Благими Намерениями

Шедоу поспешно собирал вещи для экспедиции, метаяс по комнате, словно ветер. Ванилла молча наблюдал за тем, как тот мечется  от стороны в сторону. — Путь предстоит долгий, — наконец сказал Шедоу, рыская по полке. — Думаю, стоит подкрепиться. Ты голоден? Ванилла отрицательно покачал головой. — В таком случае, я захвачу мармелад в дорогу. А ты возьми это. Он протянул юноше стопку карт. Тот послушно взял их в руки. — Нести будешь ты. Я дорогу знаю, а тебе будет полезно сверяться с маршрутом. Окинув комнату последним взглядом, Шедоу удовлетворённо кивнул — всё необходимое было при нём.  — Что ж, пора выдвигаться в путь. Время не ждёт! Так они и отправились в путь. Для Ваниллы это было событие особенное: впервые он покидал пределы королевства Шедоу Милка. Вот уже как три месяца он жил в прошлом, и предстоящая вылазка казалась ему захватывающим, даже судьбоносным опытом. Он лелеял надежду, что это путешествие откроет перед ним знания, способные изменить ход событий. Покинув город, они очутились среди по-настоящему живописных пейзажей. На полях расцветали нежные, полевые цветы, солнечные лучи ласково струились сквозь свежий воздух, играя золотыми бликами в волосах Пьюра Ваниллы. Эти земли разительно отличались от суровых просторов континента Зверей. Кажется, падение первых героев, довольно негативно сказалось на местной флоре и фауне. Сейчас же, Ванилла наблюдал за местом, не тронутым данной трагедией. 

Путь оказался куда дольше, чем рассчитывал Шедоу. Он то и дело подгонял спутника. Конечно, легко судить о скорости, когда сам не касаешься земли.  Ваниллу начинало это раздражать. Возможно, мудрец пытался разрядить обстановку — но способ выбрал, мягко говоря, неудачный. Наконец, после долгого пути, они достигли опушки. Шедоу остановился, взгляд стал напряжённым. Обернувшись к Ванилле,  он сказал:   — Мы пришли. Это и есть тот самый лес. Ванилла взглянул поверх его плеча. Лес нависал перед ними угрожающе. Деревья росли так плотно, что казалось — свет дня с боязнью ступал за их границу. Всё внутри утопало в полумраке. — Смотри прямо на меня, слушай мои указания  — Шедоу положил руки на плечи Ваниллы, его голос был серьёзным, взгляд – пронзающим. — Ни шагу в сторону. Всегда держи меня в поле зрения. Стоит тебе отвернуться – потеряешься навсегда. Понял? Ванилла кивнул. Он и не думал никуда сбегать, но тревога, с которой говорил Шедоу, была подлинной. Тот улыбнулся и жестом указал в сторону леса. — Запомни: ни на шаг, слышишь? Не теряй меня из виду. Они ступили под своды леса. Безмятежное солнечное сияние, словно по мановению руки, сменилось гнетущим полумраком. Как и предполагал Ванилла, густые переплетения листвы не пропускали свет. Всё вокруг погрузилось в серо-зелёные тени, но мрак разрывали мерцающие огоньки — светящиеся грибы, излучающие холодное голубоватое сияние. Ванилла таких никогда не видел.  Вокруг не было ни одной птицы, ни единого шороха — только настораживающая, тяжёлая тишина, словно за каждым кустом затаилось нечто, готовое выскочить в любой момент. Лес словно дышал чем-то тревожным… и в то же время  завораживал. Они двигались медленно. Шедоу регулярно оборачивался, контролируя, чтобы Ванилла шёл за ним, не сбиваясь с пути. Давящую тишину нарушил голос Мудреца. — Видишь то дерево? Он указал вперёд — на массивный ствол, чьи низко свисающие кроны почти касались земли. На коре был выведен ярко-красный крест. Шедоу вынул карту, что нёс до этого Ванилла, развернул её и ткнул пальцем в символ, обозначенный таким же знаком. — Мы сейчас вот здесь. Как я и говорил, у леса есть определенная траектория изменений местности - она зависит от времени суток, фазы солнца, луны, и прочих явлений. Каждый час местность меняется:: тропы смещаются, ориентиры исчезают. Потому нам нельзя задерживаться слишком долго в одной точке. Учитывая вышеперечисленные аспекты, эта карта является самой актуальной на данный момент. Если будем двигаться без остановок – доберёмся без происшествий. Ванилла бегло просмотрел карту, затем снова посмотрел на отмеченное дерево, сверяя указания. Он с пониманием кивнул. — Отлично! С ориентирами разобрались, можно двигаться дальше! — сказал Шедоу, на этот раз с заметной бодростью в голосе. — “Он выглядел по-настоящему оживлённым и счастливым. Неужели его так радует предстоящее чаепитие? Или же причина в том, что я составил ему компанию? Нет.. глупости.” —  Ванилла, собранный и внимательный, неотступно следовал за Шедоу Милком. Тот то и дело останавливался у каждой метки, нанесённой на карту загадочными символами, комментировал особенности местности и вновь уверенно продолжал путь. Иногда приходилось переходить на бег, чтобы успеть преодолеть отрезок до того, как лес изменит своё расположение. Они внезапно остановились. Шедоу поднял руку, призывая Ваниллу к тишине. Лес замер в тревожной, почти гнетущей тишине — настолько плотной, что казалось, сама природа затаила дыхание. В воздухе витало предчувствие чего-то нехорошего, словно сама тьма готовилась к шепоту. И тут – резкий, пронзительный вой. Звук прорезал тишину, как лезвие. Из-за деревьев медленно приближались несколько существ, очертания которых расплывались в полумраке. Ванилла замер. Он узнал их. Подобных тварей он уже встречал раньше  в лесу  где обитали феи. Их силу он знал, и знал, насколько опасными могли быть монстры. Ванилла  инстинктивно напрягся, отбросил бумаги в сторону и крепко сжал посох в обеих руках, готовясь к бою. Но прежде чем тот успел сделать хоть шаг, Шедоу остановил его — Держись за мной, я прикрою! С этими словами Шедоу поднял посох высоко над головой. Ванилла ощутил, как воздух вокруг стал густым, будто наполнился невидимым давлением. Темнота, висевшая над лесом, вдруг озарилась ярким, золотистым светом. — Это… его сила?.. — прошептал Ванилла. Вокруг них начали вспыхивать руны, древние символы, пульсирующие энергией. Всё пространство словно ожило: деревья мерцали, трава переливалась. И вот – чудовища растворились в золотом сиянии, словно их и не было. Зрелище было ошеломляющим. Ванилла застыл, не в силах оторвать взгляд. Внутри него поднимался немой вопрос. — “Это и есть настоящая сила Соулджема? Мне бы потребовалось уйма времени, чтобы справиться с такими противниками… А он даже не напрягся.” Ощущение восхищения сменилось лёгкой горечью. Он чувствовал, насколько его собственная магия бледнеет на фоне этой сокрушительной мощи. Шедоу обернулся. Его улыбка была лёгкой, чуть лукавой, но в глазах отражалось нечто большее, будто он ждал похвалы. На лице Ваниллы и правда отразилось изумление, но он не проронил ни слова. — Ну как тебе? — спросил Шедоу, вскинув голову. Его голос звучал весело, а взгляд был искрящийся, почти мальчишеский. Однако Ванилла быстро собрался, лицо его разгладилось, выражение стало спокойным, безразличным. Он отвернулся и негромко хмыкнул, будто ничего особенного не произошло. — Да ну тебя, — Шедоу, надув губы, начал кружить вокруг него. — Я ведь видел твоё лицо Ты был впечатлён, признайся! Но их разговор прервал резкий шорох. Позади что-то задвигалось. Оба рефлекторно обернулись. За спиной наступала новая волна монстров. Куда больше чем прежняя. На этот раз Ванилла не стал ждать указаний. Он решительно метнулся вперёд, словно тень, и вступил в бой. Его магия отличалась от силы Шедоу.  Холодная, тягучая, окутанная мраком. Он двигался быстро и точно: один, второй, враги падали один за другим. Шедоу недолго наблюдал. Он тут же присоединился к битве. — Держись рядом! Не теряй меня из виду! — Знаю! — крикнул Ванилла, не оборачиваясь. Они сражались спина к спине — две противоположности, две стихии. Светлая и синяя магия сплетались в воздухе, словно солнечное затмение и молодой месяц закружились в танце. Их движения были слажены, удары – точны, а магия – величественна. Казалось, вместе они становились только сильнее. Две души, связанные судьбой… и чем-то вечным. Свет, руны, и тёмные волны сливались в единую симфонию. Врагам не было пощады. Один за другим, чудовища отступали, исчезали, обращались в прах. Наконец, последняя волна монстров дрогнула и исчезла в глубинах леса. Шедоу тяжело выдохнул и… громко рассмеялся. — Ахахах! Это было нечто, Ванилла! Где ты этому научился? Честно говоря, я поражён — не ожидал, что ты способен на такое!. Он обернулся, надеясь увидеть довольное лицо спутника. Но за спиной была лишь чаща. Сгущающаяся тень леса. Возле дерева с красной отметкой стоял, Ванилла тяжело дыша, эта битва его вымотола, а что ещё хуже, поблизости не было Шедоу. Они разделились, что было очень плохо. — Черт! — он взялся за грудь, и облокотился на посох. В суете мыслей, пытался понять что же ему делать? Стоять на месте, в ожидании того, что Шедоу сам его найдет. Или двигаться дальше?  Взгляд Ваниллы упал на землю — у подножия дерева лежала карта. Это значило то, что именно Шедоу сбился с маршрута. Ванилла глядел то на карту, то на метку. Думать следовало быстро. В любой момент лес мог сменить позицию, а значит либо он следует изначальному маршруту самостоятельно, либо неизвестно сколько будет ждать спасения. Ванилла метался взглядом между картой и отметкой. Затем закричал  в пустоту, в никуда. Это был вопль отчаяния, смешанный с гневом. Он сжал карту в руках и, не теряя ни секунды, рванул вперёд. В голове сумбур из ругательств. Он сам не знал, правильно ли поступает, решив идти до места один. — “А вдруг Шедоу будет ждать меня там? Как же это всё сложно… чёрт, чёрт, чёрт!” Но, несмотря на сомнения, он продолжал бежать, сжимая зубы, продираясь сквозь кусты, чьи острые листья царапали лицо. Наконец он заметил камень с высеченным символом. Сердце забилось чаще. Судорожно сверившись с картой, он будто скинул с плеч тяжёлый груз  – он успел. Он добрался до нужной точки. Стоило ему лишь переступить за камень, как за спиной что-то изменилось. Ванилла резко обернулся — и понял: локация сместилась. Ещё шаг — и он бы потерялся навсегда. Но то, что тот добрался сюда, вовсе не означало, что путь к остальным точкам будет проще. Пьюр Ванилла снова развернул карту и медленно провёл пальцами по каждой отметке,  стараясь запомнить их. — “Путь начинался отсюда… Мы прошли треть, прежде чем разделились. Сейчас я добежал до этой точки — а значит, впереди ещё четыре ключевые отметки и три дополнительные”. — пробормотал он, сверяясь с картой. Ванилла тяжело выдохнул. Меньше всего ему сейчас хотелось новых схваток, поэтому он решил двигаться быстро, но как можно незаметнее. Он сделал шаг в неизвестность. На пути то и дело возникали всевозможные ловушки: зыбучие пески, трясины, ядовитые испарения и прочие «радости» дикого края. Несколько раз он едва не угодил в топь. А однажды — угодил в живые лианы, которые едва не задушили его в своих зелёных объятиях. Путь оказался насыщенным. Где-то среди болот и камней всплыли воспоминания: как впервые он ступил на Континент Зверей, как с Лили и другими друзьями они преодолевали опасности, шаг за шагом. Эти образы заставили его едва заметно улыбнуться — непроизвольно, почти инстинктивно. И именно эта улыбка болезненно напомнила ему о последних, жестоких словах, сказанных друзьям напоследок. Несколько часов пути пролетели как одно мгновение. Для Ваниллы это было словно час, не больше. Он добрался до последней метки. Впереди уже виднелся холм — за ним, возможно, ответы. Или новая угроза. Он замер… и резко бросился в кусты. У самой отметки расположилась стая тех самых существ — тех, что когда-то разделили его с Шедоу. — «Да что же это за напасть… Откуда они берутся?» — прорычал он сквозь зубы. Злость закипала. Он был почти у цели — и вот, очередная преграда. Идти напролом — значит выбросить шанс на спасение. Единственным разумным выходом оставалось обойти их. Но как?.. Это могло закончиться трагедией — ведь отклоняться от маршрута было строжайше запрещено. Но выбора не оставалось: единственной надеждой оставалось прокрасться сквозь густые кусты. И всё же и этот путь таил опасность — кто знает, какие чудовища могут пробудиться в тени зелёной чащи? Но Ванилла уже шагал вперёд. Осторожно, почти неслышно, словно тень, он скользил между ветвями, стараясь не издать ни малейшего звука. Монстры не обращали на него внимания — одни стояли, другие лежали, каждый был занят чем-то своим, как будто он был для них невидимкой. — Ещё немного… Он двигался, на ощупь проверяя каждый шаг, обходя ветки, способные предательски хрустнуть под ногой. Вот уже цель почти перед ним – чуть-чуть, и он преодолеет опасный участок. А дальше – бегом, не оглядываясь, к подножию холма. Но, как назло, или по какому-то зловещему замыслу судьбы, Ванилла споткнулся, зацепившись за подол своего платья, и с грохотом ввалился в кусты. Шум был достаточным, чтобы поднять на ноги всех чудовищ вокруг. И… тишина. Никакой реакции. Ванилла замер. Сердце бешено колотилось в груди. Этот звук, безусловно, должен был привлечь внимание. Почему же… тишина? Он медленно, не веря в удачу, приподнялся. Ничего. Ни малейшего движения со стороны тварей. Будто потеряв инстинкт самосохранения, он сделал шаг… и подошёл прямо к ближайшему монстру. — Что это?.. — прошептал он. Удивление, недоумение. Почему они бездействуют? Он подошёл ко второму… третьему… Всё так же тишина, полное безразличие. Словно он был пустым местом, иллюзией, не стоящей внимания. Это было пугающе странно. И всё же… если так — значит, путь открыт. Значит, Ванилла может продолжить движение. Как только он развернулся и направился прочь, сердце вновь дрогнуло — воздух прорезал пронзительный, почти звериный рёв. Паника вспыхнула, как пламя. Отшельник резко обернулся  и застыл. Теперь все существа смотрели прямо на него. Их пустые взгляды были направлены точно в его душу, а шаги - медленные, угрожающие, всё ближе и ближе. — Вы издеваетесь?.. Что это за фарс? Ещё секунду назад вы будто не видели меня вовсе! Он бросился в бегство, но, оглянувшись через плечо, увидел, как из кустов за его спиной выскакивают ещё двое. Кольцо сжималось. Он снова оказался в ловушке. Выбора нет. Оставалось лишь стиснуть зубы и сражаться. Но шансов почти не было — без своей прежней силы он был уязвим, как никогда. И вдруг  вспышка. Яркий, ослепительный свет разорвал темноту, озарив всё вокруг золотистым сиянием. Один за другим чудовища исчезали, будто их никогда и не было. Он обернулся, прищурившись в сторону света. Взгляд наполнился надеждой. — Шедоу Милк! — сорвалось с его губ. — Та-даа! Именно я! Неподражаемый, несравненный Шедоу Милк Куки прибыл, как всегда, в самый подходящий момент! —  С этими словами Шедоу с грохотом ударил посохом о землю. Вокруг тут же вспыхнула гигантская руна. Из неё вырвался мощный поток света, взметнувшись к небесам, а над головой открылось – гигантское око, всевидящее.. Оно обвело взглядом всех монстров, и те начали растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь золотистую пыльцу, похожую на звёздный прах.

Шедоу резко повернулся, схватил Ваниллу за плечи, карты вихрем осыпались на землю. И в следующую секунду они взмыли в воздух, лавируя между оградами, оставляя позади дымку света и исчезающие тени. — Шедоу, карты!.. — Забудь о них! У нас почти не осталось времени! Они пронеслись мимо последнего контрольного пункта и довольно быстро добрались до вершины холма. Шедоу бережно опустил Ваниллу на землю. Тот тут же осел в мягкую, густую траву, непривычно податливую и живую под его истощённым телом. Он чувствовал, как земля под ним дышит, настоящая,  устойчивая. Но ещё больше радости вызывало солнце, чьи лучи ласкали кожу, пробиваясь сквозь редкие облака. Поляну заливал яркий свет, в воздухе витал аромат полевых цветов. С вершины холма открывался чарующий вид: далеко внизу, на горизонте, в лёгкой дымке сияли башни королевства Шедоу Милка — величественные, словно сошедшие с иллюстраций к сказке. Это зрелище захватывало дух. — Мой глупый Ванилла... — мягко начал Шедоу, — я же просил тебя не терять меня из виду. Ты не представляешь, как я испугался, когда понял, что ты исчез! Его голос вырвал Ваниллу из блаженного оцепенения. Он приподнялся, нахмурившись: — Вообще-то, если быть точным, это ТЫ потерял меня из виду. Я всё время оставался на том же месте, где мы были до нападения. — Ой-ой, поймали с поличным! — с притворным удивлением воскликнул Шедоу и шутливо хлопнул отшельника по плечу. — Когда я понял, что тебя нигде нет, я сразу бросился обратно. Добрался до того самого дерева — а тебя уже и след простыл! Он театрально вздохнул, приложив руку ко лбу и покачал головой: — Я перепугался до дрожи — вдруг с тобой случилось что-то ужасное... — Но потом я сообразил: у тебя ведь остались карты. А значит, ты мог попробовать добраться до холма самостоятельно. Я решил не сбиваться с пути, благо, этот лес я знаю как свои 5 пальцев. И, знаешь, я правда горжусь тобой. — Он посмотрел на Ваниллу с широкой улыбкой. — Ты справился. Добрался сам. Молодец! Ванилла взглянул на Шедоу с лёгким смущением. Тот довольно часто осыпал его похвалами, но каждый раз это звучало так неожиданно..  — Но послушай, — вдруг посерьёзнел Шедоу, — в следующий раз давай обойдёмся без самовольных поступков, хорошо? Это было слишком опасно. Если вдруг случится что-то подобное — оставайся на месте. Хорошо? — Как скажешь, — устало отозвался Ванилла. — Вот и славно, договорились! — с облегчением улыбнулся Шедоу и крепко обнял его за шею. Ванилла было дёрнулся, чтобы сбросить назойливую хватку, но передумав, просто вздохнул и позволил объятию длиться ещё немного. И тут его взгляд привлекли странные предметы впереди. Огромный стол и массивные стулья, казавшиеся вырезанными из гигантского дерева. Их размеры были действительно внушительными. Он подошёл ближе и провёл пальцами по поверхности древесины. Шедоу стоял позади, молча наблюдая. — Они и правда такие… большие, — прошептал Ванилла. — Когда мы шли через лес, ни холма, ни этих столов и стульев видно не было. Почему? — Это место надёжно скрыто от чужих глаз, — спокойно ответил Шедоу. — Здесь действует заклинание сокрытия. Добраться сюда можно только через лес. Кроме тебя и меня, здесь никого не бывало. — Вот оно как… — Ванилла опустил взгляд, и в груди вновь кольнуло тревожное ощущение. — Всё в порядке? — мягко спросил Шедоу. — Да… просто устал. — Понимаю. Сегодняшний путь выжал из тебя все силы. Но не забывай — впереди ещё обратная дорога. И лучше бы завершить её до наступления темноты, понял? — Понял. — Отлично. Немного передохнём, я займусь своими делами, а ты поможешь мне. А потом мы отправимся домой. Ванилла кивнул, не возражая. Путь обратно прошёл спокойно. По дороге им встретилось несколько монстров, но Шедоу без особых усилий отбил все атаки. Всю дорогу он крепко держал Ваниллу за руку — словно боялся снова потерять его из виду. Когда они наконец добрались до шпиля Знаний, Ванилла рухнул на кровать, не в силах больше сдерживаться. Сон накрыл его мгновенно — глубокий, тяжёлый, без сновидений.