два года с тех пор, как он… - А ну замолчи! – воскликнула Альбедо, в зелёных, почти змеиных глазах которой вдруг вспыхнуло пламя. – Он обязательно вернётся! Можешь не сомневаться! - Госпожа, мы уже много раз обсуждали эту тему… - вздохнул Демиург, вспоминая свои бесчисленные ссоры с Шалтир и Альбедо. - И я говорю тебе в сотый раз: он обязательно вернётся! Он всегда возвращался! - В этот раз его отсутствие затянулось дольше, чем обычно. Я бы не рассчитывал на столь маловероятное событие. Не возлагайте на себя всю ответственность за то, что не родили ему наследника. Щёки Альбедо покрылись лёгким румянцем, и она, ударив кулаком по столу, вскочила. От удара на пол полетели её бумаги, которые она должна была просматривать, выполняя обязанности главы стражей. Альбедо принялась осыпать Демиурга градом оскорблений и угроз, а он спокойно отвечал ей в своём непринуждённо-снисходительном тоне. Слова гулко отражались от пустых стен тронного зала, и эхо разносилось по опустевшим коридорам. Несколько горничных, прибиравшихся в них, закатывали глаза, ведь они слушали эти ссоры почти каждый день. Уже которую неделю в Назарике ничего не происходило. На многие километры вокруг гробницы не было ни единой живой души, никого, кто мог бы напасть на неё и дать хоть какой-то стимул тренироваться её обитателям. Все человеческие королевства на континенте держались подальше от гробницы. Любой, лишь только услышав её название, начинал дожать от ужаса, и поэтому ни одна армия не пыталась даже приблизиться к Назарику. «…И заплакал царь Александр, глядя на свои обширные владения, ибо уже больше нечего было завоевывать». Наследие Айнца прозябало в бездействии без своего основателя. Альбедо вспомнила последний день, когда она видела его. Он был огромным скелетом с длинным подбородком, двумя красными огоньками вместо глаз и по совместительству повелителем и её возлюбленным. Как обычно, она встретила его сидящим на троне. Альбедо, опустившись на колени, поприветствовала Айнца: - Рада вас видеть, владыка Айнц. Я принесла предложения жителей Назарика. - С радостью посмотрю их, Альбедо. Благодарю тебя. Скелет забрал стопку бумаг у главы стражей и принялся просматривать их. Альбедо встала рядом и через плечо смотрела, как владыка ставил печати. Одно из предложений Айнц прочитал вслух: - Одно из них – основать учреждение для обучения детей. - Невероятная глупость. Не понимаю, как этот мусор смеет что-то просить у владыки… - лицо главы стражей скривилось в гримасе истинного отвращения ко всем, кто не являлся нежитью. - Я считаю, что нам стоит принять это предложение. Дети – будущее Назарика. - Ах, Господин, - густо покраснела Альбедо, и тут же её лицо приобрело блаженно-влюблённое выражение, - я не могу противиться вашим решениям… Так было всегда. Что бы ни сказал Айнц, Альбедо тут же меняла решение, не в силах противиться своей слепой любви к скелету. Некоторые стражи и горничные выражали своё недовольство подобной мягкотелости суккуба, однако старались делать это «на кухне», поскольку Альбедо была страшна в ярости. - …Создать униформу для жителей Назарика… - Какая отвратительная идея! Кто посмел предложить такое?! Скелет, казалось, был слегка ошарашен её реакцией и поставил красную печать. - Пожалуй, ты права. Униформа снизит эффективность наших воинов и помешает обороне. - Ах, вы столь умны, владыка Айнц… Когда все бумаги были просмотрены и все печати проставлены, Альбедо собрала стопку и вышла из зала. Украдкой оглянувшись, она увидела, как Айнц сидел с задумчивым видом на троне, смотря в пустоту. Позже оказалось, что это был последний раз, когда кто-то видел Айнца. Он просто провалился сквозь землю. Одна из Плеяд, вошедшая в тронный зал и увидев, что Айнца в нём не было, обошла все комнаты и коридоры поблизости. Только после этого она уведомила Альбедо, а та, проверив командную строку и не найдя в ней Айнца, уже забила тревогу. Но скелета так и не нашли ни поблизости от Назарика, ни где-либо в человеческих городах или поселениях. Потому жители Назарика предположили, что владыка просто «вышел», как он делал много раз до этого. И они принялись ждать. Проходили недели, месяцы, а позже и годы, но он так и не вернулся. И медленно, но верно, обитатели гробницы отказывались от призрачной идеи его возвращения. Многие замкнулись в себе и заперлись на своих этажах, лишь изредка приходя на общие обеды. Демиург был первым, кто прилюдно высказал мнение о том, что их оставили навсегда. Большинство тогда открыто не согласились с ним, но в глубине души они лишь боялись признаться самим себе в том, что Демиург попал в точку. Это не могло продолжаться долго. Невозможно было смотреть на то, как гробница и боевой дух её обитателей постепенно приходили в упадок. Этого просто не могло произойти в величайшем государстве в истории, которое покорило весь мир! И сегодня Альбедо решила действовать. Она чувствовала, что больше не может терпеть затхлую атмосферу в подземелье, не может выдержать столь долгую разлуку с Айнцом. Она долго не могла решиться сделать что-либо без разрешения Повелителя, но разлука столь тяготила её, что она, дрожа всем телом, всё же переступила порог Великой Библиотеки Назарика. Она не совсем ясно понимала, что ищет, однако уже сам факт действий давал ей уверенность в успехе. В конце концов, если во всей Библиотеке, величайшем собрании знаний со всего мира, не найдётся информации о том, как вернуть Айнца, то не было никакого смысла продолжать жить, ведь Альбедо посвятила всю себя Повелителю. Она попыталась довериться интуиции и выбрала случайную книгу с полки, но в этот раз её постигла неудача. Тогда она принялась в отчаянии бегать по библиотеке, пытаясь найти то, что хотела, но ни одна книга не была хотя бы отдалённо похожа на то, что ей было нужно. В отчаянии Альбедо опустилась в кресло и закрыла глаза, пытаясь унять панику. Ей казалось, что всё было кончено, и не было никаких шансов найти Повелителя… Альбедо просидела в таком положении несколько минут. Она потеряла счёт времени, да и не думала, что Назарик много потеряет, если она отдохнёт немного. Наконец, Демиург вполне мог заменить её, если что-то произойдёт. Когда глава стражей привела мысли в порядок, она вдруг подумала о том, что один из создателей мог оставить лазейку или инструкцию, как попасть туда, куда они иногда пропадали, а однажды исчезли насовсем. Или, возможно, создатели позаботились о том, чтобы Альбедо или кто-либо из Назарика никогда не смог попасть к ним? Так или иначе, глава стражей была полна решимости сделать всё, чтобы вернуть Повелителя в Назарик. Тут её осенило: а вдруг информации об этом просто не было в общей библиотеке, и создатели спрятали её где-то поблизости? Она вскочила со своего места и бросилась в конец огромного зала, туда, где когда-то иногда сидел Табула, создатель Альбедо и двух её сестёр. Он всегда отличался замкнутостью, но обладал огромными знаниями и сохранил многие из них в той части библиотеки Назарика. Сегмент библиотеки под литерой «Т», обозначавшей принадлежность Табуле, показался между тесно стоящими шкафами. Альбедо почувствовала, как громко и тревожно бьётся сердце у неё в груди, когда она мысленно представила линию, через которую ей нужно было перешагнуть, чтобы попасть в отдел. Она остановилась и уставилась туда, где была эта предполагаемая граница. Альбедо действительно боялась перешагнуть через неё, потому что неподчинение всегда строго каралось создателями. К тому же они пользовались огромным авторитетом в Назарике, и большинство не одобрили бы поступка Альбедо. Она попыталась успокоить себя мыслью о том, что создатели не показывались уже годами, а Айнц, последний из них, пропал целых два года назад, так что никто не мог осудить её за это. Однако и это не помогло. Нога просто не поднималась, и Альбедо поняла, что боится. Боится ослушаться приказа своего создателя. Но череп Айнца, его огромная фигура, благоговение перед его мощью и безграничная любовь к самому страшному и сильному созданию Назарика словно толкнули Альбедо вперёд и та, качнувшись, сделала маленький шаг для суккуба, но большой шаг для Назарика. Она нарушила приказ. Пройдя через «границу», Альбедо не была испепелена яростью богов или уничтожена каким-нибудь секретным стражем, оставленным Табулой. Несмотря на это, её руки и особенно ноги всё ещё мелко дрожали от испуга и возбуждения столь необыкновенным поступком. Постояв немного и сделав глубокий вдох, Альбедо нашла в себе силы подойти к шкафу Табулы и начать искать нужную её книгу. На одной из нижних полок, куда большинство никогда в жизни не посмотрело бы (а Альбедо была внимательна к мельчайшим деталям), она внезапно нашла неприметную потёртую книгу с простым, но ёмким названием «Заклинания». Несмотря на непривлекательный вид обложки, глава стражей почувствовала, что она нашла что-то интересное. Почему Табула скрыл эту книгу в своём отделении от всех остальных? Что заставило его запретить доступ к этому месту, если большинство из найденных книг, хоть и содержащих интересную информацию, всё же были известны Альбедо? Девушка затрепетала, прижала к груди книгу и вылетела из библиотеки, надеясь, что никто её не увидел. Однако прямо в коридоре она лицом к лицу столкнулась с Коцитом, большим существом голубовато-серебристого цвета, похожим на соединённых вместе муравья и богомола. Во все стороны от него уходили острые сосульки, а сильная челюсть могла перекусить даже броню. В одной паре рук он нёс алебарду, во второй, обычно занятой булавой, в этот раз ничего не было. Он был гораздо выше Альбедо по росту, но не по званию. - Здравствуй, Альбедо, - он наклонил голову, как бы выражая уважение к ней. - П-привет, - пробормотала Альбедо, не узнавая свой обычно уверенный голос. - Всё в порядке? – спросил Коцит, - вы кажетесь бледной. - Да, всё хорошо! Просто холодно здесь, наверное, - быстро сказала Альбедо, пряча книгу сзади, - и вообще, ты должен быть на этаже! - Но вы же сами приказали… Не глядя на Коцита и не слушая его оправдания, она почти убежала от него. Свернув в какой-то тёмный переход, она со страху опустилась на пол и попыталась отдышаться, всё так же крепко прижимая к себе книгу. Уже было понятно, что нести её к себе в покои было рискованно – Коцит был достаточно тактичен, чтобы не задавать лишних вопросов, но ни Демиург, ни Шалтир не отличались подобным. Она раскрыла книгу прямо там, в полутёмном коридоре, и принялась быстро листать её, пытаясь найти то, что ей было нужно. И на одной из страниц, почти в самом конце она нашла причудливое изображение нескольких магических кругов для телепортации и непонятными надписями рядом с ними. Надписи были короткими, вроде «Токио» или «Осака», однако ни одна из них ничего Альбедо не говорила, несмотря на то, что она обладала обширнейшими научными знаниями. Она вздохнула и в отчаянии решила, что воспользуется самым большим кругом с надписью «Токио». В конце концов, почти ничто не могло её остановить, и даже если она попадёт в незнакомое место, она всегда сможет выпутаться из ситуации. Было несколько опасно идти одной, но вряд ли кто-либо из стражей одобрил бы её поступок, ведь она нарушила одно из самых серьёзных правил создателей. Альбедо поднялась, отряхнула своё белоснежное одеяние и её взгляд вновь стал слегка надменным. Вряд ли стражи заподозрят её в чём-либо. Она прижала книгу к груди и быстрым шагом направилась в свою комнату. На пути её, к счастью, никто не встретился. Видимо, большинство закрылись в своих этажах, уже не надеясь на новые приказы повелителя. Но Альбедо собиралась это изменить. - Жизнь это движение, - сказала она себе. – Без движения нет жизни. Люди как государства, им претит статика, их душат границы, им нужно движение… движение есть война. Она не помнила, от кого услышала эту фразу. Возможно, её сказал Табула во время одного из сражений, и она запомнила её. Или что-то подобное сказал Демиург… так или иначе, она запомнила её и более ясно осознала своё предназначение – организовывать и осуществлять это движение, быть лидером. Несмотря на то, что Повелитель был выше её по рангу и пытался ограничить Альбедо, она ощутила бо́льшую полноту власти и возможность ею пользоваться. А теперь с отсутствием Айнца она к своему ужасу стала понимать, что стала наслаждаться тем, что могла управлять Назариком полноценно. Однако верность повелителю Альбедо сохранила и готова была поступиться властью ради его возвращения. И теперь она собиралась последовать своей идее «движения» и объявить войну той «статике», поразившей Назарик. Зайдя в свои покои и заперев массивную дверь, Альбедо принялась рисовать круг. Где-то на середине этой операции она замерла, подумав о том, что место, куда она переместится, всё же может оказаться опасным местом. Она не знала ни местных «эффектов», которые могли бы затруднить использование магии, полёта и других её способностей, ни местности и ландшафта, которые будут её окружать. Судя по размеру и сложности круга телепортации, Альбедо попадёт куда-то очень далеко, вероятнее всего в неисследованные Назариком широты. Однако убеждать стражей, отправлять разведку и снаряжать экспедицию значило потерять ещё недели, а скорее всего месяцы, а Альбедо просто больше не могла ждать. В момент, когда она уже почти закончила круг, дверь в её покои резко затряслась от сильных и быстрых ударов. От неожиданности суккуб вскочила и чуть не испортила весь свой труд. За дверью послышался громкий голос Шалтир: - Открывай, Альбедо! Я знаю, чем ты там занимаешься! - О чём ты говоришь? Кто тебе разрешил мешать мне?! У Альбедо от испуга защемило сердце, но она постаралась сохранить лицо и спокойный голос. - А если я скажу о твоём поступке Демиургу? Альбедо прямо чувствовала, как стоящая за дверью Шалтир улыбается. Она вздохнула и подумала: «Неужели она следила за мной и видела, как я зашла в библиотеку? Делать нечего…». Она хотела уже стереть круг, но и этот трюк на Шалтир не сработал: - Даже не пытайся что-то скрыть, иначе я высажу дверь! - Иду… - пробормотала Альбедо и подошла к двери, отпирая замок. Шалтир, которая на удивление была одна, вошла в комнату. Невысокая девушка с внушительным бюстом (некоторые, а точнее все, утверждали, что она носила подкладки) была одета в своё обычное готическое платье алого цвета с большим подолом и тугим корсетом, завязанным на спине. Она всегда собирала волосы в длинный хвост и дополняла свой образ большим бантом в цвет платья, идеально подчёркивая свой образ. От неё буквально исходила атмосфера игривой, но таящей в себе нечто девушки. Шалтир осторожно окинула взглядом коридор и закрыла за собой дверь, оставшись наедине с Альбедо. Девушка сложила руки на подоле и улыбнулась, увидев круг, нарисованный главой стражей. - Вечно верная создателям Альбедо всё же отреклась от них? – саркастично спросила она, явно наслаждаясь своим превосходящим положением, что бывало очень редко. - Да как ты смеешь! – взорвалась Альбедо, но тут же осеклась, осознавая, что она находилась не в том положении, чтобы указывать на свою должность. - Что такое? – насмешливо спросила Шалтир, - неужели я попала в точку? - Прекрати. – Альбедо хотела ударить её. - Ах, прости, не могу, - глаза у Шалтир победно сверкнули, но она решила больше не испытывать Альбедо. – Ладно, перейдём от шуток к делу. Как я понимаю, ты решилась уйти на поиски господина? - Как ты догадалась?! Я никому не говорила об этом! - Только твоя одержимость Айнцем могла заставить тебя нарушить приказы создателей. Я уверена, что нет другой причины, и, видимо, оказалась права. Я шла за тобой от самой библиотеки. - Что тебе нужно? – тихо спросила Альбедо. - Я пойду с тобой. Другого варианта не будет. - Ты? Со мной? Да ни за что! Это только моя идея, и только я могу найти его! И он вознаградит меня за это! - Не говори глупостей. Либо ты согласишься, либо мне придётся нарушить твои планы. - А если я убью тебя прямо сейчас? – со страшной улыбкой спросила Альбедо, чувствуя, как внутри неё вновь закипает ярость. - Это было бы очень неприятно, - засмеялась Шалтир, - но в таком случае Повелитель скорее накажет тебя, когда ты его найдёшь, и он узнает, что ты натворила. Он будет о-очень разочарован. - Проклятье… - пробормотала Альбедо. - Давай уже станем серьёзнее? – попросила Шалтир. – Что ты нарисовала? - В книге Табулы я нашла несколько схем с кругами, которые подписаны неизвестными мне названиями. Я предполагаю, что эти круги предназначены для телепортации, но я так и не смогла понять, куда конкретно хотя бы один из них может привести. Я выбрала самый большой из них. Может быть, ты знаешь, что такое «Токио»? - Если уж «великая» Альбедо не знает его значения, то куда уж мне? – сарказм никогда не покидал голоса Шалтир, когда она разговаривала с Альбедо, - и ты решила отправиться просто так? - Я хотела лишь провести разведку, - сказала Альбедо, - потом вернуться. С напарницей всё пойдёт гораздо быстрее. Шалтир думала недолго. Она с самого начала собиралась отправиться с Альбедо, потому что сама не собиралась мириться с тем, что Повелитель просто так исчез. К тому же разве можно было отдавать все лавры спасительницы Альбедо? - Если это было предложение составить тебе компанию, то я в деле. Думаю, у нас есть примерно день, пока Демиург что-то не заподозрит. - Прекрасно, этого времени нам более чем достаточно, чтобы провести более или менее детальный осмотр местности, если, конечно, мы не окажемся в густонаселённом районе. - Это бы нарушило наши планы, - пробормотала Шалтир, глядя на круг, - но я подозреваю, что так оно и случится. - У нас нет другого выбора. Альбедо дорисовала круг и встала посередине, начав произносить заклинание. Шалтир, стоя на почтительном расстоянии, с интересом следила за процессом. Вдруг круг засветился, и Альбедо вышла из него, победно улыбаясь. - Смотри-ка, действительно работает. - А ты думала, что будет по-другому? - Честно говоря, да. Кто знает, вдруг создатели использовали особое заклинание, чтобы мы не смогли пройти через круг? - Раз они так не сделали, пора бы уже им воспользоваться! – с энтузиазмом воскликнула Шалтир, которая уже устала ждать и была готова броситься к Повелителю, который наверняка ждал их прямо на выходе. Альбедо вздохнула – Шалтир раздражала её своим детским поведением, однако в этот раз она была права: нечего было медлить. Тем временем комнату на мгновение озарило яркой вспышкой, и над кругом возник большой, источающий приятный бледно-голубой цвет портал. - Готова? – спросила Альбедо, заранее зная ответ. - Да! – ответила Шалтир и первая, без всяких раздумий пропала в портале, сулившим им обеим таинственную неизвестность. В отличие от своей спутницы, Альбедо для начала окинула комнату прощальным взглядом и подумала о том, что вернётся сюда не скоро. Что-то подсказывало ей, что по ту сторону портала их ожидало нечто, что могло перевернуть всё их представление о мире. Сделав энергичное движение головой, словно отбрасывая все сомнения, Альбедо тоже шагнула в портал…