Азарт Охотника

      …Буйные заросли ярко-зеленых джунглей пышным ковром раскинулись вдоль широких долин, разделенных пологими хребтами, — предвестниками величавых Гималаев. Ни могучему горному хребту, увенчанному высочайшей вершиной мира, ни покрывающим его отроги густым цветущим джунглям не было ровным счетом никакого дела до того, что происходило в этот момент в влажных жарких недрах зарослей, под тесно сомкнутыми кронами…       Мягко и бесшумно ступая, могучий тигр вышел к негромко журчащей мутноватой речке. Немного постояв, он чутко принюхался, огляделся по сторонам, прислушался. В округе все было спокойно, и зверь, негромко фыркнув, все так же мягко и бесшумно подошел к воде и опустил массивную голову…       …Голова зверя плавно вплыла в перекрестие линий оптического прицела. Стивенс затаил дыхание. Долгожданная жертва наконец появилась, — как же он ждал ее! Долгие сутки выслеживания, томительное ожидание в засадах — все это было позади, и вот, наконец наступает тот самый, самый важный и волнующий момент, сторицей вознаграждающий за затраченное время и силы.       Момент, предвосхищающий ликование охотника…       Он не торопился, любуясь на жертву в прицел мощной винтовки. Красивое, сильное тело крупного зверя покрывали черно-оранжевые полосы, отлично маскирующие его в зарослях, — и все же Стивенс прекрасно видел цель… Вот тигр поднял голову, беспокойно прислушиваясь к чему-то. «Экий неспокойный… — подумал человек, разглядывая зверя с каким-то азартным интересом. — Не хочется пить? Ну и ладно, от жажды ты все равно не умрешь…»       Он не торопился, смакуя момент. Как бы ни был неспокоен и быстр хищник, а от пули «Лапуа Магнум» ему теперь всяко не убежать.       Стивенс аккуратно повел стволом винтовки…       Лежащий в трех десятках метров от зверя, скрытый густыми зарослями человек был совершенно невидим для своей жертвы… Но существо, скрывающееся среди ветвей раскидистого дерева неподалеку, это совершенно не смущало. Оно холодно-оценивающе разглядывало человека, и взгляд этот не предвещал ничего хорошего.       …Пронзительный скрип деревянного цевья примитивного оружия по подложенному в качестве опоры куску дерева… Если бы Хищник имел привычку презрительно скривляться, он бы обязательно сделал это сейчас. Кто же так шумит на охоте? Не догадался человек подложить под свое оружие мягкую материю, скрадывающую шорох… И они еще называют себя охотниками?       Смешно…       Он приблизил изображение, продолжая пристально следить за выбранной жертвой. И готовясь нанести удар…       Тигр, похоже, уже напился, и собрался уходить обратно в заросли. «Что ж,» — философски подумал Стивенс. — «Всему когда-нибудь приходит конец…»       Палец стрелка мягко усилил давление на спусковой крючок. Выстрел должен быть аккуратным и…красивым…       Конечно, человек не мог видеть, как по спине его медленно ползут три рубиново-красные точки, собранные треугольником. Они плавно подбирались к основанию шеи человека… Охотник стремился сделать аккуратный и точный выстрел.       А еще он хотел выстрелить непременно первым. Высокоразрешающие визоры давали возможность детально рассмотреть цель, и, конечно, он видел, как напрягся палец человека на спуске оружия…       «Пора действовать…» — призрачный силуэт, скрытый в кроне высокого дерева, чуть шевельнулся, прицеливаясь. Мишень в полутора десятках метров надежно маскировалась среди зарослей, — жертва не разглядит даже пристальным взглядом, — но Охотника это совершенно не смущало. Он прекрасно видел цель. «Не видать тебе своей добычи, охотник… Сегодня твоей жертве суждено уйти»…       …«Даже ничего не поймет…» — с этой мыслью Стивенс выжал спусковой крючок…       И в джунглях оглушительно грохнул выстрел, раскатившись глухим эхом далеко вокруг.       Человек не видел, как на дереве в десятке метров за его спиной вдруг обмякла призрачная фигура, бессильно обвиснув в сплетениях ветвей прозрачным облаком, как зашумели, раскачиваясь, потревоженные кроны деревьев, и пролетело нечто огромное, почти бесшумное, легко отталкиваясь от массивных стволов… Даже если бы человек смотрел, он бы, вернее всего, решил, что это ветер прошелестел среди пышных крон. Но человек не смотрел. Поднявшись, он с винтовкой наперевес пошагал туда, где мертвой грудой мяса на землю мягко шлепнулся тигр…       …«Даже ничего не понял…» — рядом с обмякшей фигурой возникла другая, столь же огромная, столь же призрачная. Наклонилась, миг — и вот уже в кроне дерева не видно ничего. Призраки растаяли, как и подобает призракам…       А так ничего и не заметивший человек остался далеко внизу, наслаждаясь своим замечательным трофеем.

***

… — А это не вредно? — Нет! — усмехнулся Pp'г. — Всего лишь здоровый сон и легкая амнезия… Полежал и очухался, вот и все. — Я тебе очень благодарен, Рр’г. Я похлопочу, чтобы тебе выбили ту лицензию на заповедник К-47… — Не стоит, я сам с этим справлюсь, а мне от тебя хочется иной награды… Если будет нужна такая же помощь снова, — позови именно меня.       Собеседник согласился с некоторым удивлением, которое не ускользнуло от Охотника. В свою очередь, он усмехнулся снова. Этот высоколобый ученый сухарь ничего не понимает в таких вещах, ну что ж, у всех своя жизнь! И разве он, Рр’г, не вносит свой вклад в познание Вселенной? Пусть даже ради этого приходится делать странные вещи, спасать аборигенов и прочих зверушек — но как же приятно для разнообразия поохотиться на более достойную жертву! Рр’г был горд собой. Охотиться на другого Охотника — это наслаждение дано не всякому…       Рр’г ушел, а его собеседник вернулся к своим делам. С интересом он вновь обратился к объемной панораме гипервизора. «Что ж, человек Стивенс, наконец ты вернулся… И хорошо, что живым.»

***

… — Стивенс, ну наконец-то ты вернулся! Хорошо ли отдохнул? — участливо поинтересовался коллега. — Да, спасибо… Черт, это был тот еще отдых, конечно, но зато я такое раздобыл! Заходи завтра, я тебе покажу… — Надеюсь, готов вернуться к работе? Знаешь, — коллега замялся. — Эта твоя теория о разделении виртуальных пар на горизонте событий черных дыр… — Да знаю, знаю. Я тут подумал, поразмышлял на свежую голову, и решил, что ты прав, — она ни к черту не годится, и пора поговорить с этим твоим Гейлом об этих его кварковых модуляциях… — Отлично! — обрадовался коллега. — Давай-ка сейчас же и зайдем к нему, он это давно хотел обсудить с тобой…

***

      …За многие тысячи световых лет от них существо-наблюдатель (которое люди назвали бы Хищником, хотя по сути своей — вернее, образу жизни — никаким хищником оно не являлось) склонило голову, тихо застрекотав от удовольствия. Оно могло бы очень много рассказать человеку Стивенсу о черных дырах, но ему были интересны и многие другие вещи, — в частности, закономерности развития человеческой астрофизики. Существо разрабатывало свои теории на этот счет, и похоже, вскоре им суждено обрести очередное подтверждение!       Ощущение, которое сейчас испытывал ученый, было очень приятным. Что-то очень похожее на азарт…       Азарт Охотника.