Страж Руин

При словах «Страж Руин» все замолчали. Воцарилась тишина, прерываемая лишь треском костра и криком далекой птицы. – Страж Руин, говоришь?.. – Одноглазый встал, поднял с земли тесак и палку для факела. Сунув конец палки в костер, он держал ее так, пока пламя не охватило пропитаную смолой ветошь. – Сейчас мы посмотрим, что там за страж... – Будь осторожнее! – предупредил Ник. – Эта дрянь раскроила О'Конуэю череп! – Точно ли «эта тварь»? Может, просто каменюка на голову упала... Я говорил, что проход надо укрепить; но нет – этот придурок поскорее хотел увидеть сокровища!.. – Но я его видел! Стража Руин!.. – Мало ли что ты там видел! Мой дядя тоже много чего видел... когда напивался в стельку! Держа пылающий факел над головой, одноглазый направился в сторону раскопа. Усач с юнцом следовали за ним. – Лучше бы нам всем убираться отсюда... – просипела женщина. – Не стоило нам сюда приходить. Не стоило... Со стороны раскопа донесся вскрик, перешедший в стон. Встревоженный Ник привстал на месте. Вскоре к костру вышли их товарищи, несущие одноглазого на руках. – Что с ним? – Ранен... рука... Из плохо перевязанной культи отсеченной правой руки текла кровь. – Плохо дело... – вздохнул Ник. – Уходим... Милосердный господь, помилуй нас!.. – Стойте! – Арчи вышел из кустов. – Объясните, что здесь происходит? – Ступай своей дорогой, – грубым тоном ответил юнец, – проваливай! – В этом лесу пропала моя племянница, Кларинда. Вместе с прислугой я отправился на ее поиски. Обещаю: если вы действительно непричастны к ее исчезновению, я не стану ничего предпринимать против вас. – Хм! – Занятый раной одноглазого усач выпрямился. – Сколько же ей лет, какие приметы?.. – Ей семнадцать лет, глаза синие, волосы умеренно светлые... Одета в капор и желтое платье... – Понятно. Если бы мы такую видели, то обязательно запомнили бы. Не каждый день в этом лесу пробегают девчонки. Но у нас тут своя проблема... О'Конуэй с Донованом с чего-то решили, что здесь мы найдем сокровища графа – ну, вы же слышали эту легенду... И как будто все пошло по плану – мы откопали подземный ход, ведущий в замковые подземелья. Вот только... там уже кто-то есть. – Призрак? – Черт его знает!.. Выглядит он, по крайней мере, вполне плотским созданием. – Что ж, можно хотя бы увидеть его?.. Донован был прав – потолок подземного хода грозил вот-вот обвалиться. Сверху сыпались земля и камушки, создавая характерный шорох. В дрожащем свете факелов Арчи увидел на земле труп мужчины в кожаной жилетке, лежащий в луже крови, вытекшей из расколотого черепа. – Там... – шепнул усач, показывая в темноту. Арчи поднял взгляд... и вздрогнул. В десятке шагов впереди стоял огромного роста рыцарь в полном облачении, словно сошедший со страниц исторических романов, вооруженный мечом и щитом. Щели его забрала светились красным светом. Увидев чужаков, рыцарь встал в боевую стойку... и вдруг опустил меч и вложил его в ножны. – Послушай, парень, – обратился Арчи к Стражу Руин, – я не знаю, кто ты на самом деле... но думаю, ты ведь просто делаешь свою работу, не так ли? Ответом ему было молчание. В напряженной тишине Арчи услышал, как шорох сыплющейся земли нарастает. – Уходим! – Усач потянул его за плечо. – Сейчас здесь все рухнет! – Но... – Арчи не договорил; совсем рядом с ним с потолка упал здоровенный камень. Земля сыпалась на труп О'Конуэя. Страж Руин по-прежнему стоял по ту сторону обвала; прежде чем падающая земля скрыла его из виду, Арчи успел увидеть, что он поднял руку и провел ладонью в латной перчатке по верхней части забрала. Всю ночь шли поиски Кларинды – добровольцы прочесывали лес. Увы, никаких следов пропавшей девочки обнаружено не было. Не было их обнаружено и позднее, когда за розыски взялась полиция. Отчим Кларинды нанял команду рабочих и приказал им обыскать весь замок, но найти хотя бы следы девочки (впрочем, злые языки утверждали, что на самом деле он хотел найти сокровища графа...) За несколько месяцев работы замок буквально разнесли по кирпичику, но не нашли ни девочки, ни сокровищ. Входы в замковые подвалы оказались завалены; расчистить их до зимы так и не успели... Во время одного из своих путешествий Арчи рассказал историю исчезновения Кларинды вашему покорному слуге. С разрешения рассказчика я записал ее, изменив кое-какие имена и прибавив толику собственного воображения.