Страж Руин

Вечерние солнце освещало троих всадников, скачущих по вересковой пустоши в сопровождении группы гончих. В нескольких десятках ярдов от них темнел массив леса. – Похоже, она шла здесь! – крикнул один из них, повернувшись к своим спутникам. – Собаки чуют ее след! – Вы же не думаете, сэр, что она пошла в лес? – произнес один из них голосом, полным сомнения. Пропустив слова спутника мимо ушей, всадник приподнялся в стременах и приложил ладони ко рту. – Клаа-риин-дааа!! – прокричал он. – Ты слы-шишь меняааа?! Это я, дядя Арчи!! Он замолк, прислушиваясь к тишине. – Она не слышит... – скорбным тоном промолвил второй спутник. – Боюсь, она уже там... в лесу... Арчи нахмурился. – В лесу, да... – Он покачал головой. – В таком случае будем молиться, чтобы собаки не потеряли след. Вряд ли она зашла далеко – надеюсь, до заката мы ее отыщем! – Если только она не забралась в те руины... – добавил второй спутник. Его товарищи посмотрели на него так, что ему самому стало неловко. Дернув за поводья, он поскакал к лесу следом за Арчи. ...Девочка лет семнадцати, в бледно-желтом платье и шляпке-капоре, вышла из леса на склон, поросший редким кустарником. Впереди лежал полузасыпанный ров, а по ту сторону рва высилась замшелая и увитая диким плющом крепостная стена, частично обрушившаяся. У Кларинды (она и была той девочкой в желтом) захватило дух. Она поняла, что вышла к руинам замка графа Мориса. Когда-то этот граф скопил большие богатства; однако затем был обвинен в грабежах и колдовстве, и по приговору королевского суда обезглавлен. Его похоронили на кладбище; могила графа уцелела до сего дна, однако ходили слухи, что тела в могиле нет. Всякие проходимцы пытались искать в покинутом замке сокровища, однако в итоге не нашли ни пенса. Постепенно замок забросили, дороги к нему зарости лесом, и только самые смелые решались посетить руины. Движением ладони отодвинув волосы со лба, Кларинда неспешным шагом пересекла ров и приблизилась к стене. Время не пощадило древний замок – уцелели только две с половиной башни и стена между ними, да и те, судя по всему, продолжали разрушаться. Приближаясь к руинам, девочка услышала звук падения, и затем увидела, как камень катится по склону. Она тут же свернула в сторону – не хватало еще получить камнем по голове! Обойдя остатки стены, Кларинда поднялась на груду камней и осмотрелась. Отсюда было хорошо видно, что изрядный кусок земли на территории замкового двора провалился вниз, открыв путь в подземную галерею. Некоторое время Кларинда стояла неподвижно, разрываясь между благоразумием и желанием спуститься вниз. Наконец она, убеждая себя в том, что она «только посмотрит и назад», неспешным шагом сошла вниз, в пахнущую землей темноту. Впрочем, темнота оказалась не такой уж и темной. В провал проникало достаточно света с поверхности; кроме того, в конце подземного коридора, в который спустилась Кларинда, тоже виднелся слабый свет – должно быть, проникал с поверхности через трещины в земле. Миновав коридор, девочка вышла в полутемный зал. Как она и ожидала, свет падал через трещины, образуя подобия призрачных колонн. Корни деревьев, похожие на щупальца древних чудовищ, змеились по стенам. Кларинда коснулась стены. В слабом свете она увидела на ней барельеф. Вот сражающиеся рыцари, вот всадник у стен какого-то замка или дворца, пирушки, войны... Но далее картинки стали все более странными. Жрецы в мантиях, совершающие какой-то обряд; процессия, поклоняющаяся странной статуе... Девочка вспомнила, что Мориса обвиняли в колдовстве. Она отвернулась от стены... ...И увидела странного светлячка, пляшущего в пробивающемся сверху свете. Призрак? Но ведь призраки не любят света, как и колдовские огоньки. А этот, смотри-ка, танцует свой танец прямо на освещенном месте!.. Наблюдая за его движениями, Кларинда уперлась локтем в барельеф... ...Раздался глухой скрежет камня по камню, и стена с барельефом отъехала в сторону, открыв проход в абсолютно темный коридор! «Светлячок» тут же сорвался с прежнего места, влетел в проем и повис там, освещая коридор и ведущую вниз винтовую лестницу. Девочка замерла неподвижно. «Дальше нельзя! – говорил ей глас благоразумия. – Ты же знаешь, что такие прогулки заканчиваются плохо!» Но в то же самое время Кларинда как бы увидела себя со стороны. Ее янтарного цвета локоны, выбившиеся из-под шляпки, растрепались; платье было испачкано и в некоторых местах порвано во время блужданий по лесу. Когда она придет в таком виде домой – наверняка ее будет ждать сильный нагоняй от отчима. Так может быть, раз ее все равно ждет наказание, почему бы в качестве компенсации не посмотреть, что за тайны скрываются под руинами старого замка?..