Звезда в его руках

Тем временем Клеватесс лавировал между узкими проулками, перепрыгивая через низкие ограждения и скользя вдоль стен домов, словно тень, которой очень не хотелось становиться главным героем чужого сюжета. — Вот скажи, Рей, — процедил он сквозь зубы, резко свернув за угол, — как так можно было затащить их сюда, а? В ответ маленькая птица, летевшая рядом, недовольно пискнула и едва не врезалась в вывеску, свисающую с деревянной балки. — Вот именно, — буркнул Клеватесс. — Ноль объяснений. Сплошная импровизация. За его спиной раздался крик: — Я видел его! Туда! — Да вы издеваетесь… — выдохнул он и ускорился.

Пятнадцать минутами ранее.

Государство Сильварин встречало его влажным, свежим воздухом, пропитанным запахом листвы и цветущей коры. Столица, Эйр-Лес, выглядела так, будто архитекторы договорились с природой о партнёрстве, а не о подчинении. Дома здесь не строили — их вплетали в деревья. Балконы вырастали из стволов, лестницы обвивали гигантские ветви, мосты из живых лиан соединяли кроны. В самом центре возвышалось древо, настолько огромное, что его крона терялась в облаках. В его сердце покоился королевский дворец — не из камня, а из света, древесины и кристаллической смолы. Сильварин дышал. Клеватесс появился из телепорта на одной из верхних платформ, поправил плащ и уже собирался направиться к западной окраине леса — туда, где начинался океан, разделяющий континенты, — когда рядом раздался знакомый голос. — Ты слишком рисковый. Птица на его плече раздражённо дёрнула крылом. — Не начинай, — устало произнёс Клеватесс. — Я просто констатирую факт. Ты действуешь без плана. Импульсивно. Безрассудно. Птица пискнула громче. — Да-да, именно так. И если продолжишь в том же духе, закончишь как… — он задумался на секунду, — как Ким Докча. Неловкая пауза. — …Что, прости? Голос прозвучал слишком близко. Клеватесс медленно повернул голову. На соседней платформе стояла часть группы Докчи. Очень внимательная часть. Кто-то уже шептал что-то остальным. — Он знает, где командир. — Он только что назвал его по имени. — И сравнил с кем-то ещё. Клеватесс внутренне застонал. — Это не то, что вы подумали. — Тогда что именно мы подумали? — подозрительно уточнил кто-то. — Что я случайно использовал пример для метафоры. — А метафора знает, где наш командир? …И вот так всё и началось. Сейчас Клеватесс нырнул под арку из переплетённых ветвей и выскочил на один из воздушных мостов. Внизу шумел зелёный океан листвы, а вдалеке виднелся серебристый блеск настоящего моря. — Это не погоня, — пробормотал он, перепрыгивая на соседнюю платформу. — Это коллективная истерия. Птица укоризненно пискнула. — Я не сдавал его! Я просто… сравнил. Сзади снова послышались шаги. — Стой! — Нам просто нужно поговорить! — Это всегда так начинается, — мрачно заметил Клеватесс. Он резко свернул в сторону рынка, где прилавки были вырезаны прямо из живых стволов. Торговцы удивлённо оборачивались, когда мимо них пролетала высокая фигура в плаще, а за ней — решительно настроенная группа людей. — Простите! — крикнул кто-то, едва не сбив корзину с фруктами. — Я ничего не знаю! — огрызнулся Клеватесс, перепрыгивая через корень, вырвавшийся из мостовой. — Тогда зачем убегаешь?! — Потому что у меня опыт! Птица над его плечом сделала круг в воздухе, словно пытаясь выглядеть непричастной. Впереди уже виднелась граница города — густая стена древнего леса, за которой начинался путь к океану. — Если я выберусь отсюда, — процедил Клеватесс, — я официально перестану делать замечания вслух. Птица скептически пискнула. — Ладно. Буду делать их тише. Сильварин шелестел вокруг — не осуждающе, но явно развлекаясь. А где-то в другом конце континента один не подозревающий об этом человек спокойно читал в библиотеке, не зная, что его имя только что стало причиной масштабной лесной погони. Клеватесс продолжал бежать и, ловко пригнувшись под опускающейся решёткой ворот, проскочил мимо стражи так, что те успели заметить лишь развевающийся край плаща. — Показалось?.. — неуверенно пробормотал один из стражников. — Если это снова дух ветра, я увольняюсь, — мрачно добавил второй. Но Клеватесс их уже не слышал. Он нырнул в древний лес Сильварина — и городские звуки мгновенно утонули в густой тишине. Этот лес не был просто лесом. Он был старше королевств, старше большинства богов, старше самой войны, что пятьсот лет назад расколола небеса. Здесь деревья помнили крики умирающих звёзд. Корни переплетались, словно жили, а в тени между стволами можно было различить силуэты тех, кто не отражался в воде. Опасности? О, их здесь хватало. Хищные лианы, что реагировали на тепло крови. Туманные хищники без формы. Древесные стражи, просыпающиеся от шума. Клеватесс замедлился и позволил себе короткий выдох. — Отлично. Древний лес. Монстры. Аномалии. Идеально. Он сделал ещё несколько шагов и вдруг замер. — …Стоп. Он вспомнил, из какого мира пришла та самая группа. Вспомнил их сценарии. Их созвездия. Их привычку превращать апокалипсис в утреннюю разминку. Он медленно закрыл глаза. — Эти монстры… — простонал он. — Они же для них как квест с бонусным опытом. Где-то вдалеке раздался рёв. Потом — подозрительно бодрый голос: — О, смотрите! Редкий вид! Клеватесс стиснул переносицу. — Прекрасно. Сейчас они ещё и приручат кого-нибудь. Первой мыслью было скрыться в городе эльфов — в глубине леса, у подножия мирового древа. Там, где воздух светился мягким зелёным сиянием, а магия текла, как весенняя вода. Но стоило ему представить это место, как лицо его перекосилось. Эльфы Сильварина были… специфичны. Они поклонялись богине созидания — Гейя — с таким фанатизмом, что любое упоминание других божеств автоматически превращало тебя в участника трёхчасовой лекции о «правильной структуре мироздания». А Клеватесс, как ни странно, был связан с существом, чьё имя до сих пор вызывало дрожь в божественных кругах. Серафиель. Запечатанный на острове Мёртвых Звёзд. После войны богов. Да, определённо, визит к фан-клубу Гейи был плохой идеей. — Лучше монстры, — мрачно решил он. — Монстры хотя бы не цитируют священные трактаты. Углубившись в чащу, он наконец остановился. Лес стал плотнее, туман стелился между корней, а свет пробивался сквозь кроны редкими золотыми лезвиями. Тишина. Только шелест листьев. Он огляделся. Ни шагов. Ни голосов. — Всё, — выдохнул он. — Оторвался. Птица мягко приземлилась на ветку рядом и удовлетворённо встряхнула перья. — Видишь? Иногда нужно просто… Он потянулся за картой. Именно в этот момент из-за ближайших кустов донеслось: — Мне кажется, он свернул сюда. — След ещё тёплый. — Не разделяемся. Клеватесс замер. Медленно опустил карту. Очень медленно повернул голову. — Да чтоб вас… — злобно прошипел он. Из тумана проступили силуэты. И, что самое неприятное, выглядели они не уставшими. А вдохновлёнными. Лес вокруг будто затаил дыхание. Где-то в глубине чащи что-то массивное сдвинулось с места. Земля едва заметно дрогнула. Птица тревожно пискнула. Клеватесс посмотрел на туман, на приближающиеся фигуры, на качающиеся ветви и тихо произнёс: — Ладно. Если уж и устраивать хаос, то красиво. В его глазах мелькнуло что-то слишком спокойное для человека, которого загнали в угол. А лес… лес вдруг начал меняться. Потому что если группа Докчи не боялась монстров, то монстры, возможно, ещё не знали, кого именно они сейчас собираются догнать. Туман пополз гуще. Не естественно — осознанно. Клеватесс медленно выпрямился, стряхнул с плеча воображаемую пыль и тихо щёлкнул пальцами. Воздух дрогнул, будто кто-то перевернул страницу. — Раз уж вы такие настойчивые… — пробормотал он. — Устроим экскурсию. Из глубины леса раздался тяжёлый, протяжный скрежет. Земля под ногами едва заметно вспучилась, корни зашевелились, переплетаясь в спирали. Голоса за спиной приблизились. — Он точно здесь. — Чувствую магический след. — Осторожно, туман аномальный. Клеватесс криво усмехнулся. — Конечно аномальный. Это же я. Он шагнул назад — и его силуэт растворился между деревьями. В следующую секунду лес… закрылся. Корни поднялись стеной. Ветви переплелись над головами преследователей, превращая открытое пространство в узкий, искривлённый коридор. Где-то сбоку щёлкнули челюсти — из-под земли вынырнуло нечто с телом, похожим на древесную кору и глазами, светящимися янтарём. — О, — раздался удивлённый голос. — Новый тип? — Не отвлекаемся! Монстр рванулся вперёд. Раздался треск, вспышка навыка, короткий удар. Через три секунды древесное создание уже лежало на земле. — …Серьёзно? — из темноты пробормотал Клеватесс. Он наблюдал за ними, стоя на ветви высоко над землёй. — Я ведь даже не старался. Птица рядом тихо пискнула, будто напоминая: «Я же говорил». — Нет, не говорил. Ты вообще не говоришь, — буркнул он. Внизу группа двигалась уверенно. Слаженно. Без паники. Даже с каким-то странным воодушевлением. Один из них поднял взгляд. Их глаза встретились. Пауза. — Он наверху! — Да вы издеваетесь… — Клеватесс отшатнулся. Он резко спрыгнул с ветви, но не вниз — в сторону. Пространство перед ним сложилось, как ткань, и он проскользнул между стволами, словно тень, которой лес сам дал проход. В этот момент где-то далеко прогремел рёв. Не локальный. Глубокий. Старый. Лес затих. Даже группа преследователей остановилась. Из тумана медленно выступила массивная фигура. Существо было похоже на переплетение корней и костей, с короной из сухих ветвей и пустыми глазницами, в которых тлело зелёное пламя. Страж древнего леса. Не просто монстр. Реликт. Клеватесс замер. — …Ой. Он не вызывал это. Существо повернуло голову — сначала к группе, затем к нему. И впервые за всё время погони Клеватесс почувствовал лёгкое, очень лёгкое сомнение. — Ладно, — тихо произнёс он. — Возможно, немного перестарался. Птица нервно захлопала крыльями. Страж шагнул вперёд — и земля под ним покрылась сетью светящихся трещин. Группа напряглась. Клеватесс сжал пальцы. Он мог уйти. Сейчас. Порталом. И оставить их разбираться. Логично. Рационально. Безопасно. Он тяжело вздохнул. — Ненавижу быть относительно приличным человеком. В воздухе вспыхнули тонкие линии — магическая печать развернулась под ногами Стража. Пространство вокруг существа исказилось, словно его пытались вытолкнуть из слоя реальности. Страж взревел. Группа воспользовалась моментом — вспышки навыков прорезали туман. Клеватесс стиснул зубы, удерживая печать. — Быстрее! Я не подписывался быть вашим саппортом! — Ты сам это начал! — крикнули ему снизу. — Это была метафора! Страж ударил лапой — волна энергии прокатилась по лесу, снося мелкие деревья. Клеватесс резко усилил печать. Зелёное пламя в глазницах существа дрогнуло. Ещё один совместный удар. Тишина. Гигантская фигура рассыпалась в прах, который тут же впитался в землю. Лес медленно выдохнул. Туман начал редеть. Клеватесс опустился на землю, тяжело дыша. Группа уже шла к нему. Медленно.Слишком спокойно. Он посмотрел на них. Они посмотрели на него. — …Мы просто хотим поговорить, — сказал кто-то. Клеватесс прикрыл глаза. — Это худшая фраза в истории мироздания. Птица села ему на плечо. Он медленно открыл глаза и сухо добавил: — Если вы спросите, где Ким Докча, я официально клянусь призвать ещё одного Стража. Пауза. — А ты можешь? Клеватесс устало посмотрел в небо. — …Вот именно поэтому я от вас и убегал. Тишина повисла такая плотная, что её можно было нарезать ломтями и подавать с древесной смолой. Лес медленно возвращался к жизни. Где-то осторожно зашуршали листья. Вдалеке снова запели ночные насекомые, будто ничего только что не произошло. Клеватесс стоял напротив них, стряхивая с рукава остатки магической пыли. — Итак, — произнёс он максимально официальным тоном, — если это допрос, то прошу оформить его по всем правилам. С протоколом. Желательно без применения силы. — Мы не собираемся тебя бить, — спокойно ответил один из них. — Это пока, — мрачно уточнил Клеватесс. Птица на его плече издала тихий, подозрительно насмешливый писк. — Не поддерживай их, — прошипел он ей. Один из членов группы шагнул вперёд. — Ты назвал его по имени. — Многие люди зовутся по имени. — Ты сравнил его с… — он замялся, — безрассудным богоподобным существом. Клеватесс поморщился. — Во-первых, не богоподобным. Во-вторых, это была риторическая гипербола. В-третьих, если бы я знал, что вы появитесь из воздуха, я бы выбрал менее узнаваемый пример. — Значит, ты его знаешь? — Я знаю многих, — уклончиво ответил он. — Некоторые из них живы. Некоторые — условно. Некоторые — запечатаны на островах, о которых лучше не вспоминать. В воздухе будто стало прохладнее. Он сам не понял, зачем добавил последнее. Глаза напротив него чуть сузились. — Островах? — Метафора, — быстро отрезал Клеватесс. — У меня их много. Я коллекционирую. Он сделал шаг назад. — а теперь мне пора, у меня мало времени знаете ли. Но Рей был другого мнения и пока Клеватесс не успел среагировать, напал на его волосы. Тишина снова треснула — но уже не от магии. А от того, как Клеватесс, обычно собранный и язвительно-холодный, внезапно потерял остатки достоинства. — Что ты..?! Ах ты зараза! А ну пусти! Я же сказал что не буду им помогать.- птица лишь сильнее стала дергать его волосы в знак протеста. — Ай! Рей! — он попытался отцепить птицу от своих волос. — Это не гнездо! Это стратегически важный объект! Да отстань ты глупое существо с отсутствующим инстинктом самосохранения! У нас другая цель и я не собираюсь отвлекаться! Птица, очевидно, не разделяла его взглядов на стратегию. Она вцепилась клювом ещё крепче и дёрнула с такой самоотдачей, будто вытаскивала сорняк судьбы. — Я сказал, что не буду им помогать! — прошипел Клеватесс, отбиваясь. — У нас другая цель! Вспомни Астралион! Океан! Континенты! Большие планы! Рей издал звук, подозрительно похожий на осуждение. Группа наблюдала. Очень внимательно. — …Это у вас тактическое совещание? — осторожно уточнил кто-то. — Это мятеж, — мрачно ответил Клеватесс, всё ещё сражаясь с собственной птицей. — Внутренний переворот. Рей дёрнул сильнее. — Да я не собираюсь вести их к нему! — прошипел он. — Я просто… знаком. Косвенно. Теоретически. Метафорически! Птица отпустила его волосы. Повисла пауза. — Вот видишь, — выдохнул Клеватесс, приглаживая растрёпанную причёску. — Мы договорились. Рей клюнул его в висок. — Ай! Лес вокруг словно затаил дыхание. Даже ветер будто слушал. Один из членов группы шагнул ближе. — Ты сказал «к нему». Клеватесс замер. Очень медленно опустил руку. — Я часто использую местоимения, — сухо произнёс он. — Это особенность речи. — И острова — тоже особенность речи? Воздух стал холоднее. Невидимо. Почти неощутимо. Но древний лес почувствовал. Где-то в глубине корни едва слышно заскрипели, словно вспоминая далёкий грохот небес — ту самую войну богов, после которой мир треснул, а один из создателей оказался запечатан на острове Мёртвых Звёзд. Серафиель. Чернокрылый. Имена, которые не произносили вслух. Клеватесс посмотрел на них долгим, изучающим взглядом. Юмор на мгновение исчез. — Вы ищете его, — тихо сказал он. Не вопрос. Утверждение. Никто не ответил. Но молчание иногда звучит громче клятв. Он вздохнул. — Послушайте. Есть вещи, в которые лучше не лезть. Не потому что вы слабые. — Он скользнул взглядом по месту, где недавно рассыпался Страж. — Очевидно, не слабые. А потому что некоторые истории… не заканчиваются хорошо. Рей снова мягко толкнул его в щёку. Клеватесс нахмурился. — Не начинай. Птица упрямо пискнула. — Я не обязан, — прошептал он. — Это не моя ответственность. Рей расправил крылья. В его маленьких глазах отражалось небо, которого здесь почти не было видно. — …Ты вообще птица или моральный компас? — устало спросил он. Тишина. Потом Клеватесс закатил глаза к кронам деревьев. — Прекрасно. Замечательно. Великолепно. Я ненавижу всё происходящее. Он сделал шаг вперёд. — Я не знаю, где он сейчас, — произнёс он уже без привычной насмешки. — Но я знаю, куда ведут следы, если их правильно читать. И если вы действительно хотите туда идти… то назад дороги не будет. Лес тихо зашумел. — Мы уже не раз ходили туда, откуда нет дороги назад, — спокойно ответили ему. Клеватесс хмыкнул. — Да, я заметил. Это ваша фирменная черта. Он посмотрел в сторону, где туман всё ещё клубился гуще, чем должен был. Глубже в лес. Туда, где даже эльфы не строили троп. — Хорошо, — наконец произнёс он. — Но если нас съест что-то древнее и концептуальное, я официально снимаю с себя ответственность. — Принято. Он прищурился. — И если кто-то из вас решит снова назвать меня «подозрительным типом», я призову не одного Стража. А двух. Рей довольно пискнул. Клеватесс тяжело вздохнул. — Ладно. За мной. И постарайтесь не выглядеть как люди, которые собираются нарушить ещё один космический баланс. Он развернулся и пошёл вперёд. Лес перед ними медленно расступался.