Destroy. Control. Subjugate.

И всё повторилось вновь – очередной ранний подъем, три пары глаз, полные тревоги и неподдельного ужаса… Осознание того, что эти сны так просто их не оставят. Будут преследовать до тех пор, пока троица не разберётся, как от них избавиться. Дарси прищурилась и стала шарить рукой по кровати, пытаясь нащупать очки. После, осторожно спустилась и присела рядом с Айси, которая впопыхах делала высокий тугой хвост. Она чуть мотала головой, стараясь прогнать остатки сна. Сторми не спешила вставать. Она всё ещё лежала в постели, заведя руки за голову. Взгляд её был устремлён в каркас опустевшей верхней койки. Каждая из них понимала, что происходит, но ни одна не могла найти слов. Ни одна толком не могла описать свои ощущения. В прочем, это было и не нужно… Они понимали друг друга без слов. Ведомые чувством голода и азартным предвкушением предстоящего дня, они быстро собрались и вместе со всеми отправились на завтрак. Там их уже поджидала старая знакомая – женщина с пронзительным, прожигающим затылок взглядом. После, она проводила их по хорошо известной дороге к уже знакомому кабинету. В отличие от всех остальных уроков, уроки Ламенты пленяли воображение девочек сильнее всего. Она открывала им занавес в мир доселе неведомых знаний и, что было важнее всего, давала им возможность наконец-то проявить свою магию. Несмотря на то, что Дарси во многом испытывала к ней неприязнь, смешанную с неведомым ранее страхом, она отдавала себе отчёт: другого шанса постичь историю и суть магии у них с подругами просто не будет. Рассевшись по местам, девочки стали ждать начало урока. Когда Ламента, словно призрак, неожиданно и тихо появилась в классе, все резко умолкли. Стало так тихо, что было возможно услышать биение собственного сердца. Все устремили взгляд на Ламенту и лишь Дарси, судорожно сглотнув, тут же отвела глаза. Айси сразу заметила перемену в её поведении. Легко коснувшись её руки под столом, она словно остудила нахлынувшую панику. Дарси глубоко вздохнула и на смену тревоге пришла привычная собранность. Обменявшись с подругой безмолвной благодарностью и ответной ухмылкой, Дарси всё же перевела взгляд на Ламенту. В этот раз у неё не было с собой ничего, а руки она завела за спину. Убедившись в том, что все готовы слушать, она начала свою речь: – По итогам вчерашнего тестового занятия удалось выяснить, что каждый из вас уже причастен к тому или иному виду магической энергии. Сегодня речь пойдёт о том, как эта энергия влияет на вас, и как она может влиять на ваш выбор. Например, кем вы захотите стать, – под пристальным взглядом Ламенты, обводящей класс, Айси, Дарси и Сторми размышляли лишь об одном – к какому типу энергии относится их магия. Их не покидало ощущение, что света в ней значительно меньше, чем у других, и потому они жаждали услышать чёткие различия между позитивной и негативной магией. – Те, у кого в магии больше света и добра, однозначно могут пойти по пути фей. Если наоборот, магия наполнена тьмой и негативом – для таких волшебниц идеальным вариантом станет ведьмовское колдовство. Однако, стоит понимать, что если вы будете выбирать противоположную своей энергии сторону – ваши силы будут противостоять этим учениям, из-за чего вы станете очень слабой феей или же ведьмой, – все внимательно слушали её, и троица не была исключением. Они знали, к какой энергии их тянет больше всего, и не сомневались в том, чтобы изменить свой выбор в будущем, когда придёт такое время. – Каждая волшебница черпает свои силы из определённых источников. У фей преобладает сила дружбы, единого духа, света, доброты и отваги, и все остальные позитивные чувства и эмоции. Ведьмы же, – Сторми заметила, что взгляд женщины задержался на ней и подругах больше, чем следовало. Она недоумённо нахмурилась, размышляя, что это могло означать, – Черпают свои силы из негативных источников. Боль, страдания, гнев, обида, тьма и разрушение. Айси отдавала себе отчёт: все эти тёмные чувства жили в ней всегда. Они переполняли её, направляли её поступки, и теперь она с неизбежностью понимала – если эта тьма преобладает в её душе, значит, её путь был предопределён с самого начала. Те же эмоции бушевали и в душах Сторми и Дарси. Последняя уже безоговорочно смирилась с тем, что её удел – стать ведьмой. Сторми же впервые задумалась всерьёз: что же на самом деле представляет собой колдовство? И годится ли она для этой роли? Она не сомневалась, что пойдет по пути подруг. Её интерес разгорался всё сильнее при одной лишь мысли о магии – и особенно от осознания, что она сама может научиться её укрощать. – Но несмотря на различия в магии, её проявлений, и в том числе источник – есть силы, которые можно использовать в разном направлении – как позитивном, так и негативном, – женщина осмотрела весь класс, прежде чем продолжить говорить. Она замечала то, что никто не отвлекался от её слов, и их заинтересованность могла помочь выяснить, кто же из этих детей вскоре и сможет в будущем закончить начатое ими дело. – Сила Огня Дракона может попасть в руки как и ведьмы, так и к феи. И каждая из них может использовать эту силу чтобы разрушать... Или исцелять, – подруги в изумлении переглянулись. Впервые они по-настоящему задумались: что же на самом деле от них требуется? Неужели им суждено стать ведьмами, чтобы обратить Огонь на разрушение – если, конечно, они сумеют его отыскать? Вопросы роем вились в голове, и будущее виделось туманным и пугающим. Но одно девочки понимали совершенно ясно: что бы от них ни ждали, они не станут покорными исполнительницами. Если уж им уготована такая роль, они обратят эту силу в собственное оружие – чтобы обрести свободу и докопаться до правды. – Но сделать это может, конечно же не каждая. Для этого нужно иметь много преимуществ, которые... Мы можем подарить. Они не только помогают, но и открывают новые возможности в магии, – Ламента остановилась, становясь более серьёзной, и в том числе, напряжённой, что девочки сразу же ощутили. – Вас не зря избрали для нашего курса. У вас не только первее, чем у остальных, проявилась магия, но также, некоторых из вас связывает между собой некая связь. Связь, что может отсылать на более сильную магию, – она заметила, как некоторые заметно заволновались. Другие были напряжены. А Айси, Дарси и Сторми совмещали в себе и те, и другие чувства. Оставшаяся часть урока не принесла новых ответов, зато позволила девочкам яснее осознать свою роль в происходящем. Однако знаний по-прежнему не хватало, а необходимость действовать назревала с каждой минутой. И когда все остальные дружной толпой хлынули на улицу, Айси резко взяла Дарси и Сторми под руки и уверенно повела их в противоположном направлении – наверх, в их комнаты. – Куда ты нас вообще тащишь? – недоумевающе спросила Сторми, пока подруга осторожно осматривалась по сторонам, наблюдая за тем, чтобы их никто не заметил. – Действительно, Айси, – добавила Дарси, опасавшаяся, что их уход был слишком заметным и, что отсутствие быстро обнаружат. – Да тише вы! Идите за мной, – прошипела Айси, поспешно поднимаясь по лестнице, ведя за собой подруг. Дарси, тихо закрыв за собой дверь, и прислонившись к ней, сказала: – Нуу... Ты хотела что-то рассказать? – скрестив руки на груди, она удивлённо приподняла бровь, уже мысленно рисуя последствия: вот их начинают искать, требовать объяснений, а они вынуждены будут лгать и оправдываться. Тем временем Айси нервно расхаживала по комнате, подходя к зарешёченному окну и заглядывая в него. Но за пределами приюта не было ничего, кроме бесконечного забора, угрюмого леса да пустынного внутреннего двора. Сторми, устроившись на ближайшей кровати, лишь судорожно подёргивала ногой, выдавая своё напряжение. – Вы тоже думаете, что нас к чему-то готовят? – начала она с вопроса, оборачиваясь и смотря девочкам в глаза. – Очевидно, что да, Айси. Не зря же эти занятия, разговоры... Но что Ламента имела ввиду под связью? Неужели это и есть то, что мы ощущаем... То, что между нами тремя? Знаю, мы об этом ещё не говорили... Но эти сны... То, как мы можем практически слышать мысли друг друга... Всё это может быть неспроста, – ответила Сторми, и с ней безоговорочно согласились и Айси, и Дарси. Впервые они осознанно признавали это. Их связь была иной, непохожей ни на что, что они испытывали к другим людям. – Я думаю, это нужно им для какого-то важного дела или события, в которое нас пытаются втянуть. И очевидно, что на пользу нам это не пойдёт, – добавила Дарси, вполголоса, одновременно прислушиваясь к звукам в коридоре на случай, если кто-то решит подняться. – Одно я понимаю точно, – ответила Айси, подходя к окну и всматриваясь в бесформенные серые облака, – Мы должны начать действовать как можно скорее. Неизвестно, сколько времени у нас есть... И нам нужно понять, почему Огонь так важен. Не только потому, что это первородная сила, которую можно обратить как во благо, так и во вред, но и потому что мы сами с ним связаны. Я это чувствую... Словно он нам необходим... Словно... между нами есть какая-то нить. – Айси задумчиво прикоснулась пальцем к губам, пока Сторми и Дарси ловили каждое её слово. Если она ощущала в этой мистической энергии такую ценность и важность, значит, это всё было неспроста. – Что ты имеешь ввиду? – спросила Дарси, уже догадываясь, к чему клонит Айси. – Я хочу сказать, что мы не дадим им получить то, чего они хотят. Пусть они нас направляют, обучают, да. Но… Мы всё оставим себе, – сказала Айси, и искра азарта заиграла в её глазах. Сторми улыбнулась, пойманная этой смелой мыслью, и в её воображении уже рождались картины того, как они ловко обратят ситуацию в свою пользу. Дарси тоже не могла отрицать, что ей интересно. Однако она не тешила себя иллюзиями, что всё обойдётся без последствий. – Звучит довольно рискованно, – сказала Дарси, и подошла ближе к Айси и Сторми, ловя на себе их живые взгляды. – А без риска нет продвижения, Дарси! Только так и можно чего-то достигнуть, – ответила Сторми. Айси с ней согласилась, разделяя рвение подруги. Пока у них оставалось свободное время, им нужно было сделать что-то полезное. До того, как обнаружат их пропажу и начнут искать. – Сторми, рисунок у тебя? – сказала Дарси, чуть прищурив глаза. Сторми достала из туфли сложенный листок с шифром, и девочки ещё раз внимательно перечитали всё, что начеркали вчера, – А теперь, я научу вас, как накладывать невидимость. Девочки сели на одну кровать, положив листок на центр, и Дарси на своём примере показала, как это нужно делать. – На самом деле, это не так уж и сложно. Просто нужно почувствовать свою магическую энергию, «вытащить» её из себя, и с помощью воображения представить, как предмет постепенно исчезает. Вот так, – протянув руку, Дарси с лёгкостью проделала этот трюк, и лишь небольшая дымка, свидетельствующая о применении её магии, протянулась из руки и вскоре исчезла, как и бумага. Сторми провела рукой по тому месту, где только что был ли сток, и ничего не почувствовала. Девочки с изумлением уставились на пустое место, а Дарси, пряча улыбку, с наслаждением наблюдала за их забавной реакцией. – И правда ничего! Теперь давай я… – начала было Сторми, но Айси её опередила: – Я попробую! – подруги с лёгким недоумением посмотрели друг на друга, каждая не желая уступать. Соперничество, пусть и по мелочам, было их сутью, но сейчас оно ещё не перерастало в конфликт. Сторми, подумав, что Айси справится быстрее, да и на её примере будет проще понять принцип, великодушно уступила. Дарси развеяла своё заклинание, освобождая пространство. Айси протянула руку, представив, как по её венам течёт энергия, готовая вырваться наружу. Она сосредоточилась на мысли о том, как рассеивает предмет, и спустя десяток секунд у неё действительно получилось. Лёгкая белая дымка, осыпаясь мелкими снежинками, растаяла в воздухе так же, как и у Дарси. – Ого… И правда работает, – Айси с благодарностью посмотрела на Дарси, понимая, что чем больше она осознанно применяет магию, тем легче у неё получается войти с ней в контакт, контролируя и направляя так, как ей нужно. Дарси объяснила, как развеять это заклинания. Теперь нужно было наоборот – впитать в себя энергию, и Айси без особого труда сделала всё, как нужно. – А теперь я! – нетерпеливо сказала Сторми, ёрзая на кровати. Теперь Айси уступила ей место. Девочка, закрыв глаза, протянула руку, пытаясь действовать по наставлению Дарси. Руку покалывало, и в голове предстали яркие образы, расписывая в деталях постепенное исчезновение. Вскоре ей действительно удалось применить своё первое устойчивое заклинание. Открыв глаза, она восторженно вздохнула, понимая, что она сама это сделала, и видела, что Дарси вместе с Айси тоже были рады её успехам. – Видишь, всё проще некуда! И ты можешь чувствовать предмет, если сама наложив на него невидимость, а остальные – нет, – ответила Дарси, и девочки решили оставить шифр у Сторми – она умела искусно прятать и незаметно изымать нужное, поэтому девушки без колебаний доверили ей их общую тайну. Втроем они выглянули в окно, пытаясь разглядеть кого-нибудь на улице. Доносились голоса, но самих говорящих видно не было. Затем они заглянули в коридор – там тоже никого не оказалось. Стало ясно, что время пока у них есть. Они принялись обсуждать детали: что, как и когда им следует сделать. Решили, что лучший момент – глубокая ночь, пока все спят. Но нужно было быть абсолютно уверенными, что в это время в коридорах никого не будет. Подруги уже заметили, что их спальню не запирают: никто из них ни разу не слышал лязга ключей или щелчка замка. Даже когда Мэйрин решила устроить внезапную ночную проверку. Кроме того, им предстояло как-то открыть дверь в кабинет. Дарси сказала, что у неё есть одна идея. Они не знали, стоит ли кому-то оставаться снаружи для подстраховки, и решили пойти на это лишь в крайнем случае – каждой из них хотелось лично прикоснуться к секретам. Они понимали: действовать сейчас, когда за ними по пятам ходит Мэйрин и, вероятно, подслушивает, – слишком рискованно. Поэтому в людных местах решено было не обсуждать ничего подозрительного и вести себя как можно естественнее. Голоса за окном между тем отдалились и затихли. Пора было возвращаться вниз и раствориться среди остальных, пока их отсутствие не заметили. Выйдя из спальни, они осторожно спустились по лестнице, убедившись, что поблизости нет воспитателей. Ловко влившись в толпу, они переглянулись с довольными улыбками – всё получилось именно так, как они задумали. Как раз начинался ужин, а его они уж точно не хотели пропускать. Уже на подходе к столовой, неожиданно перед ними возникла Мэйрин, преградив им путь. – И где это вы, интересно, изволили пропадать весь этот час? – спросила она с тонкой иронией, но её взгляд выдавал ярость и раздражение. Девушки застыли на месте, словно вкопанные. Мысль о том, что их отсутствие останется незамеченным в общей сутолоке, оказалась роковой ошибкой. Стало ясно – от неё просто так не отделаться, и срочно нужна была правдоподобная версия. – Мы были вместе с остальными, мадам... – тихо сказала Дарси, смотря прямо той в глаза. Таким образом она старалась казаться как можно более убедительной. Мэйрин, прищурив глаза, осмотрела их, явно понимая, что они врут, ещё и с такой наглостью. – Неужели? – ледяным тоном продолжила Мэйрин. – Вы полагаете, я настолько слепа, что не заметила вашего отсутствия? Её тон набирал более строгих и холодных черт, от которых Сторми чуть ли не съёжилась, так болезненно воспринимая этот тон, как голос матери. В её уже прошлом, которое кажется теперь таким далёким, и будто бы не её собственным. – Простите нас, нам не стоило... – попыталась выкрутиться Дарси, но тут же умолкла, уступив слово Айси: – Нет, мадам, Вы всё правильно поняли. Мы просто отошли от всей основной группы, а вернулись вместе со всеми, – сделав шаг вперёд, твёрдо произнесла Айси. Обретя новую цель и поддержку подруг, она чувствовала прилив уверенности и была готова противостоять давящей тяжести, обрушившейся на них. Лицо Мэйрин дрогнуло, грозя исказиться маской ярости, но она сдержала себя, лишь приблизившись к Айси вплотную. Её тёмная, удушающая аура ощущалась физически – Дарси и Сторми невольно прижались друг к другу, будто боясь, что стоит им отойти на шаг, и их поглотит пучина одиночества и забвения. И лишь Айси стояла непоколебимо. Без тени сомнения, без единой дрожи. Внутри ей было страшно – до тошноты, до колотящегося в горле сердца, до проносящихся в сознании картин, с идущим следом наказанием за её дерзость. Но в ней жило чувство, куда более сильное, чем страх – собственное достоинство. И даже понимая весь риск и неизбежную расплату, она не могла отступить. Она в том числе хотела показать и Дарси со Сторми, что она не собирается прогибаться под систему, даже несмотря на их уговор казаться более естественными, быть тихими и послушными, как все остальные. Она знала, что её значимость куда выше и больше, чем кто-либо из взрослых мог представлять, и она не позволит кому-то брать над ней верх. Она и так достаточно долго испытывала это на себе всю свою жизнь. – Как ты смеешь мне дерзить? – её тон стал приглушенным, угрожающим. Она сфокусировала свой взгляд на Айси, нависая над ней, как грозовая туча, – Ещё раз так сделаешь – пожалеешь, что вообще появилась на свет. Поняла? Айси не отступала, хотя и чувствовала, что её сковывал внутренний страх. Что дыхание притаилось, а в глазах всё начало размываться от той тёмной, негативной ауры, что она чувствовала на себе. Кто-то позвал Мэйрин, и ей пришлось отступить, ослабив свой натиск. Она отошла, но её взгляд ещё долго жёг спины девочек. Троица наконец вернулась в реальность, ощущая на себе любопытные и недоуменные взгляды окружающих. Айси подхватила под руки Дарси и Сторми и повела их в столовую. Усевшись за стол, они наконец смогли вздохнуть полной грудью. – Вот это да, Айси! Ты и правда её вывела из себя, хоть это и было стрёмно... – прошептала Сторми, с восхищением глядя на подругу. Та сумела выстоять под напором Мэйрин, не отступив и не выдав их секрета. Сторми ловила себя на мысли: а хватило бы ей самой такой стойкости? Смогла бы она не сломаться? Дарси же, напротив, сидела мрачная, опустив взгляд в тарелку и вяло мешая ложкой её содержимое. Она не разделяла такого восторга в этой ситуации. Мысль Айси о необходимости отстаивать себя была, вероятно, верной, но Дарси не могла перестать думать о другом: Мэйрин-то знала, что они лгут! И теперь, из-за этого открытого противостояния, они оказались в ещё более опасном положении, чем прежде. – Ты ведь понимаешь, что теперь она от нас не отстанет, Айси? Зачем нужно было доказывать обратное, у меня всё было под контролем, – искренне высказалась Дарси. Айси подняла на неё отстранённый, почти остекленевший взгляд. Внутри она вся дрожала, приняв на себя такой шквал негативной энергии, с которым никогда прежде не сталкивалась. Под маской внешнего спокойствия скрывалась хрупкая грань, готовая рухнуть от малейшего давления. Айси не была согласна с Дарси, считая свой поступок единственно верным. А слова Дарси казались обычной придиркой. Пусть её реакция была импульсивной, но она не выдала их и сумела отстоять свои границы. – А что ты бы предложила? Что бы ей рассказала? О том, где мы были, и чем занимались? Может, ещё бы сказала об… – Айси, всё ещё пребывая в нестабильном состоянии, незаметно для себя повысила голос, слегка привставая с места. Пальцы впились в край стол, и даже Сторми, которая сидела рядом с ней, изумлённо приоткрыла рот. Айси впервые предстала пред ними в таком состоянии. Состоянии некого отчаяния, и даже страха. Пусть и прошло совсем мало времени, но за эти дни она показала себя более стойкой и решительной. Айси понимала, что привлекает к себе лишнее внимание, и глубоко вздохнув, попыталась вернуть себе самообладание. Откинувшись на спинку стула, она сжала руки в кулаки, вновь ловя на себе выжидающий и задумчивый взгляд Дарси. – Ни при каких обстоятельствах, я не выдам вас. Я сама возложу на себя всю ответственность за то, что говорю. Но никогда, даже вскользь, я ничего не скажу. И прошу от вас того же. Я просто хочу… – Айси запнулась, понимая, что не хочет сейчас говорить о чувствах. Да, она хотела их защитить. Острое, колющее чувство привязанности к этим девочкам с каждым днём только росло. Впервые в жизни она столкнулось с этим, и не знала, как правильно это выразить, – Хочу, чтобы вы в следующий раз не делали таких ошибок. Дарси понимала, что поторопилась с выводами и зря обрушила свою тревогу на Айси. Осознание, что в растерянности она могла натворить глупостей, терзало её острее всяких упрёков. Она едва не подставила Айси и Сторми – а этого Дарси никогда бы себе не простила. Их доверие значило для неё не меньше, чем сама их дружба. – Ты права, Айси. Я не подумала, к чему могли привести мои слова... В последнее время я веду себя как-то странно. Не знаю, что на меня нашло, – Дарси издала нервный смешок. Всю жизнь она действовала осторожно, расчётливо и незаметно. А здесь, она словно в центре сцены – так ещё и все прожекторы направлены именно на неё. Это непривычное ощущение заставляло её поступать нелогично и импульсивно, от чего потом она корила себя за каждую оплошность. – Да ладно тебе! С кем не бывает? – сказала Сторми, разбавляя обстановку живым голосом с ноткой лёгкого веселья, – В этом месте чего угодно можно ожидать, и от того вести себя совсем не так, как обычно, – она быстро отошла от недавнего неприятного наваждения, и видя перед собой примирившиеся с ситуацией взгляды Айси и Дарси, ей словно самой стало намного легче всё это проживать. – Но нам всё равно стоит быть осторожнее… В любое время, и в любом… месте, – добавила Айси куда тише, чем прежде. Было ясно, что в следующий раз им может не повезти. – И нужно заранее готовиться к тому, что говорить, – добавила Дарси более озорным тоном. Девочки сдержано улыбнулись, понимая, что и этот навык им будет полезен. В частности, чтобы лучше научиться сотрудничать друг с другом, в их дисгармоничном, но уже преданном тандеме. После ужина, уже лёжа в своих кроватях, каждая из девочек думала о чём-то своём. Айси впервые задумалась о том, чего ей действительно хочется. Все её мысли уходили куда-то далеко, в сторону недостижимой, мистической силы… Она хотела доказать свою важность. То, что она не собирается ни под кого прогибаться. Чтобы все оказались неправы. И почему образ огня вызывал в ней нечто тревожное, но притягательное… Несмотря на свою ледяную натуру. Дарси мысленно возвращалась к сегодняшним событиям, и с каждым разом осознание собственных промахов становилось всё больнее. Она действовала не так, как следовало бы! Куда она растеряла свою уверенность?.. Так ещё и чуть не подставила своих подруг. В прежней жизни её бы не волновали последствия... Но та жизнь осталась в прошлом. Здесь всё совершенно не так, к чему она привыкла. Пусть она этого ни перед кем не показывала, всё равно внутри себя она ощущала тревогу и страх. И знала, что и Айси со Сторми всё это чувствуют. Сторми, в отличии от них, не была переполнена такими навязчивыми мыслями. Она думала о том, что впервые в своей жизни она нашла тех, с кем могла разделить и радость, и страх, и боль с переживаниями. Она думала об Айси, которая приняла на себя весь удар. О Дарси, которая помогала им обеим. И именно благодаря ей Сторми стала знать больше, да и сама начала тянуться к знаниям. Все они понимали, что теперь не отступят друг от друга, чтобы ни случилось. И что они начали вместе – то вместе и закончат. Прошло несколько недель. Всё это время троица старалась вести себя безупречно: не привлекать внимания, быть тихими и уступчивыми, даже если это противоречило их натуре. Благодаря этому, контроль и слежка со стороны Мэйрин поугасли. Девочки не рисковали попусту. Они изучали распорядок жизни приюта, впитывая каждую деталь. Со стороны казалось, что они полностью вовлечены в его будни, но на самом деле они оставались в тени, подмечая всё, что могло пригодиться. За это время им удалось разузнать то, что многие из работников уже под вечер начинают уходить с работы. Остаются лишь Мэйрин, Ламента… Иногда они видели и других неизвестных людей, с которыми те разговаривали. Иногда появлялся Веймонд, и тогда девочки становились особенно незаметными, следили из-за углов, прикрывая друг друга. За эти недели взаимовыручки они стали ещё ближе… Однажды Айси удалось ночью выскользнуть из комнаты для разведки. Пока Дарси и Сторми притворялись спящими, она проверяла, охраняется ли дверь, и искала на пути ловушки или другие препятствия. Мысль, что кто-то мог подслушать их планы… Нет, это было невозможно. У них всё под контролем. Наступил вечер 5-го мая. Девочки решили действовать. Они готовились весь день, были ещё более осторожны, продумывая каждый шаг. Они хотели, чтобы всё прошло идеально. За эти несколько недель на уроках Ламенты у них получалось всё более увереннее пользоваться своей магией. А в редкие минуты уединения оттачивали свои силы, перенимая опыт Дарси. Пока что объединить способности не получалось, но торопиться было некуда. Они понимали: их энергию можно отследить, а значит, практиковаться нужно осторожно, без лишней спешки. Все воспитанницы, включая Айси, Дарси и Сторми, вернулись в свои спальни. Всё было спокойно, подозрений никто не вызывал, и девочки надеялись, что так продолжится и дальше. Лишь Дарси не давала покоя мысль, что вокруг подозрительно тихо – будто их и впрямь перестали замечать… Конечно, она пыталась убедить себя, что это результат их осторожности, но вдруг они всё же допустили оплошность? Сторми тоже испытывала лёгкую тревогу, однако куда сильнее была её уверенность в том, что они всё сделали как максимально скрытно и правильно. Так же она доверяла чувствам Айси, которая, в отличие от них двоих, была полностью уверена в себе и их плане. Айси и впрямь была непоколебима. Она не допускала и тени сомнения в том, что им удастся остаться незамеченными и добыть нужные сведения. Она знала, это был всего лишь первый шаг. Она хотела докопаться до истины, как и её подруги. Они обязательно всё узнают. Действовать решили ближе к ночи, когда убедятся в том, что все уснули. Айси не смыкала глаз, уставившись в каркас верхней кровати. Теребила между пальцев простынь, иногда поглядывала на Сторми, которая делала вид, что спала. По крайней мере, Айси надеялась, что она не спала. Дарси тоже лежала без движения, отвернувшись к стене, заранее засунув руку под подушку, чтобы в нужный миг сразу нащупать очки. Айси следила со своего места за всеми. Всё было тихо, никто не ворочался, дыхание у всех было ровное и глубокое... В комнате было темно, только сквозь плотные шторы слегка проникали полоска лунного света. Скоро, совсем скоро нужно было начинать... Спустя десяток минут Айси медленно приподнялась и, стараясь не издавать ни звука, провела рукой по матрацу над собой, на кровати Дарси. Это был их сигнал, чтобы не разговаривать шёпотом. Айси тоже села полностью на кровать, и поднялась только тогда, когда Дарси аккуратно спустилась с места. Девочки переглянулись. Дарси ориентировалась в темноте, и видела перед собой всё. Осмотревшись, поняла, что всё в порядке. Сторми так и не встала, Айси подошла к ней, касаясь плеча. Никакой реакции. Неужели она и впрямь уснула? Она сильнее сжала её плечо, и Сторми резко проснулась, поднимаясь на кровати. Она сама не могла понять, как умудрилась заснуть, обычно ей никогда не удавалось погрузиться в сон так быстро. Особенно, перед событием, которое требует от неё сосредоточенности и серьёзности! Сторми не знала, к чему это вообще было. Может, её сознание таким образом попыталось уберечь её от дальнейших событий… Но она не хотела об этом думать. Слишком поздно. Она здесь, и какие бы предостережения ни шептал внутренний голос, это не имело значения – она была готова осуществить задуманное вместе с Айси и Дарси. Дарси, опасаясь лишнего шума, наклонилась к Сторми и прошептала так тихо, что слова едва долетели до ушей: «Тише». Сторми напряглась, осматриваясь. Осторожно встала с кровати, и девочки, поочерёдно, направились к выходу из комнаты. Старались быть как можно тише, ориентировались на звуки, и продвигались очень аккуратно. Айси шла впереди, глаза уже успели привыкнуть к темноте. Она уже проделывала всё это ночью, так что и сейчас не должно быть проблем. Просто тогда это была лишь разведка, а теперь – серьёзное дело. Она провернула ручку. Как и ожидалось, дверь не была заперта. Медленно приоткрыв её, Айси осмотрела коридор. Никого. Колени предательски дрожали, и это её бесило. Дарси положила руку ей на плечо, пытаясь успокоить, и это даже возымело эффект... Прикрыв за собой дверь, девочки старались как можно тише идти, почти что не дыша. Всё было тихо. Даже как-то подозрительно тихо. Но думать об этом не было смысла, ведь они уже начали это дело, и не отступят, пока не узнают правду. Сторми, что шла сзади, то и дело оборачивалась, опасаясь увидеть кого-то за углом или прямо за спиной. Дарси шла перед ней, скользя взглядом по сторонам, но больше стараясь прислушиваться к окружению. Айси шла впереди. Она продвигалась всё дальше и дальше, не зная о том, что будет ждать её за очередным углом, где-то в этой давящей темноте. Лунный свет, едва пробивавшийся сквозь оконные стёкла, отбрасывал мрачные, расплывчатые тени, искажая очертания предметов и заставляя видеть то, чего не было. Знакомый кабинет всё так же встретил их в гордом одиночестве. Вокруг никого и ничего… Троица остановилась, как вкопанные, смотря на высокие двери перед ними. Что же… Настала пора отворить все замки. Айси и Сторми переглянулись, затем взгляды обеих устремились к Дарси. Та стояла словно заворожённая, уставившись сквозь деревянные панели. – Так какой у тебя способ её открыть? – тихо прошептала Айси, касаясь плеча подруги. Дарси вздрогнула и обернулась на голос подруги, будто вынырнув из глубокого транса. Всё это время её не отпускало странное ощущение... Словно тихий шёпот, звучащий где-то в глубине сознания. Неясный, едва уловимый, но настойчивый. Или всё-таки показалось? Она не могла понять, и от этой неизвестности становилось тревожно. Она сняла очки и достала оттуда отмычку. Сторми наклонилась к предмету, удивлённо его рассматривая. – Ничего себе! Почему ты не рассказывала? – громким шёпотом спросила она, после вспоминая, что ей нужно вести себя тише, – А замок случаем не магический? – Нет, Сторми, не магический, к нашему счастью. Магические замки бывают разные… Не со всеми могу справиться, – ответила Дарси, пропустив мимо ушей первый вопрос. Некоторые секреты должны были оставаться при ней, до определённого момента. Айси молча наблюдала, как Дарси ловко орудует отмычкой в замочной скважине. Сторми тем временем бдительно следила за коридором. Прозвучал победный щелчок. – Есть! – слово сорвалось с губ всех трёх одновременно. Они переглянулись, и на их лицах мелькнули сдержанные, но довольные улыбки. Впервые они сказали что-то хором – и в этом было что-то забавное. Однако сейчас было не до смеха: нужно было сохранять сосредоточенность. Они поочерёдно зашли в кабинет. В этот раз Дарси была последней, и выглянув ещё раз за дверь, осторожно закрыла её за собой. Теперь у них было время осмотреться внимательнее. В кабинете было темнее, чем в остальных помещениях приюта, и троице пришлось присматриваться и прищуриваться, чтобы разглядеть очертания хотя бы друг друга. – Может шторы хоть откроем? – чуть громче спросила Сторми, которая во тьме не могла разглядеть практически ничего, и боялась того, что что-нибудь заденет, и на шум сбежится весь приют. Сторми заглянула за штору, рассматривая пейзаж за окном. Света луны было достаточно, чтобы осветить кабинет… Не включать же им здесь свет в конце концов! – Ты серьёзно? – Айси тяжело вздохнула. – А если кто-нибудь увидит свет через щели? – Пусть откроет, иначе собьёт здесь что-нибудь. Тогда нам точно конец. – сказала Дарси, и Айси всё же помогла Сторми раздвинуть на удивление тяжёлые шторы. Теперь наконец можно было разглядеть обстановку получше. С момента их последнего визита здесь почти ничего не изменилось. Разве что стол был пуст – исчезла та самая стопка бумаг. Зато были ящики, которые определённо стоило проверить. Дарси решила начать с книжных полок, желая найти что-то полезное или спрятанное среди переплётов, а если повезёт, то и обнаружить тайник. Айси копалась в большом ящике возле входной двери. Всё было разложено по каталогам, папкам, и не представляло из себя ценности. Договора, сделки… Не то, что они искали. Сторми тем временем взялась за ящики письменного стола. Как и ожидалось, они были заперты, и ей пришлось воспользоваться отмычкой Дарси. Сама Дарси же пролистывала и оттряхивала книги, и внезапно из одной книги выпал лист бумаги. Он был пуст, но Дарси чувствовала, что в нём скрыто нечто большее! – Подойдите сюда, – тихо позвала она. Айси и Сторми отвлеклись от поисков, с интересом разглядывая находку. – Вы думаете о том же, о чём и я? – спросила Дарси, и подруги молча кивнули. Она провела рукой над бумагой и с помощью магии ощутила скрытое послание. Айси и Сторми присоединились, помогая снять защиту, и вскоре на листе стали проступать чернильные буквы. Девочки начали читать шёпотом, вполголоса: – В течении... трёх недель... проверить силы... далее... испытать... если нет... ключ от "предательства"... подземные этажи... – задумчиво протянули они постепенно появляющиеся слова, а после заметили, как текст приобрёл незнакомые для них черты, на каком-то ином языке... – И что это за бред? – спросила Сторми, кривясь. Практически ничего из прочитанного не имело смысла, и девочка нахмурилась. – Так ещё и неизвестный язык... Занятно, – с интересом проговорила Дарси, стараясь запомнить начертание символов в надежде когда-нибудь расшифровать их. – Как вы думаете, связано ли это напрямую с нами? И... проверить силы, испытать... Звучит не очень, – спросила Айси, которая, несмотря на свою уверенность, всё-таки засомневалась в том, действительно ли они готовы к этим знаниям... Но она знала то, что выхода не было, и первая загадка уже разогрела в ней ещё больший интерес. – А ещё есть какой-то ключ! Но я не думаю, что в привычном для нас понимании... – скрестив руки на груди, высказалась Сторми, и Айси с Дарси с ней были согласны. Это слово имело завуалированный смысл, и все трое хотели узнать, что же за ним скрывается. – Давайте продолжим поиски, времени мало, – предложила Айси, и все вернулись на свои места. Дарси уже держала в голове увиденные символы, и поставила всё обратно так, как и было. Тем временем Айси обнаружила нечто интересное в нижнем ящике. – Эй, посмотрите! Здесь досье на всех сирот! – подозвала она Дарси и Сторми, и они все вместе стали их читать. В основном, информация была о успеваемости, так же была наведена характеристика, которая описывала поведение и взаимоотношения со всеми. – Ооо, смотрите! Досье нашей "милой" знакомой! – язвительно воскликнула Сторми, указывая на знакомое имя. Айси потянулась за папкой. – Интересно, так ли она хороша, как пытается показаться? – сказала Айси, на что девочки издали тихий издевательский смешок. "Имя: Кризалис Возраст: 14 лет Учеба и успеваемость: Кризалис демонстрирует средний уровень усвоения материала. На теоретических занятиях внимательна, но часто не доводит задания до конца, если теряет интерес. В практических упражнениях склонна к колебаниям: от хороших результатов до полного отказа от участия. Поведение: Сдержанная, не проявляет чрезмерной активности. Чаще занимает позицию наблюдателя, чем инициатора. Склонна к самокритике, может замыкаться в себе при неудачах. На фоне эмоционального давления показывает признаки тревожности. Взаимоотношения с воспитателями: Корректна, старается выполнять указания, хотя временами проявляет неуверенность и нерешительность. К наставникам относится уважительно, но нуждается в дополнительной поддержке и поощрении. Социальные связи: Общается ограниченно, легко уходит в тень более активных воспитанников. Часто держится особняком, хотя не проявляет открытой враждебности. Взаимодействует выборочно: тяготеет к тем, кто проявляет терпение и готовность выслушать." – Ну да, конечно… Перед всеми естественно будет паинькой и такой правильной, – с отвращением бросила Айси. Её тошнило от одного упоминания этого имени. – Я уверена, мы ещё ей покажем. Она заплатит за всё, что сделала. Мы сдвинем её с пьедестала, – спокойно ответила Дарси, хотя и сама испытывала к той неприятные чувства. – Аргх, хватит уже о ней! Интересно, есть ли тут наши анкеты?.. – перебирая папки, воскликнула Сторми. Ей не терпелось узнать, что успели написать о них троих. – Вот оно! И вправду что-то о нас уже написали, – Айси поочерёдно достала документы с их именами, и теперь они принялись вчитываться с удвоенным вниманием. "Имя: Айси Возраст: 14 лет Учеба и успеваемость: Айси демонстрирует высокую усидчивость, дисциплинированность и хорошие способности к освоению материала. Склонна брать на себя роль старшей в группе, что отражается как положительно (организованность, чёткость действий), так и отрицательно (излишняя категоричность, конфликтность при несогласии). Поведение: Сдержанна, редко проявляет эмоции открыто. Иногда демонстрирует резкость в высказываниях, особенно по отношению к сверстникам. Взаимоотношения с воспитателями: В целом уважает требования наставников, хотя иногда спорит с решениями. Старательно выполняет задания, проявляя желание показать результат выше среднего. Социальные связи: Наиболее близка к Сторми и Дарси, выступает неформальным лидером их небольшой группы. С другими воспитанниками общается ограниченно." – А это уже интересно... – задумчиво протянула Айси, пробегая глазами строки. За ними явно пристально следили, чтобы составить такой подробный портрет... И что было самое удивительное, подмечали всё верно. Даже упомянули её проявляющиеся лидерские качества. – Они не так просты, это точно, – приложив палец к подбородку, сказала Дарси. Написанное и вправду совпадало с той картиной, которая сформировалась в её голове. – Давайте поскорее к моему перейдём, не терпится узнать, что обо мне посмели написать, – с любопытством и лёгкой тревогой проговорила Сторми. Она ожидала увидеть привычный набор упрёков, но теперь, после недавних успехов, ей хотелось узнать, заметили ли в ней перемены воспитатели или по-прежнему относятся с предвзятостью. "Имя: Сторми Возраст: 13 лет Учеба и успеваемость: Успеваемость нестабильная: при интересе к предмету показывает хорошие результаты, но при потере мотивации быстро отвлекается. Склонна к импульсивным решениям и нестандартным подходам. Поведение: Эмоциональна, легко возбуждается, реагирует на раздражители громко и порой агрессивно. Вместе с тем проявляет живость и энергичность, может вовлекать сверстников в совместные занятия. Взаимоотношения с воспитателями: Отношение неровное: к некоторым наставникам тянется, воспринимая их как авторитет, к другим – проявляет сопротивление. Часто требует дополнительного внимания. Социальные связи: Общительна, но склонна к резким перепадам настроения, что осложняет формирование устойчивых связей. Лучше всего ладит с Айси и Дарси, проявляя к ним доверие и привязанность." – Ха, так и знала! – оживлённо проговорила Сторми, сжимая в руках документ. Всё же, не забыли упомянуть её яркую, взрывную натуру, и даже добавили то, что по учёбе у неё есть некоторые успехи. Это заставило её улыбнуться. – Странно, что они ничего не пишут про нашу магию... А вот наши взаимодействия они подмечают, – заметила Дарси, глядя на Айси. Та задумалась и кивнула в ответ: – Может, никто за пределами приюта не знает о том, что тут нас обучают магии? Хотя я не думаю, что это была бы такая проблема... Как мы успели узнать, Магикс ведь пропитан магией... – Да ладно тебе, Айси! Они просто скрывают свою деятельность! Вспомни, только что же читали! То, что было скрыто от лишних глаз, – повернулась к ним Сторми, и Айси согласно кивнула. – Ведь и вправду, так и есть, Сторми. Никто не должен знать, ибо... Нас учат не просто так, – трое девочек вновь были напряжены и полны различных размышлений. Теперь настала череда третьего досье. "Имя: Дарси Возраст: 14 лет Учеба и успеваемость: Дарси проявляет интерес к теоретическим дисциплинам, хорошо усваивает абстрактные понятия, склонна к логическому мышлению и самостоятельному анализу. Иногда чрезмерно уходит в детали, что может мешать общей скорости работы. Поведение: Спокойная, чаще наблюдает, чем участвует в обсуждениях. Внешне уравновешена, но временами чрезмерно замкнута, что создаёт впечатление отстранённости. Взаимоотношения с воспитателями: Вежлива, но сдержанна. Иногда воспринимает задания критически, может задавать уточняющие вопросы, что не всегда нравится наставникам. Социальные связи: Держится в стороне от большинства воспитанников, но поддерживает устойчивую связь с Айси и Сторми. С остальными – минимальные контакты." – Впрочем, я не ожидала узнать о себе что-то новое, – Дарси равнодушно пожала плечами. Она не была впечатлена характеристикой, поскольку ожидала, что о ней напишут нечто подобное. – Ладно, девочки, мы тут пришли не очевидные факты о себе узнавать... Давайте продолжим смотреть... Сторми, ты ещё не открыла те ящики в столе? – в ответ Сторми отрицательно покачала головой, и Айси взяла на себя инициативу в свои руки. Они сложили всё по местам, и направились к столу, садясь на корточки. Айси осторожно взламывала замок, а Дарси внимательно наблюдала за тем, чтобы она не сломала отмычку. Она не думала, что найдёт здесь такую же... Сторми от предвкушения нервно кусала губы, покачиваясь из стороны в сторону, и вот наконец Айси открыла верхний ящик. Осторожно выдвинув его, девочки заметили в глубине ещё одну папку. Достав её, они вновь внимательно присмотрелись к содержимому. – Опять досье? Хотя... Подождите... – раздражённо проговорила Сторми, но как только начала вчитываться в написанное, то буквально застыла, вместе с Дарси и Айси. Там было гораздо меньше указанных имён, среди которых они заметили и свои... И прочитав, поняли – вот то, что от них собирали по крупицам. То, что они пытались найти. Зачем следили за ними, и давали задания... И чем на самом деле считали. "Объект: Айси Возраст: 14 Наблюдение: группа «Приоритет-1» Характеристика: Склонность к лидерству, выраженный контроль над собой и окружающими. Постоянно требует порядка, демонстрирует нетерпимость к слабости – как в других, так и в себе. Речь резкая, безэмоциональная на вид, но наблюдаются непроизвольные реакции (сжатые кулаки, судорожное дыхание, фиксация взгляда). Аномалии: При контакте с магическим артефактом проявила стабильное воздействие холода, сохранив контроль над формой. Зафиксированы эпизоды локальной заморозки предметов в состоянии эмоционального возбуждения. При прямом давлении со стороны наставников реагирует агрессией, но не срывом. Риск: Высокий уровень устойчивости к внешнему внушению. Подавление может вызвать ещё более разрушительные всплески. Заключение: Предположительно – наиболее дисциплинированная и потенциально опасная. Возможен контакт с сущностью «Б-01». Рекомендуется: усилить наблюдение, фиксировать эпизоды бессознательного применения магии." – Ч-что... Какой ещё объект?! Мы что, подопытные крысы?! – уже не сдерживаясь, выкрикнула Сторми, вглядываясь в бледные лица подруг. Дарси внешне сохраняла спокойствие, но в её глазах читалась тревога. Айси же была мрачнее тучи. Она потупила взгляд, губы её были плотно сжаты, а руки сжимали бумагу так, что костяшки побелели. Сдерживать магию становилось всё труднее — её пальцы покрывались инеем, примораживая листы к коже, а воздух в комнате становился ощутимо холоднее. – Айси... – мягко прошептала Дарси, взяв подругу за руку, – Они всё о нас знают... И узнают остальное... – Нет, – перебила её Айси, отрывая документ от рук. Ей было больно, было страшно... Но не до такой степени, чтобы позволять сомнениям и панике взять верх над собой. Их изучали, анализировали... Прямо как подопытных. Вся реальность для Айси стала казаться словно симуляцией, не тем, чем было на самом деле. Хоть она и догадывалась об этом, но сейчас – это было очевидно. Они стали читать дальше. "Объект: Дарси Возраст: 14 Наблюдение: группа «Приоритет-1» Характеристика: Интровертированная, склонна к анализу и манипуляциям. Предпочитает молчание и наблюдение открытой конфронтации. Держит дистанцию как с персоналом, так и с другими детьми, но парадоксальным образом – является «связующим элементом» внутри триады. Аномалии: При тестировании с магическим артефактом зафиксировано плотное, тягучее проявление силы (оттенок фиолетового спектра). Обладает выраженной сопротивляемостью ментальному воздействию, что делает её потенциально «закрытой» даже для обучающих заклинаний. Риск: Устойчивость к внушению и способность к скрытой манипуляции делают её малопредсказуемой. Заключение: Опасна именно тем, что действует тихо. Потенциально связана с сущностью «Л-01». Рекомендуется: регулярные проверки на ментальную устойчивость, ограничить доступ к архивам и закрытым зонам." – Так вот, что это было... – тихо проговорила Дарси, читая информацию о себе. В груди больно кольнуло, вспоминая те еле уловимые, но столь отчётливые для неё моменты… Пристальные взгляды воспитателей, особенно Ламенты. И тот случай на уроке... Её не просто пытались прочесть, а пытались ментально воздействовать на неё, вскрыть разум и узнать всё... – Они уже видят в нас опасность, – прорычала Сторми, и в её голосе впервые прозвучала настоящая злоба. Айси молчала, её пронизывающий, ледяной взгляд был устремлён на роковые строки. Их целенаправленно готовили к чему-то – это она понимала теперь совершенно ясно. И дело было не только в Огне Дракона и уроках магии. Воздух наполнился гнетущей опасностью, и, молча переглянувшись, девочки поняли друг друга без слов. Так же безмолвно они дочитали и третье досье. "Объект: Сторми Возраст: 13 Наблюдение: группа «Приоритет-1» Характеристика: Импульсивна, эмоционально нестабильна. Реакции – быстрые, резкие, зачастую неадекватные по силе к раздражителю. Склонна к насмешкам, шумным протестам, однако парадоксально – именно она первой идёт на контакт с другими девочками. Вероятно, компенсирует страхи внешней агрессией. Аномалии: При контакте с магическим артефактом зафиксирована стихийная активность (молнии, вихревые структуры). Магия проявляется хаотично, но с явной тенденцией к систематизации. В момент сильного эмоционального всплеска возможна передача энергии в окружающую среду без контроля (опасность для других воспитанников). Риск: Симптомы указывают на нестабильность и предрасположенность к разрушительным всплескам. Высокая внушаемость и потребность в принятии делают её уязвимой и одновременно опасной в случае контакта с внешними силами. Заключение: Наименее стабильная, но и наиболее открытая для влияния. Потенциальный канал для сущности «Т-01». Рекомендуется: использовать как индикатор общего состояния триады. Усилить контроль во время тренировок, ограничить эмоциональные триггеры." – Ничего не понимаю... – прошептала Сторми, вчитываясь в каждое слово о себе. Объекты, аномалии... Всё это вызывало в ней усиливающееся чувство ярости, которое она ни с чем не могла сравнить. В них не видят людей, нет, они всего лишь подопытные в этой безумной системе! – И... Что нам с этим делать? – вопрос Айси оставался без ответа и для Дарси, и для Сторми. Троица ощущала, как невидимое давление в этот момент обрушилось на них, застав врасплох. Они ожидали увидеть всё, что было связано с приютом и его целями, но читать подобное про себя им было впервые так тревожно. – Тут ещё кое-что... – прервала тягостное молчание Дарси, её пальцы вытянули из-под папки ещё один, спрятанный лист. "Общая заметка Совета: Синхронизация троицы растёт. Отдельно каждая – нестабильна, но вместе они формируют систему, способную выдерживать давление. При совместных заданиях их магические проявления усиливаются, накладываются друг на друга и образуют устойчивый резонанс. Угроза заключается в том, что связь формируется не по воле наставников, а естественным образом. Возможна потеря контроля над процессом. Вероятность прямой связи с древними сущностями – критическая. Рекомендации: - Разделение группы признано невозможным; - Усилить ночное наблюдение, фиксировать любые эпизоды сна и диссоциации; - Вести постоянный протокол записей с использованием артефактов; - Личные контакты с другими воспитанниками ограничить, чтобы минимизировать распространение влияния." Все трое молча размышляли о том, что только что прочитали. Всё было гораздо серьёзнее, нежели они думали изначально. – Наша связь, она... Она и вправду есть! И остальные тоже её замечают... – тише обычного проговорила Сторми, обняв себя за колени и сжимая кулаки. – Я точно знаю, что им больше нельзя поддаваться. Мы достаточно терпели, – холодно ответила Айси, убирая документы на место. – Неужели ты не думаешь о том, что произойдёт после, Айси? Они нас не оставят... А как нам сопротивляться? Они гораздо сильнее... – насторожено добавила Дарси, вновь смотря в глаза подруги. Айси задержала на ней свой взгляд, а после перевела его на поникшую Сторми. – Но они видят в нас опасность. Это главное, и мы этим можем воспользоваться. Мы вместе, вот что важно, – она взяла Дарси и Сторми за руки, и девочки воодушевились. – Не позволим ублюдкам сломать нас, – в глазах Сторми вспыхнули искры яростной решимости. – Не позволим. – твёрдо согласилась Дарси, сжимая руки подруг ещё крепче. Сомнения уходили на второй план, видя то, насколько сильно Айси и Сторми были наполнены уверенностью и непоколебимостью. Они понимали, что это лишь начало большой борьбы не только с системой, но и со всем враждебным миром. Сознание заполняла жажда мести, злоба и ненависть. Негатив и страх, сближая их, сплачивая воедино, вели их по одному пути. Но они не догадывались о том, что именно эти чувства и позволяли им обнажить свою душу перед более сильным, мощным, и древним влиянием со стороны. Что тьма не так проста и очевидна, как может показаться на первый взгляд, что она как раз и ищет для себя эту опору – страх и ненависть, страдание и боль. Всё для того, чтобы объединиться, чтобы омрачить юные сознания и дать им уничтожить себя изнутри – чтобы занять их место раз и навсегда. И эта тайна была всё ещё за гранью их понимания... – Смотрите, тут ещё кое-что... – Девочки разомкнули руки. Айси заметила на дне ящика странный вырез... Заглянув внутрь, все трое увидели замок причудливой формы. – Думаете, нам стоит попробовать?.. – осторожно спросила Дарси, понимая, что время на исходе. – Это наш единственный шанс! Навряд ли нам в следующий раз так повезёт... Учитывая то, что они следят за всем, и наверняка узнают о том, что мы тут были, – встрепенулась Сторми, движимая азартом, пусть и смутно предчувствуя, что тайны окажутся не менее мрачными, чем предыдущие. – Не узнают, – с уверенностью сказала Айси, проводя рукой по замку, – Дарси, есть идеи? – Дай посмотрю, – она заняла её место, ещё раз рассматривая замок. Он был необычным, и не имел замочной скважины, – Дайте свои руки. Мне кажется, он открывается при помощи магии... – Ты знаешь заклинания на открытие замков? – спросила Сторми, кладя руку вместе с Айси рядом с ней. – Не уверена, но... Можно кое-что придумать... – ответила Дарси, лихорадочно перебирая в уме варианты. Она прищурилась, всматриваясь в металлический узор, который словно колебался в тусклом свете. – Он не поддастся обычной магии, – тихо проговорила Айси, полагаясь на чутьё. Интуиция подсказывала: в одиночку им не справиться, даже Дарси. – Может, нужно соединить свои силы? Как в тот раз? – словно читая мысли подруги, предложила Сторми, – Вдруг у нас получится! – Это идея, Сторми! Попробуйте сосредоточиться, но уже не на своей магии... А на одном объекте. Позволяя нашим силам проникнуть в него, но не перебивая и не вытесняя друг друга, – ответила ей Дарси, и та молча кивнула. – Нужно создать резонанс... В прошлый раз не получилось, ибо мы только познавали свою силу... Сейчас всё должно получиться, – Айси переглянулась с подругами, и в их взглядах читалось полное согласие. Три ладони легли рядом, образуя над замком подобие тёмного купола. Металл словно втянул в себя эту тень, потемнев и похолодев. Айси почувствовала, как холод тонкой струйкой скользнул по её пальцам, проникая в тонкие узоры. Сторми ощутила, как электрический укол пронзил её сквозь тело, проникнув вены, вырвался из пальцев заряженными частицами. Дарси же сосредоточилась на тенях от их рук, вплетая внутреннюю энергию, образуя плотный клубок тьмы, словно удерживая их всех вместе. Замок задрожал. Металл затрещал, словно сопротивляясь, и тут же в его глубине вспыхнули три цвета: синий, розовый и фиолетовый. Они сплелись, ударили вспышкой наружу – и с хриплым щелчком конструкция разомкнулась. Старый стол содрогнулся, будто что-то внутри него жаждало вырваться на свободу, и плоское дно отъехало, открыв потайной отсек. В нём лежал один-единственный предмет. – Это… Дневник? – тихо прошептала Айси, осторожно протягивая руку. Пальцы её дрожали, но она всё же достала безымянную книгу в кожаном переплёте. Сторми и Дарси затаили дыхание, поддерживая её с двух сторон. Раскрыв его, они увидели, что большинство страниц пусты. Неужели снова придётся снимать маскировку? Но, перелистнув несколько листов, они наткнулись на немногочисленные записи. И их содержимое заставило девочек замереть – от тревоги и напряжения, ведь ничего подобного они ожидать не могли. "09.04. Они снова приходили во сне, смотря сквозь меня, словно я уже не принадлежал себе. Я не спрашиваю зачем – у меня нет права спрашивать. Я выполняю. Но каждый раз после этих видений я чувствую холод в костях. Как будто я лишь временный сосуд, и они терпят моё существование ради дела. 10.04. Три новые. Как и все остальные – просто дети. Глупые, упрямые, слабоумные иногда. И всё же… рядом с ними даже воздух становится другим. Как будто в их тенях я снова видел их. Тех, кого мы ждали. Или тех, кто нас всех погубит. 12.04. Я выполняю приказы: наблюдать, проверять, направлять. Но ни один протокол не учитывает то, что они не ломаются. Обычно дети ссорятся, рвутся друг от друга. Эти – наоборот. Связь усиливается. Мы только кормим её тренировками и страхом. 13.04. Главная миссия ясна: из этих троих нужно сделать сосуды. Мы все знаем, но никто не говорит вслух. Три сущности – три тела. И всё должно совпасть. Но чем дольше я смотрю на них, тем больше думаю: они не позволят, не смирятся. Но нам нужно продолжать. Иначе мы потеряем всё. 25.04. Главная миссия давит всё сильнее. Мне велено ускорить процесс. Но как ускорить то, что развивается само? Я вижу, что они сопротивляются. Возможно, мы создали не сосуды для ведьм, а ядро нового порождения. 02.05. Совет прошёл дольше, чем ожидалось. Решили: через три дня. Испытание готово. Ламента настояла, что они уже достаточно связаны. Мэйрин возражала о том, что они не готовы. Что они словно прячутся, а их молчание лишь усугубляет процесс. Дайра ответила, что так даже лучше – они должны сломаться под давлением. Я молчал, зная о том, что мы ведём их к пропасти. Долго держать их на привязи не получится. Нужно передать их Им. 04.05. Я записываю это для себя. Испытание не проверка знаний, не тренировка. Это встреча. Госпожи придут. Лично или через образы – неважно. Троица либо станет нашей гибелью, либо тем, чего так Они жаждут. В любом случае – этого не избежать". Дневник выскользнул из их ослабевших пальцев. Взгляды были наполнены недоумением, страхом, шоком – они не верили в то, что только что прочитали. Все предыдущие записи стали казаться лишь простой уловкой, мелочью и пустышкой – по сравнению с тем откровением, которое они только что узнали. Испытание... Сосуды для ведьм... Они... Придут?.. – Что... Что это значит?.. – голос Айси сорвался на шёпот, в глазах стояли слёзы ярости и бессилия. Сторми до крови впилась ногтями в ладони. Дарси бешено дрожала, ощущая, как реальность уплывает из-под ног. И Айси со Сторми чувствовали то же самое. – Нам тоже интересно узнать, что всё это значит, – резкий голос у входа врезался в тишину. Девочка вздрогнули, нерешительно поднимая головы из-под стола. И вновь застыли от ужаса. Там стояли все. Мэйрин, Ламента... Веймонд. И ещё несколько неизвестных человек, и... – Ты! – голос Сторми прорвался хриплым, яростным рёвом, когда она увидела ненавистное лицо. Довольная, ядовитая ухмылка, хищный блеск в глазах... Она явно гордилась своим предательством! – Что, думали так просто сможете ускользнуть? – скрестив руки на груди, довольно проговорила Кризалис, – Что я не замечу, как вы постоянно ходите и перешёптываетесь друг с другом? Как сбегаете? – Ты сдала нас! Мерзкая тварь! – Айси рванулась с места, но её тут же сковали энергетические путы Ламенты. Сколько она ни билась, не могла вырваться. – Какие же вы жалкие. Думали, что можете так легко нас провести, – Мэйрин сделала шаг вперёд, смотря на Айси с ледяным презрением. – Я знал, что вы рано или поздно попадётесь. Вас очень легко прочитать... Вы не умеете скрывать свои намерения, – без единой эмоции констатировал Веймонд. Его отстранённость бесила Сторми даже больше, чем злорадство Кризалис, и, несмотря на скованную Айси, она попыталась броситься вперёд. – Вы нас не учите! А просто держите, как образцы! Все эти проверки, тренировки... Всё ради наживы, собственной выгоды! В этом нет никакого благого дела, нет! – Сторми попыталась выпустить магию, но щупальца энергии Ламенты сомкнулись и вокруг неё, не давая ей пошевелиться. Она билась в невидимых оковах, но с каждой секундой её силы таяли. – Отпусти меня! Дарси зажала рот рукой, не веря своим глазам. Сидя на полу, она видела, как Айси стискивает зубы, пытаясь скрыть боль, как Сторми отчаянно борется, становясь всё слабее. И чувствовала себя абсолютно беспомощной. Дарси бессознательно прижалась к ножкам стола, словно пытаясь скрыться от посторонних глаз, раствориться в темноте. Глупая, детская надежда: если её не увидят, они забудут о её существовании, и тогда... тогда она сможет их спасти. Но чуда не произошло. – А ты что пытаешься сделать? – голос Ламенты прозвучал притворно-сочувствующим, и Дарси ощутила в нём грубую фальшь. В следующий миг магические путы сдавили и её. Ламента подняла троицу в воздух, передвигая их ближе ко всем. – Я знала, что вы не будете подчиняться... Долго за вами наблюдала... Думала, когда же вы расколетесь, когда покажите себя? Думали, я не замечала то, что вы творили? – Мэйрин разразилась пронзительным, стальным смехом, но взгляд Веймонда заставил её умолкнуть. – Так... Всё это время... Ты лишь... Делала вид, что не замечаешь... – с трудом подняв голову, прохрипела Айси. Её глаза налились кровью, а неконтролируемая энергия окутала комнату леденящим холодом. Мэйрин не ответила, лишь наблюдала за ней с лёгкой улыбкой. – Не прощу! – Сторми оскалилась, яростно дёргаясь в сковывающих её нитях. Но чем сильнее она сопротивлялась, тем туже затягивались путы, выжимая из неё воздух. Дарси с ужасом наблюдала за этой жестокой сценой. Её собственные оковы были слабее – может быть, она ещё может что-то сделать! – Перестаньте! Разве вы не видите, что они не могут дышать?! – её голос сорвался, а на глаза навернулись слёзы. Видеть их в таком состоянии сейчас... Беспомощными, измученными – было невыносимо. Теперь надежда оставалась только на неё саму... – Да неужели? – язвительно бросила Мэйрин, и в её голосе сквозила такая ледяная безжалостность, что Дарси побледнела. – Действительно, они сильно сопротивляются. И всё-таки... Видеть это вживую – совсем другое, – внезапно вступила в разговор неизвестная для троицы женщина со светлыми волосами. Айси, несмотря на своё состояние, всё ещё оставалась в сознании, и пыталась мыслить трезво, насколько это у неё получалось. Всё это сборище... Это и есть тот самый совет? Взрослые переглянулись между собой. – Кризалис, возвращайся в комнату. Ты сделала всё, что было нужно, – обратилась к девочке Ламента. Улыбка мгновенно сошла с лица Кризалис, сменившись презрением. Сторми, встретившись с ней взглядом, увидела в её глазах жадное, ненасытное удовольствие от их страданий. – А ты знай, что они так поступят и с тобой! Ты такой же расходный материал! – кричала вслед Сторми, но путы вновь сковали шею, из-за чего ей пришлось замолчать. Дарси смотрела на всё это, дрожа и стискивая зубы, пытаясь сдержать слёзы. Они текли сами собой... Они прокололись. Они ошиблись. Они проиграли... Сквозь дрожь на её лице проступила нервная, горькая улыбка. Неужели они и вправду думали, что смогут безнаказанно всё раскрыть? Вообразили себя искателями правды... А на деле оказались всего лишь детьми — наивными, алчущими справедливости и не умеющими вовремя остановиться... Даже с их необычными силами. Она вновь перевела взгляд на Айси и Сторми. Они держались... С трудом, но держались, и их взгляды встретились. В их глазах считывалась боль, отчаяние, неутолимая ярость... Дарси попыталась сконцентрироваться, чтобы ослабить оковы. Она действовала по наитию, ибо не знала, как сопротивляться такой магии, и лишь надеялась на то, что сможет сделать хоть что-нибудь. Ламента, почувствовав её попытку, тут же сжала путы ещё туже, заставляя Дарси открыть глаза и встретиться с ней взглядом. Снова то сковывающее, зловещее чувство... Липкий страх подкатил к горлу, и девочка полностью потеряла концентрацию. Она не умеет. Она не может этому противостоять... Взрослые снова переглянулись. Они стояли так спокойно, так... безразлично! Словно всё происходящее было естественным. Словно они и вправду наблюдали за подопытными в ходе эксперимента. Веймонд шагнул вперёд, привлекая всеобщее внимание. – Время пришло. Отправьте их в камеру, – прозвучало как приказ, и троица запаниковала ещё сильнее. – Но мы не можем так рисковать! Это единственный шанс понять, а если мы ошибёмся... – Выбора нет! – его голос прозвучал раскатом грома, заставляя Мэйрин раздражённо отвернуться, поджав губы. Не снимая оковы, их потащили на выход из кабинета. – Нет! Отпустите меня, мрази! Ненавижу! Ненавижу!!! – Сторми зашлась яростным криком, возобновив попытки вырваться. Никто ей не отвечал, ну конечно... Айси понимала, что вина за происходящее лежала на ней. Она направила Дарси и Сторми на этот путь. Но она также знала, что не остановится. Цена правды и ответов на желаемые вопросы была высока – она боялась неисправимых последствий. Боялась потерять их... И ведомая местью, ненавистью и чувством мести – она будет с ними, чтобы ни случилось. Защитит ценою своих непоправимых действий, которые и привели их к тому, к чему они пришли. Пойманные на желании узнать правду, обессиленные дети... Судьба которых была заключена в древние предсказания, в не желаемую, устрашающую Избранность, от которой веяло первородной древней магией, инстинктивной опасностью, злом и огромным потенциалом. Но сейчас они хотели лишь одного – выбраться, выжить, и остаться вместе. – Как я устала от её криков! – измученно протянула Мэйрин, с презрением поглядывая на Сторми. Она хотела воспользоваться своей магией, чтобы заткнуть её, но это было ей не позволено. Её магия могла влиять на стихийный источник внутри троицы, поэтому ей приходилось слушать их крики, хрипы и стоны. Веймонд шёл рядом, сжав руки в замок за спиной. – Терпение, – в его голосе прозвучало раздражение, и женщине снова пришлось отступить, молча следуя к цели. И это была та самая дверь под лестницей, которую Дарси обнаружила несколько недель назад! Дарси подняла голову, и страх снова накатил с новой силой. – Айси! Сторми! Вы меня слышите?! – голоса подруг затихли, и это заставило Дарси запаниковать. Она не могла понять, были ли они в сознании, но было явно то, что они остались без сил! Айси с трудом приподняла тяжёлую голову, измученно взглянув на подругу. Сторми лишь болезненно простонала, но была в сознании… – Всё будет хорошо, только держитесь! – Дарси знала, что это неправда. Она чувствовала, что грядёт что-то по-настоящему опасное и страшное для них. Но она не могла не попытаться приободрить их. Тем временем, Мэйрин с помощью магии открыла массивную дверь, тонувшую во тьме. Ламента, не отпуская окованных девочек, вышла вперёд и начала спуск по лестнице. Айси, Дарси и Сторми болтались перед ней в воздухе, словно марионетки. Сдвинув их ближе друг к другу, колдунья позволила Дарси разглядеть подруг. Даже в кромешной тьме та видела, сколько сил у них отняли: осунувшиеся лица, прикрытые веки, бледные губы... и красные следы от пут на шеях. Дарси не смогла сдержать тревожный вздох. Айси, перестав сопротивляться, ощутила, что оковы ослабли. Теперь она смогла поднять голову и осмотреться. Тёмный спуск, каменные стены... Чем ниже, тем сильнее она ощущала запах сырости и сковывающего дыхание спёртого воздуха. – Сторми... – хрипло позвала Айси подругу, и она отозвалась, поворачивая к ней голову. Сторми чувствовала, будто силы покинули её, и даже сфокусировать взгляд было тяжело. Несмотря на измождение, Сторми ощущала, как это место пропитано тьмой. В ушах стоял гул, будто исходивший от самих стен, а липкая, сковывающая энергия проникала внутрь, мешая сосредоточиться. Мысли путались, сознание затуманивалось... Но она продолжала бороться. Если отключится – потеряет и себя. Погрузится в те самые сны, которые преследовали их с самого начала их пребывания в приюте. Нельзя было отключаться... То же самое ощущали и Айси с Дарси. Троица услышала, как со скрежетом сдвигаются камни в стене. Открылся проход, и Ламента просто швырнула девочек внутрь. Они оказались в пресловутой камере... – Не подведите, – они услышали её повелительный голос, прежде чем стена захлопнулась. Помещение было крошечным, тёмным, дышать стало почти невозможно... Дарси больно ударилась боком, когда путы перестали её держать, и с трудом села на ледяной пол, поджав ноги. Холод пола пробирал чуть ли не до самых костей... Она дрожала, стуча зубами, и руки сжали края юбки, пытаясь спрятать мигом заледеневшие пальцы в ткань. Айси перекатилась на спину, хватаясь за живот, на который она болезненно упала. Лицо исказила гримаса измождения и боли. Лишь Сторми, едва почувствовав свободу, нашла в себе силы рвануться к стене на месте бывшего прохода. – НЕТ!!! – она сползла по грубой поверхности на пол, издавая отчаянный стон. По щекам покатились горячие слёзы, и девочка сглотнула болезненный ком внутри горла, который не позволял ей дышать. Запертое, скованное пространство... На Сторми нахлынули старые воспоминания, её главный страх – остаться в замкнутом пространстве. – Дарси... Сторми... Где вы... – Айси села на пол, понимая, что её словно оторвало от реальности. В глазах стояла непроглядная тьма. Словно та пустота из снов, в которой она терялась и не могла найти выход, куда бы ни протянула руку. А сейчас это чувство словно усилилось. И она знала, что нужно сделать – найти их руки... – Я... з-здесь... – голос Дарси непривычно дрожал. Она никогда не ощущала такого холода, как сейчас. Протянув трясущуюся руку вперёд, она дотронулась до Айси, и та схватилась за её руку, как за спасительный трос. Тьма дезориентировала, и лишь прикосновение подруги не давало ей окончательно сорваться в пропасть. – Сторми! – Дарси протянула руку к ней, не отпуская Айси. Сторми схватилась руками за голову, судорожно пытаясь дышать. Глаза застилала пелена, она не понимала, что происходит, не реагировала на зов, – Сторми!! – отчаянно крикнула Дарси, пытаясь дотянуться до неё. Она наконец подняла голову, словно очнувшись от страшного сна. И вернулась в столь же ужасную реальность... Схватив Дарси за руку, она подползла ближе, и все они прижались друг к другу как можно ближе. Ощущая спинами друг друга, Айси, Дарси и Сторми постепенно избавлялись от сковывающего страха. Они вместе – и это было главное. Айси по-прежнему ничего не видела, но, сжимая руки подруг, знала, что ещё не потерялась в этой тьме окончательно. Дарси дрожала от холода, но, прижимаясь к Айси и Сторми, позволяла их теплу согревать себя. Да, даже Айси была теплее того леденящего холода, что пронизывал её... Сторми чувствовала, как спёртый воздух сжимает горло, и ей казалось, что вот-вот что-то схватит её за шею... Но ровное дыхание Айси и Дарси помогли ей сосредоточиться, войти с ними в резонанс и успокоиться. Когда страх почти отступил, они продолжали сидеть в тишине, осматриваясь. Теперь предстояло думать о том, как выбраться... Внезапная вспышка, бьющая из-под пола, заставила их зажмуриться и отпрянуть. Пальцы инстинктивно впились в ладони друг друга. Когда ослепляющее свечение немного утихло, они смогли разглядеть его источник. – Это... Это печать?! – воскликнула Дарси, вглядываясь в сложные узоры, проступившие на каменных плитах. Помещение из каменных стен стало казаться ещё меньше, чем прежде. Сторми и Айси проследили за её взглядом. Они сидели прямо в центре этого круга... Белый свет был ослепляющим, давящим на глаза... И этот белый свет нёс отнюдь не добро и тепло... Он был словно олицетворением пустоты, мёртвого сияния умирающей звезды... И показывал то, что таилось в кромешной тьме. Они попытались отползти в сторону, но неожиданно отбрасываемые ими тени стали видоизменяться... Троица в ужасе смотрела на стену. Они не могли оторвать испуганный взгляд от того, как тени их дрожащих тел обретали зловещие, чудовищные очертания... Они изгибались, изворачивались, деформировались... Тени вытягивались, ломались, словно живые твари, вырывающиеся из чёрного зеркала. Пока от них ничего не осталось. Три фигуры. Скрюченные и устрашающие. Незнакомые, но... Всей своей сущностью девочки понимали – это Они. Три фигуры одновременно раскрыли свои горящие адским пламенем глаза. Рты искажались в такой же горящей гримасе, и они словно пустились в пляс по камере, заставляя девочек выворачивать шеи, чтобы следить за ними. Ведь казалось, как только они отведут свои взгляды – от них больше ничего не останется. Зловещий смех разразил комнату, заставляя закрывать уши. Но они не могли этого сделать, ведь чувствовали, что если отпустят руки друг друга – они заберут каждую из них, поодиночке... – Какой сладкий страх... – искажённый, скрипучий, мерзкий голос достиг их ушей. Он был им знаком, голос из сна... Теперь он звучал отчётливее, и от того ещё более невыносимей. – И вкусный морок... – голоса неразрывно отдавались гулом, сплетались вместе, заставляя троицу замирать вновь и вновь, не разрывая руки. – Сёстры... Давайте раскроем наш подарок... – Помучаем... – Поиграем... – их смех оглушал, разрастался и проникал прямо в их сознание. Айси слышала, как сердце стучало в висках, казалось, оно вот-вот взорвётся, разойдётся кровавыми пятнами по этим стенам... – Нет! – вырвалось резко из неё. Она зажмурила глаза, тут же их открывая, надеясь на то, что образы исчезнут. – Какая нетерпеливая... – Мы даже ещё не начали... – А ты уже противишься... Едкий, липкий, тягучий смех заставил её снова сжаться, а печать на полу вспыхивала болезненно-белым пламенем... – Аааайсиииии... – шёпот, как скрежет, заставил девочку заплакать. Она обещала себе этого не делать... Но отчаянный плач вырывался из её груди, и она не в силах была себя сдержать. Дарси и Сторми ещё держались, пытались привести подругу в чувство, зовя её по имени. Но остальные две фигуры и их заставили обратить на себя внимание. – Пришла пора... – Показать вам... – Что вас будет ждать... – Подчинитесь – подарим жизнь... – Будете противиться... – БЕСКОНЕЧНЫЕ СТРАДАНИЯ И ВЕЧНАЯ СМЕРТЬ!