Волчий князь

Веселина смотрела на Федю. Смотрела она строго и выжидательно, словно он был в чем-то виноват, и ждала, когда же он сам все осознает и покается. Но первым не выдержал Борислав. Задняя лапа дернулась, и волколак отчаянно зачесался. Все уставились на него. Почувствовав внимание, княжич смущенно прижал уши. — Извините, очень уж захотелось, — облизнувшись, волколак состроил виноватую морду, подняв брови и выкатив жалостливые глаза. Оля строго на него глянула и нахмурилась, на что Борислав поспешил вильнуть хвостом, однако это княжну не смягчило. Веселина тоже неодобрительно скосила глаза. Только Луша обеспокоенно погладила Борислава по голове. — Это он не нарочно, — попыталась она оправдать княжича. — Так-то он чистенький, не плешивый, не переживайте. У нас Чупа был, так он все время чесался. Но я смотрела, никаких блох не было. Это, может, от переживаний. Но, если что, я отличное средство знаю! Намажем березовым дегтем — так ни одного паразита и не останется. Потом вымоем, и можно сразу под венец. Пахнуть немного будет, ну это ничего, притерпится! Борислав засопел, гневно глянув на заступницу. — Чего? — не поняла та. — Если для дела, можно и потерпеть. Это ж не навсегда — выветрится со временем. — Для начала надо бы колдовство снять, — Оля чуть заметно отстранилась от волколака. — А там видно будет. — Да, начнем по порядку, — поддержал ее Борислав.— Так с чего сыр-бор загорелся? Почему вы так уверены, что кот знает, как избавить нас от этой беды? — Он — помощник Бабы Яги, — ответила Веселина. — Он все знает, и это он привел сюда Лихо! — Да ну?! — Тимоша подогнул лапы, удобнее устраиваясь в клетке. — А может, это наказание вам за глупость и гордыню? — Не смей мне дерзить, нечисть! Ты, ведьмин прихвостень! — Не грози, Веселина. Не надо. Лучше подумай… подумай хорошенько: кто его позвал? Я? Яга? Или всё-таки ты сама, когда захотела перехитрить судьбу? — Бабушка? О чем он говорит? — Оля свела тонкие бровки на переносице, недоверчиво склоняя голову и пристально глядя на княгиню. Федя ожидал, что Веселина ответит внучке. Или снова примется спорить с Тимошей. Но та молчала и вновь смотрела на него. Будто именно от Феди сейчас зависело, что будет дальше. Но он совершенно не понимал, почему он? — Отойди от клетки, Федя, — смягчив голос, попросила княгиня. — Ты дал слово нечисти. А я прошу тебя подумать о живых. В подвале стало тихо. Борислав опустил морду. Луша, наоборот, подошла к клетке и теперь, вытягивая шею, разглядывала кота сквозь прутья, словно заморскую диковинку, изредка оглядываясь на остальных. А Федя все пытался облечь в слова захватившую его смуту. Оля стояла между ними. — Я… — начал было он. — Тебя прислала сюда Яга, — отчего-то в голосе княгини Феде почудилась печаль. — Подумай: зачем она помогла тебе… дала своего помощника. А? Она ничего не делает просто так. Взамен она ведь попросила сослужить ей службу, я права? С каждым словом старой княгини Федя все больше хмурился. Слова Веселины падали в душу тяжелыми камнями сомнений, да только просьба Яги была такой, по сути, пустячной: не говорить князю, кто ему помог… Или в этой просьбе крылось еще что-то? Он привел в Бялку Тимошу. В этом была ошибка? Федя замотал головой, чувствуя, как все больше запутывается. Не он вел Тимошу, наоборот, это кот вел их с Лушей сюда. Тимоша сам знал дорогу, и он — Федя — коту был для этого не нужен. — Посмотри! — продолжила Веселина, кивнув на Лушу. — Ты ведь не знаешь, но это рубаха Вольги. Я сама ее вышивала. — А зачем ты ее Феде-то дала? — не поняла Луша, удивленно осматриваясь и проводя руками по бокам, словно не веря, что сейчас и правда одета в рубаху самого князя. — Не я! — одернула ее княгиня. — Яга! Яга дала ее Федьке! Зачем? Может, чтобы поиздеваться надо мной? Послать с ним весточку, чтобы я знала, откуда пришла беда. И, вновь повернувшись к Феде, продолжила, пока Федя вспоминал время, проведенное в избушке лесной ведьмы. — Пойми, они используют тебя, чтобы навредить нам — людям! Федя опешил от таких слов. Яга ведь тогда ждала его! Она послала Тимошу искать заблудившегося на болоте оборотня. Но откуда Яга узнала о нем? Почему решила помочь? Федя беспомощно улыбнулся: нет, ему помогли, потому что ему нужна была помощь! Разве может быть иначе? Или нет? Людям же из Бялки тоже нужна помощь, а Тимоша не хочет сейчас помогать. Почему?.. Он посмотрел на Олю, словно ища у нее поддержки. Но та тоже выглядела растерянно. Ее взгляд метался между ним и Веселиной. Княжна поджимала губы, хмурилась и тяжело, непривычно шумно сопела. — Да расскажите вы уже наконец толком, что произошло! — топнула Ольга ногой. — Бабушка, почему он говорит, что отец украл книгу? Но княгиня отрезала: — Потому что я так приказала. На мгновение взгляд ее смягчился, и она все же пояснила внучке: — Только с ее помощью можно было остановить смертельное поветрие, пришедшее в наши земли. И я его остановила! — Ой, не ври, Веселина, — встопорщил усы Тимоша. — Врать нехорошо! Лекарство вам дали… — Дали?! — княгиня резко развернулась, отсветы факелов на миг вспыхнули в ее глазах, словно молнии. — Мы сами его взяли! Цена… Как вы вообще посмели такое требовать от нас?! — Каков товар, такова и цена, — жестко ответил кот. — И не наша беда, что вы ее платить не захотели. Веселина сухо рассмеялась. О какой цене они говорят? От этих вопросов голова у Феди начинала раскалываться. А сам он все больше запутывался: что же правильно? И как ему поступить? — Ну да ладно, — на мгновение Веселина прикрыла глаза, — то дела прошлые. — Я бы так не сказал, — Тимоша покосился на Федю, потом осмотрел с ног до головы Олю. Княгиня снова застыла изваянием, крепко сцепив руки в замок. Только ноздри чуть заметно трепетали на каждом вздохе. — Помоги нам сейчас, и я верну книгу, — наконец предложила она. — Мда! Ты нисколько не изменилась, княгиня. Торгуешься до последнего. Но все твои слова, Веселина, что рябь на воде! Книги-то у тебя нет! Но старое предложение, знаешь ли, еще в силе. Может, в этот раз сговоримся? Мдау? Черты лица княгини заострились. Она скосила взгляд на стоящую в углу кованую пустую подставку для книг в окружении оплавленных свечей. Федя бросил взгляд туда же. — Я найду вора, не переживай, — между тем тонко и зло улыбнулась княгиня. — Найду и, если надо, то и каленым железом вырву из него правду и верну книгу. Так что не боись, это вопрос времени. Луша заметно побледнела, суетливо опустив глаза, и отвернулась, теребя кончик косы. Федя тревожно посмотрел на Борислава, отвлекаясь от своих метаний и переживая теперь за бедную девушку. Может быть, и правда, корень всех проблем — эта злополучная книга? Отдать ее, и дело с концом! Она же принадлежит Яге, а брать чужое — нехорошо. — Да сошелся вам на этой книге свет клином, — фыркнул волколак. — Эй, кот, тебе чтобы проклятие снять, книжонка-то вообще нужна? А то мне жрать хочется, уже мочи нет. А ваши старые распри мне побоку. Может, мы того… этого, между собой сторгуемся? Я ни тебя, ни хозяйку твою не обижал, а помощь мне очень даже требуется! И за ценой я не постою! — Клетку ты ни сломать, ни открыть не сможешь, — равнодушно дернул хвостом Тимоша. — Заговоренная она, а пальцев, чтоб запор сдвинуть, у тебя нет. — Так ты расколдуй, и будут пальцы. — А остальные как же? И Лихо? — насторожилась Оля. — Что с ними будет? С нами?! Веселина чуть заметно скривила губы. — Вы еще не поняли? Нет ему ни до кого дела. Если интереса до тебя нет, то и сделки не будет. И как бы ты ни просил и ни рыдал, сердце их — камень. Одним словом, нечисть! На это Борислав тяжело вздохнул, раздув свои бока. Федя облизнул пересохшие губы. — Да не знает он, небось, как расколдовать, — продолжал рассуждать княжич. — Вот и вертит хвостом. И книжка тут не поможет, а то бы давно уже расколдовали всех, если бы там был способ, да, Веселина? Я прав? На это кот закатил глаза и фыркнул, не удостоив Борислава иным ответом. Веселина молчала. Федя жалобно посмотрел на Тимошу: как же ему поступить? Как все исправить? — Тимош, — позвал он помощника Яги. — Ты и вправду знаешь, как все исправить? Тот помолчал сначала, но все же ответил: — Я много чего знаю, сдыхлядь. И много чего могу. Только против человеческой глупости я бессилен. — Я не понимаю, — признался Федя. Но Веселина не дала продолжить: — А чего тут понимать? — предупредила она. — Вырваться он хочет, чтобы потом вернуться и снова нам пакостить. — То есть, ты меня выпускать и не планировала? — облизнулся кот. Тряхнув ушами, Тимоша встал, потянулся, выгибая спину и распушив хвост. — Мдау! Вот и как с тобой после этого договариваться, Веселина?.. Ну да леший с тобой… Феденька, ты-то чего ждешь? Или не намерен слово держать? Решеньице-то за тобой. Веселина насторожилась, вновь смерив взглядом Федю, и обернулась в проход за спиной. Не замечая этого, Федя лишь вздохнул. Зато это заметил кот. — Даже не думай, старуха! Кликнешь стражу — только зря людей погубишь. Этого волчонка сам Хозяин Леса натаскивал. Задумавшись, Федя даже не сразу сообразил, о каких людях говорит кот и зачем их звать. А когда до него дошло — стало совсем худо. Зато у Борислава таких метаний не было. Волколак поднялся, степенно обошел Федю и встал рядом. Вздохнув, Веселина сделала шаг назад: — Что ж… тогда выбирай, мальчик. Твой долг… или жизни людей. — Она обвела взглядом подвал и покачала головой. — Подумай, неужели ты предашь свой род ради этого чудовища? Олю… Баб Маню, старого Молчана? Всех нас! Выбрать Федя не мог. Чаши весов колебались, словно качели на ярмарке, угрожая и вовсе опрокинуться. Но одно было ясно: книгу надо вернуть. А потом пытаться уговорить Тимошу помочь им. Или Ягу… Ну как так-то! Как можно отказать в помощи тем, кто в ней нуждается, если ты можешь им помочь?! Все смотрели на него и ждали. Только Луша недовольно фыркнула, бросая осторожные взгляды на Веселину. — А если он пообещает… Попробовал найти компромисс Федя, но княгиня предупреждающе подняла руку: — Ничего не изменится. Внезапно сухой щелчок гулом отразился от стен подвала. Все вздрогнули, не понимая, что он предвещает. Луша рывком распахнула дверцу клетки. — Да как ты?!.. Дура! — первой ахнула Веселина. — Что? — деловито перекинула через плечо косу девушка. — Спасаю всех!.. Ну, котик, выходи! Тимоша сверкнул глазами и одним махом выпрыгнул из клетки прямо на стол. Зашипел на Веселину. — Не выпущу! — не хуже него в ответ зашипела княгиня. — Выпустишь, — уверенно отмахнулась от нее Луша. — Никуда не денешься, выпустишь! Сразу, как он долг отработает! — М-долг? — удивился Тимоша. — Какой? — Как какой? Я тебя спасла! Книгу вот… — Что же ты наделала, девка?! — потерянно прошептала княгиня, наблюдая, как Луша роется в сумке. Та неловко достала колдовской талмуд и, не церемонясь, грохнула им об стол. Отчего-то на сердце Феди стало легче. Но мимолетная радость, что все разрешилось без него, тут же сменилась чувством вины. Он струсил и не смог принять решения. А еще хуже, сейчас он радовался тому, что кто-то другой решил все за него. Стало горько от мыслей, какой же он бестолковый рохля. — Вернула. Спасителей тебе привела! Вот! — Луша многозначительно кивнула на Федю и Борислава. — А то как бы тут на тебя собак спустили, весь хвост бы ободрали! А так — вот! Теперь, давай, отрабатывай — расколдовывай мне тут всех! И про это Лихо не забудь, а то от него, говорят, молоко киснет и опара плохо поднимается. — Ты погубила, — едва слышно выдохнула Веселина, смотря на талмуд потемневшими от боли глазами. От этого взгляда Феде стало страшно. Только он никак не мог понять, что же такого страшного случилось? Ведь Луша, кажется, сделала все правильно. Теперь Тимоше придется им помочь в уплату долга. Кот посмотрел на книгу, вздохнул и наконец кивнул. — Мда-у, Луша ты наша… Клуша. Ты слишком много от меня хочешь. Я не колдун, я ученый. — Ну так научи! — не отступила Луша. — Мда-у, и вправду говорят, простота хуже воровства! Нельзя так просто научиться волшбе. На это требуются годы… и толковый наставник. — Тимош, — позвал его Федя, чувствуя, что кот что-то не договаривает. — Расскажи. — М-дау… ну, как проклятье снять, ты и сам знаешь, учить мне тут тебя нечему, — снова вздохнул кот. — Есть, конечно, иные способы, но вам и этот сгодится. А с Лихом да, тут задачка посложнее будет… подумать надо. — Федя, он о чем? — насторожился Борислав. — Что ты знаешь? — Ну… я, — Федя споткнулся на слове. Он действительно знал, вот только как сказать об этом не имел никакого понятия. Только смотрел на Веселину. Та стояла, нахмурившись, то и дело щуря глаза. Тяжело дышала, продолжая беззвучно шевелить губами. Федя смотрел на нее и думал: может быть, княгиня тоже знает, что колдовство рассеется со смертью колдуна? И оттого она так опустошена. Может быть, она надеялась, что есть еще способ. И ведь он был, Яга что-то такое говорила. Надо рассказать им! И тут же сам споткнулся об эту мысль. Он ведь обещал не говорить… “Не говорить князю, — подленько прозвучал внутри голос. — Про княгиню уговора не было!” “Но какая разница-то, — одернул себя Федя. — Слово есть слово. И разве правильно пытаться отыскать лазейки в уговоре?” — Лихо же, — продолжал Тимоша. — Нельзя ни победить, ни обхитрить. Но, вроде бы, его можно испугать. — Испугать? Это как? — не поняла Луша. — Выскочить из-за угла и крикнуть? — Мда-у… почти. Да только не всякий его напугать сдюжит. Условия есть. — Кто бы сомневался, — скривила губы Веселина. — Без труда, княгиня, и рыбки из пруда не вытащить… А напугать Лихо может лишь серый волк. — Ох, нашел проблему! — довольно фыркнул Борислав, выпячивая грудь. — Велика ли наука — девку испугать! — Ну, Лихо — это тебе не девки в бане. Чтобы его испугать, тебе придется озвереть. А как озвереешь, то обратно в человека уже не обернешься. Борислав раззявил пасть и не сразу нашелся, что ответить. — А другой способ? — А другого способа нет. — Даже если колдун… — договорить Федя так и не смог. Но Тимоша его понял. — Это уже будет неважно. Жив колдун али мертв. Для того, кто выйдет против Лиха, это уже никакого значения иметь не будет. — Вот же ж наделали делов! — в сердцах рыкнул Борислав. — Доспасались! Одному хребет переломили, второго сожрали… я вот тут тоже… застрял. А я-то вообще жениться ехал. Папаня союз хотел заключить… Упаси боги нас от таких союзничков. — Кого сожрали? — напряглась Веселина, вытягиваясь струной и застывая взглядом на волколаке. — Кто погиб? Тимоша тоже настороженно дернул ушами. — Оля, — тихо позвал ее Федя, шагая ближе и в порыве осторожно беря ее за руку. — Оля… Но язык не поворачивался сказать, что ее отец мертв. Федя набрал в грудь воздуха и уже было собрался с духом. — Князя вашего сожрали, — опередил его Борислав. — Не я! Ваши же. Взгляд Веселины помутнел, стал диким и страшным. Подбородок дрогнул, но она тут же сжала губы. Руки мелко затряслись. И княгиня пошатнулась, оперевшись рукой о стену. — Вольга… — Внезапненько! Мдау, — задумчиво протянул Тимоша. — Внезапненько… Ольга резко развернулась к Феде. — Скажи, что это неправда! — дернув его за руку, потребовала она. — Этого не может быть! Только не отец. Он жив! Он не мог умереть! Не так! — Оля… Федя обнял княжну, притянул к себе, и та затряслась в его руках, словно тоненькое деревце под порывами злого ветра. — Оля, — зашептал Федя, гладя ее по голове. — Оля… К ним медленно подошла бледная Веселина. Тяжело и часто дыша, провела рукой по книге. По ее виску скатилась капля пота. — Вот и все… — Мдау, ни вашим, ни нашим, как говорится, — ответил ей кот, выпустив когти и царапнув ими стол. — Бывает и так. Федя непонимающе поглядел на них. О чем говорили эти двое? — Что ж, раз так… — тихо проговорила княгиня. — Зачем множить жертвы? Их и так в этой истории слишком много. Тут мне даже книга не нужна, я помню все что надо… И раз уж мой сын мертв, то мне исправлять мои ошибки… я могу освободить вас всех. Думаю, моих сил хватит испугать Лихо. — Бабушка? — подняла с плеча Феди зареванное лицо Оля. — Ты что… ты собираешься… Веселина кивнула, потом внезапно поморщилась, губы ее задрожали. Она резко схватилась за грудь, оседая там, где стояла. — Бабушка! — кинулась к ней Оля. Федя замешкался, глядя на посеревшее лицо Веселины, а потом бросился следом за Олей, пытаясь поднять старую княгиню.