Королевство без Повелителя

Деловой центр Токио спокойно спал, готовясь к утренней суете. Широкие проспекты района Маруноути были почти пусты, за исключением нескольких чёрных автомобилей такси, быстро проносившихся мимо сияющих в холодном свете Луны фасадов гигантских офисных зданий. Закованная в бетон и асфальт улица была ярко освещена множеством уличных фонарей, ярких вывесок  ресторанов, где по вечерам уставшим японцам подавали карри и рамен, бегущих строк с курсами валют над прозрачными дверями банков и разноцветных и переливающихся неоновых ламп. Часы над центральным входом старого кирпичного вокзала Маруноути пробили час ночи. Где-то вдалеке послышался сигнал семафора, и на одну из линий вокзала прибыл скоростной междугородний Синкансен (высокоскоростной поезд сети железных дорог в Японии), привёзший в центр Токио жителей старой японской столицы - Киото. Людей на площади и на улицах практически не было, лишь небольшая толпа стояла у автовокзала, да несколько парочек прогуливались по проспекту до старого городского рва, огораживающего территорию древнего Императорского Дворца. В одном из переулков, которые стоило бы назвать скорее небольшими пешеходными улицами с узкими зелёными островками посередине, под колоннами огромного бизнес-центра вдруг возникло огромное, светящееся синим цветом пятно. Напоминавшее скорее зеркало, которое, хоть и не имело отражения, было очень тонким, оно буквально появилось из ничего. Удивительно, но это было лишь начало всех странностей, произошедших в ту ночь ­- из портала вышли две девушки. Первая из них была одета в красивое длинное строгое платье алого цвета без подола и готических оборок. Вторая, следующая за ней, была такой же совершенно обычной девушкой в длинном белом облегающем платье и длинными тёмными волосами. Первая из них повернулась к слегка увеличившимся в размерах порталу и спросила: - И что с ним делать? - Ничего с ним не случится, кроме нас его никто не видит, - ответила вторая и замерла, задрав голову вверх. - И всё-таки вдруг на него наткнётся кто-нибудь? Однако ответа на свой вопрос она так и не получила. Альбедо, слегка приоткрыв рот, в изумлении смотрела на гигантские небоскрёбы, вершины которых терялись где-то высоко в небесах. - Альбедо? Ты меня слышишь? - Посмотри на это, - тихо произнесла она. - О чём ты? - Об этих... башнях... посмотри наверх... Шалтир тоже подняла голову и так же замерла, поражённая впечатляющими размерами и массивностью строений, окружавших их со всех сторон. - Ч-что это? - едва смогла сказать она, - они больше Назарика в несколько раз! Я никогда не видела ничего подобного! - Возможно, это башни для защиты от каких-нибудь необычайно огромных существ, - предположила Альбедо, быстро вернувшая самообладание. - Но они же... Шалтир подошла к колонне и постучала по ней костяшками пальцев. - Я не знаю такого материала. Это явно не камень. - Тем более. Наверняка он обладает огромной прочностью, чтобы сдерживать атаки. Шалтир на мгновение напряглась, пытаясь повредить колонну, но ничего не произошло. Альбедо лишь слегка улыбнулась – она уже почувствовала то, чего ещё не поняла Шалтир. - Магия здесь не работает, разве ты не заметила? Посмотри на меня. - Что ты имеешь в виду? – недоумённо спросила Шалтир, но, обернувшись, всё поняла. Альбедо была похожа на человеческую девушку. Рога, как и крылья, пропали, а зрачки стали круглыми. Это могло быть заклинание маскировки, но для Шалтир оно не должно было работать! Она могла с лёгкостью распознать подобное. - И я не пыталась их скрыть. Они просто исчезли. И я не чувствую обладателей магии или людей поблизости, хотя мы явно в населённом районе. - А… как это может быть? Куда делись наши силы? - У меня есть несколько предположений. Первое: место покрыто чем-то вроде купола заклинания высшего уровня, которое запрещает любую магию в том числе в его пределах для всех, в том числе и того, кто этот купол поставил. Второе примерно похоже на первое: мы попали в своего рода ловушку, которая лишила нас сил. - А третье? - Третье… - Альбедо на секунду задумалась, - что мы в другом мире. И магии здесь нет. И никогда не было. - И какое из них верное? - Вот и узнаем. Альбедо огляделась вокруг, и на глаза ей не попало совершенно ничего знакомого. Каменные громады вокруг не очень-то помогали и даже скорее давили на девушку, которой уже начинало казаться, что они медленно сближались, сдавливая её и Шалтир между собой, словно пресс. Альбедо взяла свою спутницу за руку и почти потащила её вдоль стен и колонн небоскрёбов. Дорога быстро сузилась, и вскоре девушкам пришлось протискиваться сквозь кусты. В темноте, в тусклом свете откуда-то сбоку, почти ничего не было видно, и пара двигалась в потёмках. Казалось, дорога скоро окончится тупиком, но неожиданно кусты расступились, стены ушли куда-то в стороны, и прямо перед Альбедо и Шалтир раскинулся гигантской ширины проспект, на другом конце которого высилось ещё больше башен. За ними чуть дальше виднелись крыши новых зданий, и Альбедо казалось, что они попали в бесконечно гигантский и холодный мир пустых каменных домов. Обе девушки замерли от изумления, не понимая, как им выбраться из заколдованного места. Первой, кто смогла сказать хоть слово, была Шалтир: - Альбедо… что это такое… откуда их здесь столько… - Не знаю… они все кажутся такими одинаковыми… я ничего не понимаю… - Ч-что нам делать? Как нам найти здесь Повелителя?! Казалось, Шалтир охватывала паника. Вдруг прямо рядом с ними с невообразимым, как им показалось, шумом пронеслась машина, которая к тому же оглушила их гудком. Альбедо инстинктивно отпрыгнула назад, потянув за собой Шалтир, и, споткнувшись о бордюр, со всего маху упала на асфальт, расцарапав плечо. Шалтир успела среагировать и, словно кошка, приземлилась на четыре конечности. Лишь только Альбедо успела сориентироваться, она прыгнула обратно в кусты, тяжело дыша и совершенно не чувствуя, как по её изящной спине потекла тоненькая струйка крови, пачкая белоснежное платье. Шалтир не заставила себя долго ждать и тоже спряталась в кустах, пытаясь отдышаться и привести мысли в порядок. Несколько минут прошли в гнетущем молчании. Шалтир напряжённо вглядывалась в сторону проспекта и его противоположной стороны, в то время как Альбедо просто уставилась невидящим взглядом куда-то в пространство. Когда Шалтир увидела состояние своей спутницы, она довольно больно пнула её (они не очень уважали друг друга, к тому же она не могла позволить Альбедо совершенно потерять себя). В тот же момент бывший суккуб почувствовала пульсирование в плече и голове и повернула голову. В потёмках она увидела тёмную жидкость, стекавшую вниз, и в тот же момент почувствовала ужасающую боль. Это было столь неожиданно и необычно, что Альбедо закричала от боли. - Прекрати! – зашипела Шалтир, поворачиваясь к ней. - Мне ТАК больно! – чуть не плача сказала Альбедо, демонстрируя спутнице плечо. Такой боли, пожалуй, она не испытывала никогда. В их мире, где существовали сотни заклинаний, защищавших от физического урона, да и при самом факте того, что Альбедо была не человеком, а нежитью, она просто не могла испытать подобного раньше. Но такая, казалось, незначительная рана, особенно после тех битв и тех увечий, которые она получала, болела в сотни раз сильнее. Шалтир широко раскрыла глаза, уставившись на Альбедо. - Ч-что это? К-как это? - Это кровь! - К-кровь? Но она же бывает только у… Шалтир застыла, только сейчас полностью осознав то, что произошло. - …у людей! - Именно так, - сквозь зубы прошептала Альбедо, - по-видимому, мы превратились в этих отвратительных существ. Слабейшие создания на планете и мы! Я… От неловкого движения боль в плече вновь стала пульсирующей, и Альбедо застонала, не закончив тираду о своём превосходстве. Шалтир снисходительно улыбнулась. Сделала она это не потому, что считала себя выше того, о чём говорила Альбедо, а лишь из-за того, что считала себя более рассудительной и менее импульсивной, чем её «начальница». Сама же Шалтир разделяла то, что назвалось социал-дарвинизмом, и пренебрежительное отношение к человечеству, которое, в общем-то, царило в умах всех обитателей Назарика. Однако пока девушки сидели в укрытии и строили дальнейшие планы действий, Шалтир поймала себя на мысли о том, что впечатлена достижениями человечества. По крайней мере, если все эти монументальные строения и улицы, закованные в асфальт и бетон, были действительно созданы людьми. «Мы построили огромное подземелье, но оно не настолько просторно и не кажется таким живым, как эти… каких их назвать? Дороги? Улицы?» думала Шалтир. Все «улицы», которая она когда-либо видела, представляли собой либо деревенское дороги, превращённые лошадьми и повозками в грязное месиво, либо городские кварталы, покрытые камнем или брусчаткой. А здесь всюду, куда падал взгляд, ввысь стремились строения, каждое из которых было в три, а то и в пять раз больше, чем весь Назарик. Но о таком ни в коем случае нельзя было говорить Альбедо, ведь той явно было некомфортно в той обстановке, в которой они оказались, да и человеческое тело её раздражало… - Что делать-то будем? –  раздражённо спросила Шалтир, которой надоело слушать причитания Альбедо. - План не меняем… Разведка и желательно информация о нашем Повелителе… И как только мы его найдём, сразу вернёмся в гробницу! Не понимаю, как наш Повелитель может жить здесь… - Он же умнейший из умнейших, к тому же великий стратег и тактик, - заметила Шалтир, - я уверена, что даже здесь он прижился. К тому же он уже жил среди людей в Королевстве Ре-Эстиз. - И ведь наверняка он тоже превратился в человека! – вновь простонала Альбедо, - и как мы найдём его здесь… - Не теряй голову просто из-за того, что ты слегка порезалась! Ты же глава всех стражей, ты должна держать себя в руках! - Какая умная нашлась, вы только посмотрите! А может у тебя тогда есть план, где нам искать Повелителя? - Ничего конкретного нет, - задумалась Шалтир, - в этом огромном городе мы вряд ли быстро его найдём. - Естественно! Тем более что мы не знаем, как он выглядит в этом человеческом мире! - Именно так. Поэтому пока что нам нужно место, где мы могли бы организовать базу и уже оттуда начинать поиски. Альбедо задумалась и, казалось, наконец слегка успокоилась. Вдруг глаза её сверкнули, но она постаралась ничего не говорить и просидела ещё минуту в полной тишине. - Я думаю, что здесь нам ничего не светит. Укрытие нам нужно небольшое, желательно там, где нас никто не увидит. А здесь мы всегда на виду. А ночёвка в кустах мне совсем не улыбается, и я уже чувствую, что замерзаю в этом открытом платье… как жаль, что мы чувствуем холод и жару! - Тогда куда нам идти? Здесь всё одинаковое… - Куда глаза глядят. - Это не очень остроумно. - Критикуешь – предлагай. Здесь нет абсолютно никаких ориентиров. Альбедо, не дожидаясь, пока Шалтир что-нибудь придумает, выглянула из укрытия и осмотрелась вокруг. Машин поблизости не было, как и людей – улица была совершенно пустынна. - Пока что никого нет. Пойдём в обратную сторону от той, куда направлялся тот… механизм. Думаю, это будет самым безопасным и логичным выходом. Шалтир кивнула, хотя и не была полностью согласна с планом. Альбедо просто произвольно выбрала направление, а причина, о которой она сказала, очевидно, была лишь предлогом. Однако какая была разница куда идти в городе, который везде кажется одинаковым? Девушки вышли из укрытия и быстро пошли вперёд, постоянно оглядываясь и опасаясь встретить кого-нибудь. Но улицы, как обычно, были пустынны, и Альбедо и Шалтир преодолели первый квартал небоскрёбов, однако на их пути встал огромный, как и всё вокруг, перекрёсток. Альбедо почувствовала, что паника вновь стала охватывать её, но постаралась взять себя в руки. Пока ничего страшного не происходило, и, не считая полной дезориентации, всё было даже в каком-то смысле в порядке. Людей не видно было совсем, никто не приставал с расспросами, улицы пустынны, и единственное нечто, которое они встретили, пронеслось мимо на такой скорости, что вряд ли даже их заметило. Шалтир поглядела по сторонам и указала на прерывистую разметку перед ними. - Альбедо, смотри. Эти полосы отличаются от обычных. - Прекрасно, и что это должно означать? Вместо ответа Шалтир вновь поискала глазами какие-нибудь необычные знаки и увидела нечто вроде сплющенного чёрного прямоугольника с двумя изображениями человечков: один из них стоял, а второй шёл. Значок стоящего человечка горел красным, как и неоновая строка того же цвета под ним. Длина её постепенно уменьшалась. - Посмотри сюда. Я думаю, это знак, который обозначает, когда нам можно идти. А эта строка… наверное, это время, когда эта штука переключится на нужный нам сигнал. - И для чего всё это нужно? - Помнишь, у людей были повозки и лошади? - Помню! Какой глупый и неудобный способ передвижения! Люди столь слабы, что даже не могут элементарно летать! - Верно. А ещё у них были дороги, по которым эти повозки двигались. Альбедо на секунду задумалась, и глаза её загорелись в прозрении. - Ты хочешь сказать, что всё это, - она обвела руками перекрёсток, - просто большая дорога для повозок? - Не совсем. Та штука, которая пронеслась мимо... Красная строка вдруг закончилась, и сигнал переключился на зелёного человечка. Шалтир схватила за руку свою спутницу и помчалась через дорогу. Она всё ещё не была уверена в своём открытии. На той стороне дороги девушки остановились, тяжело дыша. Шалтир задержала взгляд на дороге и увидела, что перед переходом остановилось нечто, похожее на тот механизм или существо, промчавшееся мимо них в первый раз. Несмотря на то, что оно слегка слепило передним светом, Шалтир разглядела сидящего в нём человека. Когда сигнал вновь переключился на красный, механизм загудел и пришёл в движение. - Кажется, я была права. Это что-то вроде повозки, но без лошадей… и с крышей и окнами. - Тогда как же она едет? - Без понятия. Но это явно не магия. Человек просто управляет ей. - Мне всё равно, я хочу уже поскорее убраться отсюда, - опять заныла Альбедо. Шалтир закатила глаза и слегка толкнула свою спутницу вперёд. Так они и шли около получаса, по пути делая некоторые открытия и исследуя окружающий мир. Шалтир, в отличие от Альбедо, проявляла гораздо большее любопытство к окружающему миру, поскольку была впечатлена тем, что достигли люди. Конечно, была вероятность, что этим городом управлял какой-нибудь учёный или талантливый маг (или всё сразу), который и поднял развитие своей цивилизации до столь высокого уровня. Однако Шалтир всё больше склонялась к третьей теории Альбедо, что они находились в другом мире, а не переместились на какой-нибудь далёкий, неизведанный ими континент. Уж слишком нереальным и непривычным выглядело всё вокруг, и, что более странно, вокруг не было и следа магии. Как будто её и не существовало. Они прошли уже второе странное маленькое стеклянное строение на дороге, над входом в которое светился маленький голубой знак со стилизованной буквой «М». Что более удивительно, вход, казалось, просто уходил под землю! Шалтир задержалась возле него и глянула вниз, туда, куда уходила лестница, но низкий потолок и большая глубина не позволили ей разобраться, для чего был предназначен тоннель. Альбедо настойчиво тянула вперёд Шалтир, не желая надолго оставаться посреди улицы. К тому же они не выполнили ни единого пункта своего плана. Прежде всего, они хотели найти хорошее укрытие, в котором они смогли бы перевести дух и обдумать дальнейшие действия. Небольшое смятение и даже паника мешали трезво мыслить обеим девушкам, и вскоре даже Шалтир забыла о своём любопытстве. Некоторое время спустя девушки вышли к красивому вантовому мосту, покрашенному в мягкий голубой цвет. В водах реки, текущей совсем рядом с низко висящей дорогой, отражались огни большого, но всё такого же безликого серого небоскрёба без единой детали со светящейся надписью «IBM JAPAN» на крыше. Альбедо тяжело вздохнула и опустилась на перила моста. Шалтир, казалось, тоже была утомлена и села рядом с ней. Эта река была первым, если не считать редких деревьев и кустов на тротуарах и в переулках, нерукотворным явлением на их пути. Город казался бесконечным и всепоглощающим, и на многие километры вокруг, насколько хватало глаз, вдоль берега тянулись и тянулись серые коробки, наводя уныние и отчаяние на девушек. Они были подавлены монструозностью окружавшего их, и даже река, казалось, самое понятное и нерушимое в их мире явление, здесь была подчинена человечеству. Шалтир прислонилась к перилам моста, и наполовину свесилась вниз, глядя на то, как тёмные маленькие волны, с шумом ударяясь о бетонные опоры моста, уплывали вдаль. Альбедо, казалось, потеряла интерес к происходящему и только тяжело дышала, уставившись остекленевшим взглядом куда-то перед собой. - Так больше продолжаться не может, - пробормотала она, - здесь нет ничего и никого, кто мог бы нам помочь… это словно лабиринт, из которого нет выхода. Мы всё идём и идём, а этим башням нет ни конца, ни края. Только эта река для нас хоть какой-то знак. Шалтир ничего не отвечала – её энтузиазм иссяк, а упадническое настроение «начальницы» уже начинало раздражать. Она понимала, что через несколько минут потребует, чтобы Альбедо заткнулась, и вспыхнет ссора. Однако «суккуб», а ныне просто человеческая девушка Альбедо не могла просто сдаться. Она вспомнила, что её целью было найти Айнца, и у неё просто не было времени унывать посреди каменных джунглей. В Назарике их отсутствие должны были обнаружить через несколько дней, поскольку никто не посмеет вломиться в покои Альбедо без её разрешения. И потому наверняка обитатели Назарика решатся сделать это совсем нескоро, но это не значило, что им стоило терять время. Девушка тряхнула головой, словно сбрасывая с себя усталость на короткий миг, и принялась осматривать место, в котором они оказались, более внимательно. Набережная реки Сумиды, проходящей под вантовым мостом, была довольно узкой и петляла между бетонной стеной, покрытой плющом и мелкими растениями, и самой рекой. Она представляла собой длинный и вытянутый псевдо-парк с зелёными насаждениями, которые, так или иначе, были красиво подстрижены и аккуратно обрамляли извилистые дорожки. Край стены был огорожен тонким зелёным забором, за которым уже начинались жилые дома и небоскрёбы. Однако именно здесь, на берегу, между жилым комплексом и обрывом шёл небольшой квартал совсем маленьких двух- и трёхэтажных домов. Расстояние между ними и башнями бизнес-центра было совсем небольшим, и было удивительно, как этим маленьким домам удалось сохраниться в этой сумасшедшей застройке. Маленький переулок заканчивался тупиком в виде небольшого дома, больше похожего на гараж с крошечным окном хозяйственной пристройки на втором этаже. Вдоль переулка шли домики с мелкими кафе и магазинчиками, большая часть из которых была закрыта рольставнями. Только небольшая раменная (забегаловки, в которых подают рамен – японское блюдо быстрого питания с пшеничной лапшой) была всё ещё открыта. Этот переулок настолько отличался от того, что девушки видели ранее, что Альбедо словно почувствовала, что они могли в нём что-то найти. В конце концов, здесь было мало чужих глаз, и даже днём вряд ли много людей обратит внимание на какой-то закоулок. - Думаю, нам туда, - показала в сторону переулка Альбедо. - И с чего ты взяла? - Просто мне так кажется! Как минимум мы сможем отдохнуть внизу, если не найдём ничего здесь. Шалтир пожала плечами, и девушки спустились по лестнице. Переулок был так же пустынен, как и основные улицы, хотя пару человек сидели в раменной, поглощая лапшу. Скучающий за прилавком продавец лениво проводил взглядом двух девушек за витриной, тут же забыв о них, когда они скрылись. Альбедо внимательно осматривала дома и, к счастью, заметила что-то необычное. Балкон на втором этаже одного из домов был совсем ржавым, а стекло покрыто толстым слоем пыли. Половина его была закрыта ржавым листом железа, но, к счастью, не полностью. И Альбедо, практически не думая, вбежала вверх по лестнице и дёрнула ручку входной двери. Шалтир со слегка снисходительной улыбкой стояла внизу, смотря, как суетилась её спутница. Однако Альбедо совсем не отчаялась – она, видя перед собой цель, не наблюдала препятствий. Она красивым атлетическим приёмом перемахнула через перила и ухватилась за край балкона. Легко подтянувшись, она очутилась на нём и, отодвинув ржавый лист, открыла окно и проникла в помещение. Шалтир была удивлена и впечатлена навыками воровки, которые неожиданно проявились у Альбедо, которая обычно не была столь аккуратна к человеческим жилищам и никогда не волновалась об их сохранности. Однако, очевидно, суккуб не очень хотела привлекать к себе внимание, потому и сделала всё аккуратно. Шалтир поняла, что знала свою спутницу не так хорошо, как ей казалось. Тем временем Альбедо уже отперла дверь изнутри и выглянула наружу, поманив пальцем Шалтир. Та подчинилась и шмыгнула внутрь. Альбедо с победной улыбкой обвела руками те скудные владения, в которые они попали. Оказалось, это была не квартира, а своего рода склад или кладовая. Стены были заставлены стеллажами с кучами какого-то хлама, на полу лежало что-то вроде старого плюшевого медведя. - Здесь мы и остановимся! - Выглядит… не очень впечатляюще, - пробормотала Шалтир, скептически оглядывая комнату. - Мы можем ночевать и на улице, - быстро согласилась Альбедо, - ночь вроде бы не очень холодная. Правда, утром нас может кто-нибудь найти и арестовать за бродяжничество. Я уверена, у них это до сих пор практикуется. - Но ведь и здесь нас могут поймать, и от этого будет только хуже, - возразила Шалтир, - мы просто вломились в чью-то комнату. - Посмотри сюда, - Альбедо провела пальцем по стеклу и показала толстый слой пыли, оставшийся на руке, - хозяин тут не бывал месяцами. Это просто склад, он точно здесь не живёт. Шалтир пришлось согласиться – других вариантов всё равно не было. Подобрав подол своего пышного платья, она уселась на покрытое чехлом кресло. Тут же она почувствовала адскую усталость. В действительности прошло не так много времени, но обилие негативных эмоций, дивный новый мир вокруг, ранение Альбедо и многое другое утомили Шалтир сильнее, чем какое-нибудь сражение. Правда, ей редко удавалось действительно уставать от сражения, поскольку большинство противников были совершенно никчёмны. Новая гамма эмоций, которую девушка испытала той ночью, оказалась очень приятной и необычной. Шалтир подумала о том, что было много странного в том, что в их мире присутствовала магия, которая должна была облегчить развитие цивилизации, однако ничего подобного не было и в помине. Их мир застрял в каком-то скучнейшем Средневековье, в котором едва ли был кто-то, кто был способен противостоять хотя бы Шалтир, а ведь были еще Альбедо и сам Повелитель. В каком-то смысле эта ужасная слабость и абсолютная неспособность противостоять Назарику вызывали отвращение Шалтир к человечеству. Видя, как Айнц с легкостью расправлялся с «надеждой людей», она всё сильнее влюблялась в него. Целые королевства в ужасе склонялись перед обитателями Назарика. Главы государств вкладывали всё, что у них было, в армию и оборону от магических существ, совсем забыв про всё остальное. Назарик разрушил хрупкий баланс сил в мире, став единственным мировым гегемоном. Все жалкие попытки людей навредить ему выходили им боком, и зачастую все эти планы проваливались. А вдруг именно Назарик резко затормозил развитие мира? Шалтир глубоко задумалась о судьбах мира, что было ей не свойственно. Альбедо же занималась более насущными делами. Она нашла то ли тряпку, то ли жалкое подобие бинта и перевязала плечо, которое перестало кровоточить, но продолжало сильно болеть. Когда операция была закончена, суккуб принялась шарить по комнате, пытаясь найти нужные материалы и устроить себе подобие кровати. Однако ничего лучше старой плющевой игрушки не нашлось, и девушка, положив голову на мягкий живот медведя, почувствовала, как сон тяжело наваливается на неё. Она, как и Шалтир, сильно устала за ночь, и уснула первой. Её спутница же задремала чуть позже, когда не осталось сил даже на то, чтобы держать голову.