Королева-рабыня

Карт колоды, призрачный дым,

Шар хрустальный в мерцанье свечей,

Шёпот тихий, едва различим,

Средь таинственных темных ночей.

Пророчества саван и голос из тьмы,

Сулящие тайны побед…

Но если поверишь во всю эту чушь,

Прощайся с запасом монет!

Эзра Бриджер - рыцарь и трубадур «Баллада о Кайло Рене»

    Послеполуденное солнце Татуина пекло нещадно, его нестерпимый жар пробивался даже сквозь толстые стены и узкие окна дворца Джаббы. В огромном тронном зале было непривычно тихо и почти пусто, если не считать самого хозяина, распластавшегося на своём каменном троне-помосте. Великий Джабба Хатт был не в духе. Очень не в духе. Недавний побег целой толпы пленённых героев, которых он уже предвкушал скормить своему любимому ранкору, и дерзкий провал с попыткой сделать своенравную девчонку своей фавориткой, да ещё и поимка этого вечного должника Соло с его новыми дружками - все это выводило гангстера из себя. Воздух в зале был тяжёлым не только от жары и кальянного дыма, но и от плохо скрываемой ярости Хатта. Даже Салациус Крамб сидел тихо, не рискуя издавать свой мерзкий смех.   Именно в эту напряжённую атмосферу скользкой тенью вошёл Биб Фортуна, бледный тви'лек, верный мажордом и правая рука Джаббы. Его длинные лекку нервно подёргивались, а большие черные глаза бегали по сторонам. - О, Великий и Могущественный Джабба! - залебезил он, отвешивая низкие поклоны. - Я исполнил твоё мудрое повеление! Я доставил их… жалких кудесниц из Мос Айсли!   За его спиной, подталкиваемая грубыми тычками вооружённых до зубов гаморреанских стражников, в зал нехотя ввалилась весьма колоритная четвёрка. Гаморреанцы тяжело сопели, добавляя к ароматам зала густой запах немытой свиной кожи и дешёвого пойла, их броня тускло побрякивала. Видно было, что конвоируемые шли против своей воли, и вся эта затея им совершенно не нравилась.   Впереди шли две женщины, чья красота и наряды разительно контрастировали с грязными каменными стенами и уродливыми обитателями дворца. Одна - высокая, статная брюнетка с фарфоровой кожей и бездонными темными глазами, в которых плескался застарелый ужас мира и нынешний, вполне конкретный страх перед Хаттом. На ней было длинное, тёмное платье сложного кроя, с кружевами и турнюром, будто прямиком из Викторианской Англии - совершенно неуместное под палящим солнцем Татуина, но придававшее ей загадочный и слегка зловещий шарм. Это была Ванесса Айвз. Она крепко стискивала в руках потрёпанную колоду карт Таро, словно это был ее единственный щит, ее тонкие пальцы мелко дрожали.   Вторая женщина была чуть ниже ростом и помладше своей загадочной товарки. Копна непослушных рыжевато-каштановых волос выбивались из-под элегантной, хоть и дорожной, шляпки. Ее по-детски честные голубые глаза, обычно полные живого ума и любопытства, сейчас были расширены от страха, хотя она отчаянно пыталась сохранять спокойствие и не споткнуться на неровном полу. Одета она была в практичное, но изящное платье с аккуратным воротничком и манжетами. Во многих мирах барышню знали, как Анну Миронову. Она то и дело испуганно оглядывалась на гаморреанцев и инстинктивно прижималась к руке своего спутника, ища поддержки. Одно дело - туманные намёки и ловкость рук в полумраке салона в Мос Айсли, и совсем другое - стоять перед разъярённым гангстером, от чьего слова зависит твоя жизнь.   За своими дамами следовали их компаньоны. Рядом с Ванессой вышагивал крепко сбитый, широкоплечий Итан Чандлер. Его мужественное лицо было хмурым, а взгляд исподлобья полон неприкрытой враждебности к страже и самому Джаббе. Одетый в простую рубашку и жилет, он выглядел как сжатая пружина - каждый мускул его тела был напряжён до предела, он дышал глубоко, стараясь сдержать рвущуюся наружу ярость. Отобранный револьвер явно причинял ему почти физическое страдание своим отсутствием на привычном месте у бедра. Видно было, этот парень готов броситься в драку в любой момент, даже с голыми руками против вооружённой охраны. А что вы хотите? В жилах мистера Чандлера текла кровь оборотней!   Полную противоположность ему представлял спутник Анны. Высокий, худощавый Яков Штольман в своём безупречном (хоть и пыльном) костюме-тройке двигался с невозмутимым спокойствием. Его спина была идеально прямой, а руки спокойно сложены за спиной. Его пронзительные серо-голубые глаза бесстрастно смотрели на мир. Пока Анна испуганно озиралась, а Итан кипел от ярости, Штольман с лёгким, почти отстранённым любопытством осматривал архитектуру тронного зала, изучал физиономию Джаббы, оценивал вооружение стражи, словно составлял подробный отчёт для полицейского управления. Казалось, он был на экскурсии в музее экзотических диковин, а не под конвоем в логове опаснейшего преступника в Галактике, а, возможно, и во всей Вселенной.   Четвёрка остановилась перед помостом Джаббы, понукаемая злобным хрюканьем гаморреанцев. Джабба лениво приоткрыл один глаз, оглядывая странную процессию, а Салациус Крамб мерзко захихикал, указывая когтём на экзотические наряды. Ванесса и Анна нервно сглотнули. Итан бросил на Джаббу взгляд, полный такой ненависти, что Хатт мог бы почувствовать ее даже сквозь толстые слои жира. Штольман едва заметно поправил манжету на рубашке. Представление для Великого Джаббы начиналось.   Джабба Хатт лениво приоткрыл второй глаз и смерил четвёрку людей тяжёлым, маслянистым взглядом. Его огромная пасть растянулась в подобии улыбки, что совершенно не предвещало ничего хорошего. Салациус Крамб на его брюхе захихикал, предвкушая небывалое развлечение. - Хо-хо-хо… Так это и есть те самые… великие пророчицы из Мос Айсли, о которых все шепчутся в кантинах? - пророкотал Джабба, его голос был подобен ворочанию камней, а слово «великие» прозвучало явно издевательски. Гангстер не питал иллюзий насчёт их способностей, но был готов использовать любые средства.   Ванесса Айвз картинно вздохнула, приложив бледную руку к груди. Драма была ее стихией. - Увы, о Великий и Проницательный Джабба, - произнесла она низким, грудным голосом, полным трагизма. - Это мы. Грешные сосуды, через которые иногда говорят высшие силы… или не говорят. Ну, как повезёт. - Да, Ваше Могущество, это мы, - пискнула Анна Миронова, судорожно вцепившись в рукав Штольмана. Ей отчаянно захотелось упасть в обморок, она даже прикинула, смягчит ли падение толстый ковёр или она просто расквасит нос об этот грязный пол. И главный вопрос - поможет ли обморок избежать гнева этого жирного ублюдка? Скорее всего, нет. - Хммм… И что же такие… талантливые барышни, - Джабба снова сделал ударение на слове, теперь уже с откровенным сарказмом, - забыли в такой дыре, как Татуин? В этом захолустье Галактики? - Мы… ээээ… вынужденные странницы, Ваше Величество, - нехотя выдавила Ванесса, ее тёмные глаза меланхолично уставились в потолок. - Нам пришлось спешно покинуть более цивилизованные планеты… Непонимание… - Непонимание темных людей, о Великий! - подхватила Анна, слегка осмелев под невозмутимым взглядом Штольмана. - Мы - невинные жертвы невежества и непросвещённости! Наш дар пугает слабых духом! Нас преследовали!   Джабба хрюкнул. - Преследовали? Я слышал другое! - он слегка наклонил свою огромную голову, смакуя каждое слово. - Мне тут шепнули, будто парочку весьма похожих на вас прорицательниц не так давно гнали по главным улицам Альдераана… совершенно нагишом! С клеймом мошенниц на… кхм… видном месте! Не про вас ли сплетничали, а?   Ванесса и Анна быстро переглянулись. Итан заскрежетал зубами. Штольман остался невозмутим. - Простите, Ваше Могущество, за уточнение, - произнесла Ванесса с внезапным ледяным спокойствием. - Нагота и клеймение - это, разумеется, возмутительные инсинуации, но все же… Тех гнусных мощенниц… их ещё вываливали в нечистотах? В публичном месте? - Да! Да! - радостно подтвердил Джабба, хлопая лапой по своему брюху так, что Салациус подпрыгнул и завизжал от восторга. - В самых мерзких помоях! - А опосля… обсыпали куриными перьями? До полной потери человеческого облика? -уточнила Анна.   Хатт снова утвердительно булькнул, его глазки злорадно сузились. - Нет, - твёрдо и абсолютно синхронно, словно отрепетировав заранее, заявили обе женщины, решительно качая головами. - Это точно были не мы. Клянёмся в том всеми духами эфира!   Итан Чандлер так же кивнул, причём с таким свирепым видом, словно готов был разорвать любого, кто усомнится в его словах. Яков Штольман невозмутимо поправил идеально завязанный галстук и подтвердил слова Анны едва заметным, но исполненным абсолютной уверенности кивком головы, достойным дроида-протоколиста. Говорят, он был родной брат знаменитого Трипио…   Джабба Хатт отмахнулся своей короткой мясистой лапой, словно отгоняя назойливую муху. - Ладно. Нечистоты, перья… это не так уж важно! - пророкотал он, его голос снова стал нетерпеливым, а маленькие глазки хищно сузились. Он подался вперёд, нависая над четвёркой всей своей исполинской тушей. - Меня не интересуют ваши прошлые… конфузы. Я хочу знать свою судьбу! Моё будущее! Говорите! - Вы… вы хотите, чтобы мы пророчествовали… прямо здесь? Перед вами, о Великий? - Ванесса Айвз обеспокоенно переглянулась с Анной. Их отрепетированная уверенность начала давать трещину под прямым давлением гангстера. Одно дело - водить за нос пьяных фермеров туманными фразами, другое - предсказывать будущее существу, которое может тебя съесть за неверное слово. - А зачем я вас сюда притащил?! Любоваться вашими старомодными тряпками?! - рявкнул Джабба, ударив хвостом по помосту так, что Салациус Крамб подпрыгнул. - Вы же известные на всю Галактику прорицательницы! По крайней мере, так гласит ваша дурацкая вывеска в Мос Айсли! «Судьбы Галактик! Предсказания со 100% гарантией! Снятие сглаза и порчи от темных лордов!» Я правильно помню? - Джабба явно издевался, но взгляд метал молнии.   Итан Чандлер заскрипел зубами так громко, что это было слышно даже сквозь бульканье Джаббы, и бросил убийственный взгляд на Ванессу - мол, доигралась со своими вывесками! Яков Штольман же, казалось, совершенно не замечал нарастающего напряжения. С видом полнейшей отстранённости он извлёк палец из собственного уха, в котором он только что с задумчивым видом ковырялся, внимательно изучил содержимое на кончике пальца и небрежно смахнул его лёгким щелчком.   Женщины поняли, что отступать дальше некуда. Их лица заметно побледнели. Паника заплескалась в прекрасных глазах. Нужно было что-то придумать, срочно! - Ваше Могущество! А может… может, мы лучше… эээ… разденемся догола? - с отчаянной надеждой в голосе предложила Ванесса, пытаясь изобразить соблазнительную улыбку, которая на перепуганном лице выглядела довольно жалкой. - И станцуем для вас? Зажигательный танец! - Да-да! - подхватила Анна, широко раскрыв глаза и усиленно закивав. - Мы очень хорошо танцуем! Особенно… особенно голыми! Это… наше эксклюзивное подношение для таких великих правителей, как вы! Танец Семи Покрывал…   Итан Чандлер картинно закрыл лицо руками и застонал. Яков Штольман впервые за все время проявил эмоцию - он медленно и синхронно с Итаном закатил глаза к потолку, словно вопрошая у неведомых сил, за что ему такое наказание. - ТАНЦЫ?! ГОЛЫЕ?! - взревел Джабба так, что даже гаморреанцы вздрогнули. Его лицо побагровело. - Мне нужны пророки, а не дешёвые шлюхи с базарной площади! У меня целый гарем танцовщиц на любой вкус и цвет кожи! Мне нужны предсказания! Что меня ждёт?! Отвечайте! Живо! Или я скормлю вас всех четверых своему Королевскому ранкору! Он как раз проголодался!   При упоминании ранкора Ванесса и Анна побелели как полотно. Перспектива быть переваренными в желудке гигантского монстра мигом отбила всякую охоту шутить или предлагать стриптиз. - Хорошо! Хорошо, Ваше Могущество! Мы все поняли! - торопливо кивнула Ванесса. С видом великой жрицы, приступающей к священному ритуалу, она картинно вскинула руки, а затем с драматическим жестом швырнула свою колоду Таро на каменный пол перед помостом Джаббы. Карты веером разлетелись у подножия трона Джаббы, некоторые упали картинками вверх - Башня, Смерть, Дьявол… Не самый лучший расклад. - Раз, два, три, четыре, пять! - пропела она дрожащим, но громким голосом, словно начиная детскую считалочку. - Начинаем прорицать!   Анна Миронова рядом с ней изобразила на лице самую радостную и подобострастную улыбку, на какую была способна, и преданно уставилась на Джаббу, готовая поддакивать любому бреду, который сейчас понесёт ее подруга. Их мужчины снова обменялись взглядами, полными обречённости. Шоу продолжалось.   Услышав прямой приказ и недвусмысленную угрозу про ранкора, Ванесса и Анна поняли - время импровизировать на ходу и включать режим «великих пророчиц» на полную катушку. Как по команде, словно две опытные актрисы на подмостках межгалактического театра абсурда, они синхронно рухнули на колени перед помостом Джаббы. Их руки картинно взметнулись к сводчатому потолку, пальцы растопырились, словно пытаясь ухватить невидимые нити судьбы (или просто гирлянды сизой пыли).   Ванесса запрокинула голову, ее глаза закатились так, что видны были одни белки - классический приём, всегда производящий впечатление на легковерных клиентов. Анна же избрала иную тактику: она начала шумно и прерывисто дышать, пыхтеть, словно перегревшийся паровой котёл или маленький астродроид, у которого короткое замыкание. Щеки ее раздувались и краснели, создавая полную иллюзию вхождения в глубокий транс (или крайней степени паники). Обе девицы начали мерно раскачиваться из стороны в сторону, будто подхваченные незримым потоком космической энергии. От такого усердия и страха на их милых лицах проступил нежный румянец, что в сочетании с закатанными глазами и пыхтением создавало весьма комичный эффект.   Их мужчины хранили гробовое молчание. Итан Чандлер стоял с таким видом, будто его сейчас стошнит от этого балагана, и мысленно проклинал тот день, когда связался с этими авантюристками. Яков Штольман же с бесстрастным любопытством патологоанатома наблюдал за представлением, словно изучал редкий вид психического расстройства. - Я ВИЖУ! - вдруг пронзительно закричала Ванесса, ее голос сорвался на фальцет. - Я ТОЖЕ ВИЖУ! - немедленно подтвердила Анна, перестав на секунду пыхтеть и вылупив глаза на Джаббу. - Что?! Что вы видите?! - Джабба нетерпеливо подался вперёд, его жирное тело колыхнулось, а маленькие глазки впились в «пророчиц». - Говорите же! - Свет во тьме! Яркий свет! - заголосила Ванесса, продолжая раскачиваться. - Тьму в свете! - тут же добавила Анна, снова начиная пыхтеть. - Эманации древнего, предвечного зла! Они клубятся вокруг трона! - вещала Ванесса, вращая белками глаз. - Сияние чистого, незамутнённого разума! Ослепительное! Оно… оно исходит от вас, о Великий! - льстиво пропыхтела Анна. - КОНКРЕТНЕЕ!!! - взревел Джабба, теряя терпение. Эта противоречивая чепуха его явно не устраивала. - Хватит тумана! Что МЕНЯ ждёт?!   Поняв, что абстракции не работают, Ванесса резко сменила тактику. Она содрогнулась всем телом, словно в припадке, и хриплым, исступлённым шёпотом произнесла: - Я вижу… вижу… ДЕНЬГИ! Кредиты! Горы кредитов! Потоки богатства! Они текут к вам рекой, о Великий! - Да! Да! И они все ваши! Все до последнего кредита! - радостно подхватила Анна, мгновенно перестав пыхтеть и во все глаза глядя на Джаббу. - Все богатства Галактики у ваших ног! - Деньги! Власть! Женщины! - Ванесса вошла в раж, перечисляя все, что могло понравиться Хатту. - Самые красивые женщины со всех планет! Они жаждут вашей милости! Они мечтают попасть в ваш гарем! - И все вам! И все для вас, о Мудрейший и Щедрейший Джабба! - вторила ей Анна, подобострастно качая голову.   Джабба слушал, и его отвратительная морда начала расплываться в довольной улыбке. Глаза заблестели от алчности и тщеславия. Угроза про ранкора, кажется, была забыта. - Так значит?.. - он недоверчиво, но с явной надеждой посмотрел на пророчиц. - Значит, я вновь буду на коне? Все наладится? Все буде тип-топ? - Конечно! Я вам говорю! - вдруг заявила Ванесса с неожиданно прорезавшимся сочным одесским акцентом. - Вы ещё всем покажете всем кузькину мать, шоб я так жила! - Вот именно! Слово в слово! - важно подтвердила Анна, изо всех сил стараясь не рассмеяться. - Хорошо… хорошо… - Джабба довольно потёр свои короткие лапки. - А мои враги? Эти подлые негодяи, что сбежали из моей тюрьмы? И эти трое негодяев, что в яме сидят? Что их всех ждёт? - Смерть и забвение! - без запинки выпалила Ванесса, ее глаза сверкнули, вновь став нормальными. - Тьма и пепел! - авторитетно кивнула Анна. - И никаких шансов!   Предсказание было именно таким, какое хотел услышать Джабба. Кажется, красоткам удалось на время приспать его гнев и подозрительность. - Отлично! Превосходно! - Джабба Хатт довольно осклабился, обнажив ряд гнилых зубов. Его жирное тело колыхнулось от удовольствия. - Мне нравятся такие предсказания! Очень нравятся! Наконец-то хоть кто-то говорит правду! - Кому же они не понравятся… особенно, когда тебе сулят горы золота, - тихо буркнул себе под нос Итан Чандлер, но достаточно громко, чтобы Ванесса метнула в него предостерегающий взгляд.   Предсказание было закончено, опасность, казалось, миновала. Ванесса и Анна мигом поднялись на ноги, с видимым облегчением отряхивая пыль с коленей. Рассыпанные по полу карты Таро были забыты - не до них сейчас… Главное - получить оплату и быстрее убраться из этого жуткого места подобру-поздорову. - Ну? - Ванесса решительно шагнула к помосту, ее деловой тон резко контрастировал с недавним образом витающей в эмпиреях жрицы. Страх отступил перед жаждой наживы. - Как там с оплатой наших… эээ… мистических услуг, о Великий? - Какой ещё оплатой? - искренне удивился Джабба, хлопая своими выпуклыми глазами. - Как какой? За наш труд! - с неожиданным нажимом заявила Анна. - За прорицание! За предсказание вашего блестящего будущего! - Моя благодарность - лучшая для вас награда, мелкие шарлатанки! - хрюкнул Джабба. - Э-э-э… нет, уважаемый Джабба! - вспыхнула Ванесса, забыв об осторожности. – Что это за тухлый вассер? Благодарность в карман не положишь! Где наши бабки? Кредиты! Мы договаривались… то есть, мы подразумевали оплату! Так дела не делаются! - Nothing personal, it's just business, - невозмутимо выдал Штольман, поддержав чернокудрую жрицу. - Вот именно! Мы потратили столько энергии! - поддакнула Анна. - Потребовалась глубокая концентрация! - А! Так вы хотите награду за свою болтовню? - Джабба вдруг весело захрюкал, и этот звук не предвещал ничего хорошего. - Ну что ж! Будет вам награда! Охрана!   Гаморреанцы, дремавшие у входа, встрепенулись, сжимая свои тесаки-алебарды. - Всыпьте-ка этим пророчицам по десять горячих! И как следует! Чтобы запомнили щедрость Джаббы! А потом гоните взашей всю эту братию обратно в их дыру в Мос Айсли! - Это возмутительно! Это нарушение норм межгалактического права! - неожиданно громко и чётко изрёк Яков Штольман. - Да ты… да ты просто грязная, жирная улитка! Мерзкий слизняк! - в сердцах выкрикнул Итан, делая шаг вперёд, но тут же был остановлен алебардой гаморреанца.   Джабба снова захохотал, его глаза злорадно блеснули при виде их возмущения. - Отлично! - Джабба Хатт удовлетворённо булькнул, его мерзкая харя расплылась в подобии улыбки. - Предсказание было что надо - лесть, богатство, гибель врагов. Мне нравятся такие пророчества! Очень! Они достойны награды! Все четверо! - Гаморреанцы непонимающе переглянулись. - По окончании… экзекуции, - гангстер сделал паузу, словно подбирая нужное слово, - добавьте всему этому квартету по щедрому, сочному пинку под зад! Чтобы летели до самой Мос Айсли! А теперь… вон отсюда!

XXX

  Вечерело. Два солнца Татуина лениво клонились к горизонту, окрашивая небо в невероятные оттенки оранжевого, фиолетового и багряного. Песок пустыни, раскалённый за день, начал отдавать тепло, и в прохладном вечернем воздухе потянуло пылью и какими-то терпкими ароматами местных колючек. Вдали, темным силуэтом на фоне пылающего неба, виднелись зловещие шпили дворца Джаббы Хатта.   Четвёрка авантюристов расположилась посреди пустынной равнины. Вид у них был, прямо скажем, довольно потрёпанный. Итан Чандлер и Яков Штольман щеголяли свежими, наливающимися синевой бланшами под глазами, а их одежда была порвана в нескольких местах и густо покрыта пылью и чем-то подозрительно похожим на зелёную гаморреанскую слюну. Итан кипел от ярости, как вулкан перед извержением. Он мерил шагами песок, сжимая кулаки и бормоча под нос такие забористые проклятия на смеси английского и ещё какого-то языка, что даже Ванесса поморщилась.   Яков Штольман же, напротив, казался островом невозмутимости в этом океане праведного гнева. Присев на какой-то камень, он извлёк из кармана своего чудом уцелевшего сюртука маленькую губную гармошку и, прикрыв глаза, начал тихо наигрывать какую-то пронзительно-меланхоличную мелодию. Казалось, ни фингал под глазом, ни порванный костюм, ни перспектива ночевать в пустыне его совершенно не волновали. Он был погружен в музыку и свои мысли.   Ванесса Айвз и Анна Миронова стояли рядом, обе морщились и осторожно потирали посрамлённые части тела - гаморреанские хлысты не ведали пощады. И это, если не учитывать смачных пинков напоследок. Элегантные платья молодых женщин тоже заметно пострадали - подолы были оборваны, кружева растрепались. На щеках все ещё горел румянец - то ли от недавнего «транса», то ли от хорошей порки. Обе выглядели глубоко задумчивыми, явно переваривая случившееся фиаско. Вся их мистическая аура испарилась без следа, оставив лишь двух изрядно помятых и очень разозлённых женщин.   Некоторое время они просто стояли молча, слушая тоскливые переливы губной гармошки Штольмана и яростное сопение Итана. Солнца почти скрылись за горизонтом, и на Татуин стремительно опускалась прохладная ночь. Тишину нарушил лишь далёкий вой какого-то пустынного хищника. - Да уж… - наконец глубокомысленно изрекла Ванесса, глядя на темнеющий силуэт дворца Джаббы с непередаваемым выражением лица. Она пригладила растрепавшиеся волосы и поправила корсаж своего платья. - Хорошенькое дельце провернули. Просто блеск. Говорила же, нужно было идти в управдомы. Честное слово. Спокойная работа, минимум рисков, и никаких тебе гаморреанских пинков под зад.   Анна Миронова лишь тяжело вздохнула. А затем выдала такую трехэтажную тираду, что даже Штольман покраснел…