Secrets of the sea bottom

До встречи со старейшиной было ещё много времени, а заняться Вэнь Шаньяо, кроме как спасением подводного мира и очередным перебиранием трав, было нечем. Еще среди дел было поспать и поесть, но это юноша оставил на совсем крайний случай. Бесцельно плавая, он вдруг вспомнил о раковине, с помощью которой можно было хотя бы подоставать Лэн Шуана, или, может быть, договорится о встрече с ним. «Ты тут?» — проговорил Вэнь Шаньяо в устье, с замиранием сердце ожидания ответа. Прошло несколько секунд. Он подумал, что его, вероятно, проигнорируют. Лэн Шуан занят? Просто не настроен на беседу? А может ракушка все-таки работает неисправно? Русал поднёс зачарованный предмет к уху, постучал по нему… «Да, я тебя слушаю». По коже пробежали мурашки он неожиданного громкого звука. Вэнь Шаньяо вскрикнул. «Ты чего испугался?» «Ничего я не испугался! Дурак!» «Так я и поверил. Лжец». «Ты!..» Внутри все кипело от негодования. Юноша все набирал воздух в лёгкие, чтобы что-то сказать, но тут же терялся, хотя обычно был остёр на язык. Лэн Шуан умудрялся выводить из себя поддразниваниями, подколами и издевательствами. Вэнь Шаньяо это было в новинку — его донимали раньше, и все же больше угрожали кулаками или оскорбляли самыми дрянными словами. А эти почти детские словесные перепалки прекращать… как-то не хотелось. «Так зачем позвал?» «Можем встретиться?» «Соскучился?» «Да, скучновато без шута, никто не развлекает» «Ну, это ты не по адресу» «Так что? Ваша делегация отбывает обратно и ты не можешь?» «Вовсе нет. Мы задержимся ещё на неопределённое время, как и другие прибывшие. Все очень взволнованы судьбой вод» «Если честно, я и сам уже хотел связаться с тобой, но ты опередил меня» Так он мог не позориться? Что ж так не везёт! Притупляя в себе желание съязвить ещё как-нибудь, юноша протараторил: «Через полчаса у рифа. Отбой» «А вдруг у меня есть дела помимо свиданий?» «Отменишь!» «Как ты, однако, уверен…» Но Вэнь Шаньяо не ответил, предпочитая гордо промолчать. Если не будет как штык в назначенное время у их рифа — убьет. Тем не менее, вскоре к нему пришло желание убить скорее самого себя, нежели кого-то. Вдохновившись предстоящей встречей, он оказался на месте очень загодя, дожидаясь Лэн Шуана, пока изнутри съедало проклятое волнение. Он успел полежать на всех доступных поверхностях и отрепетировать то, что скажет, когда неожиданно из-за спины раздался голос: — Сходишь с ума, не находя себе места? — Ты меня второй раз за день пугаешь, чёртова селёдка! Чтоб я ещё хоть раз якшался с акулами! — Кому ты кроме меня нужен? Мигом зацепившись за сказанное, Вэнь Шаньяо издевательски усмехнулся, и, пытаясь вернуть превосходство, уточнил: — А я тебе нужен? — Да. — ??? Ощутив резко притекшее к лицу тепло, юноша закатил глаза. «Точно больше с акулами связываться не буду», — промелькнуло в голове. — Ты же Примири-и-итель, — нарочно растягивая данное в обществе морских духов прозвище сказал северянин, — Так что нужен всем. — Ну так пади ниц и кланяйся. «Я слишком чувствителен к его речам, это ненормально! Только бы не…даже думать не хочу об этом!» — Обойдёшься. Что ты хотел? Вэнь Шаньяо поздно сообразил, что не придумал предлог, под которым позвал акулу на встречу. Благо в голову пришла светлая мысль. — Я снова выходил на сушу. И выяснил кое-что. — С каких пор я твой сообщник в делах спасения морского мира? Разве эта информация не секретная? — Ты наследник именитого клана, рано или поздно узнал бы все от отца. Я же предлагаю просветить тебя одним из первых. Не интересно? — Интересно. — Тогда будь хорошим мальчиком и слушай. Любопытно то, что «хороший мальчик» и вправду замолчал, ожидая рассказа. Улыбка тронула губы новообращенного. Выслушав новости, Лэн Шуан задумался. — Старикашка ведь не исполнит обещание, да? — Я почти полностью уверен, что не исполнит. — И что тогда? — Тогда я снова выйду на сушу и изобью его до смерти. — Помочь? Бить у меня получается хорошо. — Ты никогда не имел ног. Попытавшись пойти со мной ты…хах, не пойдешь. — И что можно сделать сейчас? — Ждать и действовать по ситуации. Мы же на связи, скажу, если обнаружится что-то, требующее твоего вмешательства. — Как бы твой наставник не лишил нас этой самой связи… К слову, как он отнесётся к тому, что ты ходишь и рассказываешь всем о таком? — … Хотелось надеяться, что никак! По правде говоря, перед встречей Вэнь Шаньяо несколько раз проверил, сидят ли на нем доу, а по дороге сюда несколько раз оглядывался — вдруг Лу Чуньду организует слежку? Хотя он вряд ли стал бы использовать других людей для этого… А что с самим Лэн Шуаном? Вдруг акула разболтает все? Тогда учитель непременно узнает. Впрочем, юноша сразу же выкинул такой исход из головы. Они знакомы всего ничего, но северянин внушал необъяснимое доверие. Будто бы…дав обещание, тот обязательно его выполнит. Возможно, Вэнь Шаньяо совершил ошибку, и уже сегодня он останется без головы. Возможно, сейчас он совершит ещё одну. — Он сказал мне хранить это в тайне от всех. И от главы, и от «отпрыска Ганшаня». Считай, что я нарушил приказ, и если сказанное мной потечет дальше — я труп. Так что, это останется секретом или ты уже продумал, кому и в какой очерёдности все перескажешь? Лэн Шуан поднял брови. Кажется, осознав всю величину доверия к нему, он смутился, но нашёлся с ответом: — Клянусь, что оставлю сказанное тобой в тайне. — Прекрасно. А у тебя что нового? — Боюсь, с твоими эти новости не сравнятся. — Мне все равно. — Ну, я выходил на охоту с Сяньцзы. Он снова ничего не поймал. — Сяньцзы? — Мой сводный брат по отцу. Вэнь Шаньяо понимающе хмыкнул. — В Ганшане продолжают подготовку к холодам. Если что, в ваших морях зимой становится холоднее, но вода едва замерзает. У нас она промерзает на много метров в глубину, мы едва видим свет в это время. Больше новостей, наверное, нет… — Что будешь делать? — После встречи с тобой? Наверное, тренироваться. Если отец позовёт на совместную трапезу, то пойду к нему. — Скучно-о-о. — Зато у тебя каждый день веселье! — Да, конечно. Ладно, не буду мешать твоим скучным делам. Если что случится — свяжусь. Вэнь Шаньяо поплыл в сторону резиденции Лу Чуньду, уловив провожающий его взгляд акулы. Мда, если он правильно понимает себя и эту северную селёдку…придется непросто.

***

Веры в людей у Вэнь Шаньяо особо не было. Чего только стоят их поступки! Обвинили в колдовстве, считали нечистым, еще и пустили в ход как какую-то животинку, чтобы богов задобрить. Тем не менее, чесаться большая часть из них все-таки начинала, если это касалось их напрямую. На это и был расчет при попытке поговорить со старейшиной деревни: он, боясь, что в деревне старика за неспособность решить проблемы повесят, должен был ухватиться за шанс на спасение и делать все так, как скажет юноша. И всё-таки существовало кое-что посильнее желания остаться в живых — гордость. А у таких важных-преважных голубокровых глав и начальников, как этот мужчина, она уж точно на первом месте. Ничего не изменилось, в общем-то. Прошло несколько дней, а состояние морей только ухудшилось. Жители подводного города негодовали, а пригодной еды становилось все меньше. Русалки, заболевшие хворью, оставались в живых. До этого дня. Из-за смерти одного из больных еще больше обитателей дна испугались, стали настаивать на уход в другие края. Лу Аньцзин все чаще запирался внутри своей резиденции, разбираясь с множеством различных проблем. Стража подавляла беспорядки, а Вэнь Шаньяо, едва успевший разобраться в основах здешней медицины, стал заниматься осмотром хворых. Едва освободившись и выделив время между бесконечно появляющимися делами, он нашёл Лу Чуньду и потребовал: — Отправьте меня на сушу! Тот отложил книгу и поднял бровь, будто бы ожидая чего-то. Новообращенный, одумавшись, поклонился и добавил: — ...Пожалуйста. Учитель вздохнул. — И что на этот раз? — Староста деревни не выполнил уговор. Значит, мне надо его заставить. У меня есть несколько идей. Кажется, Лу Чуньду уже не хотел спорить с юношей, прекрасно понимая, что тот все равно добьется своего. Во всяком случае, в прошлые разы выходы на поверхность заканчивались для него успешно. Возможно, удача благоволит ему? — Поступай как знаешь. Русал подозвал к себе рукой ученика. — Ближе. Вэнь Шаньяо подплыл. В следующий момент иллюзионные чары Лу Чуньду окутали его, представляя взору две человеческие ноги. — Ты помнишь, как я вёл тебя в прошлый раз? — Да, я справлюсь сам. — Хорошо. Юноша совершил прощальный поклон и отвернулся, как из-за спины раздалось: — Береги себя, Шаньяо. — Да, Учитель.

***

Снова поверхность, снова свет. Правда теперь не такой яркий, как раньше. Солнце, до этого нещадно слепящее, укрылось за тучами. Серые гиганты сплавлялись по пасмурному небу, вызывая плохое предчувствие. Вода, до этого кристально чистая, стала какой-то мутной — то ли темно-синей, то ли серой. «Надеюсь, это не намёк судьбы на то, что сегодня я умру!» — промелькнуло в голове Вэнь Шаньяо. На утесе, где до этого была назначена встреча, оказалось пусто. «Проще найти его самостоятельно…» Пустынные, как и в прошлый раз, улицы не показались теперь чем-то необычным. Не тратя времени на осмотр окрестностей, юноша сразу пошел к старейшине. Постучавшись, он удивился, когда ему почти сразу открыли дверь. — Ты?! — удивился старик. — Я. Мы же договаривались встретиться. Почему вы удивлены? — Всё из головы вылетает в последнее время! — Вы ничего не делали, да? Старейшина молчал. — Моя дочь заболела аккурат на следующий день после твоего визита. Я перепугался! Чего только не делали, даже лекаря из города привезли! А ей все хуже… — Ясно, вы даже не пытались. — А что мне?! Лбом стучать, как юродивому, пока жители умирают, а моей кровинушке совсем плохо? Не помогло бы ничего! Убеждать старика было бессмысленно: он не слушал. Вэнь Шаньяо вздохнул. Он все думал о том, как решать проблему, если все окажется так, как сейчас. Обозленная королева хотела мести. Жестокой, но юноша не мог её осуждать. По правде говоря, сам бы Шаньяо, наверное, стал ещё более безумным духом, обязательно возжелав пытки каждому своему обидчику. И прямо сейчас он не против повесить всех деревенских, а потом раскромсать их трупы на мелкие кусочки. Проблема лишь в том, что числом они его явно задавят, хоть больные и хромые. Возможно, теперь стоит сыграть по-подлому. — Я вас понял. Не кричите и послушайте, что я скажу. Тот, поворчав, все же умолк. — Я сведаю во врачевании. Давайте я осмотрю вашу дочь. — И что ты сделаешь? Убьешь ещё! Юноша улыбнулся. — «Там», — указав рукой на море, Вэнь Шаньяо намекал на подводный город, — я ещё никого не убил. Даже помог. Старик сомневался, но ничего не мог поделать — он мог только довериться. — Заходи, — сказал мужчина, давая проход в свой дом. Юноша пошёл за старейшиной в дальнюю комнату, где, полулёжа на кровати, едва дышала женщина. Насколько Вэнь Шаньяо помнил, дочери главы деревни было около тридцати. Впрочем, болезнь иссушила ее, из-за чего выглядела та на все сорок. Здесь было душно: закрытые ставни окон не пускали и не выпускали воздух. Пахло потом, кровью, какими-то травами и благовониями, которые, пытаясь заглушить запах болезни, делали лишь хуже и дополняли эту безумную какофонию, вызывая рвотный позыв. — Почему тут такой воздух? Вы решили добить ее окончательно? — Так хворь же!.. — Она никого не заразит так, если вы об этом. Откройте окна. И благовония тоже стоит потушить. Юноша подошел ближе к кровати. Больная спала и, кажется, почти не соображала. Вэнь Шаньяо это было только на руку: женщина могла вспомнить его лицо и отказаться от лечения. Он проверил температуру, осмотрел кожу и язык. Затем, порывшись в сумке, вытащил бутылек с пробкой. — Это лекарство помогает русалкам. Попробуйте дать ей. В крайнем случае, если не поможет, то хотя бы не навредит. — А что делать, если ничего не произойдёт? — Я ещё вернусь. Мужчина кивнул. Они пошли к выходу. — Спасибо, — тихо сказал глава деревни. Он явно не собирался повторять эти слова, да и решился на это — одно, скупое, едва слышно — с трудом. Вэнь Шаньяо улыбнулся. — Всё же сходите к морю и попробуйте попросить прощения, — бросил он напоследок И направился обратно к морю. Улыбка сползла с лица юноши, являя лишь очень недовольное выражение. Вот бы старейшина помер вслед за дочкой, да побыстрее. Если он его все же послушает и, от безысходности, станет поить ту ядом лекарством от Шаньяо, женщина проживет еще несколько дней, а затем издохнет. Дальше дело будет за малым:убить ошарашенного старикашку не так сложно. По-хорошему с ним все равно невозможно.

***

По возвращении Лу Чуньду, до этого интересовавшийся всеми «выходами» своего подопечного, ничего не спросил и даже не заострил внимания на этой теме. Вэнь Шаньяо тоже не спешил отчитываться: учитель не удивится подобному коварству в сторону людей, но и доверять, вероятно, станет меньше. Во всяком случае, проверять гипотезу, тем самым испытывая судьбу, юноше не хотелось. Вэнь Шаньяо в кой-то веки научился определять время суток под водой. Не сказать, что это сильно повлияло, но дало возможность определять хоть какие-то привычные временные границы. Теперь днем он работал, осматривая русалок, а вечерами изучал симптомы и, периодически советуясь с наставником или изучая книги, варил лекарства. Однажды, пока Вэнь Шаньяо пытался рассчитать количество коралла, которое нужно было добавить по новой рецептуре в снадобье, откуда-то раздался голос. «Рыба-капля!» Это определённо был голос Лэн Шуана, но поблизости акулы не наблюдалось. «Его точно здесь нет?» — задавался вопросом юноша, на всякий случай осмотрев комнату. «Отвечай, рыба-капля!» Это больше звучало как бубнеж или, иронично, будто из-под воды. Вэнь Шаньяо осенило. Он устремил взгляд на свою зачарованную ракушку, которая стояла устьем вниз и будто вибрировала. — Что тебе нужно? «Наконец-то! И тысячи лет не прошло!» — Если так надо, подождал бы и тысячу! Говори, что хотел, у меня и так дел хватает. «Да ты не рыба-капля, а иглобрюх. Тоже надулся и сидишь весь в колючках, небось?» — Быстрее. «Подслушал кое-что важное от отца. Так рассказать не могу, надо встретиться». — Там, где обычно? «Нет, рядом резиденция главы Лу, будет опасно. Хотя…ладно, сначала туда. Я найду себя и отправимся в другое место». — Понял. Прямо сейчас? «Да». Возможно, Лу Чуньду уже подслушал все, что было можно, и прямо сейчас откажется его отпускать. Тем не менее, к удивлению юноши (и таких «удивлений» в последнее время было немало), тот лишь молча посмотрел на ученика, а затем коротко бросил: — Я этого не видел. — Спасибо. Привычный маршрут в непривычных обстоятельствах навевал тревогу, отражаясь в мурашках, бегущих по коже. Хотя, если подумать, обстоятельства все-таки знакомые. Шаньяо, можно сказать, стал мастаком тайных встреч с акулой! …Которые, конечно, в итоге становились санкционированными, учитывая, что наставник обо всем узнавал. Прямо сейчас это было не слишком важно. Лэн Шуан собирался сообщить ему что-то совершенно секретное, раз уж оно являлось центром обсуждений главы Ганшаня и было связано с новообращенным. У рифа уже поджидала знакомая ему фигура. Еле заметная в темных водах, она подплыла к нему. — За мной. Куда вел его отпрыск клана с севера? Вэнь Шаньяо не знал. Он все ещё не слишком разбирался в географии морского дна даже в пределах города, способный лишь добраться туда, где был до этого и запомнил дорогу. Акула же, в свою очередь, хоть и была не в родных краях, справлялась лучше. На горизонте показалась пещера с невозможно узким проходом, который был запрятан за зарослями водорослей. «Что же там за тайна государственной важности?» — думал про себя юноша. Хотя протиснуться сюда было тем ещё испытанием, внутренний вид пещеры его поразил. Стая медуз оприходовала эту пещеру, сделав её своим логовом. Самые младшие из них, осев на камнях, заливали пещеру светом словно маленькие свечки, а большие плавали здесь и там, шевеля щупальцами. Вся эта сине-зелено-фиолетовая картина пестрила перед глазами, завораживая необыкновенностью. Раньше юноша видел медуз, но лишь дохлых — прозрачные оболочки, похожие на желе, выбрасывало на берег приливом, где они погибали от удушающего песка, забравшего себе всю влагу. Живую, светящуюся…действительно впервые. — Новости праздничные, раз привел в такое красивое место? — Что? — кажется, ганшанец не сразу понял шутку. — А, нет. Тут было близко, и место довольно хорошо скрыто. Неужели все настолько серьёзно, раз он даже не съязвил в ответ? — Говори уже. — Нечто из энергии злобы формируется неподалеку от территории вашего клана. — «Нечто»? — Это может быть что угодно, но главы считают, что это ещё один огромный монстр. Как тот, что напал в прошлый раз. И, вероятно, он окажется гораздо опаснее и сильнее. — И почему это скрывают? Разве не логичнее будет предупредить всех ради безопасности простых жителей? — В этом и загвоздка. Положение главы Лу сейчас очень шаткое. Горожане недовольны тем, что проблемы никак не решают, а если им станет известно ещё и о чем-то таком…бунта не миновать. В городе будут беспорядки, никто не сможет толком сосредоточиться на подготовке к нападению. Как результат — множество жертв. — А замалчивание как раз поможет? Бред! — Вэнь Шаньяо закатил глаза. — По крайней мере, так будет меньше беспокойства для всех нас. У тебя что-то есть? — Помнишь старикашку? Его дочь заболела уже известной нам хворью. Скоро умрёт. — Всё так плохо? — Не хуже, чем у здешних болеющих. Я просто подмешал яд в снадобье — если её будут исправно им поить, то помрёт. Со стариком тоже разберусь, — Вэнь Шаньяо сложил руки на груди, всматриваясь в проплывающих мимо разноцветных медуз и улыбнулся. — Ну, это будет зависеть от того, доверится он мне с этим лекарством или нет. Юноша перевёл взгляд на Лэн Шуана, пытаясь считать его эмоции. С недавних пор, в связи с некоторыми обстоятельствами, ему стало важно, что о нем думает акула. Сейчас, когда Вэнь Шаньяо выложил не самую лицеприятную правду о его методах решения проблем(которые, вообще-то, несколько аморальны, но его это не сильно заботит) — особенно. Тем не менее, лицо собеседника осталось неизменным, лишь стало слегка более задумчивым. Новообращенный не выдержал. — Что? Не нравится такое? — Ты о чем? — ганшанец нахмурился, — А, я понял. Думаешь, я в тебе разочаровался? — Я не… — Всё хорошо. Эти люди над тобой издевались и чуть не убили. То, что ты хочешь отомстить им — нормально, а уж как именно…судить не мне. — Мгм. Понятно. — Радуешься? Вэнь Шаньяо закатил глаза. Тайно радуясь. — Я бы успокоился, скажи ты так, — признался Лэн Шуан. — Тебя бы волновало подобное? — Конечно. Воцарилось молчание. Вэнь Шаньяо едва заметно пошевелил пальцами рук — то ли от неловкости, то ли от чего-то ещё. Юноша взглянул на Лэн Шуана напротив, когда тот приоткрыл рот и тихо добавил: — ...Ведь я тоже. Новообращенный отвёл взгляд и улыбнулся. А сердце забилось быстрее. Эта реакция не осталась незамеченной ганшаньцем. — Я пойду. Учитель ждёт. — Ожидаемо, — отметил собеседник. — Ну, до встречи. — До встречи. А голову эта встреча все не покидала. *** То, что случилось дальше, было несколько неожиданно. Едва он ступил на порог, Лу Чуньду сказал: — Глава ожидает тебя завтра у себя. Вэнь Шаньяо удивился. — Зачем? — Не сказал. Но будь готов. — К чему? — Ко всему. На этом расспросы можно было завершить. Видимо, осьминог сам ничего не знал. Проспать удалось немного. Слишком много от него хотели: и глава с Учителем, и остальные. И хотя большую часть времени Вэнь Шаньяо оставался хладнокровным и действовал разумно, справиться с этими ожиданиями и неожиданно прицепившимся клеймом некого «Спасителя» было трудновато. Во сне все перемешалось: глупый старикашка с фамильным кольцом на руке, ношение которого он не заслужил; сдержанный взгляд Лу Чуньду и даже Лэн Шуан с его едва слышимым «я тоже». Кажется, в его способности встать вовремя самостоятельно и не опозориться сомневались, а потому спустя какое то время дверь в комнату распахнулась и Вэнь Шаньяо растолкали, призывая к бодрствованию. Удивительно, что Лу Чуньду оказался столь вовлечен. Что же будет? Когда новообращенный соизволил привести себя в порядок, он направился к резиденции Лу Аньцзина. Его там, видимо, как раз ждали. Причём не только глава Лу. Рядом с ним стояла женщина-скат, в которой он узнал главу другого клана. Ту самую, что была очень заинтересована его персоной. Вэнь Шаньяо поприветствовал их как можно вежливее, а затем спросил: — Так зачем вы меня вызывали, глава? — Шаньяо, у нас к тебе вопрос. Знакомо ли тебе имя Вэнь Сяньмин?