Northern Star/ Северная звезда

— На горизонте назревает шторм. Эндрю оторвал взгляд от куска дерева, который он лениво вырезал, и увидел своего штурмана Кевина, стоящего перед ним. — На горизонте всегда назревает чёртов шторм. Расскажи мне что-нибудь интересное, или я заставлю тебя пройтись по доске ради моего развлечения. Кевин закатил глаза. — Эта выглядит отвратительно, Эндрю. Не притворяйся, что мы можем просто убежать от любой бури. Рано или поздно один из них нас догонит. Этот разговор не требовал его внимания, но Эндрю пожал плечами и указал на корабль вокруг себя. «Лисья нора» нуждалась в небольшом ремонте, но изношенное дерево всё ещё было крепким и надёжным. — Мы плывём на самом быстром корабле по всем морям этого богом забытого мира, Кевин, разве нет? Меняй курс по мере необходимости, чтобы избежать шторма и добраться туда, куда нам нужно. — Мы не можем изменить курс, — объяснил Кевин. — Также есть новости, что «Ворон» приближается к Красному острову так же быстро, как и мы. Эндрю отложил нож и кусок дерева и достал сигарету, одну из немногих оставшихся у него, до того как они снова попадут в порт. Он не спеша зажег ее и глубоко затянулся,выпустив колечко дыма и посмотрел, как ветер уносит его прочь. Новость о Вороне его ничуть не обеспокоила. Более того, он даже ухмыльнулся, зная, какой эффект произведут его следующие слова на лицо Кевина. — Тогда бери курс прямо на шторм. Но, несмотря на мрачный вид Кевина, Эндрю знал, что Кевин так же, как и он, рад был опередить Ворона и добраться до места назначения первыми. Эндрю был капитаном «Лисьей норы» уже два года, почти три, и за это время его команда побывала во многих уголках земли, всегда в поисках историй о сокровищах и предательствах. Они всегда были рады помочь богатым избавиться от лишних драгоценностей, а королевским особам — от престолов. По крайней мере, Эндрю так считал. Он знал, что Кевин был на его стороне ради конечной цели — свергнуть Рико, капитана «Ворона», но это оказалось сложнее, чем они думали. Ники был с ними ради вечеринок и секса (хотя правильнее было бы назвать это мужеложством), Аарон был Аароном, а у остальных членов его команды, несомненно, тоже были свои причины, но Эндрю не стал их выяснять. — Мы будем готовы к высадке на берег в разгар шторма, — мрачно сказал Кевин. — Но мы доберёмся туда первыми. Однако его волнение выдавал блеск в глазах. Эндрю кивнул и посмотрел на горизонт. Сверкнула ослепительная молния на фоне сгущающихся серых туч. Он медленно выпустил дым из лёгких. Они прекрасно перенесут шторм. * Бурные и дикие волны вздымались белыми гребнями с огромной силой, когда "Лисья нора" подплыла к берегу Красного острова. Лишь малейший намек на полуденное солнце сквозь плотные облака давал какой-то свет, но и его было достаточно, чтобы видеть на некотором расстоянии. «Ворона» нигде не было видно, но Эндрю знал, что это изменится так же быстро, как ветер. — Вы все мне понадобитесь на берегу, — сказал он, пока они готовились к высадке. — Ники и Аарон, вы останетесь на случай, если Рико попытается напасть на корабль. — Они будут охотиться за сокровищами, не так ли? — Элисон поправила бандану и заправила светлые волосы за уши. За два месяца, проведенных в море, она сумела выглядеть прекрасно и пользовалась этим в каждом бою. Эндрю еще ни разу не видел, чтобы она проиграла. Эндрю кивнул. — Мы должны воспользоваться этим. — Мы будем готовы, — Рене держала меч наготове, и Эндрю знал, что у неё припрятано ещё несколько ножей. Она показала Эндрю всё, что он знал о ножах, спрятанных у него в рукавах. — «Ворон» где-то вдалеке, — мрачно сказал Кевин, вернувшись к их столу для планирования. — Они ещё не добрались до берега. — Тогда давай поторопимся и обгоним их, — ответил Мэтт. Будучи самым высоким в команде, он наносил удары с такой силой, с которой большинство людей не могли справиться, и за эти годы они не раз выбирались из сложных ситуаций. — Они пожалеют, что пришли сюда, — согласилась Дэн. Она была капитаном собственного корабля, прежде чем присоединилась к Эндрю после того, как он выручил её из передряги. Эндрю мало кому доверял, но Дэн была одной из них. — Удачи, — сказал Ники. — Мы отобьёмся, если они попытаются нас атаковать! Аарон ничего не сказал, но бросил на Эндрю единственный взгляд: уходи сейчас же, пока не стало слишком поздно. Лодка с трудом боролась с волнами, но как только они поравнялись с выступающими из воды скалами, это дало им достаточно времени, чтобы найти место для высадки. Вспышка молнии показала то, что, как знал Эндрю, должно было произойти: «Ворон» догнал их, и теперь его команда перелезала через борта лодки, готовая сокрушить команду Эндрю одной лишь численностью. — Бери сокровище и беги, — крикнул Кевин Эндрю, и его слова унесло ветром и дождём. — Мы их задержим. — Я знаю, что ты так и сделаешь — согласился Эндрю. Как только их лодка ткнулась в песок, он выскочил из неё и побежал по пляжу в лес, который рос за ним. Деревья были не слишком густыми, но из-за дождя пробираться между ними было сложнее. Но прямо перед ним, как и было указано на полученной карте, находилась пещера, в которой предположительно хранилось сокровище, за которым они охотились. Темная пасть вряд ли привлекала, но все же лучше, чем битва, которая вот-вот должна была разыграться на берегу. За те несколько минут, которые ему потребовались, чтобы преодолеть песчаную бухту, пираты "Ворона" пересекли её с ненавистью в глазах, и команда Эндрю встретила их с такой же неприязнью. Эндрю проскользнул в пещеру и откинул мокрые волосы с глаз, чтобы привыкнуть к темноте. Он зажёг факел. В самой пещере было тихо, но даже дождь не мог заглушить звуки битвы на берегу. Звон мечей и сопровождающие его крики прорывались сквозь шум бури и эхом отдавались от скал. Он не мог терять ни минуты. Он надеялся, что Кевин выиграет для него как можно больше времени, но он не собирался рисковать жизнями своей команды. Инструкции, которые он получил, были очень простыми. Держа факел высоко над головой, Эндрю углубился в пещеру. Позади него стекала вода, но у него не было времени обращать на это внимание. У него не было времени оглядываться. Эндрю пробирался вглубь пещеры, стараясь идти как можно быстрее и не спотыкаться о камни. Проход, широкий и просторный у входа, быстро сужался в высоту и ширину, но для Эндрю это не было таким препятствием, как для Кевина, Мэтта или Ники. Но когда Эндрю пригнулся под очень низкими сталактитами, он понял, что в пещере он не один. Теперь, когда дождь стал едва заметным и шум боя отдалился, Эндрю впервые услышал чьё-то дыхание. За ним следили? Чёрт. Нет. Шум был прямо перед ним. Он положил руку на меч и сделал ещё один шаг за угол, готовый к бою. Но то, что он увидел, было совсем не тем, что он ожидал. В свете фонаря виднелся мерцающий контур сокровища, за которым он охотился. А рядом с ним был мужчина, прикованный к железному столбу. Его рыжие волосы были растрёпаны и нечёсаны, а глаза закрыты. Его рубашка была порвана, один рукав полностью отсутствовал, обнажая кожу, покрытую множеством шрамов — большинство из них казались реликвиями прошлого, хотя несколько глубоких порезов только начали заживать. Единственным личным имуществом мужчины, похоже, было ожерелье с маленьким камнем на груди. Его дыхание было прерывистым, но он определённо был ещё жив. Пока что. — А ты кто такой? — спросил Эндрю, не убирая руку с меча. Как бы плохо ни складывалась ситуация, он не собирался рисковать и быть застигнутым врасплох. Мужчина пошевелился, моргая и глядя на Эндрю, как будто свет фонаря резал ему глаза. — Думаю, ты можешь называть меня Нилом, — наконец сказал он. Его голос был хриплым. — Но разве это имеет значение? — Почему ты здесь? — спросил Эндрю. Кол, вбитый в землю, выглядел прочным, а цепи — надёжными. Что такого сделал Нил, что его так крепко приковали? Нил рассмеялся. Смех застрял у него в горле. Он закашлялся, как человек, который не пил воду больше двух дней. — Наверное, разозлил не того пирата. — Это очень небрежный способ описать твою ситуацию, учитывая, что в мире есть только три человека, которые знали, где находится это сокровище, и ты не один из них. — Признаюсь, — ответил Нил, слегка пожав плечами, отчего зазвенели его цепи. — Меня нечасто ловят. Так что большинство людей обо мне не знают. Бряцанье цепей напомнило Эндрю, что его команда сражается с Воронами на берегу. Как же стыдно, что он отвлекся на нелепое обаяние Нила. — Что ж, тогда я возьму и тебя, — решил Эндрю. — Не заставляй меня вырубать тебя, потому что я просто потащу тебя за ноги. — Как романтично, — протянул Нил. — Девушкам, должно быть, это нравится. Эндрю не ответил на этот нелепый комментарий. — Ты можешь нести сундук? — То есть сначала ты тащишь меня за собой, а потом я помогаю тебе украсть сокровище, которое ты даже не собираешься мне отдавать? — Нил покачал головой. — Звучит как паршивая сделка. — Или я могу оставить тебя умирать. — Тон Эндрю был вполне деловым, но немалая часть его не хотела, чтобы Нил согласился с этим вариантом. — Я собираюсь помочь тебе и отдам тебе долю сокровищ, если ты поможешь мне взамен. — Я понесу сокровище вместе с тобой и не нападу на тебя, клянусь своей жизнью. Обещание Нила было произнесено с чрезмерной саркастической любезностью и казалось смехотворно ненадёжным, но всё же это было лучше, чем быть застигнутым врасплох Рико. Несмотря на то, что Эндрю умел вскрывать замки, ему потребовалась целая минута, чтобы снять с Нила наручники, но он не был настолько глуп, чтобы развязать ему руки. Но Нил не нарушил своего обещания, и вскоре они уже держали в руках сокровища, выбираясь из пещеры. — Выглядит ужасно, — прокомментировал Нил, как будто у него был какой-то способ переломить ход битвы. Эндрю пересчитал трупы и быстро понял, что только один из его команды погиб по сравнению с многочисленными «Воронами» на земле. Но сейчас было не время гордиться. Сейчас нужно было пробиваться обратно к кораблю. — Держись прямо за мной. Не смей уходить из поля моего зрения, — предупредил Эндрю, прекрасно понимая, что его угроза смехотворна, учитывая хаос вокруг. Но Нил последовал за ним, неся сокровища и лишь пару раз споткнувшись на песке. Эндрю достал меч и вступил в бой, совершенно не заботясь о своей жизни, отчего большинство пиратов задрожали от страха. Однако Вороны были сильнее. Лишь один или двое отступили с дороги. Остальные встретили его радостными улыбками. — Как любезно с вашей стороны принести нам сокровища! — воскликнула одна из них, но Эндрю увернулся от её меча и ответил ударом, оставив пирата лежать на песке. Однако это было не так-то просто. Он пробился туда, где Кевин и остальные объединились, прикрывая друг другу спины. — Дэн ранена, — крикнул Кевин, когда они собрались вокруг раненого Эндрю. — Мэтт может нести её, но… Ему не нужно было это говорить. По меньшей мере ещё дюжина Воронов была готова наброситься на них. Это был лишь вопрос времени, когда команда «Лисьей норы» выдохнется. — У меня есть сокровище и неожиданный пленник, — проворчал Эндрю, протискиваясь между двумя Воронами. Песок, влажный под его ногами, сильно осыпался, но он использовал это в своих интересах, превратив спотыкание в новую атаку. Его команда заполнила пространство, которое он освободил, и постепенно продвигалась к берегу, слыша крики и звон мечей на каждом шагу. — Что? Нет Рико? — насмехался Эндрю, нанося удар другому пирату. — Он слишком боится выполнять грязную работу? — Это ниже его достоинства, — проворчал один из более высоких Воронов. Его рука легко дотянулась до Эндрю, и тот был вынужден остановиться. — Я возьму это, — пробормотал Кевин, и они с Эндрю поменялись местами. — Тебе нравится драться, — заметил Нил, стоя рядом с Эндрю. — Знаешь, я мог бы помочь. Если бы я не был прикован и не охранял твоё сокровище. — Я всё ещё не уверен, что ты не перережешь глотки всем на этом пляже и не сбежишь с сокровищами, — проворчал Эндрю, отражая атаку справа и нанося смертельный удар в ответ. По крайней мере, дождь с легкостью смыл кровь с берега. — Мне лестно, что вы так высоко меня цените, — сказал Нил. — Но либо вы рискуете умереть от моей руки, либо вас одолеют эти парни, которые, похоже, очень хотят насадить твою голову на кол. Нил не знал и половины того, что произошло. Но Эндрю не собирался рассказывать душещипательную историю Кевина о предыстории с Рико в разгар драки, поэтому он сосредоточился на том, что им нужно сделать, чтобы выжить. И как бы он ни рассчитывал шансы, измождённый, полуобезвоженный пират, которого он едва знал, вряд ли мог переломить ход этой конкретной битвы. Но опять же, что они могли потерять? Эндрю никогда не сдался бы Рико, и он не собирался умирать сегодня. Было очень сложно одной рукой открыть замок наручников Нила, а другой отбиваться от пиратов, но Эндрю был талантлив. Ему это удалось, и кандалы упали на землю. Он не знал, чего ожидал. Оглядываясь назад, он ожидал, что Нил возьмёт меч и будет сражаться вместе с их группой, обеспечив ещё один острый предмет для их защиты. Он не ожидал, что Нил с боевым кличем, от которого у него по спине пробежала дрожь, бросится в самую гущу «Воронов». Они разбежались, большинство из них, а некоторые даже прикрыли уши, как будто им было больно. Эндрю не стал спорить. — Пошли, — скомандовал он так решительно, как только мог. Кевин шёл впереди, Эндрю тащил сокровище рядом с ним, Мэтт шёл посередине, держа Дэн, а остальные члены маленькой команды спешили так, словно от этого зависела их жизнь. Следующие несколько мгновений слились в одно, и Эндрю показалось, что, когда он снова моргнул, они уже были на корабле; вряд ли это было безопасно, но шансы были гораздо выше, чем раньше. Даже Нил забрался в лодку и теперь стоял с мечом наготове, готовый заколоть любого пирата, который попытается встать у них на пути. — Следите за пушками, — скомандовал Кевин, и они с Мэттом начали грести, экономя силы, которых у них было не так много. Эндрю бегло осмотрел Дэн; к счастью, её раны оказались неглубокими, и она не потеряла много крови. Аарон мог бы достаточно быстро её вылечить. — Значит,Нил, верно? Это была Рене, которая села рядом с Нилом. Он не взглянул на неё, продолжая следить за тем, чтобы в воде не было пиратов, но шторм и дождь позаботились об этом за них, и в конце концов он сел. — Да — сказал он. Неизвестно, сказал бы он что-нибудь ещё, потому что в этот момент «Ворон» начал обстреливать их из пушек. — Слава богам за ветер, — крикнул Мэтт, — потому что в противном случае их прицел почти идеален. Эндрю не задумывался о том, что они делают. — Жми изо всех сил, — скомандовал он. Если бы они могли выбраться из зоны обстрела, если бы они только могли выбраться из зоны обстрела… Гигантский всплеск отправил в их сторону ещё больше воды; это пушечное ядро было слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Над островом сверкнула молния, и Эндрю расправил плечи. Он отодвинул Кевина в сторону, схватил весло и заработал им с такой скоростью, что Мэтт запыхтел. Но следующее пушечное ядро в них не попало. Когда их корабль оказался в поле зрения, им оставалось только добраться до берега, и тогда они уплыли бы прочь от «Ворона». Эндрю решил, что Рико не станет преследовать их сегодня, учитывая шторм и людей на берегу, которые всё ещё пытались вернуться на свой корабль. Им нужно было воспользоваться этим. Он наполовину задумался, не следует ли им предпринять атаку против самого Ворона. — Я вижу этот взгляд в твоих глазах, Эндрю. — Голос Кевина был резче, чем когда-либо. — Мы никак не готовы сегодня сражаться с Рико. Не забывай о сокровище и Дэн. — Я не боюсь, — сказал Эндрю. — Я просто взвешиваю шансы. — Шансы не в твою пользу, — сказал Нил так буднично, что все уставились на него. — Немного грубо, не так ли? — сказала Эллисон. Её волосы были растрёпаны, а макияж размазался, но она всё равно была такой же устрашающей, как и всегда. — У Ворона есть небольшое преимущество в бурю. Приберегите бой на хорошую погоду. Тогда он никогда не победит. Эндрю нахмурился при мысли о том, что «Ворон» когда-нибудь получит преимущество, но Нил был прав: его крошечная команда и так слишком долго держалась. Рико сидел на своём корабле с хорошо отдохнувшими стражниками. Нет, пока им придётся отступить. И действительно ли это было отступление, если они ушли с сокровищем? В их сторону полетели ещё три ядра, но затем «Ворон» прекратил огонь. Эндрю не собирался сомневаться в их удаче. Ники стоял у борта их корабля и спускал канаты в воду так быстро, как только мог. Когда их подняли, они отчалили, выплыли из шторма и направились прямо на запад; «Ворон» не стал бы преследовать их, если бы они добрались до Изумрудного порта. — Дэн ранена, — крикнул Мэтт, и Аарон поспешил к ним. Они вдвоём отнесли её в лазарет. — Ты знаешь, куда положить сокровище, — сказал Эндрю Кевину. — А я позабочусь о Ниле. — Что ты имеешь в виду под «позаботься обо мне»? — усмехнулся Нил. — Я спас вам жизни там, на болотах. Думаю, это достойный пример моих благих намерений. — Так и есть, — согласился Эндрю, спускаясь с Нилом по лестнице в трюм. — Вот почему я не заковываю тебя в цепи. Но я всё ещё совсем тебя не знаю. Ты мог бы оценить шансы и решить, что тебе, одному, не справиться ни с моей командой, ни с командой Рико. Но теперь, когда ты в безопасности на моём корабле, ты, возможно, думаешь, что сбежать с сокровищами не так уж сложно. Нил промурлыкал. — Я позволю это. Его ответ был настолько абсурдным, что Эндрю пришлось подавить смешок. — Вот где ты будешь жить, пока мы не прибудем в порт. Да, это была камера, но из двух камер на борту эта была лучше. Там была прочная койка и тёплое одеяло. — Серьезно? — Спросил Нил, выглядя очень удивленным. — Серьезно, — подтвердил Эндрю. Однако по какой-то причине он не хотел оставлять Нила одного. — Но ты можешь поужинать с нами. Я не боюсь, что ты нас убьешь, пока я не сплю. Нил пожал плечами. — Может, так и должно быть. — Видишь ли, если ты будешь говорить такие вещи, тебя запрут в не очень-то приятном карцере, — ответил Эндрю, но при этом ухмылялся. * Ужин был не особенно изысканным, учитывая, что к этому моменту они уже несколько месяцев были в море. Но Ники порылся в их запасах и умудрился приготовить настоящее угощение из вяленого мяса, ломтика сыра, чересчур хрустящего хлеба, нескольких мучнистых яблок и нескольких кувшинов медовухи. — За команду «Лисьей норы»! — произнёс он тост, поднимая свой медовуху. — Слушайте, слушайте! — крикнули остальные, прежде чем приступить к делу. — Дэн понадобится всего несколько дней на восстановление, — сказал Мэтт, желая поделиться новостью. — Аарон обработал её раны, и она уже грозится встать с постели». — Это хороший знак, — согласилась Рене. — Я навещу её сегодня вечером. — Это лучший сыр, который я когда-либо ел в своей жизни, — сказал Ники со счастливым вздохом. — У меня так болят руки после сегодняшнего дня! И весь этот дождь! Не думаю, что я ещё неделю буду чувствовать себя сухим. — Дожди должны прекратится к завтрашнему полудню, — сказала Эллисон. Нил ел так, будто был полуголодным, и Эндрю решил, что так оно и было. Он сделал пометку, чтобы отправить ему в карцер дополнительный паёк на ночь. В конце концов, Нил не сделал ничего, кроме того, что был полезен. Едва ли была причина держать его там. Но Эндрю видел, как другие экипажи были уничтожены более безобидными угрозами, и не мог рисковать. — Ладно, — сказал Нил, закончив, и поднял руки, словно ожидая, что Эндрю наденет на них наручники. — Полагаю, меня нужно запереть на ночь. — Только до тех пор, пока я не смогу тебе доверять, — повторил Эндрю. Он не сковал руки Нила. Он даже не подумал о том, что, возможно, мог бы сковать руки Нила по другим, более веским причинам. — Если отбиться от половины пиратской команды и унести твои сокровища, не украв ни цента, этого недостаточно, — начал Нил, но пожал плечами. — Я понимаю. Пиратство — это беспощадный бизнес. — Мы будем рады поделиться с тобой сокровищами, — пообещал Эндрю. — Спокойной ночи. Нил просто пожал плечами и показал ему язык. Как по-детски с его стороны. И позор Эндрю за то, что ему сразу же захотелось сказать Нилу, куда он может засунуть свой язык. * — Значит, это и есть то сокровище, которое мы искали? — спросил Кевин в тот вечер, когда они осматривали содержимое сундука. — Мне кажется, что да. Эндрю кивнул. — Всё там. И мы бы не получили это без помощи Нила. — Лучше не думай о том, чтобы выпустить его из карцера сегодня вечером. Я бы хотел хорошо выспаться, не беспокоясь о внезапной атаке с борта. То, что Рико находится поблизости, уже плохо. — Да, да. — Эндрю порылся в тайнике. Множество обычных монет и несколько драгоценных камней были неплохой наградой, но настоящим сокровищем была изящная золотая шкатулка, искусно украшенная инкрустированными драгоценными камнями. Даже при тусклом свете угасающих свечей ночью драгоценные камни сверкали энергией, намного превосходящей их собственную. — Некоторые вещи слишком ценны, чтобы рисковать. — Я так понимаю, мы снова отправимся в путь, как только пополним запасы в порту? — спросил Кевин. Он не казался расстроенным. Эндрю кивнул. — Мы не сможем победить Рико, если не продолжим поиски остальных частей из набора. Кевин ответил кивком, расправив плечи. На мгновение усталость дня навалилась на него, но он почти сразу выпрямился. — Увидимся утром, — сказал он, прежде чем уйти. Эндрю задержался с сокровищами ещё на минуту. По правде говоря, ему было всё равно. Ему не нужны были богатства. Ему не нужна была слава. Просто в мире были люди, которым нужно было меньше и того, и другого, и если для этого ему нужно было стать пиратом, что ж, он собирался стать этим пиратом. Он закрыл и запер дверь в сокровищницу и направился в свою комнату. На мгновение он чуть было не свернул в карцер, чтобы ещё раз проверить Нила. Но, как и Кевина, его одолевала усталость, и он должен был быть готов к тому, что «Ворон» попытается контратаковать, если они снова их догонят. Он спал с относительным спокойствием, прислушиваясь к звукам океана и непрекращающемуся дождю. То и дело ему снилась битва с пиратами-Воронами, добытое ими сокровище и ухмылка Нила. Утром его разбудил громкий и недоверчивый голос Ники: — Эндрю, Нил ушёл!