Звезда в его руках

— …Понятно. Тишина после этих слов не рассеялась. Наоборот — она будто стала плотнее. Даже звуки библиотеки вернулись не сразу. Сначала — слабое гудение Хроносферы, затем тихий шелест страниц где-то далеко, и только потом — осторожные шаги. Докча всё ещё смотрел в пустоту перед собой. Туда, где только что исчез Рей. Где остался лишь выжженный след печати. Ю Джунхёк подошёл первым. Его шаги были ровными, но взгляд — острым. — Он сбежал, — коротко сказал он. Докча чуть склонил голову. — Нет.- пауза.— Его забрали. Ю Джунхёк прищурился. — Разницы нет. Докча тихо выдохнул. — Есть.- в его голосе появилась едва заметная жёсткость. Сбоку подошла Чон Хивон. Она бросила быстрый взгляд на пол, на след печати, затем на Докчу. — Это был тот же тип, о котором ты говорил? — спросила она. — Да, — ответил Докча без колебаний. — И он… опасен? — вмешалась Ю Сан А, чуть тише. Докча на секунду задумался. Вспомнил взгляд Клеватесса. То, как система его признала. То, как Рей… не смог вырваться. — Да, — повторил он. — Но не в том смысле, в котором вы думаете. Ли Джихе цыкнула. — Отлично. Обожаю такие ответы.- она крутанула меч в руке и убрала его за спину.— Значит, он украл птицу и ушёл. И что теперь? Докча медленно перевёл взгляд на Хроносферу. Та уже почти вернулась к своему обычному состоянию, но что-то всё ещё было не так. Свет внутри неё мерцал с лёгкими перебоями, а фрагменты событий двигались чуть… неестественно. Будто система пыталась восстановиться. — Теперь… — тихо сказал Докча, — мы выясним, куда он ушёл. Аэлия, до этого стоявшая у панели, резко подняла голову. — Это невозможно, — быстро сказала она. — Перенос был несанкционированный. Координаты скрыты. Докча посмотрел на неё. — Но система его признала. Она замерла. — …Да. — Значит, след остался. Аэлия на секунду задумалась, затем резко развернулась к панели. Её пальцы снова задвигались по интерфейсу, быстрее, чем раньше. Окна вспыхивали одно за другим. — Если это так… — пробормотала она. — Тогда должен быть остаточный отклик… Хроносфера мягко вспыхнула. Свет внутри неё на мгновение исказился. Докча сделал шаг ближе, а рядом остановился Ю Джунхёк. — Если это ловушка? — тихо спросил он. Докча не отводил взгляда от сферы. — Тогда… — так же тихо ответил он, — мы уже в неё попали. На секунду их взгляды пересеклись. Понимание пришло без слов. Сбоку Аэлия резко выдохнула. — Есть! Все обернулись к ней. Она смотрела на один из экранов, и её выражение лица впервые за всё время стало по-настоящему напряжённым. — Это не координаты… — медленно сказала она. — Это… маршрут. Докча нахмурился. — Куда? Аэлия замялась. Всего на секунду, но этого было достаточно. — …Туда, куда лучше не ходить, — тихо сказала она. Тишина снова накрыла зал. Докча слегка усмехнулся. Без радости. — Значит, идём туда. Рядом тихо цыкнул Ю Джунхёк. — Как и всегда. И где-то глубоко внутри Хроносферы снова мелькнул свет. На этот раз — чуть холоднее.

***

— а теперь... вперёд! — скомандовала Хан Су Ён своей армии, когда торговая тележка наконец проехала в нужном месте, жалобно поскрипывая колёсами, будто уже предчувствуя свою судьбу. К удивлению, звери послушались её без единого промедления и с воодушевлённым, почти торжественным кличем накинулись на повозку, словно это была не бедная торговая телега, а их заклятый враг. Лошади шарахнулись в сторону, мешки зашуршали, а сам купец, побледнев так, будто из него вмиг вытянули всю кровь, издал звук, который сложно было отнести к человеческой речи, и поспешил ретироваться, даже не оглядываясь. Это была уже двадцатая повозка, так что отработанная схема у Су Ён была почти идеальной — звери знали, когда прыгать, когда рычать, и, кажется, даже когда делать особенно устрашающие морды. С лёгкой, почти ленивой ухмылкой на лице, она подкинула пару монет в руке, слушая их звон, как награду за хорошо выполненную работу, пока мужичок окончательно исчез за поворотом. — отлично, ещё один успех. — довольно протянула она, будто только что не устроила очередной маленький хаос, а просто удачно сходила за покупками.— так, не расслабляемся, у нас сегодня ещё план минимум не выполнен, — протянула Хан Су Ён с таким видом, будто в её расписании это стояло где-то между «выпить чай» и «поругаться с кем-нибудь ради настроения», щёлкнув монетами, как дирижёр, задающий ритм своему весьма сомнительному оркестру. Звери, уже начавшие было расползаться, синхронно замерли и обернулись к ней с выражением почти оскорблённой преданности — мол, кто вообще сказал, что мы собирались отдыхать? Один из них даже поспешно притащил мешок и положил у её ног с таким видом, будто сейчас получит медаль, а не, в лучшем случае, одобрительный кивок. Су Ён лениво склонила голову, глянула на добычу, затем пнула мешок носком ботинка. Звон внутри оказался настолько приятным, что она на секунду прищурилась, как кошка на солнце. — м-м… вот за это я вас и терплю, — пробормотала она, будто наличие у неё армии зверей было чем-то вроде неудобной, но полезной привычки. Где-то вдалеке уже раздался новый скрип колёс — на удивление бодрый, почти жизнерадостный. Су Ён вскинула взгляд в ту сторону и хмыкнула, явно развеселившись. — о, смотрите, ещё один оптимист. Люблю таких, — с лёгкой ухмылкой заметила она, подбрасывая монеты и ловко ловя их обратно в ладонь. — они обычно бегут быстрее. Звери оживились, будто только этого и ждали, а она лишь махнула рукой вперёд с той же небрежной уверенностью. — ну что ж... работаем дальше. — заключила она тоном человека, который искренне считает происходящее абсолютно нормальным рабочим процессом.— только в этот раз без самодеятельности, ладно? — лениво добавила Хан Су Ён, прищурившись в сторону дороги, где уже показалась следующая повозка. — А то в прошлый раз вы чуть не съели заказчика. Это, между прочим, снижает доходность. Звери переглянулись — насколько это вообще возможно для существ с клыками и привычкой решать всё укусом — и сделали вид, что прекрасно поняли намёк. Один даже демонстративно отвернулся от проезжающего мимо кролика, словно доказывая свою дисциплину. Су Ён скептически вскинула бровь, но комментировать не стала. Вместо этого она лениво прокрутила монеты между пальцами, словно разогреваясь перед очередным «выступлением». Повозка тем временем приблизилась. Купец, в отличие от предыдущих, выглядел подозрительно уверенным — спина прямая, взгляд настороженный, рука уже где-то рядом с чем-то тяжёлым. Су Ён на секунду замерла, оценивая ситуацию, а затем тихо фыркнула. — о, какой серьёзный… — протянула она с явным интересом. — Ребят, у нас сегодня бонусный раунд. Звери оживились, но на этот раз двигались осторожнее, словно действительно старались не «переборщить». Они окружили повозку, рыча уже не столько дико, сколько… профессионально. Купец дёрнулся, схватился за свой мешок и, встретившись взглядом с Су Ён, замер. На секунду повисла тишина. А потом он просто… слез с повозки, аккуратно поставил мешок на землю и, кивнув самому себе, развернулся и ушёл в противоположную сторону. Су Ён моргнула. Звери тоже. — …я даже не успела ничего сказать, — тихо заметила она, глядя ему вслед. Один из зверей неуверенно подтолкнул мешок к ней, будто спрашивая: «мы всё ещё молодцы?» Она вздохнула, но уголки губ предательски дёрнулись вверх. — да, да, молодцы, — махнула она рукой. — Пугаете вы, конечно, уже на уровне легенд. Скоро нам начнут платить просто за то, чтобы мы не появлялись. Монеты снова звякнули в её ладони, а взгляд уже скользнул дальше по дороге, где вдалеке снова что-то двигалось. — ну что ж… — лениво протянула она, — раз уж сегодня такой удачный день, грех останавливаться. Столица Сильварина, Эйр- Лес — вы слышали? опять… — тихо начал один из горожан, наклоняясь ближе к собеседнику, словно боялся, что даже стены могут донести его слова куда не следует. На узких улицах столицы, утопающих в мягком свете магических кристаллов, деревьев и переплетении живых лоз, слухи распространялись быстрее ветра. Лавочники перешёптывались, покупатели задерживались дольше обычного, а редкие караваны, всё же добравшиеся до города, становились центром внимания ещё до того, как успевали разгрузиться. Говорили о зверях, действующих слишком слаженно. О повозках, исчезающих одна за другой. И, что хуже всего — о человеке, стоящем за всем этим. — двадцать… нет, уже больше, — пробормотал второй, нервно оглядываясь. — И никто её не видел толком. Только говорят… стоит и смотрит, пока всё происходит. Где-то неподалёку тихо зазвонили храмовые колокола — мягкий, успокаивающий звук, призванный напоминать о покровительстве Аранвеля и благословении Гейи. Но даже он сейчас не мог полностью развеять нарастающее беспокойство. В святилищах зажигали больше свечей, чем обычно, а жрецы всё чаще проводили обряды очищения дорог, по которым проходили торговцы. — может, это проклятие?.. — неуверенно прошептала женщина, прижимая к себе корзину. — Или… посланник? — если это посланник, — мрачно усмехнулся её собеседник, — то у него очень странное представление о божественной воле. По городу уже поползли новые названия — «Хозяйка зверей», «Смеющаяся тень», «Та, что не трогает руками». И каждое из них звучало всё менее как шутка. А где-то в глубине административного квартала, за закрытыми дверями, эти слухи уже перестали быть просто разговорами. Там они превращались в отчёты, решения… и, возможно, в первые приказы. — вы уверены, что это не просто паника? — сухо прозвучал голос за тяжёлым столом, пальцы говорящего лениво постукивали по древесине, словно он обсуждал не исчезающие караваны, а задержку поставок вина. В административном квартале Эйр-Леса воздух казался плотнее, чем снаружи — не из-за магии, а из-за напряжения, которое не рассеивали даже узоры живых ветвей, вплетённых в стены. За закрытыми дверями слухи уже не шептались — они лежали аккуратно разложенными на бумаге, с подписями, печатями и сухими формулировками, в которых «неизвестная угроза» звучала почти прилично. — если бы это была паника, — отозвался другой, устало потирая переносицу, — караваны бы не исчезали с такой… регулярностью. На столе лежала карта дорог Сильварина. Несколько маршрутов были отмечены чернилами — слишком много, чтобы это можно было списать на случайность, и слишком аккуратно, чтобы поверить в обычных разбойников. — звери, действующие по приказу… — задумчиво протянул третий, чуть наклонившись вперёд. — Это уже не просто проблема дорог. Это… стиль. Кто-то тихо хмыкнул. — да, весьма узнаваемый. Я бы даже сказал — с характером. На мгновение в комнате повисла тишина, нарушаемая только слабым шелестом листьев за окнами — Эйр-Лес жил своей жизнью, будто происходящее его совершенно не касалось. — жрецы уже подняли вопрос, — добавил ещё один, кивнув в сторону лежащих отчётов. — Они не считают это проявлением воли ни Аранвеля, ни Гейи. — удивительно, — с лёгкой иронией отозвался первый. — А я уж начал переживать, что у нас новые методы благословения торговли. Несколько человек тихо усмехнулись, но смех вышел коротким и каким-то натянутым. — как бы там ни было, — продолжил он, выпрямляясь, — если это человек… или не совсем человек, — его стоит найти. И, желательно, до того, как слухи окончательно превратят её в нечто… большее. Он бросил взгляд на карту, где отмеченные дороги складывались почти в узор. — потому что, судя по этому, она не просто грабит.- пауза.— она развлекается. В комнате стало чуть тише, а за её пределами Эйр-Лес уже жил этими историями — преувеличенными, приукрашенными и с каждой новой версией всё более похожими на легенду, которая, к неудовольствию властей, только начинала набирать силу. Хан Су Ён, место положение: Лес — знаешь, если подумать, всё идёт по плану, — задумчиво протянула Хан Су Ён, шагая вдоль дороги и лениво перекатывая монеты между пальцами, будто сейчас не занималась серией нападений, а просто вышла на прогулку. Звери двигались рядом, уже привычно держась поблизости и периодически оглядываясь на неё, словно проверяя, не пора ли снова «работать». Один из них тащил за собой очередной мешок, второй — что-то подозрительно похожее на часть колеса, и только третий выглядел так, будто до сих пор не до конца понял, как оказался в этом коллективе. — сначала — ресурсы, потом — влияние, потом… — она на секунду задумалась, подняв взгляд к небу. — …ну, там разберёмся. Я гибкая. Вдалеке снова показалась повозка. Су Ён остановилась, прищурилась, оценивая расстояние, скорость, настроение жертвы… и, кажется, даже эстетическую составляющую сцены. — м-м… нет, скучно, — вынесла она вердикт через пару секунд. — даже убегать будет без огонька. Звери замерли, явно не понимая, почему потенциальная добыча внезапно признана «недостаточно интересной». Один тихо фыркнул, будто выражая лёгкое несогласие. — не смотрите на меня так, — отмахнулась она. — у нас, между прочим, стандарты. Мы не какие-то там случайные бандиты. У нас… концепция. Повозка тем временем спокойно проехала мимо, её владелец даже не подозревал, что только что избежал очень странной судьбы. Су Ён проводила её взглядом и усмехнулась. — вот видите? милосердие. Иногда. Она остановилась, посмотрела на собранные мешки, на дорогу, на зверей… и вдруг довольно щёлкнула пальцами. — о, точно. Если уже пошли слухи, значит… — её улыбка стала шире. — значит, я официально существую. Звери переглянулись. — а раз я существую, — продолжила она, подбрасывая монеты и ловя их, — то следующий шаг очевиден. Пауза. Она развернулась к дороге, по которой, как назло, снова кто-то ехал. — пора повышать ставки. Звери оживились, уже предвкушая. Су Ён же только довольно хмыкнула, как человек, который вот-вот начнёт что-то явно лишнее… но очень интересное. — всё-таки захват мира сам себя не организует.