Не забыть о принцессе

Стас

Через деревянную решётку окна, кое-где ещё чудом державшую стекло в раме, пробивались первые лучи солнца. Этому окну давно бы не помешал ремонт, или лучше полная замена, но хозяин предпочитал экономить, ссылаясь на пользу свежего воздуха, свободно проникающего через незастеклённые прорехи. А если ночью холодно так — ставни нужно закрывать. Где-то вдалеке слышался оживлённый гул толпы. И сравнительно близко ржание лошадей, их недовольный перестук копыт. Но Стаса всё это мало волновало. Он только перевернулся на другой бок, натянув на себя жёсткое одеяло с головой. В коридоре прозвучали бодрые шаги, а через пару минут в дверь несильно постучали. — Ди-и-м, у нас что, домофон сломался? — пробормотал Стас, пытаясь спрятаться под тонкой подушкой. Подушка была странная, под одеялом было холодно, рядом не было теплого Боброва. Неужели он уже ушёл на пробежку? — А он чё, у нас когда-то работал? — отозвался хриплый, низкий голос после сна где-то в другой части комнаты. В этот момент Стас резко открыл глаза, выныривая из сладкой утренней дремоты. Внутренние часы подсказывали, что сейчас как минимум восемь утра. А Дима никогда не встаёт так поздно. Перевернувшись на другой бок, Стас чуть не рухнул с кровати, та была неожиданно узкой и, судя по всему, одноместной. Скрипнула она так выразительно, что казалось удивительным не проснуться этажом ниже. Каштановые пряди лезли в лицо, мешая осмотреться. Обычно перед сном он собирал волосы в хвост. Иногда ночью резинка слетала, но волосы у него не такие уж длинные, чуть не достают до плеч, спать не мешают. А вот обзор, если их не собрать, загораживают. Коротко стричься Стас не хотел. Ему нравилась их длина, и то как Дима помогал расчесать и собрать их. На прикроватной тумбочке обнаружилось что-то вроде резинки, на самом деле обычный шнурок, и гребень. Стас попробовал привычно собрать волосы в пучок или хвост на макушке, но закрепить шнурок с первого раза не вышло. Вздохнув, он завязал их в низкий хвостик. Воспоминания возвращались. С трудом верилось, что это всё взаправду. Вчера Стас засыпал в своей удобной кровати рядом с Димой, а проснулся уже в другой. Тело ощущалось… немного не так. Не чужое, просто как будто кто-то подогнал его заново. Волосы точно стали длиннее, суставы двигались немного иначе, и вообще казалось, что он стал чуть легче. Наверное, виновата эта дурацкая койка. Стас пошевелил пальцами, затем плечами, всё вроде бы на месте. А Сис, между прочим, получил согласие и ушёл «настраивать симуляцию», даже толком ничего не объяснив. Хотя, он особо и не спрашивал. Ну и ладно. Спасибо хоть, что не проснулся в теле слизи. Он перевёл взгляд на Диму. Тот выглядел как всегда, взъерошенный, мрачный, с короткой стрижкой тёмных волос. Сидел на такой же скрипучей кровати у противоположной стены и молча сверлил взглядом прореху в окне, откуда струился мягкий свет. И если Дима — это всё ещё Дима, значит, и он сам тоже, в своём теле. Или Дима бы уже это как-то прокомментировал. Он бы точно не удержался. Из-за низкого потолка и грубо сколоченных деревянных стен комната казалась меньше, чем была на самом деле. Воздух пах стружкой, пылью и чем-то хлебным. На стене висел кривоватый кованый светильник, а в углу прятался перекошенный шкаф, явно повидавший лучшие времена. Одеты они были соответственно новым реалиям. На Стасе болталась грубая холщовая рубаха, перехваченная шнурком у горла, и мягкие штаны из плотной ткани, что-то среднее между портками и пижамой. Всё чесалось. Дима был одет примерно так же, но его рубаха была темнее и сидела куда лучше, словно он сам выбирал. Стук в дверь повторился, и за ним донёсся приглушённый голос: — Господа! Приношу извинения за беспокойство. С вами желают поговорить! Стас поймал взгляд карих глаз и выразительно кивнул в сторону двери, сам он пока еще не до конца пришёл в себя. Бобров вздохнул, закатил глаза и лениво протянул: — Ну, конечно. Только проснулись — и уже кому-то нужны… Даже в другом мире Дима не собирался отказываться от привычки ворчать. Он неторопливо поднялся, накинул плащ, валявшийся у ног, и подошёл к двери. — Доброе утро! — заговорил не самый молодой мужчина, едва сдвинули задвижку. — Простите что побеспокоил вас, — добавил он, метнув взгляд на выглядывающего из-за широкой спины Димы Стаса. Мужчина выглядел вполне канонично, если судить по образам из учебников истории или фэнтезийных настолок. Волосы уже тронула седина, на нём была желтоватая рубаха, поверх потертый жилет, а штаны из грубой коричневой ткани, выглядевшие так, будто могут стоять сами по себе. — Так вы и есть… Дмитрий и Станислав? — проговорил он с интонацией, будто произнёс заветные имена из древнего пророчества. — Прибыл посланник Его Величества. Он ждёт вас внизу. — Вот оно как, — кивнул Дима, сдерживая зевок. Он возвышался над визитёром почти на голову. — Не буду вам мешать, подготовьтесь — и спуститесь, когда будете готовы. — подытожил тот с лёгкой суетой. Не дожидаясь ни согласия, ни комментариев, он развернулся на каблуках и быстро засеменил прочь по коридору, громко ступая по деревянному полу, а затем исчез, спустившись по лестнице. Дима с Стасом проводили его взглядом в полном молчании, а затем молча же захлопнули за ним дверь. — А-фи-геть, — выдал Стас по слогам. — Мы и правда в другом мире. — Он замер на пару секунд, потом расплылся в улыбке, — И наши имена остались! И внешность! — Ага. А вот где наш гид? — буркнул Дима, недовольно косясь на пустое пространство. — Он не мог нас бросить. Придёт позже. Не начинай ворчать, ещё и дня толком не началось. — Боже, святая простота… Как был наивным, так и остался… Стас не ответил. Ну правда, только-только очнулись, а этот уже ищет подвох в утреннем воздухе. Совершенно невозможный человек. — Что бы ты без меня делал, — усмехнулся Дима, щурясь и с видом победителя расправляя плечи. — Ну и павлин же ты, — фыркнул Стас, не удержавшись от смеха. «Совершенно невозможный… и мой.» У изголовья кровати Димы лежала аккуратно сложенная одежда и меч в ножнах. Стас обнаружил у себя почти то же самое: плотная рубаха, тёмные штаны, грубый плащ с капюшоном, мантия с широким поясом, пара кинжалов. Рядом лежала сумка с вещами первой необходимости рыться в ней долго Стас не стал. Из-под кровати он вытащил сапоги и посох. Значит, всё по классике. Он — маг, Дима — мечник. Прямо как он и представлял, похоже симуляция подстроилась под его ожидания. Главное, чтобы эта палка действительно оказалась посохом. Настоящим. Хотя бы намёк на инструкцию бы не помешал… — И правда всё включено! — улыбнулся Стас рассматривая посох. Красивый, деревянный, тёмный, с неровным кольцом на верхушке. И всё еще без единого намёка как колдовать. Но может пока и не нужно. Не хотелось бы в первый день из-за неудавшегося заклинания разнести половину комнаты. — А ты, старый ворчун, мечом-то пользоваться умеешь? — прищурился он, наблюдая, как Дима легко закрепляет оружие на поясе. Вот уж чему инструкция точно не требуется. — Конечно. Пока ты дрыхнешь, я спасаю мир, — ухмыльнулся тот, вытащил меч, взвесил в руке и ловко убрал обратно в ножны. — Выпендрёжник, — буркнул Стас, закатывая глаза. — Сколько обзывательств за один раз, то павлин, то ворчу, то выпендрёжник, не ожидал от тебя такого Стас, бьешь прямо в самое сердце… — Дима театрально прижал ладонь к груди. — Какой же ты всё-таки… — Самый лучший? — подсказал он с невинной улыбкой, моментально опуская руку. — …самовлюблённый, — закончил Стас. Вестись на такие детские провокации он не собирался. — Ну вот, — Дима закатил глаза. — Доброго слова от тебя не дождёшься… Хотя одно другому не мешает. Самовлюблённый и лучший. И с мечом, кстати, тоже всё просто, главное — тыкать острой стороной в нужную сторону. — Очень глубокомысленно, — Стас скрестил руки. Злиться на Диму он бы не смог даже в теории. Эти его нарочито-пафосные заигрывания вызывали не раздражение, а почти что умиление. Они не теряя зря времени параллельно одевались. И уж в этом прикиде тёмная рубаха, штаны, меч, плащ, выглядел Бобров вполне по-рыцарски. Самовлюбленный рыцарь, и ведь ему идеально подходит этот образ, Стас не мог с этим спорить. — Ты-то своей палкой хоть пользоваться умеешь? — спросил Дима, кивая на посох. — Не пойдёт магия — бей по голове. Методика универсальная. — О, это говорит тот кто планирует «тыкать» в правильном направлении… Конечно… Вот возьму и заколдую тебя в жабу. — Стас махнул посохом, изображая волшебный пас. — Только сначала предупреди, а то я не готов к жизни в болоте… Но их утренняя перепалка была прервана посторонним голосом: — Вы, выходит, всё-таки собираетесь? Они синхронно обернулись на звук. В необременённой стеклом решётке окна, невесть откуда взявшись, сидела белоснежная ворона. Она наклонила голову, разглядывая их острым, слишком уж разумным взглядом чёрных, как бусины, глаз. Представляться было не нужно. Вот и прибыл их «гид». — Раз уж упомянули болото, то вот и наш Осёл пожаловал, — Дима скрестил руки на груди, с насмешкой глядя на ворону. — Не хватает только Кота, — подхватил Стас, сразу уловив отсылку. Вот не прошло и десяти минут как появился Сис, Дима зря бурчал. Глаза вороны мигнули белым, прежде чем послышался голос не из клюва, а изнутри. Он звучал неестественно, будто кто-то говорил через колонку внутри живой птицы: — Если бы вы заранее пожелали полной схожести, я бы внёс изменения в настройки и адаптировал ваш внешний вид, — отчеканил Сис, всё с той же невозмутимостью, будто обсуждал оформление презентации. Стас не понял, шутит ли Сис, или он говорит серьёзно. А может, просто пытается шутить. — Слушай, а скажи-ка, мне показалось или этот… — Дима махнул большим пальцем себе за спину, указывая на дверь, где только что стоял утренний визитёр, — нас будто знал? Вот снова. И пары минут не прошло, а Дима уже ищет подвох. Придумал себе что-то и всё, теперь видит заговор в каждой травинке. В этом весь он. Стас даже не обратил внимания, как именно к ним обратился тот мужчина. Наверняка совершенно обычным тоном. Сис по-птичьи склонил голову, покачиваясь на решётке. Он не сводил взгляда с Димы. — У вас есть предыстория, — сообщил он ровным голосом, будто говорил о погоде. — Предыстория? — переспросил Дима, прищурившись. — То есть… мы тут не как чистый лист? — Вы внедрены в персонажей, интегрированных в локальную систему. У каждого — определённая репутация и прошлое. Это повышает реализм симуляции. Дима нахмурился явно что-то обдумывая. Или снова искал, к чему бы придраться. «Ну вот, нашла коса на камень. Всё продумано, не подкопаешься. Сис поработал на славу» — Это же круто! — тут же воскликнул он, едва не подпрыгнув. — Нас никто не будет допрашивать, кто мы такие. Мы как будто… местные! У нас есть бэкграунд, статус, всё как надо! — И, возможно, враги, — нашёл-таки за что зацепится Дима. — Ага, — фыркнул Стас, — а если бы мы были без истории, ты бы говорил, что мир плоский и нелогичный. Тебе просто нужно ворчать, Дим. Без этого ты не ты. «Вот всё ему не так…» — Если ты, Дима, беспокоишься из-за возможных врагов, — вмешался Сис, — могу заверить: вы не встретите здесь никого, кто хорошо вас знал. Вы — два известных героя, о которых ходит множество противоречивых слухов. Но в этом королевстве вы лишь проездом. Близких связей не имели. — Значит, нам не нужно особо стараться соответствовать их образам, — больше для себя произнёс Стас. — А имена и внешность? — всё же не сдавался Дима. Но в голосе уже звучало не подозрение, а спортивный интерес. Сис даже клюв открыл, чтобы ответить, но Бобров сам же и махнул рукой, — Да-да, можешь не объяснять. Наверняка просто вписал наши данные, чтобы избежать путаницы. Вот так. И как ему удаётся даже логику использовать в упрёк? — хотел было вставить Стас, но вовремя прикусил язык. Он уже видел, как у Димы в голове щёлкают шестерёнки. И если сейчас подкинуть ему ещё и подкол, тот точно не успокоится, пока из воздуха не надует подозрение. Просто из вредности. И принципа. И привычки. И тогда они точно не выйдут из этой комнаты до следующего дня. Он не мог этого допустить… — Потом ещё успеешь всё проверить. А сейчас нас ждёт корона! — бодро сказал Стас, взял сумку, поудобнее перехватил посох и решительно направился к двери. Сис взмыл в воздух и, описав круг, мягко опустился на плечо Стаса. На миг тому даже показалось, что ворона щёлкнула клювом с явным удовольствием. — Сколько же тебе мощности выдали, а, Сис… — пробормотал Дима, и вышел следом.

***

С первого этажа тянуло выпечкой, дымком и пряностями — густой аромат поджаренного лука, лаврового листа и свежего хлеба наполнял воздух. Скрипучая лестница вывела их в просторную трапезную. Низкий потолок с деревянными балками, тусклый свет от масляных светильников, охотничьи трофеи и потемневшие от времени щиты на стенах. В дальнем углу уютно потрескивал очаг. За некрашеными столами сидели крестьяне, несколько путников и пара сонных пьяниц. Столы были заляпаны крошками и пятнами эля, и кто-то уже громко смеялся, ударяя кружкой по дереву. Мимо прошла дородная женщина с подносом, на котором стояли два глиняных кувшина и плошка с похлёбкой. У дальней стены за отдельным столом сидел человек в роскошном кафтане из плотной ткани тёмного винного цвета. Его рука небрежно касалась кубка, а на пальцах поблёскивали кольца. За его спиной стояли двое стражников в лёгких кольчугах и с копьями, строгие и безэмоциональные. «Похоже, это и есть тот самый посланник…» Стас вспомнил, как в одной игре важный персонаж тоже появлялся чуть ли не сразу. Притворялась обычной хозяйкой таверны, а потом оказывалось, что она член какой-то суперсекретной организации. Вот так просто сидишь, думаешь, ты ещё в начале, а тут бац — заговор, тайны и квест на полцарства. И словно подозрительность — это болезнь, передающаяся по воздуху. Стас вдруг насторожился и начал озираться по сторонам, отмечая всё, что могло быть важным. Дима, конечно, придирался не к тому. Он вечно упускает суть. Ну ничего Стас на страже. Вон в темном углу сидят двое в плащах…странно. А вот и тот самый мужик, что их разбудил. Он, оказывается, и есть трактирщик. Завидев, что они спустились, тот кивнул и доброжелательно улыбнулся. «Слишком простой. Не тянет на главаря подполья. Или как раз в этом фишка?» Сис молча сидел на плече. По нему скользнуло пару взглядов, да и только. Похоже, все сочли его просто атрибутом мага. Оно так и выглядело, посох, плащ, мантия, ворона. Стас сейчас был словно сошедший с обложки игры или книги. Дима, шагавший рядом, дополнял образ, как минимум достойный напарник из заставки. И никто, не кидался просить автограф. Не было ни восторженных вздохов, ни шепотков за спиной. Похоже, о том, кто они такие, знал только трактирщик. И, выходит, посланник короля. Это даже хорошо. Меньше внимания — спокойнее жизнь. «Так, не расслабляйся. Тут любой может оказаться… кем-то. Даже вот эта бабка с похлёбкой…» Но его внутреннее расследование прервал звонкий голос. — А вот и вы! — с воодушевлением воскликнул мужчина в винном кафтане, всё это время наблюдавший за ними. — Прекрасно. Его Величество король Эдвард направил меня, чтобы сопроводить вас ко двору. — В чём, собственно, дело? — хмуро уточнил Дима, явно не разделяя радости посланника. — О, господа… — мужчина склонил голову с отточенной вежливостью и развёл руками. — Я всего лишь слуга короны. Подробности вам сообщит сам монарх. Мы уже готовы выдвигаться. Хотя, если желаете, можете сначала позавтракать… — он снова улыбнулся, но глаза оставались холодными и цепкими. Взгляд внимательный, как у охотника. «Взгляд хищника. Он точно не так прост…» — Думаю, мы воздержимся от трапезы, — неуверенно произнёс Стас, получив молчаливое одобрение от Димы. Судя по лицу, тот тоже не горел желанием ковыряться в похлёбке перед аудиенцией. Да и идея остаться на завтрак даже не обсуждалась. Это подтвердил и посланник: — Превосходно. Экипаж уже ожидает снаружи… — мужчина на мгновение задержал взгляд на белоснежной вороне. — Не знал, что у вас появился фамильяр. Что ж, прошу за мной. Снаружи на вымощенной булыжником улице пара коней нервно переступала копытами, запряжённые в простенькую, но чистую карету. Было ясное, свежее утро. Солнце уже поднялось над крышами домов, но прохлада всё ещё держалась в тенях. Вместе с сыростью и туманом от каналов доносился привычный для средневековья букет ароматов: навоз, гниль, человеческий пот и жареный лук, всё вперемешку. Хорошо, что кинематограф пока не умеет передавать эти ароматы. — Вы можете, конечно, ехать верхом на своих… — уточнил посланник. «У нас есть свои?..» Стас удержался от вопроса, бросив взгляд на Сиса. Ну да, если у них прописанная история, то и кони должны быть. Уважающий себя герой обязан иметь надёжный посох, верного спутника и, конечно, собственного скакуна. Но знакомиться с этим атрибутом героизма он пока был не готов. — Дим… Мы желаем? — Стас бросил на Боброва взгляд, полный мольбы. Намекая что он не хочет позориться перед стражей, королевским представителем и случайными прохожими, изображая цирковую акробатику на лошади. — Не, вернёмся за ними позже, — кивнул Дима. — Только надо сказать, чтобы присмотрели. — Не беспокойтесь, — заверил посланник, — всё улажено. Все расходы покрывает корона. — Он повернулся и ушёл обратно, не обернувшись. — Хм. Главное, чтобы потом не выяснилось, что мы подписались кровью, — пробормотал Дима тихо, что бы услышал только Стас открывая дверцу кареты перед ним, и жестом приглашая внутрь. Сис каркнул, вспорхнул с плеча и поднялся в воздух. Стас уселся в карете, устроившись с комфортом, и тут же к нему присоединился Бобров, уложив меч у бедра. Посланник что-то бросил стражникам и снова исчез в здании. — Дим, ты заметил? Он сказал, что всё улажено, а сам снова пошёл внутрь, — прошептал Стас. — Да, может, и имел в виду, что сейчас уладит, — равнодушно отозвался Дима. Это, конечно, логично, но Стас так просто не сдавался. Если Дима нашёл подозрение в одном «господа», то и он имеет право на личное расследование. — А ещё он странно отреагировал на Сиса! Ну тут он, пожалуй, перегнул. Тем более это только подтверждало слова Сиса. — Да обычная реакция. Может, у мага Станислава раньше не было фамильяра — вот и удивился. Только лишний раз подтверждает, что у нас тут есть предыстория. — А ещё там были две подозрительные фигуры в плащах. В углу. Видел? — не сдавался Стас, выкладывая последнею карту. — Не-а, — зевнул Дима. — Ди-и-има! Ты не понимаешь! Важна каждая деталь! — Я ж вроде не кусал тебя, радость моя… — протянул Бобров. — А ты уже ищешь заговор там, где его нет. — Э-э-э-м… ну… — Стас сбился, не найдя достойного возражения. И правда, что на него нашло? — А стоило только лошадкам появиться — ты сразу решил, что лучше в карете, — не унимался Дима, продолжая веселиться. — Ну, не хотелось рушить образ известных героев, — попытался оправдаться Стас, но сам чувствовал, как начинает краснеть. Всегда так. Предположения Димы попадают в самую точку, а его звучат надуманно. — Так Сис же удобно устроился. Даже если бы ты перепутал, с какой стороны садиться на коня — это списали бы на недостоверность слухов, — подхватил Дима, не скрывая самодовольной улыбки. — Ой, да ну тебя… — До ушей Стаса донёсся тихий победный смешок. Ну вот опять. Этот человек умеет и придраться, и сразу придумать объяснение, которое ещё и логично. «И почему ты всегда прав…» Он окончательно смутился, но положение спас вернувшийся посланник. Молча сел напротив, коротко кивнул кучеру — и карета тронулась. Её слегка покачивало на булыжной мостовой. Впереди вровень ехали двое стражников, ещё двое замыкали процессию. Отвернувшись к небольшому окошку Стас, наблюдая, как за ним проносятся здания, вывески и прохожие. Люди расступались, некоторые оборачивались, кто-то с любопытством, кто-то с безразличием. Всё происходящее казалось нереальным, как будто он оказался на съёмках фильма. Даже запах, от которого с утра морщился, теперь ощущался слабее. Где-то высоко над ними, в небе, кружил Сис. На дороге время от времени мелькала его тень. И правда… сколько же ему выделили мощности? Как он вообще смог воссоздать целый мир. Не просто обстановку, а живую историю, с заранее заданными ролями, в которую они вписались без сбоев. Он, конечно, упростил себе задачу, поселив их в месте, где никто не знал «оригиналов». Но пока всё, что они видели, казалось по-настоящему реалистичным. Будто Стас надел не просто VR-очки, а забрался внутрь игры. Он уже собирался заговорить с Димой, но осёкся, мужчина напротив всё ещё внимательно наблюдал за ними. Его взгляд был цепким, выверенным, слишком изучающим. И Дима от не отставал от посланника, время от времени посматривает на него с тем же прищуром, будто бы мысленно ставит оценки. Похоже, у него появился достойный соперник для любимых игр в «гляделки с подозрением». Минут через двадцать, когда тишина в карете начала ощущаться почти физически, Стас лёгким толчком в плечо привлёк внимание Димы и кивнул на приближающееся здание: — Эй, смотри, похоже, это замок. Замок был виден ещё из окна таверны, но теперь, когда они подъехали ближе, он действительно впечатлял. Впрочем, он был… ну, в целом обычным замком. Городская крепость — высокая, массивная, с башнями и каменными стенами. Но увидеть её вживую, а не на картинке это и было удивительно. Стас даже слегка выпрямился, как будто от осознания масштаба. В этой части города и дома стали заметно богаче. Фасады украшены резьбой, ставни покрашены, вывески витиеватые. Прохожие были одеты изысканнее, меха, вышивка, драгоценности, аккуратные прически. — Мы почти на месте, — впервые за всё время снова заговорил их спутник. — Замок охраняет магический щит. Прошу вас пронести фамильяра с собой. Если останется снаружи — пройти не сможет. — О, этого мы точно допустить не можем, — оскалился Дима. Карета остановилась у неприметных ворот, встроенных в высокую каменную стену, опоясывающую замок. Первым вышел их спутник, так и не представившийся мужчина. Впрочем, никто из них и не поинтересовался его именем. Он сразу подошёл к караульным у прохода. Дима выбрался следом и протянул руку, но Стас в задумчивости только отмахнулся — взгляд его был прикован к чуду средневековой архитектуры. Однако длинный подол мантии решил иначе: запутавшись в ткани, Зверев оступился и едва не рухнул, если бы не молниеносная реакция Боброва, остановившего неприятные знакомства. — Спасибо, — пробормотал Стас, снова краснея. Что ж за день такой. — Я готов ловить тебя столько, сколько понадобится, — пафосно объявил Дима, расплываясь в довольной улыбке и всё ещё удерживая его за талию. — Если бы ты прочитал такое в книгах, которые редачишь, плевался бы целую неделю, — буркнул Стас, отстранившись и бросив взгляд вверх. — И как нам теперь его спустить? — Щас спустим… — Дима наконец отпустил Стаса и встал рядом, прикрыв глаза ладонью от солнца. Раздался пронзительный свист. Стас, как и стражники, вздрогнул от резкого звука и удивлённо взглянул на Боброва. Тот невозмутимо пожал плечами. Ворон круто снизился, скользнул в воздухе и мягко опустился на плечо Стаса. — И ты ещё что-то говорил мне про этикет… — казалось, недовольно сказал Сис. Начиналась очередная словесная дуэль, Стас уже видел как Дима нашелся с ответом что бы парировать выпад системы, но вмешался посланник. — Господа, прошу, проходите. — Он указал на открывшиеся ворота. Арка была широкой, но воздух в ней будто искривлялся, дрожал — словно вода в жару. Видимо, это и был тот самый защитный барьер. Проходя сквозь него, Стас не ощутил ничего особенного, ни покалывания, ни жара, ни магического «дзынь». Просто прошёл — и всё. Но, оказавшись по ту сторону стены, он заметил, как один из стражников ворот что-то шепнул другому, кивнув в их сторону. Второй хмыкнул и покачал головой. К ним тут же направился их провожатый, видимо, чтобы узнать причину веселья. Стаса одолевала та же мысль, что такого смешного он сделал? Мантия вроде сидит нормально, плащ повязан правильно… Может, зря он так поспешил выйти из комнаты? Или это из-за того что он запутался в мантии? Неужели это видели стражники? Да даже если и видели, то, что с того? Похоже, вот и первый подводный камень. Стражники наверняка имели своё представление о маге Станиславе. И, судя по их реакции, Стас в него категорически не вписывался. — И чего они? Я сильно выбиваюсь из образа? — шепнул он Сису, всё ещё тихо сидящему на плече. Ворон ответом не удостоил. — Одет ты вполне канонично, не позеленел, не светишься, — флегматично откликнулся Дима. — Может, настоящий Станислав должен был злобно махать посохом и грозиться проклятиями. Хотя… мы же тут впервые, да? Откуда им вообще знать, какие у нас замашки? Но, как водится, людям не мешает верить в образ, который они себе нафантазировали. Да с логикой Димы не поспоришь. Но, может, не нужно было спешить выходить, стоило расспросить Сиса как следует. — Волшебник Станислав… Так это не фамильяр? — неожиданно вмешался подошедший мужчина. — А?.. — Стас ошарашенно уставился на Сиса. — Так ты не фамильяр? — Ка-а-ар, — лаконично «ответил» тот. — Сис? — Ка-а-ар. Посланник всё это время молча наблюдал за обменом репликами, с лицом неподвижным, словно из воска. Выражение было идеально нейтральным, но явно не пустым. Похоже, он умел носить такую маску, что и сам король не догадается, что у него на уме. — Что ж, о вас тяжело добыть достоверную информацию, но это несомненно вы, — наконец заговорил он, — в любом случае, нас уже ждёт Его Величество. Прошу за мной. Он указал на невысокую дверь, почти скрытую за густым плющом, и направился вперёд. «Похоже, в этом мире меня всерьёз будут считать умалишённым…» Стас бросил взгляд на ворону, удержавшись от соблазна дёрнуть её за хвост. Дима смотрел на Сиса с таким же недоумением, но от комментариев воздержался. Сейчас снова поднимать этот разговор не имело смысла. Они только добавили бы слухов своим персонажам. Хотя, надо признать, Сис предусмотрительно устроил всё так, будто у них и есть история, и в то же время будто её нет. Удобно. — Ты заметил, — шепнул Дима, шагая по узкому дворцовому коридору, — нас завели не через главные ворота. И в замок мы вошли не с парадного входа… — И из трактира забрали тихо, без лишнего шума, — кивнул Стас, снова настроившись на бдительное наблюдение. Важна каждая мелочь. Истина в деталях. Позади звучали шаги стражников, и Стас решил пока не развивать тему. Их действительно вели по каким-то служебным или тайным коридорам, вверх по лестнице, затем за угол, пока они не оказались в широком зале. Здесь всё резко изменилось. Пол был застелен ковром, а стены украшали гобелены и картины. — Прошу вас, — произнёс посланник. Он постучал в резную дверь, приоткрыл её и торжественно объявил: — Ваше Величество, по вашему указу доставлены легендарный рыцарь сэр Дмитрий из Боброво и сильнейший маг Станислав, победивший великого Зверя. Он распахнул перед ними двери с таким видом, будто представлял героев древней баллады. «Как же нелепо звучат наши имена в этой аутентичной обстановке… а фамилии, если это они, ещё лучше…» — …из Боброво, господи… — раздался сдержанный смешок сбоку. Дима разделял его мнение. Стас огляделся, стараясь не вертеть головой слишком явно. Ещё по дороге он понял, что их ждёт неофициальная аудиенция. Поэтому он не удивился, не увидев короля на троне в огромном зале. Просторное помещение было похоже на стратегическую приёмную. Стены из гладкого тёсаного камня, картины и гобелены, висевшие на них. Одно из окон занимало почти всю стену, и, в отличие от тех, что были в трактире, здесь стояли целые стёкла. Ковры дорогие, с золотыми нитями в узорах, и в воздухе ощущался лёгкий аромат благовоний, совсем не как в трактире. Светильники действительно были магические, мягкое равномерное свечение, ни копоти, ни колебаний пламени. Во главе длинного стола сидел опрятный, уверенный в себе мужчина. На нём не было короны, той самой обязательной «визитки» королевских особ, но спутать его с кем-то другим было невозможно. Над картой, развернутой на столе, склонился старик в рясе, увешанный кольцами и амулетами. Он что-то негромко объяснял королю, водя пальцем по карте. Вся сцена выглядела так, будто герои попали прямо в середину важного совещания. — О, вот и вы, — мужчина во главе стола поднял на них взгляд. Голос был глубоким, уверенным, почти гипнотическим — в нём чувствовалась власть, привычка повелевать, но и нечто… более человеческое. — Советник Айрон, благодарю за службу. — Рад служить короне, — коротко ответил наконец обретший имя их проводник. — Ваша работа, как всегда, безупречна, — кивнул король и перевёл взгляд с Айрона на вошедших. Синие глаза остановились на Стасе и Диме. — Не думал, что встречу таких известных героев в таких обстоятельствах… У Стаса внутри всё немного сжалось. Чувствовал он себя не в своей тарелке. Как актёр, которого внезапно вытащили на главную сцену, не выдав сценарий. Всё вокруг казалось одновременно невероятным и страшно важным. Вот сейчас они и должны получить то самое задание, о котором говорил Сис. Комната тем временем наполнялась тишиной, как будто сама слушала. — Главный королевский маг Мерлин советовал мне не поднимать лишнего шума и не привлекать посторонних, — продолжил король и кивнул в сторону мужчины в рясе. — Нам поступила информация, что в столице находятся два героя, которые могут оказаться весьма полезными. Поэтому мы решили обратиться к вам неофициально. Стас встрепенулся, встретившись взглядом с ярко-синими глазами монарха. Похоже, им действительно хотят доверить что-то серьёзное. Вот к чему была эта скрытность. Вот почему их привели тайно. Вот почему ни парад, ни караул. Они козырь, пока неизвестный другим. Правда, он уже успел показаться психом, разговаривающим с вороной… Но, возможно, щепотка безумия даже добавляет харизмы. Великим магам многое прощают. Особенно если они действительно великие. — Всё дело в том, — король выдержал короткую паузу, словно взвешивал слова, — что Элизабет похитили… «Так вот в чём дело…» Глаза Стаса расширились, губы сами собой сложились в идеальное «о». На скептичный вздох Димы он не обратил внимания. Они только что узнали цель своего прибытия. Всё складывалось в идеально знакомый шаблон. Вот король, вот квест, вот принцесса. Дальше путешествие и, возможно, дракон. Дракон точно должен быть, Сис говорил, что будет. Пожалуйста, пусть будет дракон. — Так чё за Элизабет? — прервал молчание Бобров. Повисла тишина, в которой особенно громко зашуршал пергамент под руками старого мага. Мерлин закашлялся, склонившись над картой так низко, будто пытаясь увидеть тайные послания в разбросанных поселениях. Айрон, стоявший у стены, чуть дёрнул бровью и уставился в потолок. Король не шелохнулся, но уголок его рта едва заметно дрогнул, то ли от удивления, то ли от сдержанного вздоха. Стас бросил укоризненный взгляд на Диму. «Ну, логично, что это не кошечка, блин. Если Сис сказал, что тут будут драконы, значит, должна быть и принцесса… или хотя бы королева.» Он быстро выпрямился и сделал шаг вперёд с выражением серьёзности, которое, как он надеялся, делало его похожим на героя. Или хотя бы на того, кто в детстве видел героев по телевизору. — Ох, Ваше Величество, король Эдвард… — начал Стас, стараясь придать голосу торжественности, — ужасно слышать такую весть. Что от нас требуется? Как мы можем помочь? — он бросил короткий взгляд на монарха, изо всех сил изображая участие и готовность служить справедливости. Конечно, он и так знал, что от них требуется — классический сюжет, принцессу утащили, надо спасать. Но он строго следовал сценарию, который сам же и придумал. А по этому сценарию герои ещё ничего не знают. Потом, сделав шаг назад и наклонившись чуть ближе к плечу Боброва, едва слышно прошептал: — …ну, он это хотел спросить, просто… ошибся в формулировке. Король выдержал паузу, смерил их взглядом, и, наконец спокойно произнёс. — Кхм. Что ж, я наслышан о вашем… своеобразном отношении к делам королевств. Признаться, удивлён, что советнику Айрону вообще удалось застать вас в постоялом дворе. «Хорошо, что он не зацепился за вопрос Димы и сам объяснил нашу бестактность. Хотя при чём тут «удалённость от дел короны»? Мы же не прятались. Куда нам деваться из таверны? В окно, что ли, вылезать?..» Он скосил взгляд на Сиса, восседавшего на плече, словно невинное красивое пугало. Тот молчал. Разумеется. При посторонних только «кар». Что же, ничего экстраординарного они творить не будут. А шероховатости королевская свита сама, наверное, спишет на слухи. Король между тем мягко продолжил, его голос стал ниже, чуть тише: — Элизабет — моя дочь. Старшая принцесса рода Ла Зуши, — он опустил взгляд, и кончик его перста лёг на карту, точно в самое сердце королевства. — Подойдите. Можете присесть, если желаете. «Ну конечно, принцесса… А почему всегда принцесс похищают? Принцев что, жалко?» Стас вежливо выдвинул стул и воспользовался приглашением. Посох он бережно прислонил к спинке, стараясь двигаться неспешно и достойно как полагается герою, попавшему на королевскую аудиенцию. Дима, напротив, отказался от стула, остался стоять, чуть зайдя ему за плечо, и склонился над картой с видом задумчивого следопыта. Советник Айрон, всё так же молчаливо, стоял у стены, с прямой спиной и скрещёнными руками, зорко наблюдая за каждым их движением, будто пытаясь вычислить скрытый умысел. — Только не говорите, что её похитил дракон… — раздался глубокий голос Боброва прямо над ухом у Стаса. Дима склонился ниже, пристально прослеживая цепочку алых флажков, тянущуюся от столицы до дальнего горного края. Последний флажок, казалось, приклеился к нервно постукивающему пальцу Мерлина, всё ещё зависшего над картой. Айрон сощурился. Губы его дрогнули в полуусмешке, и тоном, каким в фильмах произносят «Я тебя раскусил», он заметил: — Любопытно, что вы сразу подумали о драконе, — заметил Айрон. — Вам кто-то уже рассказывал, или… вы просто хорошо осведомлены? «Ну всё. Кандалы, суд, хлеб с водой… Спасибо, Дима, маскировка на высшем уровне.» Айрон смотрел слишком внимательно, слишком спокойно. С той самой полуулыбкой, которую носят люди, когда они уже всё про тебя решили. А ведь говорил, что просто служащий короны. Простой, конечно. Стас поморщился. Дима был прав, он и правда наивен. Провожатый оказался советником. И теперь всё это поведение, молчание, точные фразы, обретало совсем другой смысл. Стас чувствовал себя немного обманутым. Он же старался быть внимательным, приглядывался, держал ухо востро… А Айрон обвёл его вокруг пальца, как неопытных новичков. Это, конечно, и мелочь, но неприятно. Он вполне мог представиться сразу. Или он их проверял? Надо было всё же заранее обсудить стратегию. А то один изображает героя, второй думает вслух, третий — каркает. И теперь они выглядят как странная троица с улицы, которую пригласили в тронный зал от безысходности, а не как козырь. И не скажешь же вслух, что в их мире такие сюжеты штампованный ширпотреб. Хотелось приключений? Получай побег из королевской тюрьмы. Тоже, кстати, неплохая история. Может, даже интереснее спасения принцессы. Но Дима даже не моргнул. Он приподнял одну бровь, слегка усмехнулся и спокойно, с оттенком иронии в голосе, продолжил: — Если вы называете проницательностью элементарный анализ… — он указал на карту, и его палец мягко коснулся флажка. — То да, советник Айрон, я крайне проницателен. Красный флажок, оставленный уважаемым магом Мерлином, очевидно, стоит у пещеры. А возле неё, если мне не изменяет зрение, изображён дракон. Стас, уже прикинувший пару занятий для увлекательного времяпровождения в средневековой тюрьме, и вариантов как сбежать из неё, удивлённо взглянул на Диму. Он вовремя спохватился и успел подхватить норовившую отвиснуть челюсть. «Вот это выкрутился…» И вправду на фоне Боброва его собственные попытки «войти в роль» казались театром школьника. Дима говорил уверенно, спокойно, как человек, который знает, что делает. И это одновременно успокаивало… и раздражало. Король выдержал короткую паузу. Его голос стал прохладнее: — Айрон, попрошу. Советник чуть склонил голову, но взгляд не отвёл. Король же продолжил: — Мы вызвали их не для обвинений. «Фух. Тюрьма, видимо, откладывается.» Обвинения как раз были не пустыми как показалось Стасу, а вполне обоснованными. На Айрона он теперь смотрел иначе. Его лишь отдернули, но не серьёзно, не выставили за дверь, а значит его мнение имеет вес. — Ваше умозаключение, сэр Дмитрий, верно, — кивнул король. — В похищении Элизабет замешан дракон. Стас едва кивнул, словно услышав не новость, а предсказуемый финал. Понятно теперь, почему заинтересовались их появлением в столице. Если похищение держат в секрете, если сам король действует скрытно, без шумных сборов. Значит, дело действительно серьёзное. Или… деликатное. Он уже собирался сказать что-нибудь благородное. В духе «мы сделаем всё возможное», но не успел. Дима заговорил первым. Спокойно. Твёрдо. Почти официально: — Но позвольте, Ваше Величество. Это… странно. «Ну что за человек…» — мысленно простонал Стас и тут же пожалел, что Дима не сел рядом. Так было бы проще, хотя бы под столом можно было бы незаметно пнуть его в голень. Но тот всё так же стоял, выпрямившись, и теперь нахмурился, глядя прямо на короля. — Зачем дракону принцесса? Вопрос повис в воздухе. Мерлин, будто бы споткнувшись о чужую мысль, неловко махнул рукой, задел чернильницу, что-то глухо стукнулось об пол. Он торопливо наклонился, цыкнув и пробурчав что-то себе под нос. Советник Айрон молча отвёл взгляд и уставился в окно, будто снаружи происходило нечто куда более интересное, чем исчезновение королевской дочери. Он казался спокойным, слишком спокойным. Король же не отреагировал с раздражением — наоборот, его внимательные синие глаза чуть сощурились, и он, не мигая, посмотрел на Боброва. В этом взгляде не было ни осуждения, ни сомнения. Напротив — лёгкое, почти незаметное одобрение. «А ведь и правда…» — дошло до Стаса с лёгким запозданием. Сюжет идеально вписывался в его шаблон фэнтези, принцесса, дракон, королевство в беде. Всё на месте. Только вот Дима не герой, и играть роли не любит. Стас лишь надеялся, что у Сиса хватило мощности, чтобы за этой историей стоял хоть какой-то связный сюжет. Пока всё выглядело… слишком гладко. Без лагов. Без дыр. И Дима уже начал проверять, не искусственная ли это гладкость. — Это хороший вопрос, — наконец произнёс король. Его голос прозвучал тише, как будто он говорил не только с героями, но и сам с собой. — В этом и дело. Он развёл руками, словно признавая своё бессилие. — Мы и сами хотим это понять. Элизабет похитили в усадьбе нашей союзной знати… — король запнулся, но быстро вернул себе уверенность. Его ладонь легла на один из флажков, чуть ниже столицы. — Она должна была пробыть там несколько дней. Нападение произошло вчера вечером, когда принцесса и дочь герцогини отправились на конную прогулку. Лес рядом с усадьбой регулярно патрулируется, его зачищают от чудовищ. Они были под охраной. Это был не мелкий, неразумный ящер, которого можно заметить издалека. Он и близко бы не подошёл к охраняемой территории, — Король помедлил, — Это был полноценный древний дракон. Только его сила могла позволить подобраться незамеченным — ни стражей, ни магами. — Но… как? — не выдержал Стас. — Как маги и стража могли не заметить огромного летающего ящера? Король медленно перевёл на него взгляд. Брови его слегка сошлись, будто вопрос показался слишком наивным. — Как вы, вероятно, помните, Станислав, разумные древние драконы обладают колоссальным магическим потенциалом. Они способны скрывать своё присутствие — даже от заклинаний обнаружения. Видимо, он засел поблизости заранее. А если это один из древнейших… — он не договорил и сжал губы. — В таком случае у нас действительно серьёзная проблема. — Простите за прямоту, — вмешался Дима, — но если речь о разумном драконе, зачем ему похищать принцессу? Это не в их духе. Они не участвуют в человеческой политике, и тем более не занимаются… людоедством. Что говорит стража? Есть ли показания свидетелей? Он говорил спокойно, почти по-деловому, но каждый вопрос был чётко сформулирован и в точку. Стас слушал, не веря своим ушам. Откуда Дима это всё знает непонятно, но выглядело так, будто он родился в этом мире. Никто из присутствующих не стал его прерывать или поправлять, и даже король, слегка кивнув, перевёл взгляд на Айрона, разрешая ему ответить. — Стражу допросили в тот же вечер, — советник заговорил ровно, будто читал доклад, — леди Таисия показала, что принцесса в какой-то момент оторвалась от группы, обогнала их и скрылась за поворотом. Прошло всего несколько секунд — и раздался звук крыльев. В небо взмыла гигантская тень. Из-за деревьев вернулся только её мерин. — Упрямая, как и её мать… — тихо сказал король. — Ей всегда был ненавистен надзор. Ни секунды покоя ни себе, ни другим. Он на миг прикрыл глаза, потом продолжил: — Ваши замечания точны, сэр Дмитрий, — кивнул король. — Мы подозреваем, что одно из соседних государств заключило тайный союз с древним драконом. Долгие годы они придерживались нейтралитета… но, похоже, времена меняются. Капитан стражи и разведка уже ведут расследование. Однако в этом деле важна осторожность и независимость. Вы хорошо известны по своим поступкам, но остаетесь в стороне от придворных интриг. Ни один двор не может считать вас своими. Это делает вас… идеальными кандидатами Король провёл рукой по светлым волосам. Под глазами залегли тени — было видно, что минувшей ночью король не сомкнул глаз. Переплетя пальцы на столе, он перевёл взгляд с Димы на Стаса и серьёзно произнёс: — Мы не знаем, что происходит. Нет требований. Ни выкупа, ни угроз. Мы не можем исключать, что дракон действительно держит Элизабет в логове. Поэтому… я прошу вас отправиться туда. Узнать правду. — Да уж… — пробурчал Дима, не уточняя, на что именно отреагировал. — Мы не можем пройти мимо, — быстро сказал Стас, чуть выпрямляясь. Он не хотел, чтобы Дима сорвался в сарказм раньше времени. Айрон, будто и не сомневался, кивнул. — Вам предстоит путешествие к северным горам, где находится пещера дракона. Все ваши расходы будут покрыты Короной. На территории королевства вы можете рассчитывать на любую помощь, — он говорил быстро, как будто заучивал текст перед зеркалом, — вы получите жетон связи. Если поступит информация о местонахождении принцессы Элизабет, мы известим вас немедленно. Советник замолчал, когда король жестом его остановил, но взгляд его задержался на маге, стоявшем рядом с монархом. — Надеюсь, это волшебный жетон, а не просто глиняная медалька «молодцы, идите туда», — пробормотал Дима, наклонившись к Стасу. Стас сдержал смешок. Похоже, Диму устроило объяснение по поводу дракона или он просто не собирался больше растягивать разговор. — Также вы можете повторно осмотреть усадьбу, откуда была похищена принцесса, — продолжил король. И, не дожидаясь, пока Мерлин возмутится, добавил: — Мерлин, прошу. Я знаю, вы недавно вернулись и всё там осмотрели, но новый взгляд со стороны не повредит. О магическом даре Станислава ходят легенды. Возможно, он заметит то, что ускользнуло от других. «Легенды, значит…» Он скосил глаза на свой посох. Тот, выглядел внушительно и ни капли не намекал, с какой стороны к нему подходить. — В таком случае, не будем тянуть, — сказал Дима и, на удивление, слегка поклонился. — Да, мы готовы выдвигаться, — подхватил Стас, вставая и хватая посох с тем видом, будто знает, как им пользоваться. — Благодарю, — сказал король. — Айрон обеспечит всё необходимое. Советник шагнул вперёд, поклонился и жестом пригласил их следовать. Когда дверь за ними закрылась, Стас успел заметить, как король вновь склонился над картой, а Мерлин, сверкая перстнями, что-то доказывал, постукивая пальцем по пергаменту. Весь этот зал казался далеким и очень реальным.